Heiliger Bernhard von Menthon (1020–1081)

Die „Richardina“, eine späte und legendenhafte Vita

Fast alles, was die Volksfrömmigkeit von Bernhard erzählt, stammt aus einem einzigen, späten und zerbrechlichen Text: der Vita namens „Richardina“, die einem gewissen Richard aus dem Val d'Isère zugeschrieben wird und Ende des 14. oder Anfang des 15. Jahrhunderts verfasst wurde — also fast drei Jahrhunderte nach dem Tod des Heiligen.^[11][12] Diese Vita erfand die meisten der bekannten Episoden: die Geburt in der edlen Familie von Menthon, die vereitelte Hochzeit, die Flucht durchs Fenster, den Kampf gegen das Götzenbild des Passes.

„Dieser Heilige wird zu Unrecht ‚Bernhard von Menthon‘ genannt, infolge einer im 15. Jahrhundert von Richard aus dem Val d'Isère verfassten Vita, die ihn zu einem Mitglied der edlen Familie von Menthon machte.“ — Diözese Annecy, Notiz über den heiligen Bernhard^[13]

Das Problem ist, dass diese Erzählung trotz ihres legendenhaften Charakters fast allen späteren Schriften zugrunde liegt, bis hin zu den modernen enzyklopädischen Artikeln.^[14] Sie hat die traditionelle Chronologie festgelegt, die die Catholic Encyclopedia von 1913 übernahm: Geburt 923, Archidiakonat 966, Tod 1008.^[15]

Die kritische Arbeit: ein um ein Jahrhundert verschobenes Leben

Im 20. Jahrhundert hat die Dissertation des Chorherrn André Donnet (Saint Bernard et les origines de l'hospice du Mont-Joux, 1942) die Widersprüche der Richardina Stück für Stück aufgedeckt.^[16][17] Mehrere Indizien sprechen gegen die Legende:

• die Familie von Menthon trägt den Vornamen Bernhard erst seit 1462, und keine Kirche auf ihren Ländereien war ihm im Mittelalter geweiht;^[18]
• das Hospiz ist auf dem Gipfel des Mont-Joux erst um 1100 bezeugt, was sich schlecht mit einem Tod im Jahr 1008 verträgt;^[19]
• die Eckdaten der Legende (923–1008) wurden nach der Kritik um ein Jahrhundert vorverlegt; der historische Bernhard wäre um 1020 geboren und 1081 oder 1086 gestorben.^[20][21]

Dieser Artikel folgt der kritischen Datierung (um 1020–1081), entsprechend dem Titel des vorliegenden Dossiers, und weist ehrlich auf die traditionelle Chronologie hin, wo sie abweicht. Entscheidend ist nicht das genaue Jahr, sondern die historisch gesicherte Tatsache, dass ein Archidiakon von Aosta namens Bernhard im 11. Jahrhundert die beiden Hospize gegründet hat, die seinen Namen tragen.^[34][35]

Die Familie von Menthon und die Hochzeitslegende

Der Überlieferung nach wird Bernhard in eine grosse savoyische Adelsfamilie geboren und erhält eine gediegene Ausbildung, nach manchen Versionen bis nach Paris.^[36] Von den Seinen für eine reiche Heirat bestimmt, soll der junge Mann stattdessen den Ruf Gottes vernommen haben. In der für seine Hochzeit festgesetzten Nacht soll er geflohen sein:

„Während seiner Flucht aus der Burg stürzte er sich aus dem Fenster und wurde von Engeln aufgefangen, die ihn sanft zu Boden gleiten liessen, zwölf Meter tiefer.“ — legendenhafter Bericht der Vita Richardina^[37]

Das Wunderbare der Episode verrät ihre Natur: Es ist ein hagiografischer Topos, der die Radikalität einer Berufung ausdrücken soll, die mit der Welt und ihren Ambitionen bricht. Ob das Detail historisch ist oder nicht, es drückt eine bei den Heiligen beständige geistliche Wahrheit aus: Der Ruf Gottes geht vor den Berechnungen von Geburt und Blut.

