Die alte Petersbasilika, auch konstantinische Basilika genannt, war das große Heiligtum, das Kaiser Konstantin im 4. Jahrhundert auf dem Vatikanischen Hügel errichten ließ, genau über der Stelle, an der die römische Überlieferung seit dem 1. Jahrhundert das Grab des Apostels Petrus verehrte. Fast zwölfhundert Jahre lang, von ihrer Gründung zwischen 326 und 333 bis zu ihrem Abriss zu Beginn des 17. Jahrhunderts, war sie das sichtbare Herz der lateinischen Christenheit: Wallfahrtsort, Kaiserkrönungsstätte, Begräbnisort der Päpste.
Die Wahl des Ortes war keineswegs willkürlich. Petrus, unter Nero um 64–67 gekreuzigt und in der benachbarten Nekropole bestattet, wurde dort schon ab der Mitte des 2. Jahrhunderts durch ein kleines Grabmonument geehrt. Konstantin, der erste christenfreundliche Kaiser, ließ seine Kirche nicht auf bequemem Baugrund errichten, sondern genau über diesem Grab — um den Preis einer gewaltigen Einebnung des Hügels. Darin liegt die Bedeutung der alten Basilika: Sie ist buchstäblich auf Petrus gebaut.
Diese Basilika war ein gewaltiges Werk — fünf Schiffe, ein Querschiff, eine Apsis, ein weitläufiges Atrium mit vorgelagertem Quadriportikus —, das mehrere tausend Pilger aufnehmen konnte. Karl der Große empfing hier zu Weihnachten 800 die Kaiserkrone; die Päpste wurden hier inthronisiert und bestattet. Doch das Bauwerk, schlecht auf aufgeschüttetem Erdreich gegründet, alterte schlecht. Im 15. Jahrhundert neigten sich seine Mauern gefährlich. Julius II. fasste daraufhin die schwerwiegendste Entscheidung der Architekturgeschichte Roms: das Monument Konstantins abzutragen, um die heutige Basilika zu errichten.
Die alte Basilika ist fast vollständig verschwunden, doch sie hat noch nicht alle ihre Geheimnisse preisgegeben. Die von Pius XII. 1939 angeordneten und von 1940 bis 1949 unter dem Hochaltar durchgeführten Ausgrabungen brachten die kaiserliche Nekropole, die „Trophäe“ des 2. Jahrhunderts und schließlich Gebeine ans Licht, die Paul VI. 1968 als überzeugend mit denen des Apostels identifiziert erklärte. Der konstantinische Bau ist somit zugleich ein Kapitel der Kunstgeschichte und die am genauesten untersuchte archäologische Stätte der christlichen Antike.
Warum eine Basilika auf dem Vatikanischen Hügel bauen?
Das Martyrium Petri im Circus des Nero
Zur Kaiserzeit beherbergte die Vatikanzone, am rechten Tiberufer und außerhalb des Zentrums Roms, Gärten, Villen und einen großen Circus, der von Caligula begonnen und von Nero vollendet worden war, den Circus Vaticanus.[8] Dort erlitt der Apostel Petrus, nach einhelliger christlicher Überlieferung, im Zuge der neronischen Verfolgung nach dem Brand Roms im Jahr 64 den Tod und wurde der Überlieferung zufolge mit dem Kopf nach unten gekreuzigt.[9]
Der Leib des Apostels wurde ganz in der Nähe bestattet, in der Nekropole entlang der Via Cornelia, am Nordhang des Circus.[10] Dieses topografische Detail ist entscheidend: Nicht eine späte Frömmigkeit hat den Bestattungsort nachträglich erfunden, sondern ein ununterbrochenes Gedächtnis hat die Lage des Grabes festgelegt, noch bevor die Kirche frei bauen durfte.
Die „Trophäe“ des Gaius und das Gedächtnis des 2. Jahrhunderts
Die älteste schriftliche Erwähnung des Grabes stammt aus der Zeit um das Jahr 200. Ein römischer Priester namens Gaius hielt darin in einer Polemik gegen einen montanistischen Gegner diesem die Gräber der Gründer der Kirche von Rom entgegen. Die Stelle ist durch den Historiker Eusebius von Cäsarea in seiner Kirchengeschichte (II, 25, §§ 6–7) überliefert: „Ich aber kann die Trophäen der Apostel zeigen: Denn wer zum Vatikan oder zur Via Ostiense geht, wird dort die Trophäen derer finden, die diese Kirche gegründet haben.“[11]
Das griechische Wort tropaion (Trophäe) bezeichnet hier das Grabmonument, das das Grab kennzeichnete. Die Ausgrabungen des 20. Jahrhunderts brachten genau unter dem Altar eine kleine Säulenädikula an einer rot verputzten Mauer ans Licht, datierbar um 150–160: die „Trophäe des Gaius“, den festen Punkt, um den herum die gesamte Basilika konzipiert wurde.[12] Die Überlieferung bezeichnete also keinen vagen Ort; sie gab eine genaue, im Stein überprüfbare Adresse weiter.
Ein Grab, kein Baugrund: die Vorgabe, die alles bestimmt
Dort zu bauen war eine Herausforderung. Der Hang des Hügels war von einer dichten Nekropole noch benutzter heidnischer Mausoleen besetzt, und das Gelände war stark abschüssig. Damit der Altar genau über der Trophäe zu stehen kam, musste ein Teil des Hügels abgetragen, Dutzende Gräber verschüttet und verfüllt und eine riesige künstliche Plattform geschaffen werden.[13] Kein technischer Grund rechtfertigte eine solche Arbeit: Allein der Wille zählte, die Kirche auf das Grab Petri zu setzen — und auf nichts anderes. Diese archäologische Grundentscheidung, von den modernen Ausgrabungen unversehrt wiedergefunden, ist der beste Beweis für Alter und Ernsthaftigkeit der petrinischen Überlieferung.
