Nossa Senhora de Pontmain (1871)

Nada em Pontmain se compreende se esquecermos a angústia em que vivia a França do inverno de 1870-1871. A guerra franco-prussiana, declarada em julho de 1870, tornara-se um desastre: o Império desmoronara-se em Sedan a 2 de setembro de 1870, Paris estava cercada, e os exércitos alemães avançavam pelas províncias. A 12 de janeiro de 1871, os prussianos tomam Le Mans após uma batalha mortífera; a estrada da Bretanha parece aberta, e as tropas inimigas dirigem-se para Laval, a uns cinquenta quilómetros de Pontmain^[1].

Uma aldeia de algumas centenas de almas

Pontmain não é então mais do que uma aldeia ligada à paróquia de Saint-Ellier, no norte da Mayenne, nos confins da Bretanha e da Normandia. A população, profundamente rural e cristã, vive ao ritmo da quinta e da igreja. Trinta e oito jovens da paróquia partiram para a guerra; cada família treme pelos seus, e reza-se sem descanso pelo seu regresso^[2].

Um pároco que faz rezar a sua paróquia

A figura espiritual do lugar é o padre Michel Guérin, pároco de Pontmain desde 1836. Pastor de grande piedade, consagrara a sua paróquia à Virgem e mantivera entre os seus fiéis uma fervorosa devoção mariana, sobretudo após a definição do dogma da Imaculada Conceição (1854)^[3]. Quando sobrevém a aparição, é com toda a naturalidade para a oração do terço e para os cânticos marianos que se volta a pequena multidão reunida — e são precisamente essas orações que ritmarão, como veremos, as fases da visão.

Como em Lourdes ou em La Salette, a Virgem escolhe para testemunhas não teólogos, mas crianças — pobres, simples, sem cultura erudita. Sete crianças no total declararam ter visto «a Bela Senhora»; a Igreja reteve oficialmente apenas os quatro mais velhos, cujos testemunhos concordavam com precisão^[4].

Os irmãos Barbedette

Eugène Barbedette, nascido a 4 de novembro de 1858, e o seu irmão mais novo Joseph, nascido a 20 de novembro de 1860, são filhos de um agricultor de Pontmain. É Eugène, de doze anos, quem vê primeiro, ao sair do celeiro paterno naquela noite. Joseph, de dez anos, vê logo a seguir. Ambos se tornarão padres: Eugène, ordenado em 1883, será pároco de várias paróquias da diocese de Laval; Joseph entrará para os Missionários Oblatos de Maria Imaculada, será ordenado em 1884 e redigirá, a pedido dos seus superiores, um relato detalhado da aparição que permanece uma fonte de primeira mão^[5].

As duas meninas

Duas meninas da vizinhança, chamadas ao local, viram por sua vez a Senhora: Françoise Richer, de onze anos, e Jeanne-Marie Lebossé, de nove (nascida a 12 de setembro de 1861). Só a mais nova abraçará a vida religiosa: Jeanne-Marie entrará para as Irmãs da Sagrada Família de Bordéus. Françoise, essa, tornar-se-á criada e depois serva de presbitério, ao serviço do padre Eugène Barbedette^[6]. Facto notável: são só as crianças que veem a Senhora e a mensagem; os adultos presentes, esses, só distinguem três estrelas no céu. Esta dissimetria, longe de enfraquecer o relato, tornou-se um dos seus traços mais meditados: a multidão acreditava pela palavra das crianças, sem nada ver ela própria.

«Estão a ver alguma coisa?» perguntava-se às crianças. E elas, sem se concertarem, descreviam os mesmos pormenores, as mesmas cores, as mesmas letras no mesmo instante.

A aparição desenrola-se por fases sucessivas, cada uma ligada a uma oração da multidão. Eis, segundo o relato dos videntes e o inquérito canónico, os momentos mais marcantes^[7].

A mensagem de Pontmain cabe em duas frases, mas cada uma carrega uma densidade espiritual considerável. É preciso lê-las em conjunto, pois formam um único movimento: um apelo a rezar e uma promessa de misericórdia.

«Mas rezai, meus filhos, Deus vos atenderá em pouco tempo. Meu Filho deixa-Se comover.»

«Mas rezai…»

O «Mas» inicial intriga: responde a algo implícito — a angústia da guerra, talvez a tentação do desânimo. Como se a Virgem dissesse: apesar de tudo, apesar do medo, rezai. O verbo está no imperativo mas sem dureza; dirige-se a «filhos», numa ternura maternal. A oração não é apresentada como um esforço heroico, mas como o gesto simples e confiante da criança para com a sua mãe e para com Deus^[15].

