Sant'Ilario di Poitiers (315-367)

« L'Atanasio d'Occidente »

Ilario occupa in Occidente il posto che Atanasio occupa in Oriente: quello del vescovo che, quasi solo all'inizio, tiene duro per la divinità di Cristo quando i poteri politici e una parte dell'episcopato pendono verso l'arianesimo. Il parallelo è così sorprendente che la tradizione lo ha soprannominato « l'Atanasio d'Occidente »^[5]. Come Atanasio, fu esiliato da un imperatore per aver rifiutato di tradire Nicea; come lui, fece del suo bando una cattedra di teologia; come lui, divenne Dottore della Chiesa.

Ma Ilario ha una sua grandezza propria: è il primo latino a esprimere nella lingua di Roma le sottigliezze trinitarie elaborate in greco. Prima di lui, l'Occidente mancava di vocabolario per dire il mistero del Dio uno in tre Persone; dopo di lui, ce l'ha. Per questo lo si può ritenere uno dei fondatori della teologia trinitaria latina, aprendo la via che condurrà fino a sant'Agostino.

Il « Martello degli ariani »

L'altro titolo che la tradizione gli ha dato dice il suo temperamento di combattente: Malleus Arianorum, « il Martello degli ariani »^[6]. Ilario non è un teologo da tavolino: affronta i vescovi ariani nei sinodi, scrive all'imperatore guardandolo in faccia, denuncia pubblicamente il vescovo ariano di Milano, e arriva a chiamare Costanzo II l'Anticristo in un pamphlet incendiario^[7].

Lo stesso sant'Agostino lo citerà come un'autorità, qualificandolo come « insigne dottore delle Chiese »^[8]. E quando, tredici secoli più tardi, il papa Pio IX lo proclamerà Dottore della Chiesa, sarà proprio per quest'opera: aver dato all'Occidente le armi intellettuali contro l'eresia che negava la divinità del Figlio.

Le fonti della sua vita

Conosciamo Ilario anzitutto da lui stesso. Nel primo libro del De Trinitate, consegna un racconto autobiografico della sua conversione — pagina rara e preziosa, in cui un Padre della Chiesa racconta il cammino del proprio pensiero verso Dio^[9]. I suoi trattati, le sue lettere all'imperatore e i suoi pamphlet polemici forniscono inoltre una miniera di informazioni sui sinodi e gli esili del IV secolo.

A queste fonti dirette si aggiungono le testimonianze antiche: san Girolamo, che lo menziona nel suo catalogo degli scrittori ecclesiastici e attesta il suo Libro degli inni^[10]; Sulpicio Severo, la cui Vita di san Martino illumina i legami di Ilario con il suo celebre discepolo^[11]; e il poeta Venanzio Fortunato, vescovo di Poitiers nel VI secolo, che compose una Vita di Ilario. La biografia di Ilario è così meglio attestata di quella di molti santi del suo tempo, anche se alcuni dettagli — come l'esistenza di sua figlia — appartengono a una tradizione più tardiva.

Poitiers, una città dell'Aquitania romana

Ilario nasce a Poitiers, l'antica Pictavium, nel cuore dell'Aquitania romana, all'inizio del IV secolo — verso il 310-315^[12]. La sua famiglia è nobile e, molto probabilmente, pagana: riceve l'educazione raffinata di un giovane aristocratico gallo-romano, nutrita di lettere classiche, retorica e filosofia. Questa cultura profana, lungi dall'essere un ostacolo, diventerà lo strumento della sua ricerca: è da uomo colto, abituato a ragionare, che partirà alla ricerca del vero Dio.

La ricerca del vero Dio (De Trinitate I)

All'inizio del De Trinitate, Ilario racconta come è giunto alla fede. Il racconto comincia da una insoddisfazione: rifiuta di credere che l'uomo sia nato unicamente per mangiare, bere e dormire come una bestia.

