San Cirillo di Gerusalemme (circa 313 – 386)

Il vescovo della Città Santa

Essere vescovo di Gerusalemme nel IV secolo significava occupare una posizione unica nella cristianità. Dopo la pace della Chiesa e la scoperta del sepolcro di Cristo sotto Costantino, la città dove il Salvatore era morto e risorto tornava a essere il centro di una immensa devozione: pellegrini affluivano da tutto l’Impero per venerare il Golgota e il Santo Sepolcro, attorno ai quali Costantino aveva fatto costruire splendide basiliche^[5][6]. È in questo scenario — ai piedi stessi della Croce e davanti alla tomba vuota — che Cirillo insegnò.

La sua particolarità non è stata quella di essere un grande teologo speculativo come san Atanasio o i Cappadoci, ma di essere stato un catechista di genio. Pochi Padri ci fanno entrare così concretamente nella trasmissione della fede: si assiste, attraverso le sue Catechesi, all’istruzione reale di un’assemblea di catecumeni, condotta passo dopo passo verso la notte di Pasqua in cui saranno battezzati.

Il catechista della Chiesa indivisa

Le Catechesi di Cirillo risalgono a prima delle grandi definizioni trinitarie del concilio del 381: ci consegnano quindi la fede della Chiesa indivisa, così come veniva ancora insegnata a un popolo cristiano a metà del IV secolo. È questo che conferisce loro una autorità ecumenica eccezionale: cattolici e ortodossi vi riconoscono ugualmente la loro fede sul battesimo, la cresima, l’Eucaristia, la Croce e la Chiesa.

«Grande è il battesimo che vi attende: riscatto per i prigionieri, remissione dei peccati, morte al peccato, nuova nascita dell’anima.» — San Cirillo di Gerusalemme, Procatechesi, 16^[7]

Questa parola dà il tono a tutta la sua opera: non una teologia da studio, ma una iniziazione ardente rivolta a uomini e donne sul punto di rinascere.

Le fonti della sua vita

La biografia di Cirillo si ricostruisce a partire dai suoi stessi scritti, dagli storici ecclesiastici greci del V secolo (Socrate, Sozomeno, Teodoreto), da alcune note di san Girolamo — spesso malevole nei suoi confronti — e dal prezioso Diario di viaggio della pellegrina Egeria, che descrive verso il 380-384 la liturgia di Gerusalemme che egli aveva plasmato^[8][9]. Come per molti Padri, bisogna distinguere il certo (l’opera, gli esili, il concilio del 381) da ciò che rimane congetturale (la data esatta della sua nascita, i dettagli della sua giovinezza).

Nascita e formazione a Gerusalemme

Cirillo nasce intorno al 313, proprio nell’anno dell’editto di Milano che restituisce la pace alla Chiesa, probabilmente a Gerusalemme o nei suoi dintorni^[10]. Viene cresciuto cristiano, nutrito dalle Scritture che citerà più tardi con prodigiosa disinvoltura — le sue Catechesi sono un mosaico ininterrotto di versetti biblici. Ordinato presbitero dal vescovo Massimo di Gerusalemme, riceve da lui l’incarico di istruire i catecumeni: è in questa funzione, verso il 347-348, che pronuncia le Catechesi che ci sono pervenute^[11].

Vescovo di Gerusalemme: un’elevazione contestata

Intorno al 350, alla morte o deposizione di Massimo, Cirillo diventa vescovo di Gerusalemme. Le circostanze di questa elevazione furono subito contestate. San Girolamo, ostile, riferisce che Cirillo ricevette l’episcopato dalle mani di Acacio di Cesarea, capo della fazione ariana in Palestina, al prezzo di un compromesso ambiguo^[12][13]. La realtà è più sfumata: Cirillo non fu mai un ariano convinto, e il conflitto che lo oppose presto ad Acacio dimostra che egli difendeva la divinità del Figlio.

