La materia e la forma dei sacramenti

Prima di ogni dibattito tecnico, bisogna cogliere l'intuizione semplicissima che questa distinzione custodisce: un sacramento non è né un puro rito esteriore, né una grazia invisibile senza segno — è un segno sensibile che opera ciò che significa.

Il sacramento, un «segno sensibile» della grazia

Il Catechismo della Chiesa Cattolica definisce i sacramenti come «segni efficaci della grazia, istituiti da Cristo e affidati alla Chiesa, per mezzo dei quali ci viene elargita la vita divina»^[3]. La parola decisiva è segno: un sacramento passa attraverso qualcosa che si può vedere, toccare, udire. Ciò dipende da ciò che è l'uomo.

«L'uomo, essendo un essere insieme corporeo e spirituale, esprime e percepisce le realtà spirituali attraverso segni e simboli materiali.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1146^[4]

Dio sposa questa condizione. Anziché comunicare la sua grazia mediante un'illuminazione puramente interiore, la lega a gesti ed elementi del mondo: «lavare e ungere, spezzare il pane e condividere il calice possono esprimere la presenza santificante di Dio»^[5]. Dalla Pentecoste, «è attraverso i segni sacramentali della sua Chiesa che lo Spirito Santo opera la santificazione»^[6]. La materia e la forma sono precisamente i due pezzi che compongono questo segno.

L'intuizione di sant'Agostino: «la parola si unisce all'elemento»

La formula fondatrice non viene da Aristotele ma da sant'Agostino. Commentando Gv 15, 3 («Già voi siete puri a causa della parola…») nel suo trattato sul Vangelo di Giovanni, consegna il principio che tutta la teologia sacramentale riprenderà:

«La parola si unisce all'elemento materiale, e ciò diventa un sacramento.» — Sant'Agostino, Commento al Vangelo di san Giovanni, trattato 80, 3^[7]

È già tutto qui. C'è un «elemento» (in latino elementum: l'acqua, l'olio, il pane); c'è una «parola» (verbum: la formula pronunciata); ed è il loro incontro a costituire il sacramento. L'acqua da sola lava il corpo; ma quando la parola di Cristo vi si unisce, il gesto diventa portatore della vita divina. Agostino non dice: l'acqua simboleggia, né la parola spiega; dice che dall'unione dei due «nasce» una realtà nuova — il sacramento. Il Catechismo cita ancora questa frase come chiave del battesimo^[8].

Il vocabolario scolastico: materia e forma

Nel XII e XIII secolo, i teologi della Scuola diedero all'intuizione agostiniana un vocabolario preso dalla filosofia di Aristotele: la coppia materia e forma.

«Le cose come materia, le parole come forma»

Nella fisica aristotelica, ogni essere sensibile risulta dall'unione di una materia (ciò di cui una cosa è fatta, indeterminato in sé) e di una forma (ciò che la determina, le dà il suo essere proprio). Una stessa cera riceve questo o quel sigillo: la cera è la materia, l'impronta è la forma. San Tommaso d'Aquino applica esattamente questo schema al sacramento:

«Nei sacramenti, le parole tengono luogo di forma, e le cose sensibili tengono luogo di materia.» — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, III, questione 60, articolo 7^[9]

L'acqua del battesimo, presa da sola, è indeterminata: ci si può lavare, dissetare, annaffiare un giardino. Sono le parole — «Io ti battezzo nel nome del Padre…» — a determinare ciò che quel versamento d'acqua significa e opera: non un bagno ordinario, ma la rigenerazione. La parola gioca rispetto al gesto il ruolo che la forma gioca rispetto alla materia: lo precisa, lo qualifica, gli dà il suo senso sacramentale. Per questo Tommaso ritiene che siano richieste parole determinate: cambiare la formula significa rischiare di cambiare la cosa significata^[10].

Perché questo vocabolario aristotelico?

Si obietta talvolta che applicare Aristotele ai sacramenti sarebbe una «contaminazione» filosofica del dato rivelato. È inesatto. I teologi medievali non hanno dedotto i sacramenti da Aristotele; hanno descritto, con le parole più precise di cui disponevano, una struttura già presente in Agostino e nella pratica della Chiesa. La coppia materia/forma non aggiunge nulla alla fede: nomina ciò che la Chiesa faceva fin dagli Apostoli — unire un gesto e una parola. La sua fecondità è pedagogica e giuridica: permette di dire con rigore ciò che è essenziale a ciascun sacramento, e quindi di discernere quando un sacramento è validamente compiuto. Il magistero ha finito per adottare questo vocabolario nelle proprie definizioni, a cominciare dal concilio di Firenze.