« La natura stessa ha insegnato loro che è indegno dell'uomo credersi nato per la sola soddisfazione della sua golosità e della sua pigrizia. » — Ilario di Poitiers, La Trinità, I, 2^[13]

Questa inquietudine lo spinge a cercare non solo di agire bene, ma di conoscere colui che dà senso a tutto:

« La mia anima ardeva dal desiderio, non solo di fare ciò la cui negligenza porta vergogna e sofferenza, ma di conoscere quel Dio e Padre che aveva dato questa grandezza alla nostra natura. » — Ilario di Poitiers, La Trinità, I, 3^[14]

« Io sono colui che sono »: la scoperta del Dio vivente

Ilario esamina e scarta le concezioni pagane della divinità, finché la Scrittura gli rivela un Dio all'altezza della sua attesa. È afferrato dalla parola di Dio a Mosè al roveto ardente — « Io sono colui che sono » (Esodo 3, 14) — in cui riconosce la definizione stessa dell'Essere:

« Confesso che fui preso da ammirazione nel trovare lì un'indicazione su Dio così esatta da esprimere, sull'incomprensibile conoscenza della natura divina, ciò che supera ogni intelligenza. » — Ilario di Poitiers, La Trinità, I, 5^[15]

Scopre allora un Dio infinito e presente ovunque, che nulla contiene e che contiene tutto:

« Non c'è alcun luogo senza Dio, e non c'è alcun luogo che non sia in Dio. Egli è in cielo, è negli inferi, è al di là dei mari. » — Ilario di Poitiers, La Trinità, I, 6^[16]

Il battesimo e la rigenerazione

La ricerca si compie con la lettura del Prologo di san Giovanni. Ilario vi apprende che il Verbo era Dio, che si è fatto carne, e che coloro che lo accolgono diventano figli di Dio^[17]. Questa rivelazione lo conduce al battesimo, ricevuto in età adulta, senza dubbio verso il 345. Tutta la sua teologia porterà il segno di questa esperienza: per Ilario, conoscere Dio non è una curiosità intellettuale, è entrare nella vita stessa di Dio mediante la rigenerazione battesimale, alla quale chiederà la grazia di restare fedele fino alla morte^[18].

Un pastore strappato alla sua città

Alcuni anni dopo il battesimo, verso il 350, Ilario è scelto come vescovo di Poitiers^[19]. La rapidità di questa elezione — da convertito recente alla carica episcopale — testimonia la stima che già gli valgono la sua scienza e la sua santità. È il primo vescovo di Poitiers sul quale si possiedono informazioni sicure. Come pastore, si mette subito all'opera: il suo primo grande scritto, il Commento al vangelo di Matteo, composto verso il 353-356, è il più antico commento latino che possediamo su questo vangelo^[20].

Un vescovo sposato, padre di Abra?

Come molti vescovi dell'antichità, Ilario era stato sposato prima dell'ordinazione. La tradizione gli attribuisce una figlia, Abra (o Apra), che si sarebbe consacrata a Dio. Il racconto secondo cui Ilario le avrebbe indirizzato una lettera e un inno per distoglierla da un matrimonio terreno a vantaggio del solo Sposo celeste è toccante ma incerto: l'esistenza di Abra è attestata solo da fonti agiografiche tardive, e la lettera che le si attribuisce è ritenuta dagli storici un falso medievale^[21]. Conviene dunque menzionare questa tradizione con prudenza, senza darla per fatto stabilito.

La crisi ariana raggiunge l'Occidente

Il vero dramma dell'episcopato di Ilario è la propagazione dell'arianesimo in Occidente. Trent'anni dopo il concilio di Nicea (325), che aveva proclamato il Figlio homoousios — consustanziale al Padre —, l'imperatore Costanzo II, padrone di tutto l'Impero, sostiene i vescovi ariani e semi-ariani e vuole imporre le loro formule all'Occidente. Molti vescovi gallici cedono. Ilario, invece, resiste: rompe la comunione con i vescovi compromessi e prende la guida della difesa di Nicea in Gallia^[22].

