Geburtsbasilika in Bethlehem

„Und du, Bethlehem“: die Weissagung des Micha

Die Wahl Bethlehems ist kein Zufall der Geschichte: Sie erfüllt eine Prophezeiung. Sieben Jahrhunderte vor Christus verkündete der Prophet Micha, der Messias werde in diesem kleinen Ort Judas geboren werden und nicht in der Hauptstadt:

«Und du, Bethlehem Efrata, du Kleines unter den Sippen Judas, aus dir wird mir hervorgehen, der Herrscher über Israel sein soll. Seine Ursprünge reichen in ferne Zeiten, in die Tage der Vorzeit zurück.» — Micha 5, 1^[2]

Als die Weisen Herodes fragen, «wo der Christus geboren werden solle», sind es die Schriftgelehrten selbst, die diesen Vers zitieren, um zu antworten: «in Bethlehem in Judäa» (Matthäus 2, 5-6).^[3] Das Matthäusevangelium macht die Geburt in Bethlehem zur ausdrücklichen Erfüllung des Micha-Orakels. Der heilige Lukas seinerseits verknüpft die Reise Mariens und Josefs nach Bethlehem mit der Volkszählung des Kaisers Augustus, die jeden verpflichtete, sich in der Stadt seiner Familie eintragen zu lassen: Josef zog, «weil er aus dem Haus und Geschlecht Davids war», von Nazareth hinauf nach Bethlehem, «der Stadt Davids» (Lukas 2, 1-5).^[4]

Die Davidsstadt

Bethlehem ist zuerst die Stadt Davids. Dort wurde der Hirte von Samuel zum König gesalbt (1 Samuel 16), dort heiratete Boas Rut, die Moabiterin, die Stammmutter Davids. Die Geburt des Messias als «Sohn Davids» in der Stadt Davids schließt eine lange Geschichte ab: Der erwartete König wird an der Wiege der Königsdynastie geboren, doch entblößt jeden Prunks, in einem Stall.

Eine dokumentarische Überlieferung berichtet, dass sich in Bethlehem einst ein Palast Davids erhoben habe, später Birath-Arba genannt, «der alte Palast des Königs», verfallen nach dem Weggang in die Gefangenschaft: Jean-François Lavère gibt sie nach alten Autoren wieder, im Rahmen seiner Untersuchung zu einer Erwähnung eines Turms Davids in Bethlehem bei Maria Valtorta; diese alten Quellen sind noch zu prüfen, und man kann daraus keinen archäologischen Beweis machen.^[5]

Bet-Lehem, das „Haus des Brotes“

Schon der Name der Stadt trägt eine Bedeutung, die den Kirchenvätern nicht entgangen ist. Auf Hebräisch bedeutet Bet-Lehem „Haus des Brotes“. Dass das lebendige Brot, das vom Himmel herabgekommen ist (Johannes 6, 51), im „Haus des Brotes“ geboren und in eine Futterkrippe gelegt wurde — dorthin, wo die Tiere ihre Nahrung aufnehmen —, erschien schon früh als Hinweis auf die kommende Eucharistie.^[6] Die Krippe von Bethlehem kündigt den Altar an: In Bethlehem macht sich Gott zur Speise der Menschen. Dieser Faden, der die Krippe mit der eucharistischen Realpräsenz verbindet, durchzieht die gesamte geistliche Lesart des Heiligtums.

Die Krippe, die Grotte und das Evangelium

Der heilige Lukas sagt nur, Maria habe «ihren erstgeborenen Sohn geboren; sie wickelte ihn in Windeln und legte ihn in eine Krippe, weil in der Herberge kein Platz für sie war» (Lukas 2, 7).^[7] Das Evangelium spricht nicht ausdrücklich von einer Grotte. Doch im Judäa jener Zeit lehnten sich die Häuser oft an Felshöhlen an, die als Stall oder Lager dienten, und die Überlieferung von Bethlehem hat die Geburt stets in einer Grotte verortet, die die Krippe beherbergte.

