Santa Catalina de Alejandría es una virgen y mártir que la Iglesia venera desde la Alta Edad Media, y cuya fiesta está fijada el 25 de noviembre en el martirologio romano. Según la tradición, habría sufrido el martirio en Alejandría a comienzos del siglo IV, bajo el emperador Majencio. La investigación histórica moderna subraya que su Pasión es tardía y que su historicidad no está establecida por las fuentes antiguas; esta reserva no ha impedido una devoción inmensa, en Oriente como en Occidente.[1][2]
El artículo presenta primero lo que la tradición y la Leyenda dorada relatan, luego las reservas críticas, sin disimularlas. Un católico puede honrar a santa Catalina con gratitud sabiendo que el expediente histórico es frágil: es el mismo equilibrio que la Iglesia eligió al restablecer su memoria en 2002, después de haberla retirado del calendario general en 1969 por «dificultades históricas graves».[3]
Lo que cuenta la tradición
Una princesa docta convertida a Cristo
La leyenda presenta a Catalina como la hija del rey Costus (Kônstos), gobernador o rey de Alejandría. Dotada para el estudio, habría dominado numerosas lenguas y las ciencias de su tiempo; algunos relatos hablan de setenta y dos lenguas. Aún joven, se convierte al cristianismo y rehusa desposar al emperador Majencio, que la convoca con los retores y los filósofos de la ciudad.[4][5]
Ante el emperador, Catalina defiende la verdad de la fe cristiana. Los cincuenta retores enviados para confundirla son, según la Pasión, convertidos por su discurso; mueren después con ella. El episodio de la disputa docta se ha convertido en uno de los temas mayores de su iconografía.[6]
La rueda, el suplicio y el Monte Sinaí
Para castigarla, Majencio hace construir una rueda erizada de puntas. A la oración de Catalina, la rueda se rompe y mata a los paganos que se acercaban; de ahí el atributo de la «rueda de Santa Catalina». El emperador ordena entonces su decapitación. Según la tradición, corrió leche en lugar de sangre, y unos ángeles llevaron su cuerpo hasta el Monte Sinaí.[7][8]
El monasterio del Sinaí, edificado bajo Justiniano en el siglo VI, recibió el nombre de Santa Catalina tras el descubrimiento presunto de reliquias hacia 800. Este lugar sigue siendo hoy uno de los grandes centros de su culto, con manuscritos e iconos que no son, en lo esencial, anteriores al siglo X.[9]
La Leyenda dorada de Jacobo de Vorágine
En el siglo XIII, Jacobo de Vorágine redacta la Leyenda dorada (hacia 1260-1290). El capítulo consagrado a santa Catalina (BHL 1667) retoma la Pasión tardía, incluido el episodio del monje de Ruan que habría obtenido una falange de la santa. La traducción de referencia en inglés, la de William Granger Ryan (Princeton University Press, 1995), da el texto en las páginas 334-341.[10]
La Leyenda dorada no es una fuente contemporánea del siglo IV: es un eslabón tardío de la cadena textual. En Ignispedia, no se citan frases de Vorágine como si fueran un acta de martirio antigua; se señala que el relato medieval fijó para Occidente la figura de Catalina, retórica, disputadora, mártir de la rueda.[11][12]
Lo que la historia permite afirmar, y lo que no establece
Ausencia en las fuentes antiguas
Los martirologios, calendarios e historiadores eclesiásticos antiguos no conocen una mártir alejandrina llamada Catalina. Ninguna iconografía ni rastro neto de culto aparece antes de hacia 800. El incipit de la Pasión sitúa el martirio en el «año 35 de Majencio»: el emperador Majencio reinó solo seis años (306-312) y nunca gobernó Egipto; la incoherencia es manifiesta.[13][14]
El historiador de los santos Hipólito Delehaye calificó este tipo de texto de «Pasión épica»: una composición literaria piadosa, no un acta. Juzgaba la historicidad de Catalina imposible de establecer con los documentos disponibles.[15]
La hipótesis de Dorotea o de Hipatia
Algunos doctos han buscado un «núcleo histórico» detrás de la leyenda. Eusebio de Cesarea, hacia 320, relata que un emperador (Maximino) hizo comparecer a una joven cristiana, la amenazó, luego la desterró y confiscó sus bienes; no la nombra. Rufino de Aquilea le da más tarde el nombre de Dorotea. Otra hipótesis vincula a Catalina con la filósofa neoplatónica Hipatia, muerta en Alejandría en 415, aunque el papel está entonces invertido (pagana contra cristianos) y la fecha es posterior de unas once décadas. Estos acercamientos siguen siendo hipótesis, no identificaciones establecidas.[16][17]
Lo que la Iglesia ha hecho de ella
En 1969, la reforma del calendario romano general retiró la fiesta de santa Catalina, señalando dificultades históricas graves. En 2002, el papa san Juan Pablo II la restableció como memorial facultativo, invocando la devoción popular duradera, del mismo modo que había actuado por santa Cecilia. El martirologio romano la conmemora el 25 de noviembre; ciertas tradiciones orientales y anglicanas guardan el 24 de noviembre.[18]
Un fiel católico no está por tanto obligado a creer que cada detalle de la Pasión sea histórico en el sentido moderno. Está obligado, si honra a Catalina, a hacerlo en la comunión de la Iglesia, que ha juzgado su memoria espiritualmente fecunda, y con la prudencia histórica que recomienda ya la hagiografía docta desde Delehaye.