Die konstantinische Gründung im 4. Jahrhundert
Konstantin, Silvester I. und die kaiserliche Entscheidung
Nach seinem Sieg an der Milvischen Brücke 312 und dem Mailänder Edikt (313) stattete Konstantin Rom mit mehreren großen christlichen Basiliken aus: San Giovanni in Laterano, der Kathedrale des Papstes, sodann Sankt Paul vor den Mauern und Sankt Peter. Der Bau von Sankt Peter wird der Überlieferung zufolge der gemeinsamen Initiative des Kaisers und Papst Silvesters I. (314–335) zugeschrieben.[14] Der Liber Pontificalis, die offizielle Sammlung der Papstviten, berichtet, Konstantin habe das Heiligtum mit prächtigen Schenkungen bereichert und auf dem Grab ein großes Goldkreuz von 150 Pfund mit einer Widmungsinschrift auf die Namen des Kaisers und seiner Mutter Helena niederlegen lassen.[15]
Die Urheberschaft des Bauwerks ist Gegenstand gelehrter Debatte. Eine neuere, 2021 in Vigiliae Christianae veröffentlichte Studie, die Argumente von Glen Bowersock und Alastair Logan weiterführt, schreibt den Bau selbst nicht Konstantin zu, sondern seinen Söhnen — in erster Linie Constans (337–350), sodann Constantius II. — gestützt auf die Inschrift des Triumphbogens und die Mosaiken.[16] Die katholische Überlieferung und die Mehrheit der Historiker halten dennoch an der konstantinischen Initiative fest: Unter Konstantin wurden die Entscheidung getroffen und die Erdarbeiten begonnen.
Eine etwa vierzigjährige Baustelle
Die genauen Daten bleiben mangels erhaltener Gründungsurkunde umstritten. Die Encyclopaedia Britannica verortet den Baubeginn zwischen 326 und 333, mit einer Vollendung rund dreißig Jahre später[17]; der Fließtext des englischsprachigen Wikipedia-Artikels „Old St. Peter's Basilica“ (Abschnitt „History“) hält seinerseits einen früheren Beginn fest, zwischen 318 und 322 — nach M. Moffett, M. Fazio und L. Wodehouse, A World History of Architecture (2. Aufl., 2008), S. 135 — mit rund vierzig Baujahren bis zu einer Weihe um 360, während die Infobox desselben Artikels 326–333 angibt[18]. Diese frühe Datierung ist mit Gardner (Art Through the Ages, Ausgabe 2004, S. 310) vereinbar, der den Baubeginn „vermutlich bereits 319“ ansetzt[19]. Der große Kenner der römischen Basiliken, Richard Krautheimer, vermutete, die Baustelle könnte mit Konstantins Tod 337 unterbrochen, um 357 anlässlich des Rombesuchs Constantius’ II. wieder aufgenommen und in den 360er-Jahren vollendet worden sein.[20] Diese lange Dauer ist für ein Bauwerk dieser Größe auf so schwierigem Gelände nichts Erstaunliches.
Die Basilika: ein profanes Vorbild, kein Tempel
Der gewählte Grundriss ahmt nicht die griechisch-römischen Tempel nach, die als zu eng mit dem heidnischen Kult verbunden galten, sondern die profanen Basilika, den lang gestreckten Saal der Gerichte und Märkte, wie die Basilica Ulpia oder die Aula Palatina.[21] Diese Wahl ist bedeutungsschwer: Die Kirche zieht nicht in die Form des Heidentums ein; sie übernimmt die Form der öffentlichen Versammlung, des Ortes, an dem Recht gesprochen und das Volk versammelt wird. Dort wurde die frühchristliche Basilika geboren, und die alte Petersbasilika war ihr prestigeträchtigstes Vorbild für den gesamten Okzident.
Wie sah die alte Basilika aus?
Das Atrium, das „Paradies“ und der bronzene Pinienzapfen
Man betrat die Kirche nicht unmittelbar. Der Pilger durchschritt zunächst ein großes Atrium mit Portiken, den Quadriportikus, genannt das „Paradies“ (Paradisus), bepflanzt und mit einem Waschbrunnen geschmückt.[22] In der Mitte thronte ein gewaltiger antiker Pinienzapfen aus Bronze, die Pigna, begleitet von bronzenen Pfauen; dort reinigte man sich die Hände vor dem Eintritt. Diese Ausstattung überdauerte den Abriss: Die Pigna schmückt noch heute den Belvedere-Hof im Vatikan, der ihr den Namen Cortile della Pigna verdankt.[23]
Dieser Übergangsraum erfüllte eine liturgische und symbolische Funktion: Er markierte den Übergang von der profanen Welt zum heiligen Ort. Fünf Türen, darunter die berühmten Silbertüren, später aus Bronze, führten sodann ins Innere der Kirche.[24] Der mitunter von weit her gekommene Pilger betrat nun einen der weitesten überdachten Räume der antiken Christenheit.
Ein fünfschiffiger Bau
Das Innere entfaltete sich in fünf Schiffen: ein breites Mittelschiff, beiderseits von je zwei Seitenschiffen flankiert, getrennt durch lange Reihen von Säulen aus Marmor, die von antiken Monumenten wiederverwendet waren (Spolien), etwa zwanzig pro Reihe.[25] Das Bauwerk maß rund 103 Meter Länge — etwa 122 Meter mit dem Atrium[26] — und konnte drei- bis viertausend Gläubige fassen.[27] Die hoch aufragenden, von hohen Fenstern durchbrochenen Wände des Mittelschiffs — elf pro Seite laut der Encyclopaedia Britannica — badeten den Raum in reichliches Licht und trugen einen Zyklus von Fresken: Patriarchen, Propheten, Apostel sowie Szenen des Alten und des Neuen Testaments.[28]
Die folgende Übersicht fasst die Hauptmerkmale des konstantinischen Bauwerks nach den archäologischen Quellen und den alten Aufnahmen zusammen.
