Heiliger Hieronymus (345–420)

Der Name und die Identität

Der Heilige heißt Eusebius Sophronius Hieronymus — Hieronymus, griechisch „heiliger Name“, eingedeutscht zu Hieronymus. Er wurde in eine wohlhabende christliche Familie in Stridon geboren, einer kleinen Stadt an der Grenze von Dalmatien und Pannonien (Balkanregion, heute an der Grenze Kroatiens und Sloweniens), die die gotischen Invasionen noch zu seinen Lebzeiten zerstören werden.^[7] Das genaue Datum seiner Geburt bleibt umstritten : Die alte Tradition setzte sie um 331 an, doch die moderne Forschung verlegt sie eher um 345–347, was den für diesen Artikel gewählten Titel erklärt.^[8]

Die Quellen seiner Lebensgeschichte

Hieronymus gehört zu den am besten dokumentierten Vätern, und zwar weitgehend durch sich selbst. Sein Briefwechsel — mehr als 150 erhaltene Briefe — ist eine biografische Fundgrube ersten Ranges, sofern man seinen Hang zur Selbstinszenierung berücksichtigt.^[9] Er hat sich übrigens selbst in sein Werk De viris illustribus („Über berühmte Männer“, um 393) eingetragen, ein Verzeichnis christlicher Schriftsteller, das er mit einer Notiz über sich selbst beschließt.^[10] Zu diesen unmittelbaren Quellen kommen die Zeugnisse seiner Zeitgenossen, von Freunden wie heiligem Augustinus bis zu Gegnern wie Rufinus von Aquileia.

Die Studien in Rom bei Donatus

Im Alter von etwa zwölf Jahren wird Hieronymus nach Rom geschickt, um seine Bildung zu vollenden. Dort folgt er dem Unterricht des berühmten Grammatikers Aelius Donatus — des Kommentators Vergils und Terenz’, dessen Lehrbücher die Schüler des Mittelalters formen werden — und begeistert sich für die lateinischen Buchstaben : Cicero, Vergil, Sallust, Terenz.^[11] Schon dort legt er eine persönliche Bibliothek an, von seiner Hand abgeschrieben, die er sein Leben lang hüten wird. Auch in Rom empfängt er die Taufe, vermutlich um 366, aus den Händen Papst Liberius’ oder kurz danach.^[12]

„Als ich ein junger Mann war, brennend von einem wunderbaren Verlangen zu lernen, habe ich mich nicht selbst unterrichtet, indem ich auf meine Kräfte vertraute.“ — Heiliger Hieronymus, Brief 125 an Rusticus^[13]

Trier, Aquileia und die ersten Gefährten

Nach Rom reist Hieronymus. In Trier, der Kaiserstadt Galliens, entdeckt er das entstehende Klosterleben und schreibt theologische Werke ab : Dort, so scheint es, reift seine Entscheidung, sich Gott zu weihen.^[14] Zurück in Aquileia in Oberitalien schließt er sich einem Kreis asketischer Freunde an, darunter Rufinus von Aquileia, der später sein schmerzlichster Gegner werden wird. Ein dunkler Streit zerstreut diese erste Gruppe, und Hieronymus bricht in den Orient auf.

Der Traum : „Du bist Ciceronianer, nicht Christ“

Um 374, krank in Antiochia, hat Hieronymus einen Traum, der sein ganzes geistliches Leben prägen wird. Er sieht sich vor den Thron des himmlischen Richters geschleppt. Aufgefordert zu sagen, wer er sei, antwortet er : „Ich bin Christ.“ Doch der Richter entgegnet : „Du lügst. Du bist Ciceronianer, nicht Christ ; denn wo dein Schatz ist, da ist dein Herz.“^[15] Er erzählt die Szene in seinem berühmten Brief 22 an Eustochium :

„Nach meinem Stand befragt, antwortete ich, ich sei Christ. Doch der Thronende sagte zu mir : ‚Du lügst. Du bist Ciceronianer, nicht Christ ; denn wo dein Schatz ist, da ist auch dein Herz.‘“ — Heiliger Hieronymus, Brief 22 an Eustochium^[16]

Unter den Schlägen einer Strafe, die er für wirklich hält, schwört Hieronymus, nie wieder profane Bücher zu lesen. Die Erzählung, die man zuweilen als literarisches Kunstmittel gedeutet hat, markiert dennoch eine echte Wende : Seine Verweise auf die klassischen Autoren werden nach diesem Brief deutlich seltener.^[17]

