Il Battesimo

Prima di ogni dibattito, bisogna ascoltare ciò che la Chiesa dice del Battesimo in quanto tale. Il Catechismo ne dà, fin dalla prima frase della sua esposizione, una definizione di notevole densità.

Il sacramento della rigenerazione «mediante l'acqua e nella parola»

«Il santo Battesimo è il fondamento di tutta la vita cristiana, il vestibolo alla vita nello Spirito e la porta che apre l'accesso agli altri sacramenti. Mediante il Battesimo siamo liberati dal peccato e rigenerati come figli di Dio, diventiamo membra di Cristo e siamo incorporati alla Chiesa e resi partecipi della sua missione.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1213^[7]

Tutto è lì. Il Battesimo è anzitutto una rigenerazione — una seconda nascita. La parola non è una pia immagine: la Chiesa la ritiene una trasformazione reale dell'essere, «il sacramento della rigenerazione mediante l'acqua e nella parola»^[8]. Non si diventa cristiani per semplice decisione morale o per adesione intellettuale: si rinasce a una vita nuova che prima non esisteva. Per questo la Scrittura parla di una «nuova creatura» (2 Cor 5, 17) e di un «lavacro di rigenerazione e di rinnovamento nello Spirito Santo» (Tt 3, 5)^[9].

«Battezzare» significa «immergere»: il senso della parola

Il nome del sacramento viene dal gesto che lo compie. Il verbo greco baptizein significa «immergere», «tuffare»^[10]. Questa immersione non è un semplice lavaggio: dice una morte e una risurrezione.

«L'"immersione" nell'acqua simboleggia la sepoltura del catecumeno nella morte di Cristo dalla quale risorge con lui, come "nuova creatura".» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1214^[11]

L'acqua evoca due realtà allo stesso tempo: la morte (si scompare sotto di essa) e la vita (lava e feconda). Il battezzato scende nell'acqua come Cristo nel sepolcro e ne risale come Cristo risorto. Questo duplice simbolismo — morte al peccato, nascita alla grazia — governa tutta la teologia del Battesimo.

I molti nomi del Battesimo

La tradizione cristiana ha moltiplicato i nomi per dire la ricchezza di questo dono. Il Battesimo è chiamato «illuminazione», perché il battezzato riceve Cristo, «la luce vera che illumina ogni uomo» (Gv 1, 9), e diventa egli stesso «figlio della luce»^[12]. San Gregorio di Nazianzo, nel IV secolo, ne ha dato la più bella enumerazione:

«Il Battesimo è il più bello e magnifico dei doni di Dio. […] Lo chiamiamo dono, grazia, unzione, illuminazione, veste d'incorruttibilità, lavacro di rigenerazione, sigillo e quanto vi è di più prezioso. Dono, perché è conferito a coloro che non portano nulla; grazia, perché è dato anche ai colpevoli; battesimo, perché il peccato è sepolto nell'acqua; unzione, perché è sacro e regale (tali sono gli unti); illuminazione, perché è luce sfolgorante; veste, perché copre la nostra vergogna; lavacro, perché lava; sigillo, perché ci custodisce ed è il segno della signoria di Dio.» — San Gregorio di Nazianzo, Discorso 40, 3-4^[13]

Ciascuno di questi nomi designa un aspetto reale della grazia battesimale: il Battesimo è gratuito (dono), purifica (lavacro), illumina (illuminazione), consacra (unzione), segna per sempre (sigillo). Questi effetti si ritroveranno più avanti, quando si dirà che cosa il Battesimo produce.

Il Battesimo non è caduto dal cielo un bel mattino: secondo la Chiesa, Dio lo ha preparato da lontano, attraverso tutta la storia sacra, prima di istituirlo in Cristo. È ciò che la liturgia della notte pasquale celebra quando benedice l'acqua battesimale.

Le prefigurazioni dell'Antica Alleanza

Fin dalla notte di Pasqua, la Chiesa «fa solenne memoria dei grandi eventi della storia della salvezza che prefiguravano già il mistero del Battesimo»^[14]. L'acqua, «questa creatura umile e mirabile», attraversa tutta la Scrittura come segno di vita e di morte, di giudizio e di salvezza^[15]. Quattro grandi figure si staccano.

