Heiliger Athanasius von Alexandrien (296–373)

Der Herold von Nicäa

Athanasius nimmt einen entscheidenden Platz in der Geschichte des Dogmas ein. Im 4. Jahrhundert durchlebt die Kirche die schwerste Lehrkrise ihrer Anfänge : Ein Priester aus Alexandrien, Arius, lehrt, der Sohn Gottes sei nicht wirklich Gott, sondern ein Geschöpf — das erste und höchste, aus dem Nichts gezogen : »Es gab eine Zeit, da er nicht war«. Hätte Arius recht, wäre Christus nicht Gott, und der Christ wäre nicht durch Gott selbst erlöst. Das Konzil von Nicäa verurteilt 325 Arius und verkündet, der Sohn sei homoousios, dem Vater wesensgleich : wahrer Gott vom wahren Gott^[7].

Athanasius wird sein Leben daran setzen, dieses einzige Wort zu verteidigen. Als nach Nicäa die Kaiser und ein großer Teil des östlichen Episkopats versuchen, zurückzurudern und das homoousios durch zweideutige Formeln zu ersetzen, hält er die Linie — um den Preis von Verbannung und Verleumdung. Der große kappadokische Vater Gregor von Nazianz fasst in seiner Grabrede den ganzen Menschen in einem Satz zusammen :

»Wenn ich Athanasius lobe, werde ich die Tugend selbst loben.« — Gregor von Nazianz, Rede 21, 1^[8]

»Vater der Orthodoxie«

Die Überlieferung hat ihm den Titel »Vater der Orthodoxie« gegeben^[9]. Der Ausdruck trifft zu : Ohne die Zähigkeit des Athanasius hätte der nizänische Glaube durch die politischen Kompromisse des 4. Jahrhunderts erstickt werden können. Er hat die Lehre nicht erfunden — sie kommt von den Aposteln und wurde vom Konzil verkündet —, aber er hat sie durch den Sturm getragen, fast allein, bis die nächste Generation, die der Kappadokier, sie 381 auf dem Konzil von Konstantinopel, nach seinem Tod, endgültig zum Triumph führen konnte. Zu diesen Erben siehe den heiligen Basilius den Großen und den heiligen Gregor von Nazianz.

Die Quellen seines Lebens

Das Leben des Athanasius ist für eine Gestalt des 4. Jahrhunderts außergewöhnlich gut dokumentiert. Drei Arten von Quellen ergänzen einander.

Zunächst seine eigenen Schriften : seine Apologien, seine Geschichte der Arianer, seine Festbriefe und sein Briefwechsel liefern eine Fülle von Informationen aus erster Hand über die Konzilien, die Verbannungen und die Verfolgungen, die er durchlitt. Sodann die Kirchenhistoriker des 5. Jahrhunderts — Sokrates Scholastikos, Sozomenos und Theodoret —, die seinen Episkopat ausführlich erzählen und amtliche Dokumente zitieren. Schließlich die Lobrede Gregors von Nazianz (Rede 21), kurz nach dem Tod des Athanasius gehalten, die das Porträt eines bewundernden Zeitgenossen bietet^[10].

Diese Quellen sind alt und reichlich : Für die Chronologie seiner Verbannungen verfügt man sogar über die genauen Daten aus den alexandrinischen Dokumenten. Wenige Väter des 4. Jahrhunderts sind so solide bezeugt.

Geburt und Ausbildung in Alexandrien

Athanasius wird um 296–298 in Alexandrien geboren, in einer vermutlich christlichen Familie^[11]. Die große Metropole Ägyptens ist damals das geistige Herz der Christenheit : die Stadt des Origenes, die Stadt der berühmten Katechetenschule, ein Brennpunkt griechischer Kultur, wo die Schrift mit aller Feinheit der Philosophie ausgelegt wird. Athanasius erhält dort eine solide theologische Ausbildung und lernt das Griechisch der Schriften bis zur Vollendung.

Eine von den Historikern überlieferte Tradition erzählt, Bischof Alexander habe den jungen Athanasius bemerkt, als er am Strand mit anderen Kindern sozusagen »Taufe spielte« — mit einem solchen liturgischen Ernst, dass der Bischof die Taufen für gültig erklärte und das Kind unter seinen Schutz nahm. Die Anekdote ist nicht überprüfbar, aber sie sagt eine Wahrheit : Sehr früh tritt Athanasius in die Umgebung des Bischofs von Alexandrien ein, dessen Sekretär und Diakon er wird.

Ein Jugendwerk : »Über die Menschwerdung«

Noch vor den großen Kontroversen verfasst der junge Athanasius ein berühmt gebliebenes Doppelwerk : Gegen die Heiden und dessen Ergänzung, Über die Menschwerdung des Wortes (De Incarnatione). Darin findet sich bereits, in voller Kraft, die zentrale Einsicht, die seine ganze Theologie bestimmen wird : Nur Gott kann den Menschen retten, also muss der Erlöser Gott sein.