| Bauteil | Beschreibung | Quelle |
|---|---|---|
| Grundriss | Fünf Schiffe, vorspringendes Querschiff, halbkreisförmige Apsis | Britannica („five-aisled basilican-plan church with apsed transept“); Krautheimer, CBCR, Bd. V |
| Länge | Etwa 103 m (122 m mit Atrium) | Französische Wikipedia, „Antique basilique vaticane“ (Artikeltext); bebaute Fläche 122 × 66 m (8 052 m²) |
| Säulen | Etwa zwanzig antike Marmorsäulen pro Reihe (Spolien) | Gardner, Art Through the Ages (Ausg. 2004, S. 310–311); 21 pro Reihe laut englischsprachigem Artikel |
| Obergadenfenster | 11 pro Seite des Mittelschiffs | Britannica (Artikel „Old Saint Peter's Basilica“) |
| Fassungsvermögen | 3 000 bis 4 000 Gläubige | Gardner, Art Through the Ages (Ausg. 2004, S. 310) |
| Atrium | Quadriportikus „Paradies“ mit Brunnen und bronzener Pigna | Britannica; Wikipedia, Abschnitt „Design“ |
Das Querschiff, die Apsis und die Confessio des heiligen Petrus
Im Hintergrund erstreckte sich quer zum Schiff ein vorspringendes Querschiff — eines der frühesten Auftreten dieser kreuzförmigen Anordnung, die für die großen Kirchen typisch werden sollte. Es endete in einer nach Westen gerichteten halbkreisförmigen Apsis, sodass die Fassade nach Osten, Richtung Rom, blickte.[29] Am Schnittpunkt, genau im Lot über dem Grab, befand sich die Confessio: das Petrus-Memorial, das Konstantin mit Marmor und rotem Porphyr hatte ummanteln lassen.[30] Eine Fenestella confessionis erlaubte es dem Pilger, ein Tuch (Brandeum) bis zur Berührung der Reliquien hinabzulassen, eine durch mittelalterliche Quellen bezeugte Praxis.[31]
Die gewundenen Säulen und das Gedächtnis Salomons
Über dem Grab erhob sich eine Ädikula, getragen von berühmten gewundenen Säulen mit Weinrankendekor, die der Liber Pontificalis zufolge aus Griechenland herbeigebracht worden waren.[32] Das Mittelalter hielt sie für Stücke aus dem Tempel Salomons in Jerusalem, woher ihr Name „salomonische Säulen“ rührt. Diese Legende war so hartnäckig, dass Bernini im 17. Jahrhundert den riesigen Bronzesäulen seines Baldachins in der heutigen Basilika diese gewundene Form gab — und so die visuelle Erinnerung an den alten Bau bis in das neue Gebäude übertrug.[33]
Mosaiken und Inschriften: der Kaiser zu Füßen Christi
Die Ausstattung war zutiefst theologisch. Der Triumphbogen am Eingang zum Querschiff trug ein Mosaik, auf dem Konstantin dem Christus das Modell der Kirche darbringt, unter einer lateinischen Versinschrift zu sehen war:
„Weil unter deiner Führung die Welt triumphierend zu den Sternen aufgestiegen ist, hat der siegreiche Konstantin dir diese Wohnstatt gegründet.“ — Inschrift des Triumphbogens der alten Basilika[34]
Die Apsis trug ihrerseits ein Mosaik mit Christus thronend zwischen Petrus und Paulus, darüber ein Zug von zwölf Lämmern als Sinnbild der Apostel und zwei Palmen als Zeichen des Martyriums und des Sieges über den Tod.[35] Die gesamte Ausstattung sagte dasselbe: Das Reich beugt sich vor Christus, und auf dem Martyrium Petri ruht die Kirche von Rom.
Zwölf Jahrhunderte im Herzen der Christenheit
Das große Wallfahrtsheiligtum des Abendlandes
Während des gesamten Mittelalters war die alte Basilika mit dem Apostelgrab eines der drei oder vier größten Wallfahrtsziele der Christenheit, neben Jerusalem und Compostela. Man kam, um das Grab Petri zu verehren, die Ablässe der Jubiläen zu gewinnen — das erste war 1300 von Bonifaz VIII. verkündet worden — und Opfergaben niederzulegen. Der Zustrom der Gläubigen prägte um die Basilika herum das ganze Borgo-Viertel und die materielle Organisation des Papsttums.
Die Krönung Karls des Großen, Weihnachten 800
Das berühmteste Ereignis in der konstantinischen Basilika ist die Krönung Karls des Großen. Am 25. Dezember 800 setzte Papst Leo III. vor der Confessio des heiligen Petrus dem Frankenkönig die Kaiserkrone auf, den das römische Volk als „Kaiser der Römer“ akklamierte.[36] Der Ort war nicht neutral: Indem Karl sich über dem Apostelgrab krönen ließ, band er seine neue Herrschaft an die Autorität Petri und seines Nachfolgers. So wurde die Basilika für Jahrhunderte zur bevorzugten Bühne der großen Akte der lateinischen Christenheit.
