San Menas d'Egitto (in copto Mina, in greco Menas), morto verso il 309 secondo la cronologia più comunemente accolta, fu un soldato cristiano dell'esercito romano d'Egitto, divenuto eremita e poi martire sotto le persecuzioni dell'inizio del IV secolo. Originario di Nikiou, nel Basso Egitto, fu giustiziato a Cotyaeum, in Frigia, e la sua memoria è celebrata l'11 novembre.[1][2]
La sua fama non deriva soltanto dal martirio, ma dalla prodigiosa diffusione del suo culto. Il santuario di Abu Mena, presso il lago Mariout, divenne uno dei più vasti pellegrinaggi della cristianità antica, e le piccole fiaschette di pellegrinaggio con la sua effigie sono state ritrovate dalla Gallia alla Nubia. L'iconografia lo mostra il più delle volte in atteggiamento di orante, tra due cammelli, immagine che rimanda al racconto della traslazione delle sue reliquie.[3]
Un soldato d'Egitto sotto le persecuzioni
Origini e stato di vita
La tradizione copta colloca la nascita di Menas a Nikiou (l'antica Nikiou, nel delta del Nilo), verso il 285. Sarebbe stato figlio di un ufficiale romano e avrebbe egli stesso servito nell'esercito romano d'Egitto.[4]
La voce della Wikipedia inglese, che segue qui la tradizione copta e gli atti del martirio, gli attribuisce una triplice corona: la purezza (celibato), l'ascesi (una vita da eremita) e il martirio. Lasciato l'esercito, si sarebbe ritirato per cinque anni nel deserto, nella solitudine e nella preghiera, prima di raggiungere la Frigia.[5]
Il grado di certezza di questi elementi è disuguale. La data di nascita (285) e il dettaglio del ritiro eremitico appartengono alla tradizione agiografica, trasmessa dalle versioni greche e copte degli atti del martirio. L'esistenza stessa del personaggio e il suo martirio in Frigia sono solidamente attestati dalla diffusissima antichità del suo culto e dall'archeologia di Abu Mena.
Il rifiuto di abiurare
Sotto una persecuzione che le fonti collocano all'inizio del IV secolo, sotto il regno di Diocleziano o dei suoi immediati successori, Menas rifiuta di abiurare la fede cristiana. Tradotto davanti alle autorità romane di Cotyaeum, in Frigia, confessa pubblicamente la sua fede e rifiuta i sacrifici agli dèi.[6]
Il processo e l'esecuzione sono riferiti dagli atti del martirio, noti in versioni greche e copte. Questi testi, come spesso nell'agiografia antica, mescolano discorsi del martire ed elementi leggendari. Il cuore della tradizione è costante: un soldato cristiano, arrestato per la sua fede, che rifiuta di rinnegare Cristo e viene decapitato a Cotyaeum.[7][8]
La data della morte: 296 o 309?
La cronologia della morte di Menas è oggetto di due tradizioni:
| Data | Presentata da | Grado di certezza |
|---|---|---|
| Verso il 309 | Wikidata (Q163432); voce della Wikipedia inglese; cronologia copta abituale | Accolta qui come la più corrente |
| 296 | Alcune tradizioni, tra cui la richiesta iniziale | Non confermata dalle fonti direttamente consultate l'11 ottobre 2026 |
La differenza di una decina d'anni non intacca la realtà del martire, ma va segnalata: nessuna delle due date si fonda su un documento datato contemporaneo. Gli atti del martirio non recano alcuna cronologia assoluta, e i calendari liturgici hanno conservato l'una o l'altra cifra secondo le famiglie di manoscritti.[9][10]
Accogliamo qui verso il 309, con la riserva d'uso. La festa liturgica dell'11 novembre è, dal canto suo, certa e universale nei calendari latini e bizantini.
Dal rogo al deserto: la tomba e il pellegrinaggio
Il corpo preservato
La tradizione riferisce che dopo l'esecuzione il corpo di Menas fu bruciato dai pagani, ma che le fiamme lasciarono i resti intatti per tre giorni. Un cristiano, o secondo alcune versioni la sorella del martire, raccolse le reliquie e le trasportò verso Alessandria.[11]
Questo episodio appartiene al racconto agiografico del martirio. Non è corroborato da un documento indipendente, ma è coerente con l'antichissimo culto sviluppatosi attorno alla tomba. La tradizione copta ne ha fatto uno degli elementi centrali della memoria di Menas.
Il cammello che si ferma
Sulla via del ritorno verso l'Egitto, il cammello che portava le reliquie si sarebbe fermato presso il lago Mariout, nel Basso Egitto, non lontano da Alessandria, e non avrebbe voluto avanzare oltre. I cristiani vi videro un segno della volontà divina, ed è in quel luogo che fu eretta la prima cappella del futuro santuario di Abu Mena.[12]
Il racconto richiama altre traslazioni di reliquie «guidate» da un animale o da un prodigio. Spiega la scelta del luogo piuttosto che fornire una cronologia. L'archeologia di Abu Mena conferma, dal canto suo, la realtà del santuario e il suo sviluppo a partire dal IV secolo.