Der Eremit der Wüste von Chalkis

Von 374 bis 379 etwa zieht sich Hieronymus in die Wüste von Chalkis zurück, südwestlich von Antiochia, um dort das Leben der Anachoreten zu führen : Fasten, Tränen, Kämpfe gegen die Versuchungen. Es ist das Bild, das die Kunst vor allem bewahren wird — der ausgezehrte Büßer, der seine Brust mit einem Stein schlägt vor einem Kruzifix.^[18] Später wird er diesen Kampf mit erschütternder Offenheit beschreiben :

„Wie oft, in der Wüste angesiedelt, in dieser weiten Einöde, verbrannt von der Glut der Sonne, wähnte ich mich mitten in den Vergnügungen Roms ! […] Mein Antlitz war bleich vom Fasten, und mein Geist brannte in einem erstarrten Leib vor Begierde.“ — Heiliger Hieronymus, Brief 22 an Eustochium^[19]

Das Erlernen des Hebräischen

In der Wüste vollzieht Hieronymus eine für die Geschichte der Bibel entscheidende Entscheidung : Er beginnt mit dem Hebräischen, einer Sprache, die den lateinischen Christen damals fast unbekannt war, unter der Leitung eines bekehrten Juden. Die Anstrengung ist hart — er gesteht, mit der Rauheit dieser „Zischlaute und kehligen Worte“ gerungen zu haben —, doch er geht daraus hervor als der einzige unter den lateinischen Vätern, der das Alte Testament in seiner Ursprache lesen kann.^[20] Um 379 in Antiochia zum Priester geweiht (unter der Bedingung, frei von jeder seelsorglichen Aufgabe zu bleiben), vervollkommnet er sich in Konstantinopel beim heiligen Gregor von Nazianz, dessen Lehre er folgt.^[21]

Der Sekretär des Papstes

Im Jahr 382 begleitet Hieronymus Bischof Paulinus von Antiochia zu einem Konzil nach Rom. Papst heiliger Damasus I., gebildet und den Studien freund, behält ihn als Sekretär und Berater.^[22] Drei Jahre lang verfasst Hieronymus Antworten auf Anfragen, berät den Papst in Schriftfragen und erwirbt ungeheures Ansehen in der vornehmen christlichen Gesellschaft Roms.

Der Auftrag zur Überarbeitung der Bibel

Damasus vertraut Hieronymus die Aufgabe an, aus der die Vulgata hervorgehen wird : die alten lateinischen Übersetzungen der Evangelien anhand des griechischen Textes zu überarbeiten, um dem Wirrwarr abweichender Handschriften ein Ende zu setzen. Hieronymus erklärt dies in seinem Widmungsbrief an Damasus :

„Du zwingst mich, aus einem alten Werk ein neues zu machen […]. Gibt es denn einen Menschen, gelehrt oder ungelehrt, der dieses Buch zur Hand nimmt und nicht sogleich ausruft, ich sei ein Fälscher und Frevler, weil ich gewagt habe, in den alten Büchern etwas hinzuzufügen, zu ändern, zu berichtigen ?“ — Heiliger Hieronymus, Vorwort zur Überarbeitung der Evangelien, an Damasus^[23]

Der Kreis der römischen Adligen

In Rom wird Hieronymus zum geistlichen Begleiter eines Kreises von Patrizierinnen, die sich auf dem Aventin um die Witwe Marcella versammeln : gebildete Frauen, angezogen von Askese und Schriftstudium. Unter ihnen bleiben zwei Namen untrennbar mit dem seinen verbunden : die reiche Witwe Paula und ihre Tochter Eustochium, an die Hieronymus einige seiner schönsten Briefe über die gottgeweihte Jungfräulichkeit richtet.^[24] Er lehrt sie Hebräisch, legt ihnen die Psalmen aus, bildet sie zu einem Leben des Gebets und des Verzichts.

Der Abschied von Rom

Die Rauheit des Hieronymus, seine beißenden Satiren gegen den weltlichen Klerus und die falschen Frömmigkeiten bringen ihm solide Feindschaften ein. Nach dem Tod des Damasus im Dezember 384, seines Beschützers beraubt, wird er Ziel einer feindlichen Kampagne und muss Rom im August 385 verlassen.^[25] Er bricht in den Orient auf, bald gefolgt von Paula und Eustochium.