Il sinodo di Béziers (356)

Nel 356, Costanzo II riunisce un sinodo a Béziers per spezzare la resistenza nicena. I vescovi ariani vi dominano. Ilario rifiuta di sottoscrivere la condanna di Atanasio d'Alessandria e denuncia apertamente l'eresia. Gli si rifiuta di essere ascoltato; il sinodo lo denuncia all'imperatore, che pronuncia contro di lui una sentenza di esilio^[23].

Esiliato in Frigia da Costanzo II

Nell'estate del 356, Ilario è strappato alla sua sede e deportato in Frigia, provincia dell'Asia Minore, all'altra estremità dell'Impero^[24][25]. L'imperatore crede così di ridurre al silenzio il più scomodo dei vescovi d'Occidente. Accade l'inverso. Lontano dalla sua città, Ilario scopre da vicino la teologia greca e i dibattiti che agitano l'Oriente; impara, studia, scrive. Il suo esilio diventa la scuola in cui attinge di che armare definitivamente la fede latina.

È in esilio che redige la maggior parte del De Trinitate e compone il De Synodis, in cui analizza per i suoi fratelli d'Occidente le professioni di fede dei vescovi orientali riuniti ad Ancira, Antiochia e Sirmio, cercando di distinguere ciò che, nelle loro formule, è solo una differenza di parole da ciò che tocca il fondo della fede^[26].

Il vescovo che « disturba » l'Oriente: il ritorno (verso il 360)

Il paradosso è sorprendente: esiliato per farlo tacere, Ilario diventa in Oriente un tale difensore di Nicea che gli ariani preferiscono sbarazzarsene. Come riassumono gli storici, la corte giudicò che egli faceva più danno in Oriente di quanto ne avrebbe potuto fare in Gallia e lo rimandò a Poitiers verso il 360^[27]. Ilario rientra in trionfo. Sulpicio Severo scriverà che, per suo beneficio, « le nostre Gallie furono liberate dalla peste dell'eresia »^[28].

Tornato, riprende subito la battaglia. Sotto la sua influenza, il concilio di Parigi (361) scomunica il vescovo ariano Saturnino di Arles e riafferma la fede di Nicea^[29]. La Gallia, un momento scossa, si rialza dietro il suo vescovo.

L'affare di Aussenzio di Milano (364-365)

L'ultima grande battaglia di Ilario si combatte a Milano, contro il vescovo ariano Aussenzio. Nel 364, Ilario si reca nella città imperiale per smascherare l'eresia di Aussenzio e chiede un dibattito pubblico sotto l'arbitrato dell'imperatore. Ma Aussenzio ricorre all'astuzia, l'imperatore Valentiniano I decide in suo favore, e Ilario è invitato a lasciare Milano. Replica con il Contro Aussenzio (Contra Auxentium), denunciando il vescovo come un lupo travestito da pastore^[30]. È l'occasione per misurare l'intransigenza di Ilario: per lui, nessuna pace politica vale il sacrificio della verità su Cristo.

Il De Trinitate: la fede di Nicea in latino

Il capolavoro di Ilario è il De Trinitate (« Sulla Trinità »), in dodici libri — dapprima intitolato Sulla fede (De Fide). Ne aveva senza dubbio cominciato i primi libri prima dell'esilio, e completò l'insieme in Frigia, verso il 359-360^[31]. È la prima grande sintesi trinitaria di lingua latina: per la prima volta, uno scrittore occidentale riesce a esprimere in latino le distinzioni elaborate dai Padri greci sul Padre, il Figlio e lo Spirito^[32].

Ilario vi difende la divinità piena e intera del Figlio, « vero Dio nato dal vero Dio », consustanziale al Padre, contro l'arianesimo che faceva di Cristo una creatura. Ma non si tratta mai per lui di pura speculazione. Come ha sottolineato Benedetto XVI, il De Trinitate è da cima a fondo una preghiera quanto un trattato:

« La riflessione si trasforma in preghiera e la preghiera ridiventa riflessione. Tutto il libro è un dialogo con Dio. » — Benedetto XVI, Udienza generale del 10 ottobre 2007^[33]