Abu Mena, grande città di pellegrinaggio
Il sito di Abu Mena (dal copto Abba Mina, «il padre Mina») divenne, tra il IV e il VII secolo, uno dei più importanti centri di pellegrinaggio della cristianità, con Roma e Gerusalemme. Vi furono costruiti una basilica, bagni, ospizi e abitazioni per i pellegrini.[13]
L'UNESCO ha iscritto Abu Mena nel patrimonio mondiale nel 1979, come testimonianza di questa antica città di pellegrinaggio. Il sito è stato portato alla luce da missioni archeologiche tedesche all'inizio del XX secolo. Un monastero è stato ristabilito nelle vicinanze in epoca moderna.[14]
Le fiaschette di pellegrinaggio
Una delle testimonianze più eloquenti della diffusione del culto di Menas è la produzione di piccole fiaschette di terracotta (o di stagno) marcate con la sua effigie, generalmente sotto forma di orante tra due cammelli. Questi oggetti erano venduti ai pellegrini di Abu Mena e portati in tutto il bacino mediterraneo.[15]
Ne sono state ritrovate in Gallia, in Italia, in Africa del Nord, nel Vicino Oriente e fino in Nubia. Esse attestano al tempo stesso l'ampiezza del pellegrinaggio e la popolarità del santo ben oltre l'Egitto. È uno dei rari casi in cui l'archeologia materiale permette di seguire, oggetto per oggetto, la diffusione di un culto nella tarda antichità.
Memoria, festa e iconografia
I due calendari
San Menas è onorato l'11 novembre nel calendario cattolico e nel calendario ortodosso. Nel calendario copto, la festa cade il 15 Hathor, che corrisponde al 24 novembre del calendario giuliano rivisto.[16]
La coesistenza di queste due date non riflette un disaccordo sul personaggio, ma il funzionamento proprio di due calendari liturgici. Per il calendario universale della Chiesa latina, è proprio l'11 novembre che risuona.
L'iconografia dell'orante tra due cammelli
Il tipo iconografico più diffuso di san Menas è quello dell'orante (in preghiera, con le braccia alzate o tese), in piedi tra due cammelli. Lo si trova sugli avori paleocristiani, sulle icone copte e bizantine, sulle fiaschette di pellegrinaggio e sugli affreschi.[17]
Un avorio conservato a Milano, proveniente da Alessandria, ne offre un esempio notevole. Icone più tarde, come quella di Tryavna (XIX secolo, Bulgaria) o quelle conservate nel museo di Arkhangelsk, riprendono lo stesso schema aggiungendovi scene della vita del santo.
Il cammello è il segno della traslazione delle reliquie verso Abu Mena. L'orante, gesto di preghiera per eccellenza nell'arte paleocristiana, esprime la fedeltà del martire fino alla morte.
Ciò che la tradizione non ha stabilito
Diversi punti restano non verificati o scarsamente attestati:
| Questione | Come stanno le cose |
|---|---|
| Anno esatto della morte | 296 o verso il 309: due tradizioni, nessuna conferma da un documento datato |
| Dettagli del ritiro eremitico | Tradizione agiografica; non confermata da una fonte indipendente |
| Identità dell'autore della traslazione (sorella o altri) | Varianti secondo le versioni degli atti |
| Catholic Encyclopedia (1913) | Non consultabile l'11 ottobre 2026 (pagina non disponibile) |
| Nominis (CEF) | Non consultabile l'11 ottobre 2026 (voce non trovata) |
Queste lacune non diminuiscono in nulla la solidità del culto di Menas, attestato dall'archeologia, dalla toponomastica copta e dalla diffusione mediterranea delle fiaschette di pellegrinaggio. Esse obbligano semplicemente a distinguere ciò che è documentato da ciò che è trasmesso dalla pietà.
Nota sulle fonti
I fatti qui presentati si fondano sulla voce della Wikipedia inglese «Saint Menas», sulla scheda Wikidata Q163432 e sui file di Wikimedia Commons usati per illustrare l'articolo (avorio di Milano, icona di Tryavna, monastero di Abu Mena). Gli atti del martirio greci e copti di san Menas, fonte primaria della sua vita, non sono stati letti integralmente; gli elementi che ne provengono sono segnalati come appartenenti alla tradizione agiografica.
La Catholic Encyclopedia (1913, articolo «St. Menas») e la voce di Nominis (Conferenza dei vescovi di Francia) non hanno potuto essere consultate: gli URL provati restituiscono un errore 404 all'11 ottobre 2026. Questa assenza è segnalata qui stesso piuttosto che colmata da una fonte generica.
Per andare oltre
- Sant'Atanasio di Alessandria (296-373): vescovo di Alessandria, contemporaneo dell'ascesa del monachesimo egiziano.
- Sant'Antonio il Grande (251-356): il padre del monachesimo egiziano, nello stesso deserto di Menas.
- San Pacomio (292-348): fondatore del cenobitismo copto, all'epoca del santuario di Abu Mena.
- San Caprasio di Agen (verso il 303): altro martire delle grandi persecuzioni, nello stesso tempo della Chiesa.
Note e riferimenti
Wikipedia (EN), «Saint Menas»: en.wikipedia.org. Voce enciclopedica consultata l'11 ottobre 2026: nascita verso il 285 a Nikiou (Egitto); soldato cristiano dell'esercito romano; ritiro di cinque anni nel deserto; martirio a Cotyaeum (Frigia); triplice corona (purezza, ascesi, martirio); corpo bruciato, intatto per tre giorni; traslazione verso Alessandria, poi sosta del cammello presso il lago Mariout; fondazione del santuario di Abu Mena; fiaschette di pellegrinaggio ritrovate in tutto il bacino mediterraneo; iconografia dell'orante tra due cammelli; festa l'11 novembre (cattolica e ortodossa) e il 15 Hathor (calendario copto).
1 3 4 5 6 8 9 11 12 13 14 15 16 17Wikidata, scheda Q163432 (Menas of Egypt): www.wikidata.org. Dati strutturati consultati l'11 ottobre 2026: data di morte 309; luogo di morte Frigia; causa di morte decapitazione (martirio); culto cristiano; identificativo di riferimento.
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