Der Sarazenensturm von 846 und die Leoninische Stadt
Im Jahr 846 fuhr eine Flotte sarazenischer Plünderer bis nach Rom hinauf und konnte, da sie die Stadtmauern nicht zu erstürmen vermochte, die Basiliken außerhalb plündern, darunter Sankt Peter, wobei sie das Heiligtum seiner Schätze beraubte und das Grab des Apostels entweihte.[37][38] Damit sich ein solches Sakrileg nicht wiederhole, ließ Papst Leo IV. den Vatikanischen Hügel mit einer Befestigungsmauer umgeben, der Leoninischen Stadt (Civitas Leonina), erbaut von 848 bis 852, und stellte die beschädigten Teile des Bauwerks wieder her.[39]
Mittelalterliche Ausschmückung: Giottos Navicella
Im Laufe der Jahrhunderte bereicherten Päpste und Stifter das Bauwerk mit Kapellen, Altären, Mosaiken und Kunstwerken. Das berühmteste war die Navicella, ein riesiges Mosaik, das Kardinal Jacopo Stefaneschi bei Giotto in Auftrag gab und das zu Beginn des 14. Jahrhunderts ausgeführt wurde: Es stellte den auf dem Wasser wandelnden heiligen Petrus dar, wie er Christus entgegengeht, und nahm die Wand über dem Eingangsbogen gegenüber dem Atrium ein.[40][41] Giotto schuf für einen der Altäre auch das große Polyptychon, den sogenannten Stefaneschi-Triptychon (um 1320), heute in der Vatikanischen Pinakothek aufbewahrt.[42] Diese Meisterwerke bekunden die Anhänglichkeit der Künstler und Päpste an ein Heiligtum, das man für ewig hielt.
Die folgende Chronologie fasst die großen Etappen im Leben des Bauwerks zusammen, von der Gründung bis zum Verschwinden.
- um 326–333Baubeginn
Konstantin lässt den Hang des Vatikanischen Hügels einebnen und die Basilika über dem Grab Petri errichten.
- um 360Weihe
Vollendung und Dedikation des Bauwerks nach rund vierzig Baujahren.
- 25. Dezember 800Krönung Karls des Großen
Leo III. krönt Karl den Großen vor der Confessio des heiligen Petrus zum Kaiser.
- 846Sarazenensturm
Plünderung der Basilika; Leo IV. errichtet danach zu ihrem Schutz die Leoninische Stadt.
- Anfang des 14. JahrhundertsGiottos Navicella
Monumentales Mosaik des auf dem Wasser wandelnden heiligen Petrus, in Auftrag gegeben von Kardinal Stefaneschi.
- 18. April 1506Grundstein der neuen Basilika
Julius II. eröffnet Bramantes Baustelle; der Abriss des konstantinischen Bauwerks beginnt.
- 1605Verschwinden der letzten Reste
Unter Paul V. Abriss des letzten Teils des alten Kirchenschiffs.
Das Grab Petri: die archäologische Bestätigung im 20. Jahrhundert
Die Ausgrabungen Pius’ XII. (1939–1950)
1939 brachten Arbeiten zur Anlage einer Grabstätte für Pius XI. in den Vatikanischen Grotten antike Strukturen ans Licht. Pius XII. ordnete daraufhin systematische Ausgrabungen unter dem Hochaltar an, durchgeführt von 1940 bis 1949.[43] Sie enthüllten eine unversehrte römische Nekropole des 2.–3. Jahrhunderts, verschüttet durch die konstantinische Einebnung — was bestätigte, dass Konstantin tatsächlich über einem benutzten Friedhof gebaut hatte. Am tiefsten Punkt, genau unter dem Altar, erschienen die rote Mauer und die kleine Säulenädikula: die „Trophäe des Gaius“ des 2. Jahrhunderts. Am 23. Dezember 1950 verkündete Pius XII. in seiner Weihnachts-Radiobotschaft der Welt, das Grab des Apostelfürsten sei wiedergefunden worden, wobei er präzisierte, keines der geborgenen Gebeine könne mit Sicherheit als das Petri identifiziert werden[44].
Margherita Guarducci und das Graffito „Petros eni“
Die Untersuchung nahm eine Wende, als die Epigraphikerin Margherita Guarducci mit der Erforschung einer von christlichen Graffiti bedeckten Mauer, der Mauer G, neben der Trophäe betraut wurde. Auf einem Putzfragment entzifferte sie auf Griechisch den Namen Petri, gefolgt von drei Buchstaben, die sie als „Petros eni“, Petrus ist hier, deutete.[45] Sie wies zudem nach, dass Gebeine, die 1942 vom Verwalter Ludwig Kaas ohne archäologisches Verfahren in einer Nische dieser Mauer beiseitegelegt worden waren, genau von dieser Stelle stammten.
„Petrus ist hier.“ — Deutung des Graffitos der Mauer G in der vatikanischen Nekropole durch Margherita Guarducci[46]
Die Gebeine und die Ankündigung Pauls VI. (1968)
Die anthropologische Untersuchung durch Professor Venerando Correnti ergab, dass die Gebeine zu einem einzigen Individuum gehörten: einem robusten Mann von sechzig bis siebzig Jahren — Alter und Körperbau vereinbar mit dem Apostel.[47] Zum Abschluss dieser Arbeiten verkündete Paul VI. am 26. Juni 1968 öffentlich, die Reliquien Petri seien auf eine Weise identifiziert, die er für überzeugend halte — womit er den Vorbehalt aufhob, den Pius XII. 1950 zur Identifizierung der Gebeine beibehalten hatte:
„Neue, sehr geduldige und sehr genaue Untersuchungen sind durchgeführt worden, mit dem Ergebnis, dass wir, bestärkt durch das Urteil sachkundiger und besonnener Personen, es für gesichert halten dürfen, dass auch die Reliquien des heiligen Petrus auf eine Weise identifiziert worden sind, die wir für überzeugend halten dürfen.“ — Papst Paul VI., Generalaudienz vom 26. Juni 1968[48]
Die Kirche hat diese Identifizierung niemals als Dogma auferlegt: Der Archäologe Antonio Ferrua, der die Ausgrabungen leitete, erklärte sich nicht überzeugt, dass diese Gebeine die Petri seien[49], und das sehr fragmentarische Graffito der Mauer G lässt konkurrierende Lesarten zu — Petros eni („Petrus ist hier“), aber umgekehrt auch Petros endei („Petrus ist nicht hier“)[50] — zumal diese Gebeine 1942, wie gesagt, ohne archäologisches Verfahren beiseitegelegt worden waren[51]. Doch die Übereinstimmung ist bemerkenswert: die Überlieferung des 1. Jahrhunderts, das Zeugnis des Gaius um 200, die Trophäe des 2. Jahrhunderts, die konstantinische Einebnung und die Gebeine eines robusten Greises weisen alle auf denselben Punkt — den Konstantin gewählt hatte.