Der Schüler des Petrus, Archidiakon von Aosta

Als er ins Aostatal am Fusse des grossen Passes kommt, wird Bernhard Schüler des Petrus, des Archidiakons der Kathedrale, dessen Jünger und später Nachfolger er wird.^[38] Die Stadt Aosta, Hauptstadt des Dora-Baltea-Tals, wird fortan der Mittelpunkt seines ganzen Lebens: Die Diözese Annecy vermerkt, er habe dort „stets gelebt“.^[39]

Die meisten Quellen stellen ihn eher als Diakon denn als Priester dar: Der Archidiakon war in der mittelalterlichen Kirche der erste Mitarbeiter des Bischofs für die weltliche Regierung und die Disziplin der Diözese, ohne notwendig zum Priester geweiht zu sein.^[40] In Aosta umfasst sein Amt auch eine karitative Aufgabe: Er ist „mit der Verteilung von Almosen an die Armen und die Pilger beauftragt“.^[41] Aus dieser — administrativen und karitativen zugleich — Verantwortung wird sein grosses Werk erwachsen.

Als Archidiakon übt Bernhard ein regelrechtes Amt als Generalvikar aus: Er leitet die Diözese unter der Autorität des Bischofs und besucht unermüdlich ihre Bergpfarreien.^[42][43]

„Zweiundvierzig Jahre lang fuhr er fort, das Evangelium zu predigen [...], wirkte zahlreiche Bekehrungen und vollbrachte viele Wunder.“ — Catholic Encyclopedia, Art. „St. Bernard of Menthon“^[44]

Die Alpenbevölkerung, die er evangelisiert, ist arm, in fast unzugänglichen Tälern verstreut und zuweilen noch von altem Aberglauben geprägt.^[45] Bernhard wird zum Apostel dieser Höhen: Er bringt ihnen den Glauben, aber auch eine sehr praktische Sorge um die Gefährdetsten von allen — die Reisenden.

„Er durchzieht die Bergpfarreien, kümmert sich um Reisende und Pilger, für die er zwei Hospize auf den Pässen gründet, die seinen Namen tragen.“ — Diözese Annecy^[46]

Ein von der ganzen Christenheit gefürchteter Übergang

Der Mont-Joux-Pass — vom Lateinischen Mons Jovis, „Berg des Jupiter“ — ist im 11. Jahrhundert einer der grossen Übergänge der Westalpen. Über ihn zieht die Via Francigena, die Strasse der Pilger, Kaufleute und Bischöfe, die aus Gallien nach Rom hinaufziehen.^[47][48] Doch auf über 2 400 Metern ist der Pass tödlich: Schneestürme, Lawinen, Nebel, extreme Kälte. Zu diesen natürlichen Gefahren kamen nach den Quellen Räuberbanden, die erschöpfte Reisende ausplünderten: Den Heiligen bekümmerte das Los derer, die von der „doppelten Gefahr der Räuber und der Rauheit der Wege“ bedroht waren.^[49][50][51]

Den Berg exorzieren: vom Mons Jovis zum Mont-Joux

Schon der Name des Passes bewahrt die Erinnerung an eine heidnische Vergangenheit: In römischer Zeit stand auf dem Gipfel ein dem Jupiter Poeninus geweihter Tempel, und der Berg blieb in der Vorstellung lange mit einer furchterregenden, feindlichen Macht verbunden.^[52] Die Legende hat diese Erinnerung in eine Erzählung vom geistlichen Kampf verwandelt: Bernhard soll das Götzenbild zerstört und den Dämon gefesselt haben, der den Übergang in Schrecken versetzte — daher sein ikonografisches Attribut, der gefesselte Dämon zu seinen Füssen.^[53][54]

„Der heilige Bernhard der Alpen wird gewöhnlich mit dem gefesselten Dämon dargestellt.“ — Diözese Annecy, Ikonografie des Heiligen^[55]