Diese Überlieferung ist nicht spät. Sie ist durch Zeugen des 2. und 3. Jahrhunderts bezeugt, lange bevor Konstantin irgendetwas baute.

Justin und Origenes: die Erinnerung an einen Ort

Um 155-160 schreibt der heilige Justin, Philosoph und Märtyrer, geboren in Nablus in Samarien — also nur wenige Dutzend Kilometer von Bethlehem entfernt —, in seinem Dialog mit Tryphon, Josef habe, da er keine Unterkunft fand,

«in einer Höhle nahe dem Dorf Unterkunft genommen; und während sie dort waren, gebar Maria Christus und legte ihn in eine Krippe.» — Heiliger Justin der Märtyrer, Dialog mit Tryphon, 78^[8]

Ein Jahrhundert später, um 248, bezeugt Origenes, die Grotte sei den Besuchern öffentlich gezeigt worden und selbst Nichtchristen bekannt gewesen:

«Man zeigt in Bethlehem die Höhle, in der er geboren wurde, und in der Höhle die Krippe, in die er in Windeln gewickelt gelegt wurde; und was man dort zeigt, ist in jenen Gegenden berühmt, selbst bei den Fremden im Glauben: In dieser Höhle, so heißt es, sei jener Jesus geboren, den die Christen anbeten und verehren.» — Origenes, Gegen Celsus, I, 51^[9]

Das Protoevangelium des Jakobus, eine apokryphe Schrift des 2. Jahrhunderts, verlegt die Geburt ebenfalls in eine Grotte.^[10] Drei unabhängige Quellen aus drei Generationen stimmen überein: Schon vor dem Frieden der Kirche bezeichneten die Christen Palästinas eine bestimmte Grotte in Bethlehem. Es ist ein Kontinuitätsargument, vergleichbar mit dem des Heiligen Grabes: Die Erinnerung an den Ort geht seiner Monumentalisierung weit voraus.

Hadrian, der Hain des Adonis und die bewahrte Erinnerung

Wie in Jerusalem hat paradoxerweise eine heidnische Entweihung die Erinnerung an den Ort besiegelt. Nach dem Bar-Kochba-Aufstand (132-135) überzieht Kaiser Hadrian Judäa mit heidnischen Kulten, um das jüdische und christliche Gedächtnis auszulöschen. Der heilige Hieronymus, der vor Ort lebte, berichtet, über der Geburtsgrotte sei ein heiliger Hain des Tammuz-Adonis gepflanzt worden:

«Bethlehem, heute das unsere … war von einem Hain des Tammuz, das heißt des Adonis, überschattet; und in der Grotte, in der einst das Christkind weinte, beweinte man den Geliebten der Venus.» — Heiliger Hieronymus, Brief 58 an Paulinus, 3^[11]

Statt den Ort auszulöschen, hat der heidnische Kult ihn mit einem Grenzstein markiert: Zwei Jahrhunderte lang wussten die Christen genau, wo unter dem Adonishain die Erinnerung an die Krippe betete. Als Konstantin den Ort ehren wollte, genügte es, ihn freizuräumen.

Helena, Konstantin und das Programm im Heiligen Land

Nach dem Konzil von Nicäa (325) unternehmen Kaiser Konstantin und seine Mutter, die heilige Helena, es, die großen heiligen Stätten Palästinas mit monumentalen Basiliken auszustatten. Das Programm ist dreifach: das Heilige Grab in Jerusalem, die Eleona auf dem Ölberg und die Geburt in Bethlehem. Eusebius von Cäsarea, ein Zeitgenosse, schreibt Helena die Gründung der Kirche von Bethlehem «zum Gedächtnis der Geburt des Erlösers» zu.^[12]