Die Niederlassung im Heiligen Land

Nach einer Pilgerreise zu den heiligen Stätten und einem Besuch bei den Mönchen Ägyptens lassen sich Hieronymus und seine Gefährtinnen 386 in Bethlehem nieder, nahe der Geburtsgrotte. Paula gründet und finanziert dort mehrere Klöster : eines für die Männer, geleitet von Hieronymus, drei für die Frauen, sowie eine Herberge für Pilger.^[26] Hieronymus wird dort die letzten vierunddreißig Jahre seines Lebens verbringen, in einer Zelle, die der Überlieferung nach nahe der Grotte der Geburt selbst in den Fels gehauen war.

Die Vulgata : die lateinische Bibel des Abendlandes

In Bethlehem unternimmt Hieronymus das Werk seines Lebens. Weit davon entfernt, sich mit der Überarbeitung der bestehenden lateinischen Fassungen (der Vetus Latina) zu begnügen, beschließt er, das Alte Testament unmittelbar aus dem Hebräischen neu zu übersetzen, und nicht mehr aus dem griechischen der Septuaginta — eine kühne, für seine an die inspirierte Septuaginta gewöhnten Zeitgenossen fast skandalöse Wahl.^[27]

Die „hebräische Wahrheit“

Der Grundsatz des Hieronymus ist die Hebraica veritas : Um zum echten Sinn des Alten Testaments zu gelangen, muss man zum hebräischen Urtext zurückkehren. Zwischen 390 und 405 übersetzt er so fast alle Bücher des Alten Testaments und überarbeitet zugleich die Evangelien und die Psalmen.^[28] Seine Methode verbindet Treue zum Sinn mit Sorge für die lateinische Sprache :

„Ich übersetze nicht Wort für Wort, sondern Sinn für Sinn, außer in der Heiligen Schrift, wo selbst die Ordnung der Worte ein Geheimnis ist.“ — Heiliger Hieronymus, Brief 57 an Pammachius, „Über die beste Art zu übersetzen“^[29]

Die Aufnahme und das Konzil von Trient

Zunächst angefochten, setzt sich die Übersetzung des Hieronymus allmählich durch, bis sie zur allgemeinen Fassung wird — zur vulgata editio, woher ihr Name Vulgata rührt. Mehr als elf Jahrhunderte später erklärt das Konzil von Trient in seiner Sitzung vom 8. April 1546 sie für den öffentlichen Gebrauch der Kirche als „authentisch“ : nicht als dem Urtext überlegen, sondern als zuverlässig und frei von Irrtum in Glaube und Sitten.^[30] Dieser Text wird die gesamte Liturgie, die scholastische Theologie und die Kunst des Abendlandes nähren.

Hieronymus ist nicht nur Übersetzer : Er ist ein furchtbarer Kontroverstheologe, der seine Feder mit einer mitunter übermäßigen, doch stets im Dienst wichtiger Wahrheiten stehenden Kraft für den katholischen Glauben einsetzt.

Gegen Helvidius : die immerwährende Jungfräulichkeit Mariens

Schon in Rom widerlegt Hieronymus Helvidius, der die immerwährende Jungfräulichkeit der Jungfrau leugnete, indem er die „Brüder Jesu“ als Söhne Mariens deutete. Hieronymus zeigt, dass das biblische Wort „Bruder“ auch die nahen Verwandten bezeichnet, und verteidigt die Jungfräulichkeit ante partum, in partu et post partum.^[31] Seine Schrift legt die katholische Lehre in diesem Punkt für lange Zeit fest.

Gegen Jovinian und Vigilantius

Gegen Jovinian, der Ehe und Jungfräulichkeit auf dieselbe Stufe stellte und den Wert des Fastens leugnete, preist Hieronymus (zuweilen bis zum Übermaß) die Überlegenheit der gottgeweihten Jungfräulichkeit.^[32] Gegen Vigilantius verteidigt er die Verehrung der Reliquien und Märtyrer, die Nachtwachen in den Heiligtümern und das Gebet der Heiligen — Bräuche, die dieser gallische Priester verspottete.^[33]

Der origenistische Streit mit Rufinus

Die schmerzlichste seiner Kontroversen stellt ihn seinem einstigen Freund Rufinus von Aquileia gegenüber, in der Frage der Lehren Origenes’. Hieronymus, der den großen alexandrinischen Exegeten zunächst bewundert hatte, ergreift entschieden Partei gegen die origenistischen Irrtümer (Präexistenz der Seelen, allgemeine endliche Allversöhnung). Der Bruch mit Rufinus ist brutal und öffentlich, und die Freundschaft wird sich nie wiederherstellen.^[34] Er zeigt die Schattenseite des Charakters des Hieronymus — aber auch seine Weigerung jedes Kompromisses in der Lehre.

