Petersdom in Rom

Die größte Kirche der Christenheit

Der Petersdom ist, gemessen an seiner Innenfläche, die größte Kirche der Welt.^[1] Seine Innenlänge erreicht fast 187 Meter; mit der Vorhalle misst das Bauwerk rund 220 Meter Länge. Seine Innenfläche von etwa 15 160 m²^[2] kann mehr als 60 000 Personen fassen.^[3] In den Boden des Mittelschiffs sind die Längen der größten Kirchen der Welt in Marmor eingelassen — alle kürzer: eine beredte Art, dem Besucher den außergewöhnlichen Maßstab des Ortes vor Augen zu führen.

Diese Dimensionen sind nicht bloß technische Glanzleistung. Der von Julius II. im Jahr 1506 beschlossene Neubau — also vor der protestantischen Reformation — sollte eine vom Einsturz bedrohte tausendjährige Basilika ersetzen; mit der katholischen Reform nach dem Konzil von Trient erhielt er dann die Bedeutung einer sichtbaren Bekräftigung: Die Kirche errichtete über dem Grab des Petrus den größten Tempel, der je dem lebendigen Gott erbaut wurde. Die Maßlosigkeit des Bauwerks ist ein Argument aus Stein.^[4]

Das Grab des Apostels Petrus, der Daseinsgrund des Bauwerks

Alles in dieser Basilika ist auf einen einzigen Punkt ausgerichtet: das Grab des heiligen Petrus. Nicht die Basilika hat ihren Standort aus Zweckmäßigkeit gewählt; das Grab hat seit dem 4. Jahrhundert die exakte Mitte des Bauwerks festgelegt. Hochaltar, Berninis Baldachin, Michelangelos Kuppel: Alles erhebt sich in der Senkrechten über der Grabstätte des Apostels.^[5]

„Und ich sage dir: Du bist Petrus, und auf diesen Felsen werde ich meine Kirche bauen; und die Mächte der Unterwelt werden sie nicht überwältigen.“ — Evangelium nach Matthäus 16, 18^[6]

Dieses Wort Christi, das in riesigen Lettern rund um den Fuß der Kuppel läuft, ist keine Dekoration: Es ist der Leseschlüssel des gesamten Bauwerks. Die Basilika sagt in Stein, was das Evangelium in Worten sagt — dass die Kirche auf Petrus gebaut ist und dass der Nachfolger Petri hier seine Wohnstatt hat.

Eine Basilica maior, aber nicht die Kathedrale des Papstes

Es muss wiederholt werden, denn die Verwechslung ist allgegenwärtig: Der Petersdom ist nicht die Kathedrale Roms. Die Kathedrale eines Bistums ist die Kirche, die die Kathedra, den Bischofssitz, beherbergt; der Bischof von Rom aber ist der Papst, und seine Kathedra steht in San Giovanni in Laterano, der „Mutter und Haupt aller Kirchen der Stadt und des Erdkreises“.^[7]

Der Petersdom hat seinen Rang aus einer anderen Würde: Er ist eine der vier Basilicae maiores Roms — neben dem Lateran, Sankt Paul vor den Mauern und Santa Maria Maggiore — und die berühmteste durch sein Apostelgrab, seine Größe und seine Funktion in der päpstlichen Liturgie. Die folgende Übersicht verortet den Petersdom unter diesen großen römischen Heiligtümern.

Von Konstantin zu Julius II.: tausend Jahre der ersten Basilika

Die heutige Basilika hat eine Vorgängerin. Um 323 ließ Kaiser Konstantin an der Flanke des Vatikanischen Hügels eine gewaltige fünfscheffige Basilika errichten, deren Apsis die „Trophäe“ umschloss — das kleine Grabmal, das seit dem 2. Jahrhundert das Grab Petri kennzeichnete.^[8] Der Überlieferung nach 326 geweiht, wurde sie nach Konstantins Tod vollendet.^[9] Dieser Bau war eine Herausforderung: Um den exakten Ort des Grabes zu respektieren, musste man einen Teil des Hügels abtragen und eine heidnische Nekropole verfüllen, statt auf bequemerem flachem Gelände zu bauen. Die vollständige Geschichte dieser Gründung wird im Artikel Der Bau der alten Petersbasilika erzählt.