Jenseits des Wunderbaren sagt die Episode eine historische und geistliche Wirklichkeit aus: Indem Bernhard auf dem Gipfel des „Jupiterbergs“ ein christliches Haus pflanzt, christianisiert er einen von heiligem Schrecken beladenen Ort. Was am Berg bedrohlich war — Kälte, Tod, das alte Götzenbild —, wird nun durch Gebet, Gastfreundschaft und Kreuz beantwortet. Das ist im eigentlichen Sinn: den Berg exorzieren.^[56]

Das Haus Gottes auf dem Gipfel

Das Werk, das Bernhard unsterblich gemacht hat, ist die Gründung eines Kloster-Hospizes um 1045–1050 am höchsten Punkt des Mont-Joux, „zur Bequemlichkeit und zum Schutz der Reisenden“.^[57][58] Wenige Jahre später errichtet er ein zweites auf dem Kleinen Sankt Bernhard (der Colonne-Joux), in den Grajischen Alpen, auf über 2 100 Metern.^[59][60] Beide Häuser werden unter das Patronat des heiligen Nikolaus von Myra, des Patrons der Reisenden, gestellt.^[61]

Diese Hospize sind keine blossen Zufluchten: Es sind ständige religiöse Gemeinschaften, die dazu berufen sind, die vom Berg überraschten Reisenden aufzunehmen, zu speisen, zu wärmen und, wenn nötig, zu bestatten. Nach den Worten der Kongregation selbst hat die Gemeinschaft „nicht aufgehört, allen, die das Gebirge überqueren, Zuflucht, Hilfe und Gastfreundschaft zu bieten“.^[62]

Die Chorherren des heiligen Augustinus

Um diese Häuser dauerhaft zu versorgen, begnügt sich Bernhard nicht damit, einige Diener dorthin zu stellen: Er gründet eine Kongregation.^[63] Es sind die regulierten Chorherren vom Grossen Sankt Bernhard, die auf dem Gipfel unter der Regel des heiligen Augustinus leben.^[64][65]

„Er erbaute die Hospize auf dem Grossen und dem Kleinen Sankt Bernhard und gründete eine Kongregation, um sie zu versehen [...] nach der Regel des heiligen Augustinus.“ — Nominis (Französische Bischofskonferenz)^[66]

Diese Kongregation, die noch existiert — das Hospiz wird noch heute von ihren Chorherren geführt^[67] — stellt ihre eigene Geschichte selbst als „tausendjährig“ dar: Seit dem 11. Jahrhundert hat „die Gemeinschaft nicht aufgehört, allen, die das Gebirge überqueren, Zuflucht, Hilfe und Gastfreundschaft zu bieten“.^[68] Zur ausführlichen Geschichte des Hospizes und seiner Chorherren siehe das Hospiz auf dem Grossen Sankt Bernhard; der vorliegende Artikel behandelt nur die Gründungstat des Heiligen.

Die Nächstenliebe des Passes

Das Herz der Heiligkeit Bernhards ist eine in der Gefahr verkörperte Nächstenliebe. Wo andere Reformer seines Jahrhunderts — Odilo von Cluny, Petrus Damiani, der künftige Gregor VII. — für die Reform der Kirche und der Klöster wirkten, trägt Bernhard die Reform auf die Höhe des bedrohten Menschen: Er rettet die Leiber, um die Seelen zu retten.^[69][70] Seine Frömmigkeit hat nichts Abstraktes; sie misst sich in Leben, die dem Schnee entrissen wurden.

Damit steht er in der grossen geistlichen Bewegung seiner Zeit — demselben Europa, das unter Odilo den Gottesfrieden förderte und für die Toten betete —, wendet sie aber aufs Konkreteste an: aus der Strasse nach Rom einen Weg zu machen, auf dem der Pilger nicht mehr allein stirbt.

Der missionarische Eifer

Bernhard war auch ein unermüdlicher Prediger. Mehr als vierzig Jahre lang evangelisiert er die Täler, bekämpft religiöse Unwissenheit und Aberglauben und gewinnt — nach seinen Biografen — durch sein Wort und die ihm zugeschriebenen Wunder grosses Ansehen beim Volk.^[71][72] Sein Ruf als Wundertäter muss wie bei allen mittelalterlichen Heiligen mit dem der Hagiografie eigenen Unterscheidungsvermögen gelesen werden; doch er sagt das Vertrauen aus, das die Bergbewohner in diesen Mann Gottes setzten, der zu ihnen kam.