«Deus vos atenderá em pouco tempo»

A promessa é datada: «em pouco tempo». Para contemporâneos que tremiam pelos seus filhos na frente e pela sua região ameaçada, estas palavras eram avassaladoras. A sequência dos acontecimentos — paragem do avanço inimigo, armistício onze dias depois, regresso dos trinta e oito soldados da paróquia — será espontaneamente lida como o cumprimento desta promessa, mesmo que a Igreja, na sua prudência, não funde o reconhecimento da aparição apenas neste encadeamento.

«Meu Filho deixa-Se comover»

É o coração teológico da mensagem. «Deixa-Se comover» — a expressão diz que Cristo não é indiferente nem inflexível: deixa-Se dobrar pela oração, pela penitência, pela confiança dos seus filhos. Contra a imagem de um Deus distante e justiceiro que a provação podia alimentar, Pontmain afirma um Deus acessível à oração, cujo Coração cede à súplica mariana. É muito exatamente a doutrina da intercessão e da mediação de Maria: ela não se substitui ao seu Filho, conduz a Ele e obtém d'Ele^[16].

O crucifixo vermelho e a Paixão

O crucifixo vermelho apresentado durante o cântico «Meu doce Jesus», e a tristeza que vela então o rosto da Virgem, recordam que a esperança de Pontmain não é uma consolação fácil: passa pela Cruz. A cor vermelha — a do sangue e do martírio — e a inscrição do nome de Jesus orientam toda a aparição para Cristo redentor. Maria, como mãe, mostra a Cruz do seu Filho como a fonte da misericórdia anunciada^[17].

Como para toda a aparição, a Igreja só se pronunciou após inquérito, com a prudência que a caracteriza em matéria de revelações privadas.

O inquérito diocesano

Logo nos dias seguintes, D. Casimir Wicart, bispo de Laval, ordenou um inquérito minucioso. Os videntes foram interrogados separadamente, várias vezes e longe uns dos outros; o bispo veio pessoalmente a Pontmain. A concordância dos testemunhos, a constância das crianças ao longo dos interrogatórios, a ausência de qualquer interesse ou exaltação, e a coerência da mensagem com a fé católica foram os principais critérios retidos^[18].

O historiador Joachim Bouflet assinala três indícios convergentes: a duração excecional de uma manifestação de três horas, a sua coincidência com a inesperada paragem do avanço prussiano e a convergência das declarações das testemunhas, «tidas por outros tantos sinais de uma intervenção divina»^[19].

O mandamento de 2 de fevereiro de 1872

No termo deste procedimento, a 2 de fevereiro de 1872 — pouco mais de um ano após os factos, na festa da Apresentação —, D. Wicart publicou um mandamento reconhecendo oficialmente a aparição:

«Julgamos que a Imaculada Virgem Maria, Mãe de Deus, apareceu verdadeiramente a 17 de janeiro de 1871 a Eugène Barbedette, Joseph Barbedette, Françoise Richer e Jeanne-Marie Lebossé, na aldeia de Pontmain.»

Um segundo processo canónico, aberto em 1918 por D. Eugène Grellier, bispo de Laval — passando então o dossiê de 1872 por perdido nos arquivos da diocese — e concluído em 1920, reiterou em seguida o reconhecimento^[20]. Pontmain figura assim entre as aparições marianas oficialmente reconhecidas pela Igreja Católica.

O que mais impressionou os contemporâneos foi a coincidência entre a aparição e a reviravolta da situação militar. As tropas inimigas que marchavam sobre Laval, após a tomada de Le Mans, travaram o seu avanço naquela noite, e depois retiraram. A região foi poupada; o armistício geral foi assinado em Versalhes a 28 de janeiro de 1871, onze dias após Pontmain; e os trinta e oito jovens da paróquia regressaram todos sãos e salvos^[21].

A tradição relata a palavra de um oficial prussiano explicando a paragem da ofensiva: «Não podemos ir mais longe. Ali, para os lados da Bretanha, uma Madona invisível barra-nos o caminho.» Esta palavra, muito difundida, pertence ao relato tradicional mais do que ao documento de arquivo estritamente estabelecido: há que citá-la como tal, como o eco popular de um acontecimento vivido, e não como uma prova histórica em sentido técnico^[22]. A Igreja, de resto, nunca fundou o reconhecimento de Pontmain neste desfecho militar, mas no valor intrínseco dos testemunhos e na conformidade da mensagem com a fé.