Athanasius legt darin das »Dilemma« des Heils dar. Der zum Unverweslichen geschaffene Mensch hatte sich durch die Sünde dem Tod ausgeliefert ; Gott aber konnte weder sein Geschöpf ins Nichts zurückfallen lassen noch sein Wort zurücknehmen. Nur das Wort selbst, durch das alles gemacht ist, konnte den Menschen neu erschaffen :

»Das Wort, sehend, dass die Verwesung der Menschen nicht anders aufgehoben werden konnte als durch den Tod, und da es selbst, unsterblich und Sohn des Vaters, den Tod nicht erleiden konnte, nahm es einen sterblichen Leib an.« — Athanasius, Über die Menschwerdung, 9^[12]

Diakon und Sekretär in Nicäa (325)

Als der arianische Streit ausbricht, ist Athanasius noch Diakon, aber bereits die rechte Hand Bischof Alexanders. 325 beruft Kaiser Konstantin das erste ökumenische Konzil nach Nicäa, um die Frage zu entscheiden. Athanasius begleitet Alexander dorthin »in der Eigenschaft eines Sekretärs und theologischen Beraters«^[13]. Er stimmt dort nicht ab, aber er steht im Herzen der Debatten, die zum homoousios und zur ersten Fassung des Glaubensbekenntnisses von Nicäa führen.

Hier knüpft sich das Drama seines Lebens : Athanasius begreift besser als viele, dass die ganze Frage des Heils an diesem Wort hängt. Er wird es nie mehr loslassen.

Die Wahl (328)

Fünf Monate nach dem Konzil stirbt Bischof Alexander. Trotz seiner Jugend — er ist etwa dreißig Jahre alt — wird Athanasius zu seinem Nachfolger auf dem Stuhl von Alexandrien gewählt, im Jahr 328^[14]. So wird er Oberhaupt einer der größten Kirchen der Welt, die über ganz Ägypten, Libyen und die Pentapolis ausstrahlt und deren Bischof bereits den Titel Papst von Alexandrien trägt.

Sein Episkopat wird fünfundvierzig Jahre dauern. Aber es wird keine friedliche Herrschaft sein : Es wird eine Folge von Kämpfen, feindlichen Konzilien, Verleumdungen und Verbannungen sein.

Die fünf Verbannungen : eine Übersicht

Kein Kirchenvater wurde so oft verbannt. Fünfmal, unter vier verschiedenen Kaisern, wird Athanasius von seinem Sitz verjagt. Insgesamt verbringt er etwa siebzehn Jahre in der Verbannung von den fünfundvierzig seines Episkopats^[15].

Tyrus, Rom und Sardika : die Schlacht der Konzilien

Schon 335 inszenieren seine arianischen Gegner ein Konzil in Tyrus gegen ihn, wo er der Gewalttaten und sogar des Mordes angeklagt wird — eine Anklage, die zusammenbricht, als der angeblich ermordete Bischof Arsenios quicklebendig wiederauftaucht. Trotzdem verurteilt, wird Athanasius ein erstes Mal nach Trier verbannt^[16].

Während seiner zweiten Verbannung flüchtet er nach Rom, wo Papst Julius I. entschlossen seine Verteidigung übernimmt. Eine römische Synode (um 340–341) erklärt ihn für unschuldig, dann rehabilitiert ihn das große Konzil von Sardika (343) feierlich und bekräftigt das Berufungsrecht der Bischöfe an den Stuhl von Rom^[17][18]. So erfährt Athanasius konkret die Gemeinschaft mit Rom als Bollwerk der Orthodoxie : Von östlichen Konzilien verurteilt, wird er vom Apostolischen Stuhl reingewaschen.

»Athanasius war für uns, als er zugegen war, die Säule der Kirche.« — Gregor von Nazianz, Rede 21, 26^[19]

Der Lehrkampf : das homoousios gegen tausend Formeln

Der Kern des Kampfes des Athanasius ist von furchtbarer Einfachheit : Er weigert sich, das Wort homoousios (wesensgleich) durch Kompromissformeln ersetzen zu lassen. Die Arianer und Semiarianer schlagen viele vor — homoiousios (»wesensähnlich«), homoios (»ähnlich«) oder Bekenntnisse, die das nizänische Wort sorgfältig vermeiden. Athanasius sieht in diesen Abweichungen eine einzige Gefahr : den Sohn zu einem Geschöpf herabzusetzen, und sei es ein erhabenes.

