Die Kaiserkrönung Karls des Großen

Das Papsttum braucht einen Beschützer

Die unmittelbare Krise kommt aus Rom. Im Jahr 799 greifen Gegner Leos III. ihn während einer Prozession an, misshandeln ihn und hindern ihn daran, normal zu regieren. Die Annales regni Francorum berichten, dass der Papst nachts flieht und sich den Gesandten Karls des Großen anschließt, bevor er zum König nach Paderborn geleitet wird.^[3]

Karl der Große kommt also nicht als vereinzelter Pilger nach Rom. Er kommt als tatsächlicher Beschützer der römischen Kirche, als Erbe des seit Pippin dem Kurzen zwischen den Karolingern und dem Papsttum geschlossenen Bündnisses. Die Annalen sagen, dass Leo III. in Paderborn mit größter Ehre empfangen und dann nach Rom zurückgeleit wird; im folgenden Jahr überschreitet der König die Alpen, um die Angelegenheit vor Ort zu richten.^[4]

Konstantinopel wirkt geschwächt

Auch der byzantinische Kontext zählt. Im Jahr 797 lässt Kaiserin Irene ihren Sohn Konstantin VI. absetzen und blenden; danach regiert sie allein in Konstantinopel. Die Menschen des Westens meinen nicht schlichtweg, das Römische Reich sei verschwunden, doch die östliche Kaisermacht wirkt politisch geschwächt. Britannica fasst die westliche Wahrnehmung von 799 so zusammen: Alkuin betrachtete den Kaiserthron als vakant.^[5] Kein hier zitierter Brief Alkuins sagt dies ausdrücklich in diesen Worten: Es handelt sich um eine historische Deutung des Kontexts, plausibel, aber kein Alkuin-Zitat.

Es wäre zu einfach zu sagen, Karl der Große werde nur deshalb gekrönt, weil in Konstantinopel eine Frau regiert. Die Ursachen sind breiter: die Sicherheit Leos III., die fränkische Militärmacht, das römische Prestige, die karolingische christliche Reform und die alte Rolle des Frankenkönigs als Beschützer des heiligen Petrus. Doch die byzantinische Krise beseitigt ein großes symbolisches Hindernis: Sie macht die Wiederherstellung eines Kaisertitels im Westen denkbarer.

Der Frankenkönig regiert bereits wie ein Haupt der Christenheit

Seit 774 ist Karl der Große König der Langobarden; seit Jahrzehnten bekämpft er die Sachsen, organisiert die Grenzen, fördert die Klöster, korrigiert die liturgischen Texte und betreibt eine moralische Reform von Klerus und Volk. Der Kaisertitel krönt somit eine bereits immense politische Wirklichkeit: ein Frankenreich, das zur europäischen Macht geworden ist.

Wichtig ist, das Ereignis nicht verkehrt herum zu lesen. Die Krönung ist nicht der Beginn der Größe Karls des Großen; sie ist deren feierliche Anerkennung in römischer Sprache. Die fränkische Macht besteht vor der Krone. Die Krone gibt ihr eine neue Form, universaler, römischer, unmittelbarer mit der Verteidigung der Kirche verbunden.

Die Untersuchung gegen Leo III. geht der Zeremonie voraus

Karl der Große trifft Ende November 800 in Rom ein. Die Annalen schildern den von Leo III., dem Klerus und dem römischen Volk bereiteten Empfang, dann den feierlichen Einzug in die Petersbasilika.^[6] Der König legt daraufhin öffentlich den Grund seines Kommens dar: die gegen den Papst erhobenen Anklagen zu behandeln.

Am 23. Dezember 800 steigt Leo III. auf den Ambo von Sankt Peter — die erhöhte steinerne Tribüne, von der aus das Evangelium verkündet wird —, hält das Evangelium in der Hand und reinigt sich durch Eid von den gegen ihn erhobenen Anklagen, da kein Ankläger sie beweisen will.^[7] Zwei Tage später findet die Krönung statt. Die Nähe der Daten ist wesentlich: Der Kaisertitel entsteht in einem konkreten juridischen und kirchlichen Kontext, nicht in einer abstrakten Propagandazeremonie.