Tutta la difficoltà della sua posizione sta qui. Vescovo della Città Santa ma suffraganeo di Cesarea — il cui metropolita Acacio era ariano — Cirillo si trovò preso tra due fuochi: troppo ortodosso per gli ariani, a lungo troppo prudente per i niceni intransigenti, che gli rimproveravano di evitare nelle sue Catechesi la parola consubstanziale. La sua carriera fu il prezzo di questo equilibrio precario.

Tre esili per la fede

Il conflitto esplose apertamente. Durante una carestia, Cirillo avrebbe venduto beni e ornamenti della Chiesa per nutrire i poveri; Acacio ne fece un pretesto per farlo deporre ed esiliare nel 357^[14]. Cirillo trovò rifugio presso Silvano, vescovo di Tarso. Fu riabilitato dal concilio di Seleucia (359), ma cacciato di nuovo già nel 360. L’avvento di Giuliano l’Apostata nel 361 gli permise di tornare.

Il terzo e più lungo esilio venne dall’imperatore ariano Valente, che lo bandì nel 367; Cirillo rimase lontano dalla sua sede per undici anni, fino alla morte di Valente nel 378^[15]. In totale — circa due anni (357-359), poi un anno (360-361), poi undici anni (367-378) — questo pastore trascorse circa quattordici anni lontano da Gerusalemme — non per sue colpe, ma per la sua fedeltà. La Chiesa lo conta tra i confessori, coloro che hanno sofferto per la fede senza versare il sangue.

Questa cronologia riassume il ritmo della sua vita pubblica: Cirillo non è solo un autore di catechesi, ma un confessore provato nel tempo dalle lotte dottrinali del IV secolo.

Il concilio di Costantinopoli (381) e gli ultimi anni

Ritornato definitivamente nel 378, Cirillo trovò una Chiesa di Gerusalemme esausta e divisa. Nel 380, il suo confratello Gregorio di Nissa, inviato da un sinodo, venne a constatare lo stato della comunità: trovò la fede sana, ma gli animi turbati dalle fazioni^[16]. L’anno seguente, Cirillo prese parte al primo concilio di Costantinopoli (381), che completò l’opera di Nicea e fissò il Simbolo che ancora oggi recitiamo.

Lì, Cirillo aderì pubblicamente alla parola che a lungo aveva evitato: homoousios, il Figlio « consubstanziale » al Padre. Gli storici Socrate e Sozomeno presentano questo ravvicinamento come un atto di pentimento; i difensori di Cirillo vi vedono piuttosto il compimento franco di una fede che aveva sempre, in fondo, professato la divinità del Figlio, ma aveva cercato di salvaguardare una terminologia ancora controversa^[17]. Il concilio, confermando la sua sede e la sua legittimità, si pronunciò a suo favore. Cirillo morì a Gerusalemme, in pace con la Chiesa, il 18 marzo 386^[18].

La Procatechesi e le diciotto Catechesi battesimali

L’opera principale di Cirillo consiste in un ciclo di istruzioni impartite durante la Quaresima e la settimana di Pasqua, a Gerusalemme, intorno al 347-348. L’insieme si apre con una Procatechesi — discorso introduttivo che esorta i candidati a prepararsi con serietà — seguita da diciotto Catechesi battesimali rivolte ai photizomenoi, coloro che « stanno per essere illuminati » dal battesimo^[19][20].

Queste diciotto catechesi seguono un piano di grande chiarezza pedagogica: le prime trattano della penitenza, del battesimo e della necessità di una fede retta; le successive commentano articolo per articolo il Simbolo della fede di Gerusalemme — Dio creatore, il Cristo, la sua nascita, la croce, la risurrezione, lo Spirito Santo, la Chiesa, la risurrezione dei morti. È, in nuce, un vero e proprio catechismo ordinato attorno al Credo, tredici secoli prima del Catechismo del Concilio di Trento.

Le cinque Catechesi mistagogiche

Il coronamento dell’opera è costituito dalle cinque Catechesi mistagogiche (« che introducono ai misteri »), pronunciate non più prima ma dopo il battesimo, durante la settimana di Pasqua, nella rotonda dell’Anastasis (il Santo Sepolcro)^[21]. Lì, davanti ai neofiti ancora vestiti di bianco, Cirillo rivela finalmente il senso dei riti che hanno ricevuto nella notte pasquale e che fino ad allora erano stati loro taciuti: la rinuncia a Satana, l’immersione battesimale, l’unzione del crisma, e la comunione al Corpo e al Sangue di Cristo.