Die konstantinische Basilika wird am 31. Mai 339 geweiht.^[13] Schon 333 meldet der Pilger von Bordeaux — der älteste erhaltene christliche Pilgerreisebericht — in Bethlehem «eine auf Befehl Konstantins erbaute Basilika».^[14] Ein halbes Jahrhundert später wird die Pilgerin Egeria die in der Grotte gefeierten Weihnachtsvigilien mit gewaltigem Andrang beschreiben.^[15]

Das Oktogon über der Grotte

Bei Ausgrabungen des Archäologen William Harvey im Jahr 1934 wurden unter dem heutigen Boden Mosaiken des konstantinischen Baus wiedergefunden. Der rekonstruierte Grundriss zeigt eine fünfschiffige Basilika, die sich nach Osten in einen achteckigen Chor fortsetzte, der genau über der Grotte errichtet war: Eine kreisförmige Öffnung in der Mitte des Bodenbelags erlaubte es den Pilgern, die heilige Grotte von der Oberkirche aus zu sehen. Die gesamte Architektur war auf einen einzigen Punkt ausgerichtet: den Ort der Geburt.

Der Mosaikboden

Von dieser ersten Basilika sind vor allem Platten des Bodenmosaiks erhalten, die heute unter in den Boden der Justinianischen Kirche eingelassenen Klappen zu sehen sind: geometrische Flechtbänder, florale Motive, Vögel im Stil des 4. Jahrhunderts. Sie gehören zu den ältesten in situ erhaltenen christlichen Mosaiken im Heiligen Land.^[16]

Der Samariteraufstand und der Wiederaufbau

Die konstantinische Basilika wird im 6. Jahrhundert schwer beschädigt, vermutlich während der Samariteraufstände (529 oder 556).^[17] Kaiser Justinian (527–565) — der Erbauer der Hagia Sophia — lässt sie daraufhin von Grund auf neu errichten, größer und höher. Es ist dieses Bauwerk, in seiner Struktur kaum verändert, das der Pilger heute betritt. Die dendrochronologische Untersuchung der Dachstuhhölzer bestätigt diese Datierung: Die ältesten Elemente liegen zwischen 545 und 665.^[18]

Die Geburtsbasilika ist damit die älteste intakt erhaltene Kirche des Heiligen Landes: Weder die Perser noch die Kalifen, weder Erdbeben noch Kriege haben sie je dem Erdboden gleichgemacht — ein einzigartiges Vorrecht, das sie von der Grabeskirche unterscheidet, die mehrfach zerstört und wiederaufgebaut wurde.

Die verschonte Kirche: die Heiligen Drei Könige von 614

Im Jahr 614 verwüsten die persischen Armeen Chosraus II. Palästina, brennen die Grabeskirche nieder und morden. In Bethlehem jedoch bleibt die Geburtsbasilika verschont. Die seit dem Mittelalter überlieferte Tradition gibt dafür einen eindrücklichen Grund an: Über dem Eingangstor zeigte ein Mosaik die Heiligen Drei Könige in persischer Tracht, mit der phrygischen Mütze der zoroastrischen Priester bekleidet; die persischen Soldaten, die darin ihre Landsleute erkannten, wagten es nicht, das Bauwerk zu zerstören.^[19]

Die Episode, mag sie auch ausgeschmückt sein, sagt eine historische Wahrheit: Die Kunst hat den Stein gerettet. Ein Bild des Glaubens hat die zerstörende Hand entwaffnet. Keine andere bedeutende Kirche des Heiligen Landes hat die persische Eroberung ohne Zerstörung überstanden.