Die Entscheidung zum vollständigen Neubau (15.–16. Jahrhundert)
Eine vom Einsturz bedrohte Basilika
Nach mehr als tausend Jahren zeigte das schlecht auf Aufschüttungen gegründete Bauwerk alarmierende Zeichen. Bei der Rückkehr der Päpste aus Avignon im 14. Jahrhundert war die Basilika verfallen; um die Mitte des 15. Jahrhunderts hatte sich die große Südmauer des Schiffs bereits um mehr als sechs Fuß — etwa 1,80 m — aus dem Lot geneigt.[52] Der Humanist und Architekt Leon Battista Alberti, der das Bauwerk unter Nikolaus V. untersuchte, stellte eine unmissverständliche Diagnose:
„Eine überaus lange und hohe Mauer wurde über einer fortlaufenden Reihe von Öffnungen errichtet, ohne Rundung, die ihr Festigkeit gäbe [...] ; [...] die ständige Gewalt des Windes hat sie bereits mehr als sechs Fuß aus dem Lot gebracht.“ — Leon Battista Alberti, über das Schiff der alten Petersbasilika[53]
Das Projekt Nikolaus’ V.
Der erste, der einen Neubau erwog, war Papst Nikolaus V. (1447–1455), der Bernardo Rossellino, zweifellos beraten von Alberti, mit der Erweiterung und Verstärkung des Chors der Basilika beauftragte. Die kaum begonnenen Arbeiten wurden mit dem Tod des Papstes unterbrochen.[54] Die Idee eines neuen Bauwerks war jedoch in der Welt: Es brauchte ein halbes Jahrhundert und einen entschlossenen Papst, um sie zu vollenden.
Julius II., Bramante und der Grundstein vom 18. April 1506
Papst Julius II. entschied. Zunächst darauf bedacht, dort sein eigenes, Michelangelo anvertrautes Grabmal unterzubringen, entschloss er sich bald, das antike Gebäude abzutragen, um ein gänzlich neues zu errichten, nach den Plänen Donato Bramantes.[55] Am 18. April 1506 legte Julius II. feierlich den Grundstein der heutigen Basilika und besiegelte damit das beginnende Ende des Werkes Konstantins.[56]
Die Entscheidung wurde heftig kritisiert: Das ehrwürdigste Heiligtum des Abendlandes niederzureißen verletzte die Frömmigkeit vieler. Bramante, der die alten Strukturen und ihre Gräber ohne Schonung niederriss, erhielt den Spottnamen „Maestro Ruinante“, Meister der Ruine.[57]
Ein sich über ein Jahrhundert erstreckender Abriss
Die alte Basilika verschwand nicht auf einen Schlag. Jahrzehntelang koexistierten beide Gebäude: Man feierte weiterhin im alten Teil, während die neue Baustelle emporwuchs. Unter Paul III. wurde sogar eine Trennmauer quer durch das Schiff gezogen, um den noch genutzten Raum von der Bauzone zu isolieren.[58] Der Abriss endete erst zu Beginn des 17. Jahrhunderts: Der letzte originale Teil des konstantinischen Schiffs wurde 1605 unter Paul V. niedergerissen, nach einem Jahrhundert des Nebeneinanders von Alt und Neu.[59][60]
Was von der alten Basilika heute übrig ist
Vom Werk Konstantins ist vor Ort fast nichts erhalten, doch einige Zeugen haben die Jahrhunderte überdauert. Die bronzene Pigna des Atriums schmückt noch immer den Hof, der ihren Namen trägt, im Vatikan. Zwei Papstgräber der Renaissance, die Innozenz’ VIII. und Sixtus’ IV., zwischen 1484 und 1496 von der Werkstatt Antonio del Pollaiuolos geschaffen, wurden abgetragen und in der neuen Basilika wieder aufgestellt — die einzigen Papstgräber des alten Bauwerks, die dort überlebt haben.[61] Die Confessio und das Grab Petri haben sich nicht bewegt: Der Papstaltar der heutigen Basilika erhebt sich genau im Lot über der Trophäe des 2. Jahrhunderts, in vollkommener Kontinuität der konstantinischen Wahl.
Der sichtbarste Zeuge ist der ägyptische Obelisk, der einst den Circus des Nero nahe dem Martyrium schmückte. Er war während des gesamten Mittelalters südlich der Basilika stehen geblieben. 1586 ließ Papst Sixtus V. ihn durch den Architekten Domenico Fontana in die Mitte des neuen Petersplatzes versetzen, wo er noch heute steht.[62][63] Die alte Basilika ist im Detail dank der Aufnahmen der Kanoniker Tiberio Alfarano (Plan von 1571) und Giacomo Grimaldi bekannt, die Maße, Altäre und Inschriften vor und während des Abrisses festhielten — wertvolle Quellen, ohne die das Bauwerk Konstantins heute fast unlesbar wäre.[64]
Weiterführend
- Die Krönung Karls des Großen — das bedeutendste Ereignis in der konstantinischen Basilika, Weihnachten 800.
- Der Bau der heutigen Petersbasilika — das Renaissancebauwerk, das die alte Basilika ersetzte.
- Der heilige Petrus — der Apostel, dessen Grab die gesamte Lage bestimmt.