L'apostolo Pietro stabilisce egli stesso il legame tra l'arca di Noè e il Battesimo: come otto persone «furono salvate attraverso l'acqua», «ciò che a questo corrisponde è il Battesimo che ora salva voi» (1 Pt 3, 20-21). Il Mar Rosso, «vera liberazione d'Israele dalla schiavitù d'Egitto», annuncia dal canto suo la liberazione operata dal Battesimo^[18]. Tutte queste figure convergono verso un unico compimento: Cristo.

Il Battesimo di Cristo al Giordano

«Tutte le prefigurazioni dell'Antica Alleanza trovano il loro compimento in Cristo Gesù. Egli inizia la sua vita pubblica dopo essersi fatto battezzare da san Giovanni Battista nel Giordano.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1223^[19]

Al Giordano, Cristo non aveva bisogno di essere purificato — è senza peccato. Se si sottopone al battesimo di Giovanni, «destinato ai peccatori», è per «adempiere ogni giustizia» (Mt 3, 15) e porsi, con umiltà, tra gli uomini che viene a salvare^[20]. Questo abbassamento è una «manifestazione del suo annientamento» (Fil 2, 7): «Lo Spirito che aleggiava sulle acque della prima creazione discende allora su Cristo come preludio della nuova creazione, e il Padre manifesta Gesù come suo "Figlio prediletto"»^[21]. Il Battesimo cristiano farà ormai udire, su ogni battezzato, questa stessa parola di adozione. Su questo episodio, vedi Il Battesimo di Gesù e San Giovanni Battista.

Nato dal costato trafitto: il Battesimo scaturisce dalla Croce

Ma non è al Giordano che il Battesimo ha ricevuto la sua potenza di salvezza: è sulla Croce. Cristo aveva parlato della sua passione come di un «battesimo» di cui doveva essere battezzato (Mc 10, 38; Lc 12, 50)^[22]. E quando il soldato apre il suo costato, ne escono «sangue e acqua» (Gv 19, 34), che la tradizione legge come le sorgenti stesse dei sacramenti:

«Guarda dove sei battezzato, donde viene il Battesimo, se non dalla croce di Cristo, dalla morte di Cristo. Lì è tutto il mistero: egli ha sofferto per te. In lui sei redento, in lui sei salvato.» — Sant'Ambrogio di Milano, Sui sacramenti, II, 6^[23]

Il Battesimo non è dunque affatto un rito magico: applica a ciascuno la grazia acquistata una volta per tutte dalla morte e risurrezione di Cristo. «È nella sua Pasqua che Cristo ha aperto a tutti gli uomini le sorgenti del Battesimo»^[24].

Dalla Pentecoste alle case intere: il Battesimo degli Apostoli

Cristo risorto affida agli Apostoli la missione espressa di battezzare: «Andate dunque e fate discepoli tutti i popoli, battezzandoli nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo» (Mt 28, 19-20)^[25]. Fin dal giorno di Pentecoste, la Chiesa obbedisce. Alla folla scossa dalla sua predicazione, san Pietro risponde:

«Convertitevi e ciascuno di voi si faccia battezzare nel nome di Gesù Cristo, per il perdono dei peccati, e riceverete il dono dello Spirito Santo.» — Atti degli Apostoli, 2, 38^[26]

Quel giorno, «circa tremila persone» sono battezzate (At 2, 41). Gli Apostoli offrono poi il Battesimo «a chiunque crede in Gesù: giudei, timorati di Dio, pagani»^[27]. Il Nuovo Testamento mostra intere «case» che ricevono il Battesimo — quella di Lidia, quella del carceriere di Filippi, quella di Stefana^[28] —, il che peserà nella questione del Battesimo dei bambini.

«Sepolti con lui»: la teologia di san Paolo

È san Paolo che ha dato al Battesimo la sua formulazione teologica più profonda. Per lui, essere battezzati significa essere immersi nella morte e risurrezione di Cristo:

«Per mezzo del Battesimo siamo stati sepolti insieme a lui nella morte affinché, come Cristo fu risuscitato dai morti per mezzo della gloria del Padre, così anche noi possiamo camminare in una vita nuova.» — San Paolo, Lettera ai Romani 6, 3-4^[29]

I battezzati hanno «rivestito Cristo» (Gal 3, 27); per mezzo dello Spirito Santo, il Battesimo è «un lavacro che purifica, santifica e giustifica» (1 Cor 6, 11)^[30]. È ciò che riassume la formula lapidaria di sant'Agostino, divenuta principio di ogni teologia sacramentale: «La parola si unisce all'elemento materiale e si ha il sacramento.»^[31] L'acqua sola lava il corpo; ma quando la parola di Cristo vi si unisce, il gesto diventa portatore della vita divina.