Das heutige Bauwerk: Langhaus, Säulen und Dachstuhl

Die justinianische Basilika bildet ein langes Schiff von 53,9 Metern Länge und 26,2 Metern Breite, abgeschlossen durch ein Querschiff von 35,8 Metern und drei kleeblattförmig angeordnete Apsiden.^[20] Das Langhaus wird von vierundvierzig monolithischen Säulen aus rosafarbenem Bethlehem-Kalkstein getragen, gekrönt von korinthischen Kapitellen aus weißem Marmor. Der sichtbare Dachstuhl, mehrfach erneuert — im 15. Jahrhundert aus Lärchenholz, im 19. Jahrhundert aus anatolischer Eiche —, überspannt einen der größten erhaltenen frühchristlichen Räume der Welt.^[21]

Die Pforte der Demut

Man betritt die Geburtsbasilika nicht aufrecht. Das ursprüngliche große Portal wurde schrittweise zugemauert: zunächst zur Zeit der Kreuzfahrer verkleinert (der gotische Spitzbogen ist darüber noch zu sehen), dann unter den Osmanen zu einer winzigen Öffnung verengt — 1,30 m hoch und 78 cm breit —, um zu verhindern, dass man zu Pferd eindrang oder auf Lasttieren plünderte.^[22] Diese Pforte der Demut zwingt jeden Besucher, sei er König oder Patriarch, sich zu beugen, um dort einzutreten, wo Gott sich klein gemacht hat. Was eine Verteidigungsmaßnahme war, ist zur schönsten Katechese des Heiligtums geworden: Der Krippe nähert man sich nur, indem man sich erniedrigt.

Die vierundvierzig Säulen und die gemalten Heiligen

Dreißig der vierundvierzig Säulen tragen Heiligenfresken, die im 12. Jahrhundert von den Kreuzfahrern gemalt wurden: Heilige aus Ost und West, teils begleitet von lateinischen und griechischen Inschriften, Zeugen jener Zeit, als Lateiner und Byzantiner die Verehrung des Ortes teilten.^[23] Durch Zeit und Kerzenruß verblasst, treten sie seit der jüngsten Restaurierung wieder hervor.

Die Goldmosaiken der Kreuzfahrer (1167–1169)

Unter dem lateinischen Königreich Jerusalem bedeckt ein außergewöhnliches Programm die Hochwände des Langhauses mit Gold und Glas. Eine erhaltene Inschrift datiert die Vollendung des Werkes auf das Jahr 1169 und nennt den Künstler, einen gewissen Ephraim, der arbeitete «unter der Herrschaft Kaiser Manuels Komnenos, zur Zeit des großen Königs von Jerusalem Amalrich und des hochheiligen Bischofs von Bethlehem Rudolf».^[24] Diese Mosaiken, Frucht einer Zusammenarbeit zwischen dem byzantinischen Reich und dem Kreuzfahrerkönigreich, stellten die Konzilien der Kirche und die Vorfahren Christi dar und entfalteten die Genealogie des Erlösers entlang des Langhauses. Eine Tafel trägt eine zweisprachige lateinisch-syrische Inschrift, signiert von einem Künstler namens Basilius, Zeichen von Werkstätten, die Orient und Okzident verbanden.^[25]

Das konstantinische Pflaster

In der Mitte des Langhauses öffnen Luken den Blick auf die Bodenmosaiken der konstantinischen Basilika, die einen Meter unter dem heutigen Bodenniveau erhalten sind: Die justinianische Basilika ruht buchstäblich auf der des 4. Jahrhunderts.

Je eine Treppe zu beiden Seiten des Chores führt hinab zum Herzen des Heiligtums: der Geburtsgrotte, einer langen, etwa 12,3 m mal 3,5 m großen, in den Fels gehauenen Höhle, mit Stoffen behängt und von Dutzenden Lampen erleuchtet.^[26]

Der Silberstern und die Inschrift

Im hinteren Teil der Grotte, unter einem Altar, markiert ein silberner Stern mit vierzehn Zacken, in das Marmorpflaster eingelassen, den genauen Ort der Geburt. Er trägt die Inschrift:

« Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est. » « Hier ist aus der Jungfrau Maria Jesus Christus geboren. »^[27]