Zwölf Jahrhunderte lang war diese konstantinische Basilika das Herz der abendländischen Pilgerschaft. Hier wurde Karl der Große an Weihnachten 800 zum Kaiser gekrönt. Doch im 15. Jahrhundert neigte sich das tausendjährige Bauwerk, rissig, und drohte einzustürzen.

Die heutige Basilika (1506–1626)

Am 18. April 1506 legte Papst Julius II. den Grundstein einer völlig neuen Basilika und traf die radikale Entscheidung, die ehrwürdige Basilika Konstantins abzutragen. Die Baustelle zog sich über einhundertzwanzig Jahre hin und ging durch die Hände der Größten: Bramante entwarf ein griechisches Kreuz; Raffael kehrte zum lateinischen Kreuz zurück; Michelangelo, 1547 im Alter von zweiundsiebzig Jahren zum Architekten ernannt, konzipierte die Kuppel; Carlo Maderno verlängerte das Schiff und baute die Fassade (1607–1614); Bernini krönte das Werk mit Baldachin, Platz und Kathedra.^[10] Die feierliche Konsekration fand am 18. November 1626 durch Papst Urban VIII. statt.

Die ganze Geschichte dieser Baustelle — die aufeinanderfolgenden Architekten, die Finanzierung durch Ablässe, die Luthers Widerspruch auslöste, die architektonischen Entscheidungen — wird im Artikel Der Bau der heutigen Petersbasilika erzählt. Der folgende Zeitstrahl hält nur die Meilensteine fest.

Die Maße eines Kolosses

Einige Zahlen geben das Maß des Bauwerks an.^[11][12]

Die Kuppel des Petersdoms bleibt die höchste Kuppel der Welt.^[13] Ihr Durchmesser bleibt etwas geringer als der des Pantheons in Rom oder von Santa Maria del Fiore in Florenz; doch keine dieser Kuppeln erreicht ihre Höhe.

Berninis Kolonnade: die „Arme der Kirche“

Schon vor dem Eintreten ergreift den Pilger der Petersplatz, die weite Ellipse, die Bernini von 1656 bis 1667 für Papst Alexander VII. zeichnete. Zwei Arme von Kolonnaden — 284 dorische Säulen in vier Reihen, bekrönt von 140 Heiligenstatuen — umfassen die Menge.^[14] Den Sinn, den Bernini selbst seinem Werk gab, überliefert sein Biograf: Da der Petersdom gleichsam die Mutter aller Kirchen sei, sollte seine Kolonnade mütterliche Arme öffnen, um die Katholiken aufzunehmen und in ihrem Glauben zu bestärken, die Häretiker zur Einheit zurückzuführen und die Ungläubigen mit dem wahren Glauben zu erleuchten.^[15]

Der Vatikanische Obelisk, ein stummer Zeuge

In der Mitte des Platzes erhebt sich ein ägyptischer Obelisk aus rotem Granit, 25,3 Meter hoch (fast 40 Meter mit Sockel und Kreuz).^[16] Ohne Hieroglyphen wurde er von Kaiser Caligula aus Heliopolis nach Rom gebracht und in der Mitte des Circus des Nero auf dem Vatikanischen Hügel aufgestellt.