Se si chiede che cosa occorra concretamente per battezzare, la risposta della Chiesa è precisa e sta in due parole: una cosa (l'acqua) e delle parole (l'invocazione della Trinità). È ciò che la teologia chiama la materia e la forma del sacramento. Su questa distinzione comune a tutti i sacramenti, vedi La materia e la forma dei sacramenti.

L'acqua e la formula trinitaria

La materia del Battesimo è «acqua vera e naturale» — poco importa che sia calda o fredda, di sorgente o di fiume, purché sia veramente acqua^[32]. Il Concilio di Trento ha definito questo punto contro coloro che volevano intendere le parole di Cristo in senso figurato:

«Se qualcuno dice che l'acqua vera e naturale non è necessaria per il Battesimo e, di conseguenza, riduce a metafora le parole di nostro Signore Gesù Cristo "Se uno non rinasce da acqua e da Spirito Santo": sia anatema.» — Concilio di Trento, sessione VII, canone 2 sul Battesimo^[33]

La forma sono le parole essenziali. Nella Chiesa latina, il ministro dice: «N., io ti battezzo nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo»^[34]. Omettere l'invocazione delle tre Persone, o impiegare un'altra formula, renderebbe il Battesimo nullo: non sarebbe più il sacramento voluto da Cristo. Per questo un Battesimo conferito «nel nome del Creatore, del Liberatore e del Santificatore», per esempio, è invalido.

Quanto al gesto, due modi sono leciti fin dall'antichità. Il Battesimo «è compiuto nel modo più espressivo mediante la triplice immersione nell'acqua battesimale»; «ma fin dall'antichità può anche essere conferito versando per tre volte l'acqua sul capo del candidato» (infusione)^[35]. L'immersione esprime meglio la sepoltura con Cristo; l'infusione, più pratica, è divenuta la forma abituale in Occidente.

Lo svolgimento della celebrazione

Il rito completo del Battesimo dispiega, attraverso una successione di gesti e di simboli, tutto ciò che il sacramento opera invisibilmente^[36]. Il Catechismo ne commenta ogni tappa.

1. Il segno della croce — L'impronta di Cristo. All'inizio della celebrazione, il segno della croce «imprime il sigillo di Cristo su colui che sta per appartenergli e significa la grazia della redenzione che Cristo ci ha acquistata mediante la sua croce».
2. L'annuncio della Parola — La fede suscitata. La proclamazione della Parola di Dio «illumina con la verità rivelata i candidati e l'assemblea, e suscita la risposta della fede, inseparabile dal Battesimo». Il Battesimo è «il sacramento della fede».
3. L'esorcismo e l'unzione — La rottura con il male. Poiché il Battesimo «significa la liberazione dal peccato e dal suo istigatore, il diavolo», si pronuncia un esorcismo; il candidato è unto con l'olio dei catecumeni e rinuncia esplicitamente a Satana.
4. La benedizione dell'acqua — L'epiclesi. L'acqua battesimale è consacrata con una preghiera che chiede che «la potenza dello Spirito Santo discenda in quest'acqua», affinché i battezzati «nascano dall'acqua e dallo Spirito».
5. Il rito essenziale — Il Battesimo propriamente detto. Il cuore del sacramento: la triplice immersione o la triplice infusione accompagnata dalle parole «N., io ti battezzo nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo».
6. L'unzione del sacro crisma — Sacerdote, profeta e re. L'unzione con olio profumato «significa il dono dello Spirito Santo»: il battezzato diventa un «cristiano», cioè un «unto», incorporato a Cristo sacerdote, profeta e re.
7. La veste bianca e il cero — Rivestito di Cristo, illuminato. La veste bianca simboleggia che il battezzato ha «rivestito Cristo»; il cero, acceso al cero pasquale, significa che Cristo ha illuminato il neofita, ormai «luce del mondo».