Anmerkungen und Quellen
Englische Wikipedia, „Old St. Peter's Basilica“ (https://en.wikipedia.org/wiki/Old_St._Peter%27s_Basilica), abgerufen am 4. Oktober 2026: Der Abschnitt „History“ (Artikeltext) gibt einen Beginn zwischen 318 und 322 an und zitiert M. Moffett, M. Fazio und L. Wodehouse, A World History of Architecture, McGraw-Hill, New York, 2008 (2. Aufl.), S. 135, mit rund vierzig Baujahren; die Infobox derselben Seite gibt zwischen 326 und 333 an (Vollendung und Weihe um 360; Abriss ca. 1505–1605). Abschnitt „History“ auch: Plünderung 846, Leoninische Mauer Leos IV., Albertis Urteil über das Schiff. Abschnitt „Design“: 3 000 bis 4 000 Gläubige, fünf durch 21 Marmorsäulen geteilte Schiffe (Verweis auf Gardner, Ausg. 2004), über 350 Fuß (ca. 110 m) Länge, Atrium „Garden of Paradise“ mit fünf Türen, von Bernini übernommene salomonische Säulen. Abschnitt „Mosaics“: Giottos Navicella, Kardinal Stefaneschi. Abschnitt „Tombs“: Gräber Sixtus’ IV. und Innozenz’ VIII. von Pollaiuolo, nach Ettlinger 1953; Spitzname Maestro Ruinante für Bramante, nach Patetta 1943; bronzene Pigna des Atriums, um 1608–1610 in die Gärten des Vatikans versetzt nach G. Grimaldi, Descrizione, S. 186–187 (zitiert nach der Studie „Quod vocatur Paradiso: the Pigna and the Atrium of Old St. Peter's“), sodann im Cortile della Pigna aufgestellt. Ende des Bauwerks: etappenweiser Abriss über rund hundert Jahre, letzter originaler Teil 1605 abgerissen (nach https://www.st-peters-basilica.org, „History of St. Peter's Basilica“).
1 6 8 13 18 21 23 29 33 40 58 59 62Encyclopaedia Britannica, „Old Saint Peter's Basilica“ (https://www.britannica.com/topic/old-saint-peters-basilica) — kurzer Artikel auf einer einzigen Seite (ohne Paginierung; alle nachstehenden Elemente finden sich dort): fünfschiffige Basilikakirche mit Apsisquerschiff im Westen, zwischen 326 und 333 auf Geheiß Konstantins begonnen und rund dreißig Jahre später vollendet; Atrium „Paradise“ mit Garten und Brunnen, fünf Türen zum Kirchenkörper, Bogenmosaik (Konstantin, begleitet vom heiligen Petrus, überreicht Christus das Modell); Abriss zu Beginn des 16. Jahrhunderts und Ersetzung durch die neue Basilika.
2 17 24 55Richard Krautheimer, „The Constantinian Basilica“, Dumbarton Oaks Papers, Bd. 21, 1967, S. 117–140, hier S. 120–121 und Anm. 11: Die Baustelle sei mit Konstantins Tod (337) oder kurz danach unterbrochen, sodann um 357 anlässlich des Rombesuchs Constantius’ II. wieder aufgenommen worden (Apsismosaik und Vollendung des Schiffs). Siehe auch die Monografie Corpus Basilicarum Christianarum Romae (mit S. Corbett und W. Frankl), Bd. V (Faszikel San Pietro), Vatikanstadt, Pontificio Istituto di Archeologia Cristiana, 1977. Die gewundenen Säulen mit Weinranken: Liber Pontificalis, 34.17 — columnas vitineas quas de Graecia perduxit („gewundene, aus Griechenland herbeigebrachte Säulen“), vgl. Gardner, Art Through the Ages, Ausg. 2004, S. 311 („columns which he brought from Greece“).
3 20 32Französische Wikipedia, „Basilique Saint-Pierre“, Abschnitt über die alte konstantinische Basilika („Commencée en 326“, unter Verweis auf J. Toynbee und J. Ward-Perkins, The Shrine of St Peter, 1956; Bauwerk „long d'environ 103 mètres“; „8 052 m² (soit 122 × 66 m)“) und „Antique basilique vaticane“ (https://fr.wikipedia.org/wiki/Antique_basilique_vaticane: „environ 103 mètres de long (122 avec l'atrium)“; Infobox: „Début de la construction entre 326 et 337“): Martyrium Petri, Gründung durch Konstantin und Silvester I., fünf Schiffe, vorspringendes Querschiff, halbkreisförmige Apsis, Fenestella confessionis, Krönung Karls des Großen, Sarazenensturm 846, Projekt Nikolaus’ V., Grundstein am 18. April 1506 (das Ende des Abrisses zu Beginn des 17. Jahrhunderts ist durch den englischen Artikel „Old St. Peter's Basilica“ belegt: letzter originaler Teil 1605 abgerissen).
4 9 14 22 26 31 36 37 54 56Helen Gardner u. a., Gardner's Art Through the Ages, Ausg. 2004 (ISBN 0-15-505090-7): Die Darstellung zu Old St Peter's steht auf S. 310–311 — fünfschiffiges Schiff, Fassungsvermögen von 3 000 bis 4 000 Gläubigen (S. 310: „capable of housing from 3,000 to 4,000 worshipers“), Baustelle „probably begun as early as 319“ (S. 310), konstantinische Schenkungen darunter das Goldkreuz von 150 Pfund (S. 311). Stellen verifiziert über die interne Google-Books-Suche dieser Ausgabe. Die Zahl von 21 Säulen pro Reihe ist die des Abschnitts „Design“ des englischsprachigen Artikels „Old St. Peter's Basilica“ (https://en.wikipedia.org/wiki/Old_St._Peter%27s_Basilica), der auf Gardner verweist; die Seite gibt irrtümlich „S. 619“ an — Druckfehler, die Stelle steht auf S. 310–311. Maße (etwa 103 m, 122 m mit Atrium) nach den alten Aufnahmen, übernommen vom französischen Wikipedia-Artikel „Antique basilique vaticane“.
5 19 25 27R. McKitterick, J. Osborne, C. Richardson und J. Story (Hg.), Old Saint Peter's, Rome, Cambridge University Press / British School at Rome, 2013, Anhang (C. M. Richardson und J. Story, S. 404–415): Brief der Kanoniker von Sankt Peter an Paul V. über den Abriss der alten Basilika, 1605; Aufnahmen G. Grimaldis, Descrizione, zu den letzten Resten.