Darin liegt seine ganze geistliche Last: Dieser Monolith ist der einzige noch aufrecht stehende materielle Zeuge des Ortes, an dem der Überlieferung nach Petrus unter Nero um das Jahr 64 gekreuzigt wurde. Der Obelisk hat das Martyrium des Apostels gleichsam „gesehen“. Fünfzehn Jahrhunderte lang stand er inmitten der Ruinen des Circus, bis ihn der Ingenieur Domenico Fontana im Auftrag Papst Sixtus’ V. an seinen heutigen Standort versetzte — eine Meisterleistung, über die Fontana einen ausführlichen Bericht hinterlassen hat (Della Trasportatione dell’obelisco vaticano, Rom, 1590): Für die endgültige Aufrichtung am 10. September 1586 bedienten rund neunhundert Männer und fünfundsiebzig Pferde etwa vierzig Winden.^[17] Auf seine Spitze ließ Sixtus V. das Bronzekreuz setzen, das ihn krönt, und christianisierte so das heidnische Denkmal: Das Zeichen Christi krönt nun den Stein, der dem Tod seines Apostels beiwohnte. Eine Tradition sieht darin auch die Niederlegung eines Partikels des wahren Kreuzes; diese Niederlegung ist nicht belegt.^[18]

Madernos Fassade und die Benediktionsloggia

Die Fassade, Werk Carlo Madernos (1607–1614), erstreckt sich über rund 115 Meter Breite und 45 Meter Höhe.^[19] In ihrer Mitte öffnet sich die Benediktionsloggia: Von diesem Balkon aus wird die Wahl eines neuen Papstes verkündet — „Habemus papam“ — und erteilt der Papst den Segen Urbi et Orbi, „der Stadt und dem Erdkreis“, an den großen Festen. Die Fassade wurde wegen ihrer Breite kritisiert, die aus der Nähe die Kuppel teilweise verdeckt; doch vom Ende des Platzes aus gesehen findet das Ganze seine majestätische Ausgewogenheit wieder.

Die Confessio und Berninis Baldachin

Am Kreuzungspunkt der Basilika, unter der Kuppel, öffnet sich die Confessio: eine offene, von einer Balustrade umgebene Krypta, an der beständig Lampen brennen und die zum Grab des Apostels hinabführt. Sie ist das geografische und geistliche Herz des Bauwerks.

Darüber erhebt sich Berninis Baldachin — von Urban VIII. 1624 in Auftrag gegeben, von 1624 bis 1633 ausgeführt^[20] —, ein Denkmal aus vergoldeter Bronze von fast 29 Metern Höhe — so hoch wie ein neunstöckiges Haus —, getragen von vier gewundenen Säulen, die an die salomonischen Säulen der alten Basilika erinnern. Er kennzeichnet und beschirmt den päpstlichen Hochaltar, in der exakten Senkrechten über dem Grab Petri. Die Bronze wurde einer hartnäckigen Tradition zufolge teilweise vom Portikus des Pantheons entnommen, was das scharfe Wort prägte: „Was die Barbaren nicht getan haben, das haben die Barberini getan“ — ein Wortspiel mit dem Namen Papst Urbans VIII. Barberini.^[21]

Die Ausgrabungen und die Gebeine des Apostels

Was weiß man wirklich über das Grab Petri? Im 20. Jahrhundert wollte die Kirche es genau wissen. Von 1939 bis 1949 ließ Papst Pius XII. Grabungen unter der Confessio durchführen, die eine intakte römische Nekropole zutage förderten und in ihrer Mitte die „Trophäe des Gaius“, das Grabmal des 2. Jahrhunderts, das als Grab Petri verehrt wurde.^[22] Die Archäologin Margherita Guarducci entzifferte dort das griechische Graffito „Petros eni“ — „Petrus ist hier“. Am 23. Dezember 1950 verkündete Pius XII., das Grab des Apostels sei wiedergefunden; 1968 erklärte Paul VI., dass identifizierte Gebeine mit ernsthafter Wahrscheinlichkeit die des Petrus seien.^[23] Die vollständige archäologische Akte wird im Artikel über die alte Basilika behandelt.