Materia remota e materia prossima

La teologia classica affina ancora la nozione di materia con una distinzione utile. Si chiamano:

Questa distinzione spiega perché l'acqua in un'acquasantiera non è un battesimo: mancano la materia prossima (il versamento applicato a una persona) e la forma. Il sacramento esiste solo nell'atto in cui la cosa, il gesto e la parola si congiungono su un soggetto atto a riceverlo. Per i casi-limite di validità, vedi La validità dei sacramenti.

Si potrebbe chiedere: perché Dio non ha salvato l'uomo con una grazia puramente interiore? Perché questo giro attraverso acqua, olio, pane? La risposta non è un capriccio rituale: dipende dalla natura dell'uomo e dalla logica del segno.

L'uomo, essere di corpo e di spirito

L'uomo non è un puro spirito imprigionato in un corpo: è una unità di corpo e di anima. Conosce le realtà invisibili attraverso il sensibile. San Tommaso lo nota fin dall'inizio del suo trattato sui sacramenti: «conviene alla sapienza divina provvedere a ciascuna cosa secondo il suo modo»; ora, l'uomo acquista la sua conoscenza a partire dalle cose sensibili^[11]. Era dunque «conveniente» che la grazia spirituale gli fosse data sotto segni sensibili^[12]. Il sacramento rispetta la condizione umana: parla all'anima attraverso il corpo.

La parola determina il senso del gesto

Ma un gesto, da solo, resta ambiguo. Versare acqua può significare lavare, rinfrescare, annegare, accogliere. Un'unzione può consacrare un re, curare un malato, profumare un morto. È la parola a sciogliere l'ambiguità e a fissare il significato. San Tommaso lo nota: le parole sono richieste «per completare il significato» del sacramento, perché «il sacramento significa principalmente mediante le parole» che determinano ciò che il gesto sensibile vuol dire^[13].

«Inscindibili come segni e insegnamento, la parola e l'azione liturgica lo sono anche come realizzazione di ciò che significano.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1155^[14]

Ecco perché la materia senza la forma non fa il sacramento, e la forma senza la materia nemmeno. «Bisogna che la Parola di Dio e la risposta di fede accompagnino e vivifichino queste azioni»^[15]: le «azioni liturgiche significano ciò che la Parola di Dio esprime». Il gesto dà la materialità; la parola dà il senso; insieme, danno la grazia.

«Realizzando ciò che significano»: segno efficace, non simbolo vuoto

Bisogna qui scartare un antico fraintendimento protestante, condannato dal concilio di Trento: i sacramenti sarebbero solo «segni esteriori» destinati a «nutrire la fede», marchi di professione che distinguono i credenti. Trento risponde con l'anatema:

«Se qualcuno dice che i sacramenti della Legge nuova non contengono la grazia che significano, o che non conferiscono questa grazia stessa a coloro che non vi pongono ostacolo […] : sia anatema.» — Concilio di Trento, sessione VII, canone 6 sui sacramenti in generale^[16]

Il segno sacramentale realizza ciò che significa. L'acqua che significa la purificazione purifica realmente l'anima; il pane che significa il nutrimento nutre realmente della vita divina. È ciò che la tradizione chiama agire ex opere operato — «per il fatto stesso che l'azione è compiuta»^[17], in virtù dell'opera di Cristo, «indipendentemente dalla santità personale del ministro»^[18]. La materia e la forma non sono dunque un decoro: sono lo strumento mediante il quale Cristo agisce. Su questo punto, vedi anche La liceità dei sacramenti.

Se si cerca il passo magisteriale in cui la dottrina della materia e della forma è esposta più chiaramente per tutti i sacramenti insieme, bisogna andare al concilio di Firenze — precisamente al suo decreto per gli Armeni.

Il decreto per gli Armeni

Nel 1439, il concilio di Firenze lavora all'unione delle Chiese orientali con Roma. Per istruire gli Armeni, redige «sotto la brevissima formula» di un decreto un riassunto della dottrina cattolica dei sacramenti^[19]. Questo decreto, datato 22 novembre 1439, non è una definizione solenne di ogni punto; è una sintesi d'istruzione, ma di considerevole autorità, ripresa da allora in tutti i manuali e nel Catechismo romano. Comincia col porre che vi sono «sette» sacramenti della Legge nuova, che «contengono la grazia e la conferiscono a coloro che li ricevono come si conviene»^[20].