La celebrazione si conclude con il Padre nostro — che il nuovo figlio di Dio può ormai recitare in verità — e con una benedizione solenne^[37]. Nell'iniziazione degli adulti, il Battesimo è immediatamente seguito dalla Cresima e dall'Eucaristia, «culmine» dell'iniziazione cristiana^[38].

Il padrino e la madrina

Il battezzato, soprattutto se bambino, è accompagnato da un padrino o da una madrina. Il loro ruolo non è onorifico: devono essere «credenti solidi, capaci e pronti ad aiutare il neo-battezzato […] sul cammino della vita cristiana»^[39]. Il Catechismo parla di una «vera funzione ecclesiale»^[40]. Perché la grazia battesimale, per dispiegarsi, ha bisogno di essere nutrita: «Tutta la comunità ecclesiale porta una parte di responsabilità nello sviluppo e nella custodia della grazia ricevuta nel Battesimo.»^[41]

Si pongono due domande pratiche: chi amministra il sacramento e chi può riceverlo? Su questi punti, il Battesimo ha un regime eccezionale, proprio perché è necessario alla salvezza.

Il ministro: ordinario e straordinario

I ministri ordinari del Battesimo sono il vescovo, il presbitero e, nella Chiesa latina, il diacono^[42]. Ma il Battesimo conosce una particolarità unica tra i sacramenti:

«In caso di necessità, chiunque, anche una persona non battezzata, può battezzare, applicando la formula battesimale trinitaria. L'intenzione richiesta è di voler fare ciò che fa la Chiesa quando battezza.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1256^[43]

Il Concilio di Firenze lo aveva già insegnato: in caso di necessità, «non solo un sacerdote o un diacono, ma anche un laico o una donna, anzi persino un pagano ed un eretico» può battezzare validamente, purché rispetti la forma e abbia l'intenzione di fare ciò che fa la Chiesa^[44]. La ragione di questa ampiezza? «La volontà salvifica universale di Dio e la necessità del Battesimo per la salvezza»^[45]. Dio non ha voluto che la salvezza di un morente dipendesse dalla presenza di un sacerdote. Sui ministri in generale, vedi Il ministro ordinario e straordinario.

Questa logica illumina anche un punto ecumenico maggiore: un Battesimo dato da un protestante, con acqua e formula trinitaria, è valido. Il Concilio di Trento lo ha definito:

«Se qualcuno dice che il Battesimo, anche dato dagli eretici nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo, con l'intenzione di fare ciò che fa la Chiesa, non è un vero Battesimo: sia anatema.» — Concilio di Trento, sessione VII, canone 4 sul Battesimo^[46]

Per questo un convertito già battezzato validamente in un'altra confessione cristiana non è mai ribattezzato entrando nella Chiesa cattolica. Sulla nozione di validità, vedi La validità dei sacramenti.

Il Battesimo degli adulti: il catecumenato

«Ogni essere umano non ancora battezzato, e lui solo, è capace di ricevere il Battesimo.»^[47] Per un adulto, la ricezione è preparata dal catecumenato, «iniziazione alla fede e alla vita cristiana» che lo dispone a ricevere, il più delle volte nella stessa celebrazione, il Battesimo, la Cresima e l'Eucaristia^[48]. Il Vaticano II ha restaurato questo catecumenato «distribuito in più tappe»^[49]. I catecumeni, nota il Catechismo, «sono già uniti alla Chiesa […], la Madre Chiesa già li avvolge come suoi con amore»^[50].

Il Battesimo dei bambini

Bisogna battezzare i neonati, che non possono ancora fare un atto di fede? La Chiesa risponde di sì, da sempre:

«Nascendo con una natura umana decaduta e ferita dal peccato originale, anche i bambini hanno bisogno della nuova nascita nel Battesimo per essere liberati dal potere delle tenebre ed essere trasferiti nel regno della libertà dei figli di Dio. […] La pura gratuità della grazia della salvezza si manifesta in modo tutto particolare nel Battesimo dei bambini.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1250^[51]

Questa pratica è «una tradizione immemorabile della Chiesa», «attestata esplicitamente fin dal secondo secolo», e probabilmente presente già nell'età apostolica quando intere «famiglie» furono battezzate^[52]. I bambini «sono battezzati nella fede della Chiesa»^[53]. Il Concilio di Trento ha condannato l'idea di dover attendere l'età della ragione, o di ribattezzare i bambini divenuti grandi^[54]. Per il dettaglio di questa questione, spesso dibattuta con gli evangelici, vedi Perché battezzare i bambini? e Il Battesimo dei bambini, una pratica senza fondamento?.