Der päpstliche Hochaltar

Am Altar unter dem Baldachin — „Päpstlicher Altar“ genannt — zelebriert allein der Papst die Messe, außer mit ausdrücklicher Genehmigung: So will es der alte, bis heute vom Kapitel des Petersdoms gewahrte Brauch der Basilika — analog zum päpstlichen Altar des Laterans.^[24] Dieser Altar, 1594 von Clemens VIII. konsekriert, umschließt in seinem Aufbau die älteren Altäre Kalixts II. (1123) und Gregors des Großen (um 600), die ihrerseits über der Trophäe des 2. Jahrhunderts errichtet wurden: eine Überlagerung von fünfzehn Jahrhunderten der Verehrung an einem einzigen Punkt.^[25]

Michelangelos Pietà

Gleich in der ersten Kapelle des rechten Seitenschiffs begegnet der Besucher einem der Gipfel der abendländischen Bildhauerkunst: der Pietà Michelangelos (1498–1499). Der junge Künstler — kaum vierundzwanzig Jahre alt — stellt darin die Jungfrau dar, die den Leichnam Christi auf ihrem Schoß hält, in einer Komposition von erschütternder Sanftheit und Meisterschaft. Es ist das einzige Werk, das Michelangelo je signiert hat: Sein Name steht auf dem Band, das die Brust der Jungfrau quert — eine Geste, die er, wie es heißt, als Anwandlung von Stolz bereute. Seit dem Hammeranschlag eines Geistesgestörten im Jahr 1972 steht die Statue hinter Panzerglas.^[26]

Die Kathedra Petri (Cathedra Petri)

Am Ende der Apsis, die Flucht des Mittelschiffs schließend, hat Bernini seine Cathedra Petri errichtet — 1657 begonnen und 1666 vollendet: ein monumentaler Bronzethron, der einen alten, als Stuhl des Apostels Petrus verehrten Sitz umschließt. Vier Kirchenväter — Ambrosius, Augustinus, Athanasius, Johannes Chrysostomus — tragen den Thron, während darüber eine Gloria aus vergoldetem Stuck strahlt, durchbrochen von einem Alabasterfenster mit der Taube des Heiligen Geistes. Das Ganze verkündet einen Gedanken: Die Kathedra Petri, das heißt das Lehramt des Papstes, wird von der Überlieferung der Väter getragen und vom Heiligen Geist erleuchtet.^[27]

Die Bronzestatue des heiligen Petrus und der abgewetzte Fuß

An einem der Pfeiler des Mittelschiffs steht eine Bronzestatue des sitzenden heiligen Petrus, die Rechte zum Segen erhoben, in der Linken die Schlüssel. Der Überlieferung Arnolfo di Cambio (13. Jahrhundert) zugeschrieben, ist sie Gegenstand ununterbrochener Verehrung: Seit Jahrhunderten küssen oder berühren die Pilger den rechten Fuß des Apostels, sodass die Bronze heute blank poliert und dünn gerieben ist, die Zehen fast ausgelöscht.^[28] Dieser von Millionen Händen abgewetzte Fuß ist vielleicht das sprechendste Bild dessen, was der Petersdom ist: kein Museum, sondern ein lebendiger Ort des Gebets.

Michelangelos Kuppel und das „Tu es Petrus“

Wer unter der Kuppel emporblickt, dem begegnet das Auge, rund um den Tambour laufend in fast zwei Meter hohen blauen Lettern auf Goldgrund, dem Gründungsvers:

„DU BIST PETRUS, UND AUF DIESEN FELSEN WERDE ICH MEINE KIRCHE BAUEN — UND DIR WERDE ICH DIE SCHLÜSSEL DES HIMMELREICHS GEBEN.“ — Inschrift am Tambour der Kuppel, nach Matthäus 16, 18–19^[29]

Die Kuppel, von Michelangelo konzipiert und nach seinem Tod von Giacomo della Porta und Domenico Fontana 1590 geschlossen — Kugel und Kreuz darauf wurden 1593 gesetzt —, steigt auf über 136 Meter empor.^[30] Von innen ziehen ihre goldenen Kassetten und Mosaiken den Blick zur Laterne empor, wo die Widmung steht: „Zum Ruhme des heiligen Petrus, Sixtus V., Papst, im Jahr 1590“. Der Pilger, der ihre Stufen erklimmt, tritt auf eine der berühmtesten Aussichten Roms hinaus, über Platz und Stadt.