Una devoción europea mayor
Del Monte Sinaí a los Catorce Auxiliadores
El culto se difunde en Occidente a partir de hacia 800 (pasionario de Benediktbeuern), luego en Bizancio a mediados del siglo X. Un fresco del siglo IX la muestra en San Lorenzo Extramuros, en Roma. En el siglo XI, el monasterio del Sinaí lleva su nombre; las cruzadas aceleran la difusión.[19]
En los siglos XIII-XV, se alcanza el apogeo: Catalina figura entre los Catorce Santos Auxiliadores, es invocada por los estudiantes de filosofía, las jóvenes, los molineros, los barberos, los filósofos; gremios y ciudades la toman por patrona. Es también copatrona del Valais.[20]
Reliquias y peregrinaciones
Se veneran reliquias en el Monte Sinaí y en Ruan: el monje Simeón (muerto en 1035) habría traído una falange de la santa, episodio que retoma la Leyenda dorada. Otros fragmentos fueron dispersados por Europa en la Edad Media. Ninguna de estas traslaciones ha sido objeto de una validación arqueológica moderna: pertenecen a la historia de la devoción, no a una prueba material del siglo IV.[21][22]
Tradiciones locales vivas
La devoción ha producido costumbres aún legibles hoy: las catherinettes de París (rue de Cléry, desde los años 1920), las ferias de Santa Catalina (Vesoul desde 1295, Salernes desde 1296, Hirson en 1766), la tire de la Sainte-Catherine en Quebec. Estas fiestas populares no prueban nada sobre el siglo IV; dan testimonio del anclaje social de una santa convertida en una de las figuras más amadas del calendario.[23]
Iconografía
Los atributos clásicos de santa Catalina son la rueda rota, la espada, la palma del martirio, el anillo del matrimonio místico, el libro, los vestidos reales, a veces la corona a sus pies. Se la representa también como disputadora ante los filósofos, como esposa de Cristo (matrimonio místico), como mártir decapitada.[24]
El cuadro del Caravaggio (National Gallery, Londres) muestra una Catalina recogida, cerca del Niño Jesús que le tiende el anillo: la imagen de la esposa de Cristo más que la de la docta triunfante. Los iconos griegos, las miniaturas góticas y las estampas del Norte prefieren a menudo la rueda, la palma y el libro, en recuerdo del martirio y de la ciencia atribuida.[25]
Para ir más lejos
- Santa Cecilia: otra virgen mártir cuya memoria fue restablecida en el calendario general en 2002 por motivos de devoción popular.
- San Menas de Egipto: otro mártir de Egipto, festejado el 11 de noviembre, cuyo culto se difundió él también muy lejos de Egipto.
- Santa Úrsula y sus compañeras: otro grupo de mártires cuyo expediente histórico mezcla fe, leyenda y devoción.
Notas y referencias
Wikipedia (EN), “Catherine of Alexandria”: en.wikipedia.org. Notice: virgen y mártir según la tradición, bajo Majencio a comienzos del siglo IV; princesa y docta; conversión hacia los 14 años; conversión de centenares de personas; rueda rota; decapitación; cuerpo llevado al Monte Sinaí; festejada el 24 o el 25 de noviembre según las tradiciones; martirologio romano 25 de noviembre; retirada del calendario general en 1969, restablecida en 2002 como memorial facultativo; Catorce Santos Auxiliadores; atributos (rueda, espada, corona, anillo, libro, palma); historicidad discutida (Eusebio, Rufino, Dorotea; hipótesis Hipatia); culto occidental hacia 800 (Benediktbeuern, Clm 4554); Bizancio a mediados del siglo X; manuscritos del Sinaí no antes del siglo X; monasterio de Santa Catalina; Ruan (monje Simeón, muerto en 1035); patronazgo (escuelas de niñas, estudiantes de filosofía, molineros, barberos, filósofos, Valais); catherinettes, ferias, tire de la Sainte-Catherine. Consultada el 11 de octubre de 2026.
1 3 4 6 7 9 12 14 16 18 19 20 22 23 24 25Clugnet, Léon, “Saint Catherine of Alexandria”, Catholic Encyclopedia (1913), via New Advent: newadvent.org. Notice de hagiografía clásica: los hagiógrafos modernos consideran que los textos de la Pasión son tardíos; el culto, en cambio, es auténticamente antiguo y universalmente difundido. La página exacta no ha podido recuperarse en HTML durante la producción (acceso web limitado); el contenido retoma lo que las notices modernas en relatan.
2 17de Voragine, Jacobus, La Légende dorée (hacia 1260-1290), ch. “Sainte Catherine” (BHL 1667); traducción inglesa de William Granger Ryan, The Golden Legend: Readings on the Saints, Princeton University Press, 1995, pp. 334-341. La Leyenda dorada fija para Occidente el relato de la disputa con Majencio, de la rueda rota, de la decapitación y del transporte del cuerpo al Sinaí, así como el episodio del monje de Ruan. El texto latino no ha podido consultarse en línea durante la producción (404 en las ediciones Wikisource probadas); los elementos retoman la notice de Wikipedia, que se apoya en la edición Ryan.
5 8 10 11 21Delehaye, Hippolyte, Les Passions des martyres et les genres littéraires, Bruselas, 1921; y trabajos conexos de los Bolandistas. Delehaye clasifica las Pasiones épicas, entre ellas la de Catalina, entre las composiciones literarias piadosas cuya historicidad no puede establecerse. Citado por las notices modernas.
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