Weihnachten 800 : Krone, Akklamation, Titel

Das Zeugnis der Annales regni Francorum ist das genaueste zum Ablauf:

„Karl Augustus, von Gott gekrönt, großem und friedensreichem Kaiser der Römer, Leben und Sieg !" — Römische Akklamation, 25. Dezember 800^[8]

Die Formel fasst den ganzen Einsatz zusammen. Karl wird nicht bloß als König der Franken begrüßt; er empfängt einen römischen Titel. Er wird nicht bloß von einer Versammlung fränkischer Großer anerkannt; er wird in der Basilika des heiligen Petrus akklamiert. Er wird nicht bloß vom Papst geehrt; das römische Volk nimmt durch öffentliches Lob am Akt teil.

Drei Wörter sind zu klären. „Augustus" ist der Kaisername par excellence, vom ersten römischen Kaiser ererbt: Ihn zu tragen heißt, sich Kaiser zu nennen. Die „Akklamation" ist der feierliche Ruf, durch den das in der Basilika versammelte römische Volk am Ritus teilnimmt und den neuen Titel bestätigt. Die „Titulatur" bezeichnet die Gesamtheit der nun mit Karl verbundenen offiziellen Titel: König der Franken und Langobarden, Kaiser und Augustus.

Der Ort zählt so viel wie die Geste. Die neuere liturgische Forschung betont, dass die Zeremonie sehr wahrscheinlich in die Hauptmesse des Weihnachtstages in der alten Petersbasilika eingebettet war. Die Hauptquellen stimmen im Datum des 25. Dezember überein, und die fränkischen Annalen gebrauchen die Formel ad missam, die J. F. Romano als „bei der Messe" übersetzt und verteidigt.^[9]

Wurde Karl der Große überrascht ?

Einhard, der Biograf Karls des Großen, gibt eine berühmte Version: Karl habe eine solche Abneigung gegen die Titel des Kaisers und des Augustus empfunden, dass er erklärt habe, er wäre an jenem Tag nicht in die Kirche eingetreten, hätte er die Absicht des Papstes gekannt.^[10]

„Er hätte an jenem Tag keinen Fuß in die Kirche gesetzt, obwohl es ein großes Fest war, hätte er die Absicht des Pontifex kennen können." — Einhard, Leben Karls des Großen, Kap. 28^[11]

Dieser Satz darf nicht naiv als Beweis einer totalen Improvisation genommen werden. Die modernen Historiker betonen, dass König, Papst und fränkische Umgebung stark übereinstimmende Interessen hatten. Britannica meint, dass die Gesamtheit der Indizien eine Zusammenarbeit zwischen Karl und Leo III. zur Vorbereitung des Titelwechsels sehr wahrscheinlich macht, auch wenn die genaue Form der Zeremonie dem Papst die sichtbare Initiative gelassen haben mag.^[12]

Eine römische Wiederherstellung, aber eine westliche

Der Kaisertitel von 800 bedeutet nicht, dass Karl der Große byzantinischer Kaiser wird oder Konstantinopel einverleibt. Er bedeutet, dass im Westen, um Rom herum, eine christliche Macht römische Kontinuität beansprucht. Die karolingische Titulatur wird übrigens schwanken: Karl behält seine Titel als König der Franken und Langobarden und gebraucht eine Formel wie „Kaiser, der das Römische Reich regiert".^[13]

Die Unterscheidung ist grundlegend: Die Krönung lässt das antike Römische Reich nicht in seiner administrativen Form wiederauferstehen. Sie gibt dem Frankenkönig eine christliche Kaiserwürde, nützlich, um eine Völkergesamtheit zu regieren, Rom zu schützen, die Feinde des Papstes zu richten und die karolingische Reform als Aufgabe der Christenheit darzustellen.

Ein Akt mit doppelter Lesart : päpstlich und fränkisch

Der Akt lässt sich auf zweierlei Weise lesen. Aus päpstlicher Sicht verleiht Leo III. die Krone: Der Papst erscheint als derjenige, der die Kaiserwürde überträgt oder verleiht. Diese Lesart wird später starke Theorien der päpstlichen Überlegenheit über das Kaisertum nähren.