Questo è ciò che si chiama la disciplina dell’arcano: i misteri cristiani venivano rivelati solo ai battezzati. Le Mistagogiche di Cirillo sono, a questo titolo, uno dei più antichi e completi commentari della liturgia che la Chiesa possieda — una fonte insostituibile per conoscere il modo in cui si battezzava, si confermava e si celebrava l’Eucaristia a Gerusalemme nel IV secolo.

La questione dell’attribuzione

Gli studiosi dibattono da tempo sulla paternità esatta delle cinque Catechesi mistagogiche. Alcuni manoscritti le attribuiscono a Cirillo, altri al suo successore Giovanni II di Gerusalemme, altri ancora ad entrambi congiuntamente: la controversia sulla loro data e sul loro autore, documentata da un’intera monografia^[22], non è risolta. Qualunque sia l’autore materiale delle ultime rifiniture, questi testi restano la testimonianza della Chiesa di Gerusalemme alla fine del IV secolo^[23].

Il battesimo: sigillo e nuova nascita

Per Cirillo, il battesimo non è un semplice rito d’ingresso: è una rinascita che imprime nell’anima un segno indelebile. Lo chiama « sigillo » (sphragis) — impronta indelebile dello Spirito Santo che consacra il cristiano per sempre:

« Il sigillo dello Spirito Santo, indelebile per tutti i secoli, in Cristo Gesù nostro Signore. » — San Cirillo di Gerusalemme, Procatechesi, 17^[24]

Questa teologia del sigillo, che fonda l’unicità del battesimo, permeerà tutta la dottrina sacramentale successiva: non si ribattezza, perché il sigillo rimane. Vedi il battesimo.

La crismazione: la più antica testimonianza della confermazione

Cirillo è uno dei primi testimoni espliciti del sacramento che l’Occidente chiamerà confermazione e l’Oriente crismazione. Appena usciti dall’acqua, i neofiti di Gerusalemme venivano unti con un santo crisma profumato. Cirillo ne spiega il significato: non è un semplice olio, ma il dono dello Spirito Santo che li rende partecipi del Cristo — ed è da qui, dice, che deriva il nome stesso di « cristiani »:

« Divenuti partecipi del Cristo, siete giustamente chiamati "cristi" [unti]; [...] essendo stati giudicati degni di questo santo crisma, siete chiamati cristiani. » — San Cirillo di Gerusalemme, Catechesi mistagogica III, 1 e 5^[25]

La sua descrizione dell’unzione sulla fronte, sulle orecchie, sulle narici e sul petto è uno dei documenti più preziosi sulla forma primitiva della confermazione.

L’Eucaristia: « non giudicare dal gusto, ma dalla fede »

È sull’Eucaristia che la testimonianza di Cirillo raggiunge il suo apice. La sua quarta Catechesi mistagogica, « Sul Corpo e il Sangue di Cristo », professa con assoluta chiarezza la presenza reale. Il pane e il vino, dopo la consacrazione, non sono più semplici alimenti: sono il Corpo e il Sangue del Signore, sulla fede della sua stessa parola.

« Poiché egli stesso ha dichiarato e detto del pane: "Questo è il mio Corpo", chi oserà più dubitarne? » — San Cirillo di Gerusalemme, Catechesi mistagogica IV, 1^[26]

« Non considerare dunque il pane e il vino come semplici elementi: essi sono, secondo la dichiarazione del Signore, il Corpo e il Sangue di Cristo. Anche se i sensi ti suggeriscono altro, lascia che la fede ti rafforzi. Non giudicare la cosa dal gusto, ma, per fede, sii pienamente sicuro, senza esitazione, di essere stato giudicato degno del Corpo e del Sangue di Cristo. » — San Cirillo di Gerusalemme, Catechesi mistagogica IV, 6^[27]

Questo primato della fede sulla testimonianza dei sensi, nell’ordine eucaristico, è esattamente la dottrina che riprenderà più tardi tutta la tradizione cattolica. Cirillo descrive anche il modo di ricevere la comunione — la mano sinistra che fa da trono alla mano destra per deporvi « il Re » — e l’atteggiamento di rispetto davanti al Preziosissimo Sangue. Vedi l’Eucaristia.