In seinen Reden gegen die Arianer zerlegt er die arianische Schriftauslegung Vers für Vers und zeigt, dass die ganze Heilsordnung zusammenbricht, wenn Christus nicht voll Gott ist. Sein Argument ist stets soteriologisch : Es ist kein Wortstreit, es ist die Frage, ob wir wirklich erlöst sind.

»Gott ist Mensch geworden, damit der Mensch zu Gott gemacht werde«

Die ganze Lehre des Athanasius gipfelt in einem einzigen Satz, einem der berühmtesten der gesamten Väterliteratur, der die Vergöttlichung (theosis) zusammenfasst :

»Er ist Mensch geworden, damit wir zu Gott gemacht würden ; er hat sich durch einen Leib offenbart, damit wir die Erkenntnis des unsichtbaren Vaters empfingen ; er hat die Schmach der Menschen ertragen, damit wir die Unverweslichkeit erbten.« — Athanasius, Über die Menschwerdung, 54^[20]

Diese Formel ist kein Slogan : Sie ist der Gipfel einer Logik. Wenn Christus wirklich Gott ist, dann vergöttlicht er, indem er sich mit unserer Menschheit vereint, was er berührt, und der Christ, ihm eingepfropft, ist berufen, am Leben Gottes selbst teilzuhaben. Ist Christus aber nur ein Geschöpf, wie Arius will, so kann ein Geschöpf kein anderes Geschöpf vergöttlichen, und die ganze Hoffnung des Heils bricht zusammen. Darum sind für Athanasius die Verteidigung des homoousios und die Verteidigung des Heils ein und dasselbe. Theologie und Spiritualität sind eins.

Das Antoniusleben : Athanasius und die Wüste

Während seiner Verbannungen findet Athanasius Zuflucht bei den Mönchen der ägyptischen Wüste, deren größte er persönlich kennt. Über einen von ihnen, den Vater des Mönchtums, schreibt er die Lebensbeschreibung, die zum größten geistlichen Bestseller des christlichen Altertums werden sollte : das Antoniusleben (um 357)^[21]. Zu diesem Heiligen siehe den heiligen Antonius den Großen ; zum anderen Gründer des ägyptischen Zönobitentums siehe den heiligen Pachomius.

Das Werk hatte eine ungeheure Wirkung im Westen. Der heilige Augustinus erzählt in seinen Bekenntnissen, wie der Bericht vom Leben des Antonius — zufällig von kaiserlichen Beamten in Trier gelesen — blitzartige Bekehrungen auslöste und seine eigene vorbereitete :

»Er begann zu lesen […] und seine Seele entkleidete sich der Welt. […] Plötzlich, von heiliger Liebe erfüllt […] sagte er : „Ich habe mit unseren früheren Hoffnungen schon gebrochen und bin entschlossen, Gott zu dienen.“« — Augustinus, Bekenntnisse, VIII, 6^[22]

Durch dieses Werk hat Athanasius nicht nur ein Dogma verteidigt : Er hat ein Heiligkeitsideal überliefert, das das lateinische Mönchtum geprägt hat, vom heiligen Martin bis zum heiligen Benedikt.

Der Hirte und der Kanon der Schriften

Jedes Jahr richtet Athanasius wie jeder Bischof von Alexandrien einen Festbrief an seine Gläubigen, um das Osterdatum zu verkünden. In seinem 39. Festbrief aus dem Jahr 367 stellt er nun die Liste der Bücher der Schrift auf — und das ist das erste Mal in der Geschichte, dass die genaue Liste der siebenundzwanzig Bücher des Neuen Testaments erscheint, die die Kirche heute als kanonisch anerkennt, nicht eines mehr und nicht eines weniger^[23].

»Dies sind die Quellen des Heils, damit der Durstige sich an den darin enthaltenen Worten sättige. Niemand füge hinzu, niemand nehme weg.« — Athanasius, 39. Festbrief (367)^[24]

Dieser Text ist für die Geschichte der Bibel von entscheidender Bedeutung : Er zeigt, dass der Kanon des Neuen Testaments keine späte Erfindung ist, sondern die Unterscheidung einer Kirche, die ihre Schriften durch die apostolische Überlieferung empfängt. Zur Frage des Kanons siehe den Kanon der Schriften.

Ein friedliches Ende (373)

Nach so vielen Stürmen sind die letzten Jahre des Athanasius endlich friedlich. Wieder auf seinen Sitz zurückgeführt, als Held des Glaubens verehrt, regiert er seine Kirche und schreibt bis zuletzt. Er stirbt am 2. Mai 373 in Alexandrien, in seinem Bett, umgeben von seinem Klerus — ein fast erstaunlicher Tod für einen so oft bedrohten Mann^[25]. Den Triumph seiner Sache hat er nicht mehr erlebt, aber er hat ihn möglich gemacht : Acht Jahre später besiegelt das Konzil von Konstantinopel (381) endgültig den Sieg von Nicäa.