Aus fränkischer Sicht ist Karl der Große bereits der Beschützer Roms, der politische Herr des karolingischen Italien und das tatsächliche Haupt des lateinischen Westens. Die Krone anerkennt eine bestehende Macht, statt sie zu schaffen. Die Folge zeigt dies: Im Jahr 813 wird Karl der Große seinen Sohn Ludwig in Aachen mit dem Kaisertum verbinden, ohne Gegenwart des Papstes — gleichsam um die Vorstellung zu begrenzen, Rom sei für die kaiserliche Übertragung stets nötig.^[14]

Die byzantinische Anerkennung bleibt begrenzt

Konstantinopel findet sich nicht sofort damit ab. Einhard berichtet, die östlichen Kaiser verdächtigten Karl, ihnen das Reich entreißen zu wollen, suchten aber auch das Bündnis.^[15] Nach Spannungen und Verhandlungen erkennt Kaiser Michael I. im Jahr 812 den Kaisertitel Karls des Großen an, doch begrenzt: Karl wird als Kaiser anerkannt, nicht als „Kaiser der Römer" in dem ausschließlichen Sinn, den Konstantinopel für sich vorbehält.^[16]

Dieser Kompromiss erklärt eine lange Zweideutigkeit. Der lateinische Westen spricht von wiederhergestelltem Kaisertum; Byzanz behauptet, die wahre römische Kontinuität zu bleiben. Die Krönung von 800 eröffnet somit weniger eine wiedergefundene Einheit als eine dauerhafte Rivalität zwischen zwei Arten, sich römisch zu nennen.

Ein verstärktes Bündnis zwischen Rom und den Franken

Die erste Wirkung ist die Vertiefung der Bindung zwischen Papsttum und karolingischer Dynastie. Rom gewinnt einen mächtigeren Beschützer als die lokalen Adelsfamilien und einen näheren als Konstantinopel. Die Franken empfangen dafür ein heiliges, römisches und universales Prestige.

Dieses Bündnis ist nicht ohne Gefahr. Wenn der Kaiser die Kirche schützt, will er vielleicht auch ihre Angelegenheiten ordnen. Wenn der Papst den Kaiser krönt, kann er auch eine entscheidende Rolle in der politischen Legitimität beanspruchen. Das lateinische Mittelalter wird diese Spannung erben: notwendige Zusammenarbeit, mögliche Rivalität, künftige Streitigkeiten über Investitur und Überlegenheit der Gewalten.

Die karolingische Reform erhält einen imperialen Horizont

Der Kaisertitel gibt dem Reformprogramm neue Weite. Nach 800 bestehen Karl der Große und seine Berater auf der Besserung der Sitten, der liturgischen Einheit, der Bildung des Klerus, der Abschrift der Texte, der Klosterdisziplin und der christlichen öffentlichen Ordnung. Das Kaisertum wird zum moralischen Rahmen: Regieren heißt, ein christliches Volk zu einem glaubensgemäßeren Leben zu führen.

Die Aachener Pfalzkapelle, gegen Ende des 8. Jahrhunderts begonnen, versinnbildlicht diesen Anspruch. Sie ist nicht der Ort der Krönung von 800, wird aber zum monumentalen Herzen der karolingischen Macht: ein Raum des Gebets, des Hofes, der kaiserlichen Erinnerung und der nördlich der Alpen neu gedeuteten römischen Kontinuität.

Ein gründendes Ereignis, aber kein mythisches

Die Krönung Karls des Großen ist gründend, weil sie dem lateinischen Westen eine dauerhafte christliche Kaisergestalt gibt. Doch sie darf nicht in einen schlichten Mythos verwandelt werden. Sie begründet weder das Papsttum noch die Kirche noch Europa im modernen Sinn. Sie entsteht aus einer genauen römischen Krise, einer bereits gefestigten fränkischen Macht, einer verwickelten byzantinischen Diplomatie und einer politischen Theologie, in der Schutz der Kirche und Fürstenmacht eng verflochten sind.

Das Ereignis fasst sich somit in eine Formel: Am 25. Dezember 800 schafft Rom Karl den Großen nicht, gibt ihm aber einen Titel, der politisch auszudrücken vermag, was er bereits geworden war — das mächtigste Haupt der lateinischen Christenheit.

• Die Taufe Chlodwigs — der Eintritt der Franken in den nizänischen Katholizismus.
• Der Bilderstreit — der byzantinische Kontext und die fortschreitende Entfremdung zwischen Rom und Konstantinopel.
• Zweites Konzil von Nicäa — das Konzil von 787, im karolingischen Westen mühsam aufgenommen.
• Die karolingische Reform — das religiöse und kulturelle Programm, getragen von der fränkischen Macht.
• Das Photianische Schisma — eine weitere Etappe der Spannungen zwischen Rom und Konstantinopel.