Unter dem Boden der Basilika erstrecken sich die Vatikanischen Grotten, angelegt auf der Ebene der alten konstantinischen Basilika. Sie sind die Nekropole der Päpste: Zahlreiche in Sankt Peter bestattete Päpste ruhen hier, von den ersten Jahrhunderten bis zu den Päpsten der Gegenwart.

Die Volksfrömmigkeit sammelt sich heute an zwei Gräbern an verschiedenen Orten: dem des heiligen Johannes Paul II. (gestorben 2005, heiliggesprochen 2014), zunächst in den Grotten beigesetzt und 2011 in die Sebastianskapelle der Oberkirche übertragen, und dem Benedikts XVI. (gestorben 2022), der in den Grotten bestattet wurde. Die in Sankt Peter bestatteten Päpste werden dort am Ende von Begräbnisfeiern beigesetzt, die meist auf dem Vorplatz und dem Petersplatz vor gewaltigen Menschenmengen und aller Welt gefeiert werden — ein Ritus, der daran erinnert, dass der Petersdom nicht nur ein Heiligtum der Vergangenheit ist, sondern der Ort, an dem sich Generation um Generation die lebendige Geschichte des Papsttums schreibt.^[31]

Die großen päpstlichen Feiern

Der Petersdom ist die Bühne schlechthin für die Liturgie des Papstes. Christmette an Weihnachten, Osternacht, Chrisammesse, Weihen, Konsistorien: Die feierlichsten Gottesdienste der Kirche finden hier statt. Basilika (mehr als 60 000 Personen) und der sich anschließende Platz (etwa 300 000 Personen) können zusammen mehrere hunderttausend Gläubige versammeln.^[32]

Die Heiligsprechungen

Auf dem Vorplatz des Petersdoms werden seit Jahrhunderten die neuen Heiligen verkündet. Die Heiligsprechungsformel, vom Papst ausgesprochen, schreibt dort einen Diener Gottes feierlich in das Verzeichnis der Heiligen ein. Große Menschenmengen drängen sich zu Gestalten wie Pater Pio, Mutter Teresa, Johannes XXIII. oder Johannes Paul II. — jede Heiligsprechung erinnert daran, dass die Basilika des ersten der Heiligen Roms auch der Ort ist, an dem die Kirche ihre jüngsten Heiligen anerkennt.

Die Heilige Pforte und die Jubiläen

In der Vorhalle der Basilika öffnet sich die Heilige Pforte, meist vermauert, die der Papst entsiegelt und als Erster durchschreitet, um ein Heiliges Jahr zu eröffnen — ordentlich alle fünfundzwanzig Jahre oder bei außerordentlichen Jubiläen. Diese Pforte zu durchschreiten ist für den Pilger das Zeichen des Hindurchgehens durch Christus, „die Tür zu den Schafen“ (Johannes 10, 7); doch dieser Durchgang allein genügt nicht, um den Jubiläumsablass zu erlangen: Dieser erfordert die gewohnten geistlichen und sakramentalen Dispositionen — Loslösung von jeder Sünde, Beichte, Kommunion, Gebet in den Anliegen des Papstes — verbunden mit der Vollziehung der vorgeschriebenen Handlung, und er kann auch auf den anderen in den Normen vorgesehenen Wegen erlangt werden (Wallfahrt zu anderen bestimmten Orten, frommer Besuch, Werke der Barmherzigkeit und der Buße).^[33] Das Jubiläum 2025 — mit der Bulle Spes non confundit unter dem Motto „Pilger der Hoffnung“ verkündet — hat diese Pforte erneut für Millionen Pilger geöffnet.^[34]