Das »athanasianische« Glaubensbekenntnis : eine Klarstellung

Ein berühmter Text trägt seinen Namen : das Athanasianische Glaubensbekenntnis (Quicumque vult), ein im Westen vielgebrauchtes trinitarisches Glaubensbekenntnis. Doch die Gelehrsamkeit ist sich heute einig : Dieses Bekenntnis stammt nicht von ihm. Es wurde auf Latein verfasst — während Athanasius auf Griechisch schrieb —, vermutlich im Süden Galliens im 5. oder 6. Jahrhundert, und wird weder von Athanasius noch von seinen Zeitgenossen erwähnt^[26]. Sein Incipit ist in der dem heiligen Athanasius zugeschriebenen Form berühmt geblieben : »Wer gerettet werden will, muss vor allem den katholischen Glauben festhalten. Wer ihn nicht unversehrt und unverletzt bewahrt, wird ohne Zweifel in Ewigkeit verlorengehen.«^[27] Der Text trägt seinen Namen als Huldigung an seine Verteidigung der Dreifaltigkeit, nicht weil er sein Verfasser wäre. Dies festzustellen nimmt seinem Ruhm nichts : Es ist im Gegenteil das Zeichen der Autorität, die sein Name erlangt hatte.

Kirchenlehrer und »Athanasius gegen die Welt«

Athanasius wird als einer der vier großen griechischen Kirchenlehrer verehrt, mit dem heiligen Basilius, dem heiligen Gregor von Nazianz und dem heiligen Johannes Chrysostomos^[28]. Sein Fest wird am 2. Mai im römischen Kalender und am 18. Januar im Osten gefeiert (wo er zusammen mit dem heiligen Kyrill von Alexandrien gefeiert wird, seinem großen Nachfolger auf dem alexandrinischen Stuhl).

Von seinem ganzen Leben hat die Nachwelt ein Bild behalten : das des Mannes, der allein gegen alle steht. Die Formel Athanasius contra mundum, »Athanasius gegen die Welt«, ist sprichwörtlich geworden für den, der an der Wahrheit festhält, wenn die Zahl ihn verlässt^[29]. Sie ist nicht ganz zutreffend — Athanasius hatte stets Verbündete, in Rom, in der Wüste, unter dem gläubigen Volk —, aber sie sagt eine tiefe Wahrheit : In den schlimmsten Stunden der arianischen Krise konnte es scheinen, als ruhe der nizänische Glaube nur noch auf seinen Schultern.

Sechzehn Jahrhunderte später bleibt der heilige Athanasius von verblüffender Aktualität. Er erinnert zunächst daran, dass die Wahrheit keine Frage der Mehrheit ist : In den schlimmsten Stunden der arianischen Krise hatte die übergroße Mehrheit der östlichen Bischöfe nachgegeben, und ein verbannter, verleumdeter, verurteilter Mann hielt den Glauben der ganzen Kirche fest. Contra mundum ist kein Hang zur Randständigkeit, sondern der Mut, nicht nachzugeben, wenn es um Christus selbst geht.

Er erinnert sodann daran, dass Dogma und geistliches Leben eins sind. Athanasius hat kein abstraktes Wort verteidigt : Er hat unser Heil verteidigt. Ist Christus nicht Gott, werden wir nicht vergöttlicht ; sind wir berufen, »zu Gott gemacht zu werden«, so darum, weil der, der Mensch geworden ist, wirklich Gott ist. Seine ganze Theologie ist eine Lehre der Hoffnung.

»Er ist Mensch geworden, damit wir zu Gott gemacht würden.« — Dieses wie ein Programm eingravierte Wort sagt genug, warum die Kirche nie aufgehört hat, Athanasius zu lesen : Er ist der Theologe, der für uns das Antlitz Gottes selbst gerettet hat.

• Das Konzil von Nicäa (325) — das Konzil, dessen Diakon und dann bis zum Tod Herold Athanasius war.
• Der Arianismus — die Häresie des Arius, die Athanasius sein Leben lang bekämpfte.
• Der heilige Antonius der Große — der Vater des Mönchtums, dessen Leben Athanasius schrieb.
• Der heilige Pachomius — der andere Gründer des ägyptischen Mönchtums, den Athanasius schützte.
• Der heilige Kyrill von Alexandrien — sein großer Nachfolger auf dem Stuhl von Alexandrien, mit ihm am 18. Januar gefeiert.
• Der heilige Basilius der Große und der heilige Gregor von Nazianz — die Kappadokier, die seinen Kampf 381 in Konstantinopel vollendeten.
• Die Kirchenlehrer in der Geschichte — die Kategorie der vier großen griechischen Lehrer, zu denen Athanasius gehört.