Il De Synodis: costruire ponti con l'Oriente

Il De Synodis (358), scritto in esilio, è uno dei testi più intelligenti della crisi ariana. Piuttosto che condannare in blocco i vescovi d'Oriente, Ilario esamina le loro professioni di fede una a una, e mostra che una parte dei semi-ariani era in realtà vicina a Nicea, separata soprattutto dal vocabolario^[34]. Lavora così a riconciliare l'Oriente e l'Occidente in una stessa fede, anticipando la vittoria definitiva di Nicea al concilio di Costantinopoli (381). Questa cura dell'unità nella verità — senza cedere nulla sul fondo, ma senza demonizzare i fratelli in buona fede — fa di Ilario un modello di discernimento ecclesiale.

Il Contro Costanzo: l'imperatore Anticristo

Quando l'imperatore impone la sua volontà alla Chiesa, Ilario non trema. Nel Liber contra Constantium (« Contro Costanzo »), se la prende direttamente con Costanzo II, accusandolo di perseguitare la Chiesa sotto la maschera della pace e qualificandolo come Anticristo^[35]. Il tono è di un'audacia estrema per un vescovo che si rivolge al padrone del mondo. Ilario vi formula un principio che attraverserà tutta la storia cristiana: la fedeltà a Cristo viene prima dell'obbedienza al principe quando questi esige il tradimento della fede.

Il commentatore della Scrittura

Ilario fu anche un grande esegeta. Oltre al suo Commento a Matteo — il primo in latino —, lascia vasti Trattati sui Salmi (Tractatus super Psalmos), in cui legge ogni salmo come parola di Cristo e della Chiesa, nella grande tradizione spirituale inaugurata da Origene^[36]. Per Ilario, tutta la Scrittura parla di Cristo: l'esegesi non è un esercizio erudito, ma un modo di contemplare il Verbo attraverso le pagine ispirate.

« Dio non sa essere che amore »

La teologia di Ilario sfocia sempre nell'adorazione. Nel cuore del De Trinitate, contempla il Padre non come un principio astratto, ma come Amore:

« Dio non sa essere null'altro che amore, non sa essere null'altro che il Padre. » — Ilario di Poitiers, La Trinità (citato da Benedetto XVI)^[37]

E medita la generazione eterna del Figlio, che riceve dal Padre tutto ciò che il Padre è:

« Colui che viene dalla perfezione è perfetto, perché colui che ha tutto, gli ha dato tutto. » — Ilario di Poitiers, La Trinità (citato da Benedetto XVI)^[38]

Una preghiera di fedeltà

Tutto il trattato si conclude con una preghiera, in cui Ilario chiede la sola grazia che conta ai suoi occhi: restare fedele fino alla fine alla fede ricevuta nel battesimo.

« Fa', o Signore, che io resti sempre fedele a ciò che ho professato nel simbolo della mia rigenerazione. » — Ilario di Poitiers, La Trinità, fine (citato da Benedetto XVI)^[39]

Questa preghiera dice tutto l'uomo: un convertito che non ha mai dimenticato la grazia del suo battesimo, e che ha sacrificato tutto — la sua sede, la sua patria, la sua tranquillità — per non tradire la fede che vi aveva professata.

Il primo innografo latino

Ilario è infine il padre dell'innodia latina. San Girolamo attesta che compose un Libro degli inni (Liber hymnorum)^[40]. Portando dall'Oriente l'uso del canto dei fedeli, Ilario inaugura in Occidente una tradizione che sant'Ambrogio di Milano porterà presto al suo apogeo. Per Ilario, l'inno non è un ornamento: è la dottrina cantata, la fede di Nicea passata nella bocca e nel cuore del popolo cristiano. Così, l'uomo che aveva combattuto l'arianesimo nei sinodi lo ha combattuto anche con il canto — mettendo la vera fede sulle labbra dei fedeli.