Das Konzil und die Autorität

Der Petersdom war auch der Rahmen entscheidender Momente der Kirchenleitung: In der Basilika tagten die beiden Vatikanischen Konzilien — das I. Vatikanum (1869–1870), im Querschiff versammelt, das den Primat und die Unfehlbarkeit des Papstes definierte, und das II. Vatikanum (1962–1965), im Mittelschiff versammelt, die größte Bischofsversammlung der Geschichte.^[35] Der Ort ist nicht gleichgültig: Auf dem Grab Petri hat die um seinen Nachfolger versammelte Kirche ihren Glauben neu gesagt und vertieft.

Ein Stein für den Felsen

Warum so viel Marmor, Bronze und Gold um ein schlichtes Grab? Weil dieses Grab nicht das eines beliebigen Menschen ist, sondern dessen, den Christus zum sichtbaren Fundament seiner Kirche bestellt hat. Die ganze Basilika ist eine Katehese aus Stein über den Primat Petri: Sie übersetzt in Raum, was der Glaube bekennt.

„Kommt zu ihm, dem lebendigen Stein, der von den Menschen verworfen, aber von Gott auserwählt und geehrt worden ist. Lasst euch als lebendige Steine zu einem geistigen Haus aufbauen.“ — Erster Brief des heiligen Petrus 2, 4–5^[36]

Das Wort stammt von Petrus selbst. Der Apostel, dessen Leib unter dem Hochaltar ruht, hat gelehrt, dass der wahre Tempel nicht aus toten Steinen gemacht ist, sondern aus lebendigen Seelen, die auf Christus versammelt sind. Die gewaltige Basilika, die ihn überdeckt, ist also nur ein Zeichen: Das wahre Haus Gottes ist das Volk der Getauften, dessen Einheit Petrus und seine Nachfolger sichern.

Das Ziel einer siebzehn Jahrhunderte alten Pilgerschaft

Seit dem 2. Jahrhundert kommen Christen, um an genau dieser Stelle des Vatikanischen Hügels zu beten. Vor den Basiliken, vor den christlichen Kaisern kamen sie schon, um sich vor der bescheidenen Trophäe zu sammeln, die das Grab kennzeichnete. Die Basilika Konstantins, dann die Julius’ II. und Berninis haben dieses demütige und beständige Tun nur mit immer mehr Glanz umhüllt: zu Petrus zu kommen, um zu beten.

Darin entzieht sich der Petersdom dem Museum. Ein Besucher mag darin nur das größte Meisterwerk der abendländischen Architektur sehen; der Gläubige erkennt darin den Ort, an dem sich die Kirche seit der Basilika Konstantins — seit siebzehn Jahrhunderten — bei ihrem ersten Hirten aufhält und bekennt, dass „die Pforten der Unterwelt“ dem auf den Felsen gebauten geistlichen Bau nichts anhaben werden.

• Der Bau der alten Petersbasilika — die erste konstantinische Basilika (begonnen um 323) und die Archäologie des Petrusgrabes.
• Der Bau der heutigen Petersbasilika (1506–1626) — Bramante, Michelangelo, Bernini und die einhundertzwanzigjährige Baustelle.
• Die Lateranbasilika San Giovanni — die wahre Kathedrale des Papstes, „Mutter aller Kirchen“.
• Die Basilika Sankt Paul vor den Mauern — die andere große Apostelbasilika Roms, über dem Grab des Paulus.
• Die Basilika Santa Maria Maggiore — die vierte Basilica maior, größte Marienkirche Roms.
• Die Sixtinische Kapelle — die Kapelle der Konklaven, in denen der Papst gewählt wird, der über dem Petersdom thront.