Gegen die Pelagianer

Gegen Ende seines Lebens stellt sich Hieronymus an die Seite des heiligen Augustinus im Kampf gegen den Pelagianismus, jene Häresie, die die Notwendigkeit der Gnade verkleinerte. Sein Dialog gegen die Pelagianer (415) zieht ihm den Hass ihrer Anhänger zu : Aufgehetzte Mönche gehen so weit, seine Klöster in Bethlehem in Brand zu stecken.^[35]

Die leidenschaftliche Liebe zur Schrift

Das ganze innere Leben des Hieronymus liegt in einem Satz, der zu einer der berühmtesten Maximen der katholischen Überlieferung geworden ist, aus dem Prolog seines Jesajakommentars :

„Die Schrift nicht kennen heißt Christus nicht kennen.“ — Heiliger Hieronymus, Prolog des Jesajakommentars^[36]

Für Hieronymus ist die Schrift kein Gegenstand der Gelehrsamkeit : Sie ist der Ort einer lebendigen Begegnung mit dem Wort Gottes. Er drängt Eustochium, Paula und alle seine Briefpartner, die Bibel unablässig zu lesen und zu betrachten :

„Lies oft die göttliche Schrift ; ja, deine Hände sollen das heilige Buch nie loslassen.“ — Heiliger Hieronymus, Brief 52 an Nepotian^[37]

Askese und Buße

Die andere Seite seiner Spiritualität ist die Askese : Fasten, Nachtwachen, leibliche Buße, Verachtung der Welt. Hieronymus hat nicht aufgehört, die Buße als Weg der Reinigung zu predigen, und sein eigenes Mönchsleben zeugt davon. Die Ikonografie des Büßers mit Totenschädel und Stein drückt diese Dimension aus : an den Tod denken, an seine Brust schlagen, Christus aller menschlichen Herrlichkeit vorziehen.^[38]

Die geistliche Begleitung

Schließlich ist Hieronymus ein großer Seelenführer, besonders aufmerksam für die Heiligkeit gottgeweihter Frauen. Seine Briefe an Paula, Eustochium, Marcella, Laeta (über die christliche Erziehung eines kleinen Mädchens) oder Furia bleiben Klassiker der Spiritualität. Darin entfaltet er ein Ideal von Jungfräulichkeit, Studium und Gebet, das die große klösterliche Tradition des Abendlandes vorwegnimmt.^[39]

Der Tod in Bethlehem (420)

Geprüft durch den Tod Paulas (404), dann Eustochiums (419), geschwächt durch Alter, Krankheit und die Plünderung Roms durch die Goten (410), die ihn tief erschütterte, stirbt Hieronymus in Bethlehem am 30. September 420, nahe der Geburtsgrotte, wo er so viel gearbeitet hatte.^[40] Er wird vor Ort bestattet.

Die Reliquien in Santa Maria Maggiore

Seine Gebeine wurden später nach Rom überführt. Die Überlieferung verehrt sie heute in der Basilika Santa Maria Maggiore, nahe der Reliquie der Krippe von Bethlehem — eine sinnreiche Nachbarschaft für den, der sein Leben nahe dem Ort der Geburt verbrachte.^[41]

Eine Verehrung so alt wie die Kirche selbst

Wie bei den meisten Heiligen der Antike kannte Hieronymus kein förmliches Heiligsprechungsverfahren : Das Verfahren gab es noch nicht. Es ist die ununterbrochene Verehrung des christlichen Volkes, bestätigt durch die Liturgie, die seine Heiligkeit schon in den Jahrhunderten nach seinem Tod anerkannte. Sein Name steht im Römischen Martyrologium am 30. September, und sein Fest wird in der ganzen lateinischen Kirche gefeiert.^[42]