Ecco il cuore del sacramento: non ciò che simboleggia, ma ciò che opera realmente. Il Catechismo distingue «due effetti principali: la purificazione dai peccati e la nuova nascita nello Spirito Santo»^[55], da cui derivano l'incorporazione alla Chiesa e il carattere.

La remissione di tutti i peccati e di ogni pena

Il primo effetto è una purificazione totale, senza resto:

«Mediante il Battesimo sono rimessi tutti i peccati, il peccato originale e tutti i peccati personali come pure tutte le pene del peccato. In coloro che sono stati rigenerati non rimane infatti nulla che impedisca loro l'ingresso nel Regno di Dio, né il peccato di Adamo, né il peccato personale, né le conseguenze del peccato, la più grave delle quali è la separazione da Dio.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1263^[56]

È un punto decisivo e proprio del Battesimo: a differenza della confessione, che rimette i peccati ma lascia sussistere pene temporali da espiare, il Battesimo cancella tutto, peccato e pena. Un adulto che morisse subito dopo il suo Battesimo entrerebbe direttamente in Cielo. Sul peccato originale così cancellato, vedi Perché la Chiesa parla di peccato originale?.

Ciò che rimane: la concupiscenza

Il Battesimo cancella il peccato, ma non sopprime tutte le conseguenze della caduta. Rimangono «certe conseguenze temporali del peccato»: la sofferenza, la malattia, la morte, le debolezze di carattere, e soprattutto «un'inclinazione al peccato che la Tradizione chiama concupiscenza»^[57]. Questa concupiscenza non è di per sé un peccato: lasciata «per il nostro combattimento», «non è capace di nuocere a coloro che, non acconsentendovi, le resistono con coraggio per la grazia di Cristo»^[58]. Il battezzato resta dunque libero, ma chiamato a lottare: la vittoria del Battesimo apre un combattimento, non lo sopprime.

«Una creatura nuova»: figlio adottivo e grazia santificante

Il Battesimo non si limita a togliere: dona. Fa del battezzato «una nuova creatura» (2 Cor 5, 17), un «figlio adottivo di Dio», «partecipe della natura divina» (2 Pt 1, 4), «membro di Cristo» e «tempio dello Spirito Santo»^[59]. Concretamente, la Santissima Trinità infonde nell'anima la grazia santificante:

«La Santissima Trinità dona al battezzato la grazia santificante, la grazia della giustificazione che lo rende capace di credere in Dio, di sperare in Lui e di amarlo con le virtù teologali; gli dona di poter vivere e agire sotto la mozione dello Spirito Santo mediante i doni dello Spirito Santo; gli permette di crescere nel bene mediante le virtù morali. Così, tutto l'organismo della vita soprannaturale del cristiano ha la sua radice nel santo Battesimo.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1266^[60]

Questa «radice» è capitale: fede, speranza, carità, doni dello Spirito, virtù — tutto l'edificio della vita cristiana cresce a partire dalla grazia ricevuta nel Battesimo. Su questa vita divina, vedi Che cos'è la grazia santificante?.

Incorporato alla Chiesa e al sacerdozio di Cristo

Il Battesimo non è mai un affare privato tra Dio e l'anima: incorpora al Corpo di Cristo e al popolo di Dio^[61]. «Dal fonte battesimale nasce l'unico popolo di Dio della Nuova Alleanza che supera tutti i limiti naturali o umani delle nazioni, delle culture, delle razze e dei sessi» (1 Cor 12, 13)^[62]. Meglio ancora: ogni battezzato partecipa al sacerdozio di Cristo.

«Mediante il Battesimo essi partecipano al sacerdozio di Cristo, alla sua missione profetica e regale, sono "stirpe eletta, sacerdozio regale, nazione santa, popolo che Dio si è acquistato".» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1268 (citando 1 Pt 2, 9)^[63]

Da questo «sacerdozio comune dei fedeli» derivano diritti (ricevere i sacramenti, essere nutriti dalla Parola) e doveri (professare la fede, partecipare alla missione della Chiesa)^[64].