7 60Englische Wikipedia, „Saint Peter's tomb“ (https://en.wikipedia.org/wiki/Saint_Peter%27s_tomb): Trophäe des Gaius, rote Mauer und Mauer G, Arbeiten 1939, sodann unter Pius XII. in den 1940er-Jahren durchgeführte Ausgrabungen unter Leitung von Ludwig Kaas, Erklärung Pius’ XII. im Dezember 1950 (Grab wiedergefunden, doch kein Gebein mit Sicherheit identifizierbar), Untersuchung durch Prof. V. Correnti (Mann von 60–70 Jahren, robuster Körperbau), Ankündigung Pauls VI. am 26. Juni 1968. Datierung der Ädikula („Trophäe“) in die Mitte des 2. Jahrhunderts, um 150–160: J. Toynbee und J. Ward-Perkins, The Shrine of St Peter and the Vatican Excavations, London, 1956. Offizieller Grabungsbericht: B. M. Apollonj Ghetti, A. Ferrua, E. Josi und E. Kirschbaum, Esplorazioni sotto la confessione di San Pietro in Vaticano eseguite negli anni 1940-1949, Vatikanstadt, 1951.
10 12 43 47 51Eusebius von Cäsarea, Kirchengeschichte, Buch II, Kap. 25, §§ 6–7: § 6 stellt Gaius (in der Übersetzung McGifferts Caius genannt) vor, einen Christen Roms zur Zeit Zephyrins, in seiner veröffentlichten Disputation gegen den Montanisten Proklus; § 7 gibt seine im Text nach dem englischen Referenztext von A. C. McGiffert übersetzte Erklärung: „But I can show the trophies of the apostles. For if you will go to the Vatican or to the Ostian way, you will find the trophies of those who laid the foundations of this church“ (online: https://www.newadvent.org/fathers/250102.htm). Der mit „Trophäen“ wiedergegebene Begriff ist das griechische τρόπαιον (Tropaion), woher der Name „Trophäe des Gaius“ für die unter dem Altar wiedergefundene Ädikula rührt.
11Liber Pontificalis, 34.16–18 (Vita Silvestri): Goldkreuz aus feinstem Gold von 150 Pfund (crucem ex auro purissimo, pens. lib. CL), niedergelegt auf dem Leib Petri, mit der Inschrift CONSTANTINUS AUGUSTUS ET HELENA AUGUSTA HANC DOMUM REGALEM SIMILI FULGORE CORUSCANS AULA CIRCUMDAT („Konstantin Augustus und Helena Augusta umgeben mit einer königlichen Halle diese Wohnstatt, die in gleichem Glanz erstrahlt“), in schwarzen Buchstaben auf dem Kreuz selbst. Text: Ausg. L. Duchesne, Le Liber Pontificalis, Bd. I, Paris, 1886, S. 176–178; engl. Übers. L. Loomis, The Book of the Popes, New York, 1916, S. 54 („a cross of purest gold, weighing 150 lbs.“); lateinischer Text und Übersetzung übernommen von der Datenbank Cult of Saints in Late Antiquity, Oxford, Eintrag E00401 (http://csla.history.ox.ac.uk/record.php?recid=E00401). Das Gewicht wird durch Gardner bestätigt (Art Through the Ages, Ausg. 2004, S. 311: „a cross of finest gold weighing 150 lb“).
15Alastair Logan, „Who Built Old St Peter's? The Evidence of the Inscriptions and Mosaics“, Vigiliae Christianae, Bd. 75, Nr. 1, 2021, S. 43–69 (online: Brill; Nachweis IxTheo): Die Studie führt die Argumente G. Bowersocks weiter und vertritt, das Bauwerk sei nicht von Konstantin errichtet, sondern von seinem Sohn Constans (337–350) Ende der 340er-Jahre begonnen, sodann von Constantius II. (337–361) Ende der 350er-Jahre vollendet worden (Apsismosaik), gestützt auf die Bogeninschrift und die Mosaiken.
16Encyclopaedia Britannica, „Old Saint Peter's Basilica“ (dieselbe Seite: https://www.britannica.com/topic/old-saint-peters-basilica): hohe Schiffswände (Clerestory) mit elf Fenstern pro Seite, Freskenzyklus mit Patriarchen, Propheten, Aposteln und biblischen Szenen des Alten und des Neuen Testaments.
28Liturgical Arts Journal, „Envisioning Old St. Peter's: The Interior from the Time of Constantine through the Renaissance“, September 2022 (https://liturgicalartsjournal.com/2022/09/envisioning-old-st-peters-interior-from.html): konstantinische Memoria aus Marmor und rotem Porphyr um das Grab, gewundene Säulen, Apsismosaik (thronender Christus zwischen Petrus und Paulus, zwölf Lämmer, Palmen), Triumphbogenmosaik mit Konstantin, der das Kirchenmodell darbringt.
30 35Inschrift in lateinischen Hexametern des Triumphbogens der alten Basilika, überliefert in der sogenannten Sylloge von Einsiedeln: „Quod duce te mundus surrexit in astra triumphans, hanc Constantinus victor tibi condidit aulam.“ Die Form des Namens (Constantinus / Constantius) ist umstritten, was die Frage der Vollendung der Baustelle unter Konstantins Söhnen nährt.
34Der Sarazenenüberfall 846 und die Mauer Leos IV., erbaut 848 bis 852: J. J. Norwich, The Middle Sea (sarazenische Flotte, die 846 den Tiber hinauffuhr, Plünderung von Sankt Peter, entrissene Silbertüren); Liber Pontificalis, Viten Sergius’ II. (der Überfall) und Leos IV. (die Mauer), engl. Übers. R. Davis (Liverpool University Press); drei Kilometer lange Mauer, die erstmals den Vatikanischen Hügel umschloss, die einzige jemals vorgenommene Erweiterung der Mauern Roms.