Einer der vier lateinischen Lehrer

Hieronymus wird sehr früh zu den großen Meistern des Glaubens gezählt. Im Jahr 1298 ordnet Papst Bonifatius VIII. durch das Dekret Gloriosus (Liber Sextus, III, 22) an, dass die Feste der vier großen Meister — Ambrosius, Augustinus, Hieronymus und Gregor der Große — in der ganzen Kirche als Duplex gefeiert werden : Es sind die vier großen Lehrer der lateinischen Kirche, oft gemeinsam dargestellt.^[43]

Der Löwe, der Kardinalshut und der Totenschädel

Die Ikonografie des Hieronymus gehört zu den reichsten der abendländischen Kunst. Drei Attribute kehren unablässig wieder :

• Der Löwe : Einer aus dem Leben des heiligen Gerasimos vom Jordan übernommenen Legende nach soll Hieronymus einem Löwen einen Dorn aus der Pfote gezogen haben, der in sein Kloster gekommen war ; das sanft gewordene Tier soll sein treuer Gefährte geblieben sein. Fromme Überlieferung, doch herrliches Bild der Heiligkeit, die die Schöpfung zähmt.^[44]
• Der Kardinalshut (und das rote Gewand) : berühmter Anachronismus. Das Kardinalskollegium gab es im 4. Jahrhundert nicht ; doch weil Hieronymus Papst Damasus gedient hatte, lieh ihm die mittelalterliche Kunst die Kardinalswürde.^[45]
• Totenschädel, Kruzifix und Stein : Attribute des Büßers der Wüste, der über den Tod nachsinnt und an seine Brust schlägt.

Patron der Übersetzer und Bibelwissenschaftler

Weil er dem Abendland seine lateinische Bibel gab, wurde Hieronymus zum Patron der Übersetzer, Bibelwissenschaftler, Bibliothekare und Archäologen. Sein Fest, der 30. September, wird heute als Welttag des Übersetzens gefeiert.^[46]

Spiritus Paraclitus (Benedikt XV.)

Am 15. September 1920, zum 1500. Todestag des Hieronymus, veröffentlicht Papst Benedikt XV. die Enzyklika Spiritus Paraclitus, ganz dem Heiligen gewidmet, den er als Vorbild der Liebe und des Studiums der Schrift und als Bollwerk gegen die Übertreibungen der rationalistischen Bibelkritik vorschlägt.^[47]

Scripturae Sacrae affectus (Franziskus, 2020)

Am 30. September 2020, zum 1600. Todestag des Heiligen, widmet ihm Papst Franziskus das Apostolische Schreiben Scripturae Sacrae affectus („Die Liebe zur Heiligen Schrift“). Darin stellt er Hieronymus als eine „lebendige Bibliothek Christi“ vor und bekräftigt die Aktualität seines Rufs : Ohne die Schrift kennt man Christus nicht.^[48] Dieselbe Aufmerksamkeit für das Wort Gottes beseelt den Sonntag des Wortes Gottes, eingesetzt am dritten Sonntag im Jahreskreis.

„Liebt die Heilige Schrift, und die Weisheit wird euch lieben ; liebt sie zärtlich, und sie wird euch behüten ; ehrt sie, und ihr werdet ihre Liebkosungen empfangen.“ — Heiliger Hieronymus, Brief 130 an Demetrias^[49]

• Die Kirchenlehrer in der Geschichte — die vollständige Liste und der Sinn des Titels, dessen einer der vier ersten im Abendland Hieronymus ist.
• Heiliger Augustinus von Hippo (354–430) — sein großer Briefpartner und Verbündeter gegen den Pelagianismus, der andere Riese des lateinischen Abendlandes.
• Heiliger Ambrosius von Mailand (339–397) — der Hirte als Bischof, dritter der vier lateinischen Lehrer.
• Heiliger Hilarius von Poitiers (315–367) — ein weiterer lateinischer Vater und Kirchenlehrer, Verteidiger des nizänischen Glaubens im Abendland.
• Heiliger Athanasius von Alexandria (296–373) — der griechische Vater, dessen Lehrkampf Hieronymus fortsetzt.
• Die Geburtsbasilika in Bethlehem — der Ort, nahe dem Hieronymus vierunddreißig Jahre lang lebte, betete und die Bibel übersetzte.