A mensagem inteira respira esperança: foi ela que dará o nome à devoção. No momento da aparição, a multidão cantava precisamente um cântico à «Mãe da Esperança», e é sob o vocábulo de Nossa Senhora da Esperança que Pontmain entrará na piedade católica^[23].

Uma aparição silenciosa

Pontmain partilha com Knock (1879) o traço raro de ser uma aparição silenciosa: a Virgem não fala, escreve, e mostra — a Cruz, o céu estrelado. Esta economia de sinais convida ao recolhimento: em Pontmain, é a oração da multidão que faz progredir a aparição, fase após fase, como se o Céu esperasse a resposta dos homens para desdobrar a sua mensagem.

Uma pedagogia da oração confiante

A espiritualidade de Pontmain é por inteiro uma escola de oração. Três lições se dela destacam:

• a oração é a arma dos humildes na provação («Mas rezai…»);
• Deus responde a quem reza com confiança («Deus vos atenderá…»);
• a misericórdia de Cristo é acessível pela intercessão de Maria («Meu Filho deixa-Se comover»).

É uma espiritualidade de infância espiritual antes do tempo — alguns anos antes de santa Teresa do Menino Jesus, nascida na Normandia vizinha, dela fazer a grande via de confiança e de abandono. O leitor encontrará prolongamentos desta espiritualidade da confiança nos dossiês vizinhos da Ignispedia^[24].

A aldeia tornou-se muito depressa um lugar de peregrinação. O padre Guérin organizou o acolhimento dos primeiros peregrinos, mas morreu em 1872; o bispo confiou então a guarda do santuário aos Missionários Oblatos de Maria Imaculada, que ainda asseguram a sua animação^[25].

Uma vasta igreja neogótica foi edificada para acolher as multidões: a primeira pedra foi colocada a 17 de junho de 1873, o edifício concluído por volta de 1890 e consagrado a 15 de outubro de 1900. O papa Pio X elevou-a à categoria de basílica menor em 1905^[26]. Hoje, o santuário de Pontmain acolhe cerca de várias centenas de milhares de peregrinos por ano e permanece um alto lugar da oração mariana no oeste de França.

O destino dos quatro videntes confirma, pela sua simplicidade, a seriedade do seu testemunho: nenhum procurou a glória, e todos seguiram uma vocação cristã discreta.

Os irmãos Barbedette tornaram-se padres e testemunharam toda a vida o que tinham visto em crianças; o relato do P. Joseph Barbedette, redigido para os seus superiores oblatos, permanece uma das fontes maiores da história de Pontmain^[27]. Estas vidas permaneceram simples e discretas, sem exploração do testemunho^[28]. É preciso dizer também, com sobriedade, que o próprio inquérito canónico conheceu e ponderou este facto sem que o reconhecimento ficasse abalado: em 1920, por ocasião do segundo processo canónico, Jeanne-Marie Lebossé, feita religiosa, declarou não ter visto senão as estrelas; esta retratação de uma das quatro videntes, que permaneceu confidencial até aos anos 1970, não pôs em causa o reconhecimento, reiterado para os outros três testemunhos^[29].

Pontmain tomou lugar, na devoção católica, entre as grandes aparições reconhecidas do século XIX francês. A sua festa litúrgica está fixada a 17 de janeiro. O vocábulo de Nossa Senhora da Esperança disseminou-se por numerosas paróquias, confrarias e obras, e a imagem de Pontmain — a Senhora em vestido azul estrelado, véu e coroa de ouro, sobre fundo de céu noturno — tornou-se uma das representações marianas mais reconhecíveis.

Para além do episódio de 1871, Pontmain oferece à Igreja um modelo para os tempos de provação: uma aparição que não promete a ausência de sofrimento, mas que ensina a rezar sem desanimar, na certeza de que «Meu Filho deixa-Se comover». É esta esperança, ainda mais do que a memória de um perigo afastado, que continua a atrair os peregrinos ao sopé da basílica da Mayenne.

• Nossa Senhora da Medalha Milagrosa (rua do Bac, 1830) — a primeira grande aparição mariana francesa do século.
• Nossa Senhora de La Salette (1846) — a aparição penitencial dos Alpes.
• Nossa Senhora de Lourdes (1858) — «Eu sou a Imaculada Conceição».
• Nossa Senhora de Knock (1879) — a outra grande aparição silenciosa do século XIX.