Il carattere indelebile: battezzato una volta per tutte

Infine, il Battesimo imprime nell'anima un segno permanente, il carattere:

«Il Battesimo segna il cristiano con un sigillo spirituale indelebile (carattere) della sua appartenenza a Cristo. Nessun peccato può cancellare questo sigillo, anche se il peccato impedisce al Battesimo di portare i frutti della salvezza. Dato una volta per tutte, il Battesimo non può essere ripetuto.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1272^[65]

Questo «sigillo» spiega perché non si ribattezza mai: il segno rimane anche nel peccatore, anche nell'apostata. Il Concilio di Trento lo ha definito: «Se qualcuno dice che il vero Battesimo […] deve essere reiterato per colui che ha rinnegato la fede di Cristo […], quando si converte: sia anatema.»^[66] Sant'Agostino chiamava questo segno il «sigillo del Signore» (Dominicus character)^[67], e sant'Ireneo, «il sigillo della vita eterna»^[68]. Su questa nozione, vedi Il carattere sacramentale; e sull'errore del ribattesimo, L'anabattismo radicale.

La tabella seguente ricapitola gli effetti del Battesimo come li riassume il Catechismo nel suo «In breve».

È senza dubbio la domanda più posta oggi, in un'epoca in cui molti non sono battezzati. La risposta della Chiesa è ferma sul principio, ma sfumata e piena di speranza sui casi concreti. Questo articolo ne dà la sintesi; per il trattamento completo, vedi Il Battesimo è necessario alla salvezza?.

«Dio ha legato la salvezza al sacramento, ma egli stesso non è legato ai suoi sacramenti»

Cristo stesso afferma la necessità del Battesimo: «Se uno non nasce da acqua e da Spirito, non può entrare nel Regno di Dio» (Gv 3, 5)^[69]. Il Concilio di Trento ne ha fatto un dogma: «Se qualcuno dice che il Battesimo è facoltativo, cioè non è necessario alla salvezza: sia anatema.»^[70] Ma il Catechismo enuncia subito l'equilibrio decisivo:

«Il Battesimo è necessario alla salvezza per coloro ai quali è stato annunziato il Vangelo e che hanno avuto la possibilità di chiedere questo sacramento. […] Dio ha legato la salvezza al sacramento del Battesimo, ma egli stesso non è legato ai suoi sacramenti.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1257^[71]

In altre parole: il Battesimo è la via ordinaria e obbligatoria della salvezza, voluta da Cristo; ma Dio, che «vuole che tutti gli uomini siano salvati» (1 Tm 2, 4), conserva la libertà di salvare altrimenti coloro che non possono riceverlo senza colpa da parte loro.

Il battesimo di sangue e il battesimo di desiderio

La tradizione riconosce così, accanto al Battesimo d'acqua, due supplenze che «producono i frutti del Battesimo senza essere sacramento»^[72]. Il battesimo di sangue è quello dei martiri: «coloro che subiscono la morte a causa della fede, senza aver ricevuto il Battesimo, sono battezzati mediante la loro morte per e con Cristo»^[73]. Il battesimo di desiderio (votum) è quello di chi desidera il sacramento senza poterlo ricevere: per i catecumeni morti prima del loro Battesimo, «il loro desiderio esplicito di riceverlo, unito al pentimento per i loro peccati e alla carità, assicura loro la salvezza»^[74]. La Chiesa estende questa speranza a ogni uomo che, «ignorando il Vangelo di Cristo e la sua Chiesa, cerca la verità e compie la volontà di Dio secondo come la conosce»^[75]. Su questo punto, vedi Ci si può salvare senza conoscere Gesù? e Fuori della Chiesa non c'è salvezza?.