Die vierzehn Zacken erinnern an die drei Reihen von je vierzehn Generationen, die nach der Genealogie des Matthäus (1, 17) Abraham von David, David vom Exil und das Exil von Christus trennen. Der Stern ist in seiner Mitte durchbohrt von einer Öffnung, durch die der Pilger den Felsen selbst berühren und küssen kann. Ringsum brennen fünfzehn silberne Lampen Tag und Nacht — sechs griechische, vier katholische, fünf armenische: Die Aufteilung unter die drei Gemeinschaften ist bis ins Licht eingeschrieben.^[28]

Der Geburtsaltar und die Krippenkapelle

Die Grotte beherbergt zwei unterschiedliche Andachtsorte, die die Erzählung des Lukas vergegenwärtigen:

Gegenüber der Krippe steht der Dreikönigsaltar, an dem die Lateiner die Messe feiern.^[29] Wenige Meter vom griechischen Stern entfernt bewahren die Katholiken so das Gedächtnis der eigentlichen Krippe — des Ortes der Futterkrippe —, wo noch eine Marmorkrippe verehrt wird.

Die Krippenreliquien in Rom

Die Grotte von Bethlehem ist nicht der einzige mit der Futterkrippe verbundene Ort. Einer alten römischen Tradition zufolge werden Holzfragmente, die als Teile der Krippe der Geburt (der Sancta Culla) verehrt werden, in Rom in der Basilika Santa Maria Maggiore aufbewahrt, in der „Krippenkrypta“. Darum erhielt diese römische Basilika den Beinamen Sancta Maria ad Praesepe — „Heilige Maria an der Krippe“. Bethlehem bewahrt den Ort; Rom bewahrt, so heißt es, das Holz.

Unter der Basilika verbindet ein Netz von Grotten einander mit der Geburtsgrotte. Eine von ihnen wird als Zelle des heiligen Hieronymus verehrt.

Hieronymus, Paula und Eustochium

Im Jahr 386 verließ der heilige Hieronymus, der größte Gelehrte der lateinischen Kirche, Rom und ließ sich in Bethlehem nieder, nahe der Grotte. Mit der römischen Adligen der heiligen Paula und ihrer Tochter Eustochium gründete er dort Klöster und eine Herberge für die Pilger. Dort verbrachte er die letzten vierunddreißig Jahre seines Lebens, bis zu seinem Tod um 420.

Die Bibel zu Füßen der Krippe übersetzen

Dort, wenige Schritte von der Krippe entfernt, vollbrachte Hieronymus das Werk seines Lebens: die Übersetzung der Bibel ins Lateinische, die Vulgata, die für tausend Jahre zum Referenztext des christlichen Abendlandes werden sollte. Am selben Ort, an dem « das Wort Fleisch geworden ist », am Wort Gottes zu arbeiten, war in seinen Augen kein Zufall. Als er die Pilgerfahrt Paulas zur Grotte beschreibt, schreibt er:

« Sie beteuerte in meiner Gegenwart, dass sie mit den Augen des Glaubens das in Windeln gewickelte Kind sehe, wimmernd in der Krippe, die Magier, die es anbeten, den Stern, der darüber leuchtet. » — Heiliger Hieronymus, Brief 108 (Grabrede auf die heilige Paula)^[30]

Hieronymus bedauerte, dass die Armut der Krippe mit Silber und Gold überdeckt worden war, und zog dem Glanz der Edelmetalle die Einfachheit der Krippe vor, die die Hirten gesehen hatten.

