Die heilige Ursula und ihre Gefährtinnen (Kölner Märtyrerinnen)

Der frühe Kult der Kölner Jungfrauen

Der tragfähigste Fakt ist keine Erzählung, sondern ein Kult. In Köln werden christliche Frauen seit den ersten Jahrhunderten der Ortsgeschichte als Märtyrerinnen verehrt. Über ihrem Grab erhob sich eine Grabbasilika, und das liturgische Gedenken fixierte sich am 21. Oktober.^[5][6]

Die Hagiographen des Frühmittelalters, wie Beda, Ado oder Usuard, kennen die Legende noch nicht in ihrer uns vertrauten Form; sie nennen Ursula nicht. Der Name selbst erscheint in den Texten erst im 10. Jahrhundert.^[7] Die Gruppe der Märtyrerinnen ist also älter als die Erzählung, die sie belebt.

Die Kölner Inschrift

Das zentrale archäologische Zeugnis ist eine lateinische Inschrift, die in Köln entdeckt wurde und die Fachleute vor den germanischen Invasionen des Jahres 406 datieren. Sie trägt die abgekürzte Formel „XI M”, die auf zwei Weisen gelesen wurde: „elf Märtyrerinnen” oder „elf tausend”.^[8][9]

Diese Mehrdeutigkeit liegt wahrscheinlich am Ursprung der berühmten Zahl. Eine andere Erklärung, von Gelehrten angeführt, sieht in „XI. M. V.” („elf jungfräuliche Märtyrerinnen”) einen schlecht entzifferten Ausdruck. Jedenfalls bleibt die Zahl der Märtyrerinnen unbekannt: die alten Quellen sprechen von einigen Gefährtinnen, bald von zweien, bald von elfen.^[10]

Eine Basilika und Reliquien

Über dem vermutlichen Ort des Martyriums erhob sich eine Basilika, die der jungen Ursula geweiht war und als der ersten der Gruppe gilt. Die Kirche St. Ursula in Köln wurde zum Zentrum des Kults; ihre „Goldene Kammer” (Goldene Kammer) bewahrt eine eindrucksvolle Reliquiensammlung, die die mittelalterliche Frömmigkeit nährte, deren Zusammensetzung aber auch in den Augen der Historiker die wörtliche Lesart der Erzählung diskreditiert hat.^[11][12]

Die Passio der elf tausend Jungfrauen

Ab dem 10. Jahrhundert, besonders mit der Passio Sanctae Ursulae (um 970), entwickelt sich eine Erzählung. Ursula, eine christliche Prinzessin (bald Tochter des Königs Dionotos), erhält einen Heiratsantrag. Sie erwirkt eine Frist für eine Pilgerfahrt nach Rom und lässt sich von jungen Jungfrauen begleiten. Die Zahl der Gefährtinnen wächst in den folgenden Fassungen bis zu elf tausend.^[13][14]

Die Erzählung fügt ein Massaker durch Invasoren hinzu (die Hunnen in mehreren Fassungen, bald andere Horden), wobei Ursula sich weigert, den Glauben zu verleugnen oder einen barbarischen Anführer zu heiraten. Sie wird als erste getötet, oft von einem Pfeil.^[15] Die Legenda Aurea des Jacobus de Voragine (13. Jh.) wird die populärste Fassung der Erzählung im mittelalterlichen Europa festhalten.^[16]

Eine alte Tradition, eine späte Erzählung

Die hagiographische Kritik, von Baronius an und dann in den modernen Arbeiten, hat gezeigt, dass diese Erzählung als historische Quelle wenig verlässlich ist. Das Wort „Legende” bedeutet hier nicht „Lüge”: es bedeutet eine fromme Heiligungserzählung, errichtet auf einem authentischen Märtyrerkern, aber angereichert mit epischen und symbolischen Motiven (die wirkliche Zahl, die römische Pilgerfahrt, die Verweigerung der Ehe, die Menge der Gefährtinnen).^[17][18]

Nominis sagt es mit Vorsicht: die Volksfrömmigkeit hat „gestickt” an Details, die der Geschichte fern sind; es ist „wahrscheinlicher”, dass es sich um Märtyrerinnen einer römischen Verfolgung handelt, gestützt auf die Inschrift vor 406.^[19]

Die Zahl von elf tausend

Die Zahl hatte ein beträchtliches ikonographisches und devotionsgeschichtliches Nachleben: elf Flammen erscheinen im Wappen von Köln. Die Historiker sind sich jedoch einig, darin eine mittelalterliche Ausschreitung zu sehen, ausgehend von der Inschrift „XI M” und von Kopistenfehlern (millibus / militibus).^[20][21]

Eine Frömmigkeit, die sich früh ausbreitet

Trotz des späten Charakters der detaillierten Erzählung verbreitete sich der Kult der heiligen Ursula und ihrer Gefährtinnen sehr früh und sehr weit. Zahlreiche Kirchen wurden zu ihrer Ehre errichtet, zuerst in Köln, dann in ganz Europa.^[22]

Im 13. Jahrhundert nahm die Sorbonne die heilige Ursula als Patronin an; die Universität von Coimbra in Portugal und die Universität Wien in Österreich folgten. Das Patronat über Studierende und Universitäten ist eines der dauerhaftesten Züge ihres Nachlebens.^[23]

Patronate und Gedenken

Die heilige Ursula wird als Patronin von Köln angerufen, und weiter als Patronin der Studierenden, der jungen Frauen und, in verschiedenen Überlieferungen, der Bogenschützen und der Waisen. Sie wird in der katholischen Kirche verehrt, ebenso in anderen christlichen Konfessionen, die das Gedenken der alten Märtyrerinnen ehren.^[24]

Nicht zu verwechseln mit der heiligen Ursula Ledóchowska (1865-1939), polnischer Ordensfrau und Gründerin, die am 29. Mai gefeiert wird.^[25]

Die Ikonographie der Ursula ist besonders reich, denn die Legende von den elf tausend Jungfrauen hat Maler, Glasmaler und Bildhauer vom Mittelalter bis zur Neuzeit inspiriert.

Die Kölner Glasmalerei (um 1500), aufbewahrt in der Eremitage, zeigt sie im Gewand einer jungen edlen Heiligen, mit den Attributen der Jungfräulichkeit und des Martyriums.^[26] Die niederländische Statuette des Metropolitan Museum of Art (um 1500) stellt sie mit vier märtyrerischen Jungfrauen dar, eine häufige Komposition, die weise die Zahl der Gefährtinnen auf eine kleine, sichtbare Gruppe reduziert.^[27] Die Goldene Kammer der Basilika St. Ursula in Köln gibt einen Begriff von der Reliquienfrömmigkeit, die sich um das Grab entwickelte.^[28]

Die Kirche feiert die heilige Ursula und ihre Gefährtinnen am 21. Oktober. Im römischen Kalender vor 1969 war die Erinnerung feierlicher; heute ist sie als Ortsfest oder Gedenktag ausgewiesen, je nach Diözesen und Eigenkalendern. Das Römische Martyrologium bewahrt das Gedenken der heiligen Kölner Jungfrauen an diesem Tag.^[29]

• Der heilige Epiphanius von Salamis: ein weiteres Zeugnis der Kirche der ersten Jahrhunderte.
• Die Wüstenväter: der alte Mönchtum in einem anderen Register der Heiligkeit.
• Der heilige Hieronymus: Zeitgenosse eines Christentums, das bereits Martyrologien und Heiligenleben hervorbringt.
• Die heilige Hedwig von Schlesien: eine weitere Heilige des Oktoberkalenders, deren Gedenken historisch besser bezeugt ist.