I bambini morti senza Battesimo

Resta il caso doloroso dei bambini morti senza aver potuto essere battezzati. La Chiesa non lo risolve con una certezza, ma con una speranza fiduciosa:

«Quanto ai bambini morti senza Battesimo, la Chiesa non può che affidarli alla misericordia di Dio. […] La grande misericordia di Dio che vuole che tutti gli uomini siano salvati, e la tenerezza di Gesù verso i bambini […] ci permettono di sperare che vi sia una via di salvezza per i bambini morti senza Battesimo.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1261^[76]

Questa speranza, tuttavia, non autorizza nessuna negligenza: «tanto più urgente è l'appello della Chiesa a non impedire ai bambini di venire a Cristo mediante il dono del santo Battesimo»^[77]. Su questa questione e sull'antica ipotesi del limbo, vedi Che ne è di un bambino morto senza Battesimo? e Che cosa dice la Chiesa sul Limbo?.

Poiché un Battesimo validamente conferito fa sempre un cristiano — qualunque sia la confessione che lo amministra —, il Battesimo è il fondamento dell'ecumenismo. Il Concilio Vaticano II lo afferma:

«Coloro che credono in Cristo e hanno ricevuto validamente il Battesimo sono costituiti in una certa comunione, sebbene imperfetta, con la Chiesa cattolica. […] Giustificati per la fede ricevuta nel Battesimo, incorporati a Cristo, sono giustamente chiamati cristiani, e i figli della Chiesa cattolica li riconoscono giustamente come fratelli nel Signore.» — Concilio Vaticano II, decreto Unitatis redintegratio, n. 3^[78]

Il Battesimo è così «il vincolo sacramentale di unità che esiste tra tutti coloro che sono stati rigenerati mediante esso»^[79]. Ciò che separa ancora i cristiani è reale; ma ciò che li unisce — la nuova nascita in Cristo — è comune e precede le loro divisioni.

Il Battesimo non è un punto di partenza lasciato alle spalle: è «la sorgente della vita nuova in Cristo dalla quale scaturisce tutta la vita cristiana»^[80]. Tutta la vita spirituale consiste, in un certo senso, nel diventare ciò che si è ricevuto.

Rinnovare le promesse del proprio Battesimo

Per questo la Chiesa, «ogni anno, nella notte di Pasqua», celebra «il rinnovo delle promesse battesimali»^[81]. La fede ricevuta nel Battesimo non è «una fede perfetta e matura, ma un inizio che è chiamato a svilupparsi»^[82]: deve crescere per tutta la vita. Il segno della croce tracciato ogni giorno, l'acqua benedetta presa all'ingresso della chiesa, la confessione che rialza il battezzato caduto — tutto, nella vita cristiana, riconduce alla grazia del Battesimo e la ravviva. Sul ritorno alla grazia dopo una caduta, vedi La Confessione.

«Custodire il sigillo» fino alla fine

La tradizione vede nel carattere battesimale un pegno di eternità. Sant'Ireneo chiama il Battesimo «il sigillo della vita eterna»^[83]. E il Catechismo conclude la sua esposizione con una parola di speranza:

«Il fedele che avrà "custodito il sigillo" fino alla fine, cioè che sarà rimasto fedele alle esigenze del suo Battesimo, potrà lasciare questa vita "segnato dal segno della fede", con la fede del suo Battesimo, nell'attesa della visione beata di Dio e nella speranza della risurrezione.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1274^[84]

Tale è, in definitiva, la grandezza del Battesimo: non un semplice rito d'ingresso, ma il gesto in cui Dio genera un figlio alla propria vita. Il battezzato non è più soltanto una creatura tra le altre: è «nato dall'acqua e dallo Spirito», segnato per sempre dal sigillo di Cristo, e chiamato — se custodisce questo sigillo fino alla fine — alla visione di Dio.

• Che cos'è un sacramento? — la nozione generale di cui il Battesimo è la prima applicazione.
• Il Battesimo è necessario alla salvezza? — il dossier completo sulla necessità, il battesimo di desiderio e di sangue.
• Perché battezzare i bambini? e Il Battesimo dei bambini, una pratica senza fondamento? — la questione del Battesimo dei bambini.
• Che ne è di un bambino morto senza Battesimo? e Che cosa dice la Chiesa sul Limbo? — la speranza per i bambini non battezzati.
• La Cresima e L'Eucaristia — gli altri due sacramenti dell'iniziazione cristiana.
• Che cos'è la grazia santificante? — la vita divina che il Battesimo infonde.
• Il carattere sacramentale — il segno indelebile comune al Battesimo, alla Cresima e all'Ordine.