« Cattolica »: il nome proprio della Chiesa

Nella sua diciottesima catechesi, Cirillo offre uno dei più antichi commentari sviluppati sulla parola « cattolica » applicata alla Chiesa. Ne dà una definizione rimasta classica:

« È chiamata cattolica perché è diffusa in tutta la terra, da un estremo del mondo all’altro, e perché insegna universalmente e senza nulla omettere tutte le verità che gli uomini devono conoscere. » — San Cirillo di Gerusalemme, Catechesi XVIII, 23^[28]

E ne ricava un celebre precetto pratico, che mostra già il termine cattolico come il nome proprio che distingue la vera Chiesa dalle assemblee eretiche:

« Se mai soggiorni in città, non chiedere semplicemente dov’è la casa del Signore [...] né solo dov’è la chiesa, ma dov’è la Chiesa cattolica. Poiché questo è il nome proprio di questa santa Chiesa, madre di tutti noi. » — San Cirillo di Gerusalemme, Catechesi XVIII, 26^[29]

La croce luminosa del 351

All’inizio del suo episcopato, il 7 maggio 351, un prodigio colpì Gerusalemme: una immensa croce di luce apparve nel cielo, estendendosi dal Golgota fino al monte degli Ulivi, visibile da tutta la città per diverse ore. Cirillo ne diede notizia con una lettera all’imperatore Costanzo II, documento prezioso che costituisce uno dei primi resoconti cristiani di un tale fenomeno:

« In questi santi giorni della santa Pentecoste, alle none di maggio, verso la terza ora, una croce immensa, fatta di luce, apparve nel cielo, estesa sopra il santo Golgota fino al santo monte degli Ulivi; non fu vista da una o due persone soltanto, ma si mostrò molto chiaramente a tutta la moltitudine della città. » — San Cirillo di Gerusalemme, Lettera all’imperatore Costanzo, 351^[30]

Cirillo vi vede un segno dal cielo che conferma la fede nella Croce vittoriosa. L’Oriente cristiano ne fece una commemorazione liturgica (il 7 maggio). L’evento, attestato da altre fonti dell’epoca, illustra quanto il mistero della Croce fosse al centro della pietà di Gerusalemme.

Il testimone della vera Croce

Gerusalemme era anche il luogo dove si venerava il legno della vera Croce, ritrovato sotto il regno di Costantino (tradizione legata a santa Elena). Cirillo ne è un testimone di primaria importanza: in più occasioni nelle sue Catechesi afferma che il legno sacro, diviso in frammenti, si è già diffuso in tutta la terra — prova, ai suoi occhi, della diffusione della fede a partire dal luogo della Passione^[31]. La sua testimonianza, datata a metà del IV secolo, è una delle più antiche sulla reliquia della Croce.

La configurazione della liturgia della Settimana Santa

Una delle eredità più durature di Cirillo è di natura liturgica. Approfittando dei luoghi santi stessi, organizzò a Gerusalemme celebrazioni in cui i fedeli seguivano, giorno dopo giorno, le tappe della Passione nei luoghi stessi in cui si erano svolte. La pellegrina Egeria, venuta dall’Occidente verso il 380, ne lasciò una descrizione entusiasta: processione delle Palme dal monte degli Ulivi, veglie al Getsemani, venerazione della Croce il Venerdì santo, lunghe veglie pasquali all’Anastasis^[32].

Egeria racconta così questa giornata: si legge il passo del Vangelo in cui i bambini vennero incontro al Signore, poi si scende a piedi dal monte degli Ulivi, tutto il popolo precedendo il vescovo, cantando inni, con rami in mano^[33].