An der Nordflanke der Basilika angebaut, ist die Katharinenkirche die katholische Pfarrkirche von Bethlehem, betreut von den Franziskanern der Kustodie. Im neugotischen Stil, nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil modernisiert, ist sie über eine Innentreppe mit der Geburtsgrotte verbunden.^[31]

Von St. Katharina aus wird die in die ganze Welt übertragene Christmette gefeiert, unter dem Vorsitz des Lateinischen Patriarchen von Jerusalem. Die Statue des Jesuskindes wird dort in der Nacht vom 24. auf den 25. Dezember in Prozession zur Grotte getragen.^[32] Der angrenzende Kreuzgang bewahrt eine Statue des heiligen Hieronymus, den Fuß auf einen Schädel gesetzt, zum Gedächtnis an den Gelehrten der Vulgata; im Jahr 2009 stiftete Papst Benedikt XVI. dort ein großes Flachrelief des Wurzel Jesse, geschaffen von Czesław Dźwigaj.^[33]

Die drei Gemeinschaften feiern Weihnachten an drei verschiedenen Daten, entsprechend ihren Kalendern:

Drei Gemeinschaften unter einem Dach

Wie am Heiligen Grab wird die Geburtsbasilika vom Status quo regiert, jener Festschreibung der Rechte jeder Gemeinschaft durch die osmanischen Firmane von 1757 und 1852, international anerkannt durch den Pariser Vertrag (1856).^[34] Drei Gemeinschaften teilen sich die Stätte: das griechisch-orthodoxe Patriarchat (das den größten Teil des Bauwerks und den Geburtsaltar besitzt), die franziskanische Kustodie (lateinische Katholiken, Hüter der Krippe und von St. Katharina) und das armenisch-apostolische Patriarchat; Kopten und Syrer haben dort geringere Rechte. Jeder Altar, jede Lampe, jede Prozessionsstunde ist bis ins Kleinste geregelt.

Der gestohlene Stern und der Krimkrieg

Der Status quo ist nicht aus einem Geist des Friedens entstanden, sondern aus teils blutigen Konflikten. Die berühmteste Episode betrifft genau den silbernen Stern. Von den Franziskanern 1717 angebracht, verschwand er 1847 — entfernt, so der Vorwurf, von den Griechen. Der Streit um die Wache über die Heiligen Stätten, der Frankreich (Schutzmacht der Katholiken) gegen Russland (Schutzmacht der Orthodoxen) stellte, vergiftete die Beziehungen zwischen Paris, Sankt Petersburg und der Hohen Pforte und zählt zu den unmittelbaren Ursachen des Krimkriegs (1853–1856). Der Stern wurde schließlich 1853 von der osmanischen Regierung wieder angebracht.^[35] Dass ein silberner Stern in einer Grotte auf einen europäischen Krieg einwirken konnte, sagt genug über den symbolischen Wert des Ortes aus.

Die Belagerung von 2002 und die Prügelei von 2008

Auch die neuere Geschichte kannte andere Prüfungen. Im April–Mai 2002, während der zweiten Intifada, flüchteten sich etwa fünfzig bewaffnete Palästinenser in die Basilika, um der israelischen Armee zu entgehen: die Belagerung dauerte neununddreißig Tage, Ordensleute eingeschlossen, ohne dass das Heiligtum gestürmt wurde.^[36] Im Jahr 2008, bei der Weihnachtsreinigung, brach eine Prügelei zwischen griechischen und armenischen Mönchen über die Grenzen ihrer jeweiligen Bereiche aus — ein schonungsloses Bild der Spannungen, die der Status quo mehr schlecht als recht einzudämmen sucht.

UNESCO 2012: erste palästinensische Stätte

Am 29. Juni 2012 schrieb die UNESCO die „Geburtsstätte Jesu: Geburtskirche und Pilgerweg, Bethlehem" in die Liste des Welterbes ein — als allererste eingetragene Stätte Palästinas. Die Abstimmung in geheimer Wahl wurde mit 13 gegen 6 Stimmen gewonnen. Wegen ihres besorgniserregenden Erhaltungszustands wurde die Stätte gleichzeitig auf die Liste des gefährdeten Erbes gesetzt.^[37]