Alt und von einem Leben auf Reisen erschöpft, begibt sich Bernhard ein letztes Mal in die Lombardei. Erkrankt hält er im Kloster Sankt Laurentius vor den Mauern in Novara an.^[73][74] Dort stirbt er am 12. Juni — 1081 nach der verbreitetsten Datierung, 1086 nach anderen Quellen, 1008 nach der Legende.^[75][76] Er wurde am 15. Juni bestattet, dem Tag, der zu seinem Hauptfest wurde.^[77] Die Notiz der Diözese Annecy hält ihrerseits den 15. Juni als eigentlichen Todestag fest^[78]; und der 15. Juni, das für seine Bestattung angegebene Datum, ist es, das das Römische Martyrologium festhält.^[79]

Seine Reliquien, zunächst im Kloster aufbewahrt — 1552 zerstört —, wurden in die Kathedrale von Novara übertragen, wo sie noch verehrt werden; Partikel davon wurden in mehrere Alpendiözesen verteilt.^[80][81]

Von der lokalen Verehrung zu Innozenz XI. (1681)

Bernhard wurde seit dem 12. Jahrhundert als Heiliger verehrt, besonders im Piemont, im Aostatal, in der Tarentaise und in der Maurienne.^[82][83] Die Diözese Annecy hebt Alter und Dichte dieses Bergkultes hervor: „27 [Widmungen] im Aostatal, 16 in der Tarentaise, 12 in der Maurienne“.^[84]

Doch die römische Anerkennung kam erst spät: Papst Innozenz XI. sprach Bernhard 1681 heilig^[85] und trug ihn damit zugleich in den römischen Kalender ein.^[86] Wie bei vielen Heiligen des frühen Mittelalters — etwa Odilo von Cluny, der nach einem alten Verfahren heiliggesprochen wurde —, war die Volksverehrung der römischen Anerkennung um mehrere Jahrhunderte vorausgegangen.

Patron der Alpen und der Bergsteiger (Pius XI., 1923)

Anlässlich des Jahrtausends, das die Tradition damals feierte, proklamierte Papst Pius XI. — selbst ein leidenschaftlicher früherer Bergsteiger, der vor seinem Pontifikat Mont Blanc und Monte Rosa bestiegen hatte — den heiligen Bernhard am 20. August 1923 zum Patron der Bewohner der Alpen, der Bergsteiger und der Bergreisenden.^[87][88]

„Pius XI. erklärte den heiligen Bernhard zum Patron der Bewohner der Alpen und aller Bergsteiger.“ — nach der Notiz von Nominis^[89]

Im Jahr 1993 erklärte ihn ausserdem Msgr. Dubost, Militärbischof, zum Patron der Gebirgstruppen.^[90][91] Aus dem demütigen Archidiakon von Aosta hat die Kirche so den himmlischen Beschützer aller gemacht, die sich dem Hochgebirge stellen — Bergführer, Soldaten, Retter und Pilger.

Die Hunde vom Sankt Bernhard

Durch das Hospiz ist der Name des Heiligen in der ganzen Welt zum Namen einer Hunderasse geworden. Um die unter Schnee und Lawinen begrabenen Reisenden wiederzufinden, züchteten die Chorherren vom Grossen Sankt Bernhard seit dem 17. Jahrhundert grosse Rettungshunde mit aussergewöhnlichem Spürsinn.^[92][93] Diese Bernhardinerhunde — von denen der berühmteste, Barry, gegen vierzig Menschen gerettet haben soll — setzen auf ihre Weise das Werk des Heiligen fort: niemanden im Gebirge umkommen zu lassen. Der Name Bernhards von Menthon lebt so bis in die alltäglichste Sprache fort.