Questa liturgia stazionale di Gerusalemme, messa in forma ai tempi di Cirillo, si è diffusa in tutta la cristianità: da essa derivano direttamente le nostre processioni delle Palme, l’adorazione della Croce il Venerdì santo, la veglia pasquale. Vedi la basilica del Santo Sepolcro.

Dottore della Chiesa (1883)

Venerato come santo fin dall’Antichità sia in Oriente che in Occidente, Cirillo ricevette nel XIX secolo il massimo riconoscimento dalla Chiesa latina. Nel 1883, papa Leone XIII lo proclamò Dottore della Chiesa universale, in ragione del valore dottrinale e liturgico delle sue Catechesi^[34]. Entrava così a far parte del ristretto gruppo dei Dottori il cui insegnamento è autorevole per tutta la cristianità. Sulla categoria stessa, vedi i Dottori della Chiesa nella storia.

Un ponte tra Oriente e Occidente

Come san Efrem per il mondo siriaco, Cirillo è un ponte tra le Chiese. Le sue Catechesi, anteriori alle divisioni che segneranno il secondo millennio, esprimono una fede che cattolici e ortodossi confessano ugualmente: sull’Eucaristia, la crismazione, il battesimo, la Croce e la Chiesa. Pochi Padri sono accolti così da entrambe le parti. Proclamando Cirillo Dottore, Leone XIII riconosceva anche la dignità dottrinale dell’Oriente cristiano e della Città santa.

Eredità: il maestro di ogni catechesi

L’influenza di Cirillo attraversa i secoli. Le sue Catechesi sono servite da modello per l’arte di istruire nella fede; il Catechismo della Chiesa cattolica stesso lo cita più volte, in particolare sui sacramenti dell’iniziazione. Per lo storico della liturgia, le sue Catechesi mistagogiche rimangono una miniera senza pari. E per il cristiano di oggi, la sua pedagogia — partire dalla Scrittura, spiegare il Credo articolo per articolo, condurre al sacramento ricevuto nella fede — resta sorprendentemente attuale.

A sedici secoli di distanza, san Cirillo resta il maestro di chiunque voglia trasmettere la fede. Ricorda innanzitutto che la catechesi non è un corso astratto, ma una iniziazione ordinata al battesimo e all’Eucaristia: non si istruisce per informare, ma per condurre a Cristo e ai suoi sacramenti.

Ricorda inoltre che la fede cattolica ha una continuità verificabile. Leggere Cirillo significa constatare che, fin dal IV secolo, si credeva già nella presenza reale, nel sigillo del battesimo, nel dono dello Spirito nella crismazione, nel nome proprio della Chiesa «cattolica». Nulla inventato dopo: la fede di oggi è quella che questo vecchio vescovo insegnava ai piedi della Croce.

«Non giudicare la cosa secondo il gusto, ma, per la fede, sii pienamente sicuro.» — Questa parola, detta sedici secoli fa davanti al sepolcro vuoto di Cristo, dice abbastanza perché la Chiesa non ha mai smesso di ascoltare il catechista di Gerusalemme.

• Sant’Atanasio di Alessandria (296-373) — il grande campione di Nicea, la cui stessa fede Cirillo difese in fondo.
• San Cirillo di Alessandria (376-444) — suo omonimo del secolo successivo, da non confondere con lui.
• San Efrem il Siro (306-373) — altro Padre e Dottore, ponte come lui tra Oriente e Occidente.
• Il concilio di Nicea (325) — la fede di cui Cirillo fu, nonostante le sue cautele, il difensore.
• Il concilio di Costantinopoli (381) — dove Cirillo aderì al homoousios e vide confermato il suo episcopato.
• La controversia ariana — l’eresia al centro dei suoi tre esili.
• L’Eucaristia — di cui le sue Catechesi mistagogiche sono una delle più antiche testimonianze.
• Il battesimo — che descrive come «sigillo» indelebile dello Spirito.
• La basilica del Santo Sepolcro — l’Anastasis dove pronunciò le sue catechesi mistagogiche.
• I Dottori della Chiesa nella storia — la categoria in cui Leone XIII lo iscrisse nel 1883.