Die Restaurierung durch Piacenti und der wiedergefundene Engel

Eine umfangreiche Restaurierungskampagne, die ab 2013 von der italienischen Firma Piacenti S.p.A. geleitet wurde, rettete das Bauwerk: Erneuerung des Dachstuhls und der Bedachung, Verfestigung der Mauern, Reinigung der Goldmosaike und der bemalten Säulen. Die Arbeiten legten unter Schmutzschichten einen siebten Mosaikengel frei, der bis dahin unsichtbar war und 2016 von den Restauratoren wiederentdeckt wurde.^[38] Der Einsatz wurde belohnt: Am 2. Juli 2019 strich die UNESCO die Basilika von der Liste des gefährdeten Erbes, da die Gefahr gebannt war.^[39]

Die Erniedrigung Gottes

Die ganze Basilika läuft auf einen Skandal und eine Freude zu: der allmächtige Gott, liegend in einer Krippe. Die Grotte von Bethlehem ist der Ort, an dem sich das vollzog, was der heilige Paulus die Entäußerung des Sohnes nennt:

„Er, der in der Gestalt Gottes war … entäußerte sich selbst, nahm die Gestalt eines Knechtes an und wurde den Menschen gleich.“ — Heiliger Paulus, Philipper 2, 6–7^[40]

Die Krippe ist die erste Station dieser Erniedrigung, die am Kreuz vollendet werden wird. Die Väter liebten es, die Grotte der Geburt mit der Grotte des Grabes zusammenzubringen: Christus tritt durch eine Höhle in die Welt ein und verlässt sie durch eine andere; er wird geboren, in Windeln gewickelt, und stirbt, in ein Leichentuch gehüllt; er liegt in einer steinernen Krippe und wird auf eine Steinplatte gelegt. Die Geburt und die Grabeskirche antworten einander von Grotte zu Grotte. Es ist das Geheimnis, das Menschwerdung entfaltet: Gott hat sich nicht damit begnügt, zum Menschen herabzusteigen, er ist einer von ihnen geworden, und der Kleinste.

Von der Krippe zum Altar: Bethlehem und die Eucharistie

Das Zeichen des „Hauses des Brotes“ findet hier seine Fülle. Das Kind, das in die Krippe gelegt wurde — dorthin, wo man das Futter der Tiere legt —, ist derjenige, der sagen wird: „Ich bin das lebendige Brot, das vom Himmel herabgekommen ist“ (Johannes 6, 51).^[41] Die Krippe kündigt den Altar an; die Grotte von Bethlehem kündigt den Tabernakel an. Jede Eucharistie verlängert Bethlehem: dasselbe Wort, das sich in der Grotte klein gemacht hat, macht sich klein unter den Gestalten des Brotes. In der Grotte anbeten heißt schon, bei der Messe anbeten; und bei der Messe anbeten heißt, nach Bethlehem zurückkehren.

Sich bücken, um einzutreten

Bleibt die Lektion der Pforte der Demut. Das Geheimnis von Bethlehem betrachtet man nur, indem man sich erniedrigt, so wie man die niedrige Pforte durchschreitet: mit geneigtem Haupt, das Knie bereit zur Beugung. „Wer sich selbst erniedrigt, wird erhöht werden“ (Lukas 14, 11). Das Heiligtum sagt es in seinem Stein, noch ehe ein Wort gesprochen ist: Vor der Krippe tritt niemand aufrecht ein.

• Grabeskirche — in Jerusalem, Kalvarienberg und leeres Grab unter einem Dach; das Schwester-Heiligtum der Geburt im Heiligen Land, von dem aus Christus, der durch eine Grotte in die Welt eingetreten ist, durch eine andere aus ihr hervorgeht.
• Petersdom — das andere große apostolische Heiligtum, errichtet über dem Grab des Petrus.
• Santa Maria Maggiore — in Rom, Sancta Maria ad Praesepe, die die verehrten Reliquien der Krippe hütet.
• Menschwerdung — das Geheimnis, das die Grotte sichtbar macht: Gott als Mensch.
• Eucharistie — wie die Krippe des „Hauses des Brotes“ den Altar ankündigt.