«Tre costitutivi: materia, forma, ministro»

Viene allora la frase che struttura tutto il seguito — il cuore del nostro tema:

«Tutti questi sacramenti si compiono mediante tre costitutivi: delle cose che ne sono come la materia, delle parole che ne sono come la forma, e la persona del ministro che conferisce il sacramento con l'intenzione di fare ciò che fa la Chiesa. Se manca uno di questi costitutivi, il sacramento non si compie.» — Concilio di Firenze, decreto per gli Armeni (1439)^[21]

Tre cose, dunque, e non due. La materia (res, le cose); la forma (verba, le parole); e il ministro che agisce «con l'intenzione di fare ciò che fa la Chiesa». Questo terzo costitutivo — l'intenzione — è oggetto di un articolo a sé: vedi L'intenzione del ministro. Ma la clausola finale vale per tutti e tre: «Se manca uno di questi costitutivi, il sacramento non si compie.» È la carta della validità: un sacramento non è una cerimonia più o meno riuscita, è un atto che ha luogo o non ha luogo. La materia e la forma ne sono due delle tre condizioni necessarie.

La materia e la forma dei sette sacramenti

Il decreto applica subito la sua griglia a ciascuno dei sette sacramenti. La tabella seguente riprende esattissimamente ciò che Firenze dice nel 1439 — restando inteso che, su alcuni punti (l'ordine soprattutto), la Chiesa ha precisato o riformato la materia prossima in seguito (vedi oltre).

Fonti: decreto per gli Armeni, DS 1314 (battesimo)^[22], DS 1317 (cresima)^[23], DS 1320-1321 (eucaristia)^[24], DS 1323 (penitenza)^[25], DS 1324 (unzione)^[26], DS 1326 (ordine)^[27], DS 1327 (matrimonio)^[28].

Una sintesi, non un blocco definitivo

Bisogna leggere questo decreto per ciò che è: una magnifica sintesi pedagogica, non una definizione pietrificata di ogni dettaglio rituale. Firenze ha fissato la struttura (materia + forma + ministro) in modo duraturo; ma su questo o quell'elemento materiale — in particolare per l'ordine — la Chiesa conservava il potere di precisare ciò che Cristo aveva istituito solo in modo sostanziale. È esattamente ciò che farà Pio XII nel 1947. Questa flessibilità non è una debolezza del decreto: deriva dalla distinzione, capitale, tra ciò che Cristo ha istituito e ciò che la Chiesa ha determinato.

Ogni sacramento ha il suo articolo dedicato, in cui materia e forma sono sviluppate in dettaglio. Se ne dà qui la veduta d'insieme, per far apparire la logica comune: un elemento che parla da sé, una parola che ne fissa il senso.

Il battesimo: l'acqua e la formula trinitaria

La materia del battesimo è «l'acqua vera e naturale» — poco importa che sia «fredda o calda»^[29]. La forma, nella Chiesa latina, è: «Io ti battezzo nel nome del Padre, e del Figlio, e dello Spirito Santo.» L'acqua dice la purificazione e la morte-rinascita; la formula dice in nome di chi e per che cosa quest'acqua è versata. Trento ha definito contro i riformatori che l'acqua vi è «cosa necessaria» e che non si può intendere Gv 3, 5 nel senso di una semplice metafora^[30]. Per il dettaglio, vedi Il battesimo.

La cresima: il santo crisma e l'invocazione dello Spirito

La materia è il santo crisma — olio d'oliva mescolato con balsamo, consacrato dal vescovo —, «che significa la luce della coscienza» e «l'odore della buona fama»^[31]. La forma esprime il dono dello Spirito per la forza della testimonianza. L'unzione sulla fronte «dove è la sede del pudore» significa che il cresimato «non arrossisca di confessare il nome di Cristo»^[32]. Vedi La cresima.

L'eucaristia: il pane, il vino e le parole di Cristo

La materia è il «pane di frumento» e il «vino di vite», al quale si mescola un po' d'acqua^[33]. La forma sono «le parole del Salvatore» della consacrazione, perché «il sacerdote compie questo sacramento parlando nella persona di Cristo»: «per virtù di queste parole la sostanza del pane si cambia nel corpo di Cristo e quella del vino nel suo sangue»^[34]. Qui la forma non opera solo un significato: opera la transustanziazione. Vedi L'Eucaristia.

La penitenza: gli atti del penitente e «Io ti assolvo»

Il sacramento della penitenza offre il caso più originale: la sua «materia» non è una cosa esteriore ma gli atti del penitente — contrizione, confessione, soddisfazione^[35]. La sua forma sono «le parole dell'assoluzione» pronunciate dal sacerdote: «Io ti assolvo.» L'effetto è «l'assoluzione dei peccati»^[36]. Vedi La confessione.