Uno dei frutti più belli della vita di Ilario è il suo incontro con Martino, il futuro san Martino di Tours. Ex soldato in cerca di Dio, Martino diventa il discepolo di Ilario a Poitiers. È sotto l'autorità e con l'incoraggiamento del vescovo che Martino fonda, a Ligugé, presso Poitiers, uno dei primi monasteri di Gallia^[41]. Sulpicio Severo, biografo di Martino, mostra quanto l'irradiazione spirituale di Ilario abbia preparato la straordinaria missione evangelizzatrice del suo discepolo.

Questo legame dice un'altra dimensione di Ilario: non solo dottore e combattente, ma padre spirituale capace di discernere e formare un santo. Attraverso Martino, l'influenza di Ilario si estende a tutto il monachesimo e a tutta l'evangelizzazione delle campagne galliche.

Una morte verso il 367

Dopo tante battaglie, Ilario muore a Poitiers, verso il 367 (alcune fonti ritengono il 368)^[42][43]. Si spegne nella sua città episcopale ritrovata, avendo visto la fede di Nicea riprendere il sopravvento in Gallia. Non vedrà il trionfo definitivo di Nicea al concilio di Costantinopoli (381), ma lo ha preparato, in Occidente, come Atanasio lo ha preparato in Oriente.

Un culto antico

Il culto di Ilario è immediato e duraturo. Poitiers gli dedica una grande chiesa — l'attuale collegiata Saint-Hilaire-le-Grand, iscritta al patrimonio mondiale. La sua festa è fissata al 13 gennaio (il 14 gennaio nell'antico calendario romano), data che ha persino dato il nome, in Inghilterra, al « trimestre di Ilario » (Hilary term) delle università e dei tribunali^[44].

Dottore della Chiesa (1851)

Il 13 maggio 1851, il papa Pio IX proclama solennemente Ilario Dottore della Chiesa universale (universae ecclesiae doctor), in occasione di un concilio provinciale riunito a Bordeaux^[45]. La Chiesa riconosce così, quindici secoli dopo la sua morte, il valore del suo insegnamento: aver dato all'Occidente, nella sua lingua, la scienza della Trinità, e aver difeso la divinità di Cristo al prezzo dell'esilio.

A sedici secoli di distanza, sant'Ilario resta sorprendentemente attuale. Mostra anzitutto che un'intelligenza retta conduce a Dio: il suo racconto di conversione è quello di un uomo colto che rifiuta di vivere senza cercare il senso dell'esistenza, e che questa stessa onestà intellettuale ha condotto fino alla fede. Ilario non ha dovuto rinnegare la sua ragione per credere; l'ha compiuta.

Ricorda poi che la fedeltà ha un prezzo. Quando l'imperatore, l'opinione pubblica e una parte dell'episcopato pendevano verso l'errore, Ilario ha scelto l'esilio piuttosto che la firma che ci si attendeva da lui. Malleus Arianorum: non ha ceduto di un dito sulla divinità di Cristo, nemmeno solo, nemmeno bandito.

Insegna infine che la teologia è una preghiera. Il suo De Trinitate non è un freddo trattato: è un dialogo con Dio, in cui pensare il mistero e adorarlo sono una sola cosa. È forse questa la sua eredità più preziosa per un'epoca che separa troppo spesso il sapere e la fede.

« Fa', o Signore, che io resti sempre fedele a ciò che ho professato nel simbolo della mia rigenerazione. » — Questa preghiera di Ilario dice tutto: fu un uomo che non ha mai dimenticato la grazia del suo battesimo, e che ha dato tutto per non tradirne nulla.

• Sant'Atanasio d'Alessandria — l'eroe orientale della fede di Nicea di cui Ilario è « l'Atanasio d'Occidente ».
• L'arianesimo — l'eresia che negava la divinità del Figlio, combattuta per tutta la vita da Ilario.
• Il concilio di Nicea (325) — il concilio di cui Ilario difende la fede nel De Trinitate.
• San Martino di Tours — il discepolo di Ilario, fondatore di Ligugé e apostolo delle Gallie.
• Sant'Agostino d'Ippona — il grande dottore latino che cita Ilario come un'autorità.
• I Dottori della Chiesa nella storia — la categoria dei Dottori di cui Ilario fa parte dal 1851.