Ikonografie

Die Kunst stellt den heiligen Bernhard gewöhnlich im Chorherrengewand dar, den gefesselten Dämon zu seinen Füssen — zur Erinnerung an die Legende vom exorzierten Pass.^[94] Bisweilen werden ihm ein Eispickel als Zeichen des Gebirges oder ein Hospizhund mit dem kleinen Rettungsfässchen beigegeben. Das Attribut des gebundenen Dämons fasst seinen ganzen Kampf zusammen: den Sieg der Nächstenliebe und des Glaubens über die Mächte des Todes, die auf dem Gipfel des Mons Jovis herrschten.

Eine häufige Verwechslung verdient es, ausgeräumt zu werden. Der heilige Bernhard von Menthon (um 1020–1081), Archidiakon von Aosta und Gründer der Alpenhospize, ist nicht der heilige Bernhard von Clairvaux (1090–1153), der grosse Zisterzienserabt und Kirchenlehrer, Prediger des zweiten Kreuzzugs. Die beiden Heiligen lebten fast zur gleichen Zeit und tragen denselben Vornamen, doch es sind zwei verschiedene Personen mit unterschiedlichen Berufungen und Werken: Der eine ist der Apostel der Pässe, der andere die Seele von Cîteaux. Wenn im Zusammenhang mit dem Gebirge oder den Rettungshunden schlicht vom „heiligen Bernhard“ die Rede ist, ist stets Bernhard von Menthon gemeint.

Tausend Jahre später bleibt der heilige Bernhard das Bild des Christen, der seine Tür niemals schliesst. Wo die Welt einen unbekannten Reisenden, einen Fremden, einen Verirrten sieht, hat er gelernt, den vorübergehenden Christus zu sehen — „Ich war fremd, und ihr habt mich aufgenommen“ (Mt 25, 35). Sein Tag und Nacht offenes Hospiz, das weder Namen noch Religion erfragt, ist ein lebendiges Gleichnis der christlichen Nächstenliebe für unsere Zeit der verschlossenen Türen.

Er lehrt auch die konkrete Nächstenliebe. Seine Heiligkeit hat sich nicht in Reden verausgabt, sondern in steinernen Unterkünften, in entzündeten Feuern, in geteiltem Brot, in aus dem Schnee gezogenen Leibern. Er erinnert daran, dass die Liebe Gottes sich durch die Werke beweist, besonders dort, wo das Leben des anderen in Gefahr ist.

Er lehrt schliesslich den Sieg des Glaubens über die Furcht. Indem er auf dem Gipfel des „Jupiterbergs“, den man einst nur zitternd zu besteigen wagte, das Kreuz pflanzte, hat er gezeigt, dass kein Ort zu feindlich, zu hoch oder zu verflucht ist, als dass Gott dort nicht gedient werden könnte. Darum beten Bergsteiger, Bergführer, Retter und Gebirgssoldaten noch zu ihm: Er ist der Heilige derer, die dorthin steigen, wo andere sterben.

„Patron der Alpen und aller Bergsteiger“ — durch diese Proklamation hat die Kirche einem demütigen Archidiakon von Aosta alle anvertraut, die noch heute dem Hochgebirge trotzen.^[111]

• Das Hospiz auf dem Grossen Sankt Bernhard — die tausendjährige Geschichte des vom Heiligen gegründeten Hauses und seiner regulierten Chorherren.
• Der heilige Odilo von Cluny (960–1049) — ein anderer grosser Reformer des 11. Jahrhunderts, Zeitgenosse Bernhards, der den Gottesfrieden trug und das Allerseelenfest einführte.
• Der heilige Petrus Damiani (1007–1072) — Eremit und Reformer, eine Hauptgestalt der gregorianischen Reform, deren Zeitgenosse Bernhard war.
• Der heilige Gregor VII. (um 1015–1085) — der Papst der grossen Reform, exakter Zeitgenosse des Archidiakons von Aosta.
• Der heilige Bernhard von Clairvaux (1090–1153) — der andere grosse „heilige Bernhard“, Zisterzienserabt und Kirchenlehrer, nicht mit Bernhard von Menthon zu verwechseln.
• Das benediktinische Mönchtum — die grosse monastische Tradition des mittelalterlichen Abendlands, Nachbarin der regulierten Chorherren des heiligen Augustinus.