38 39Papst Pius XII., Weihnachts-Radiobotschaft vom 23. Dezember 1950: Verkündung an die Welt, das Grab des Apostelfürsten sei unter der Basilika wiedergefunden worden; zu den Gebeinen ausdrücklicher Vorbehalt — keines könne mit Sicherheit als das Petri identifiziert werden. Siehe die Seite „Saint Peter's tomb“ (https://en.wikipedia.org/wiki/Saint_Peter%27s_tomb: „Pope Pius XII stated in December 1950 that none could be confirmed to be Saint Peter's with absolute certainty“).
44Margherita Guarducci, von Pius XII. mit der Erforschung der Graffiti der vatikanischen Nekropole betraute Epigraphikerin: Entzifferung des griechischen Graffitos der Mauer G, gelesen als „Petros eni“ („Petrus ist hier“), und Zuordnung der 1942 beiseitegelegten Gebeine genau zum Punkt der Trophäe. Siehe M. Guarducci, Le reliquie di Pietro sotto la Confessione della basilica vaticana, Vatikanstadt, 1965.
45 46Papst Paul VI., Generalaudienz vom 26. Juni 1968: öffentliche Ankündigung der Identifizierung der Reliquien des heiligen Petrus zum Abschluss der in der vatikanischen Nekropole durchgeführten Forschungen (italienischer Text in den Insegnamenti di Paolo VI, Bd. VI, Jahr 1968). Deutsche Übersetzung nach dem Text der Ansprache; die von der Presse häufig zitierte englische Formulierung: „identified in a way which we can hold to be convincing“.
48Antonio Ferrua, Jesuitenarchäologe, der die vatikanischen Ausgrabungen leitete, „said he was not convinced the bones found were those of Saint Peter“ — englische Wikipedia, „Saint Peter's tomb“ (https://en.wikipedia.org/wiki/Saint_Peter%27s_tomb), unter Verweis auf den Nachruf der Los Angeles Times, „Antonio Ferrua, 102; Archeologist Credited as Finding St. Peter's Tomb“, 29. Mai 2003.
49National Geographic, „St. Peter's Basilica contains his tomb... right? Why there's still some doubt“ (https://www.nationalgeographic.com/history/article/tomb-apostle-saint-peter-basilica-vatican): Der Graffitotext ist unvollständig („Although the text was incomplete“); rekonstruierte Lesung PETROS ENI („Here is Peter“), doch „not all scholars agreed“ — umgekehrte Lesung möglich: PETROS ENDEI („Peter is not here“).
50Leon Battista Alberti, De re aedificatoria, Buch III, Kap. X („De columnis et parietibus“), Beispiel für Baufehler der Mauern — lat. Ausg. Straßburg, 1541 (Erstausgabe 1485); engl. Übers. J. Rykwert, N. Leach und R. Tavernor, On the Art of Building in Ten Books, Cambridge (Mass.), MIT Press, 1988, S. 26; Stelle übernommen von W. Tronzo (Hg.), St. Peter's in the Vatican, Cambridge University Press, 2005, S. 16. Zitat hier in gekürzter Übersetzung (Auslassungen mit [...] markiert). Die Lesart „mehr als sechs Fuß“ ist die der Übersetzung Rykwert-Leach-Tavernor; sie wird bestätigt durch die Untersuchung von Albertis Auftrag in Sankt Peter (Josephine Waters Bennett Lecture, Cambridge: „the continual force of the wind has already displaced the wall more than six feet from the vertical“) und durch J. Lees-Milne, Saint Peter's: Es war die Südmauer, die sechs Fuß aus dem Lot neigte, während der Dachstuhl die Nordmauer nach innen zog. Umrechnung: Der römische Fuß misst 29,6 cm (sechs Fuß ≈ 1,78 m) und der englische Fuß 30,5 cm (≈ 1,83 m) — in beiden Fällen also etwa 1,80 m.
52 53Spitzname, bezeugt durch die Encyclopaedia Britannica, Eintrag „Donato Bramante“ („Maestro Ruinante“ oder „Maestro Guastante“ für seine Rolle beim Abriss der alten Basilika); vgl. F. Patetta, La figura del Bramante nel « Simia » d'Andrea Guarna, Rom, Accademia Nazionale dei Lincei, 1943, und die UC-Press-Studie (Papal Patronage and the Music of St. Peter's): Das Tempo der Zerstörungen brachte Bramante diesen Spottnamen schon bald nach dem Grundstein vom 18. April 1506 ein.
57Die beiden Bronzegräber (Sixtus IV. und Innozenz VIII.), ausgeführt zwischen 1484 und 1496 von der Werkstatt der Pollaiuolo für Sankt Peter — die großartigsten des 15. Jahrhunderts und die einzigen in die neue Basilika überführten Papstgräber (gelehrter Eintrag, Universität Notre-Dame); vgl. L. D. Ettlinger, „Pollaiuolo's Tomb of Pope Sixtus IV“, Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, Bd. 16, 1953, S. 239–274.
61Der Obelisk des Circus des Nero (25 m, während des gesamten Mittelalters südlich der Basilika stehen geblieben), 1586 durch D. Fontana auf Geheiß Sixtus’ V. in die Platzmitte versetzt: National Geographic (Entscheidung 1585, Durchführung 1586 unter Fontana mit 900 Arbeitern); die Meisterleistung wurde durch eine Folge von Stichen gefeiert.
63Tiberio Alfarano, De Basilicae Vaticanae antiquissima et nova structura (vollendet 1582, veröffentlicht von der vatikanischen Druckerei 1914), mit seinem Plan von 1571, der die alte Basilika und das neue Projekt überlagert; ergänzende Aufnahmen von Giacomo Grimaldi, Descrizione della basilica antica di S. Pietro in Vaticano, die Altäre, Gräber und Inschriften vor und während des Abrisses dokumentieren.
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