L'unzione degli infermi: l'olio benedetto e la preghiera di perdono

La materia è «l'olio d'oliva benedetto dal vescovo»^[37]; la forma è la preghiera che chiede, a ogni unzione dei sensi, che «il Signore ti perdoni tutte le colpe» commesse con la vista, l'udito, l'odorato, il gusto, il tatto^[38]. Il sacramento «guarisce lo spirito e, per quanto è utile all'anima, anche quello del corpo»^[39], conformemente alla lettera di san Giacomo (Gc 5, 14-15). Vedi L'unzione degli infermi.

L'ordine: l'imposizione delle mani e la preghiera consacratoria

Firenze dava per materia dell'ordine la «tradizione degli strumenti» — la consegna del calice e della patena per il presbiterato^[40]. Ma è precisamente questo punto che Pio XII ha riformato nel 1947 (vedi oltre): la materia essenziale è ormai l'imposizione delle mani del vescovo, e la forma la preghiera consacratoria che ne determina il senso. Vedi Il sacramento dell'ordine e Il ministro ordinario e straordinario.

Il matrimonio: il consenso, a un tempo materia e forma

Il matrimonio è il caso-limite. La sua «causa efficiente», dice Firenze, «è regolarmente il consenso mutuo espresso a viva voce»^[41]. Qui gli sposi sono i ministri l'uno dell'altro, e il loro consenso è a un tempo ciò che è offerto (materia) e ciò che lo formula (forma). Il sacerdote non è il ministro del sacramento ma il testimone qualificato della Chiesa. Vedi Il matrimonio.

Una questione delicata si pone: la materia e la forma di ciascun sacramento vengono direttamente da Cristo, in tutti i loro dettagli, o la Chiesa ha potuto precisarle? La risposta cattolica distingue con cura due livelli.

Un'istituzione divina, nella sua sostanza

I sette sacramenti sono tutti stati istituiti da Cristo stesso: Trento l'ha definito contro coloro che vorrebbero contarne più o meno di sette, o farne semplici istituzioni ecclesiastiche^[42]. È Cristo che ha voluto un sacramento di rigenerazione mediante l'acqua, un sacramento del suo Corpo e del suo Sangue sotto il pane e il vino, un sacramento di riconciliazione. La sostanza dei sacramenti — il fatto che esistano, che richiedano tale tipo di elemento e tale tipo di parola — appartiene all'istituzione divina, che la Chiesa «non può cambiare».

Il grado di determinazione varia secondo i sacramenti

Ma Cristo non ha sempre fissato tutti i dettagli della materia e della forma. Per alcuni sacramenti, il Vangelo riporta parole precise («Fate questo in memoria di me»; «Battezzatele nel nome del Padre…»). Per altri, Cristo ha istituito il sacramento «nella sua sostanza» lasciando alla Chiesa la cura di determinare il segno concreto. La teologia classica parla qui di un'istituzione «in genere» (quanto al genere) piuttosto che «in specie» (quanto alla specie precisa). È ciò che dà conto delle varianti legittime tra Oriente e Occidente, e delle precisazioni apportate nel corso dei secoli. Ma la Chiesa non tocca mai «ciò che riguarda la sostanza dei sacramenti»: questo principio, ereditato da Trento, limita strettamente il suo potere^[43].

Pio XII e la materia dell'ordine (1947)

Il caso più netto è quello dell'ordine. Per secoli, sulla scia di Firenze, molti ritenevano la «tradizione degli strumenti» (consegna del calice e della patena) la materia essenziale del sacerdozio. Pio XII ha sciolto il dibattito nella costituzione apostolica Sacramentum Ordinis del 30 novembre 1947:

«La materia, e l'unica materia, dei santi Ordini del diaconato, del presbiterato e dell'episcopato è l'imposizione delle mani; e la forma, l'unica forma, sono le parole che determinano l'applicazione di questa materia, le quali significano in modo univoco gli effetti sacramentali — ossia il potere d'Ordine e la grazia dello Spirito Santo.» — Pio XII, costituzione apostolica Sacramentum Ordinis (1947)^[44]

Come poteva il papa «correggere» Firenze? Perché la «tradizione degli strumenti», spiegava, non era stata istituita da Cristo come materia del sacramento, ma introdotta dalla Chiesa; ciò che la Chiesa ha stabilito, la Chiesa può modificarlo^[45]. Invece l'imposizione delle mani — gesto attestato fin dagli Atti degli Apostoli — appartiene alla sostanza voluta da Cristo. La lezione è limpida: la Chiesa può determinare o riformare la materia prossima quando appartiene alla sua istituzione, mai la sostanza istituita da Cristo.

Firenze superato su un punto disciplinare, non dottrinale

Questo episodio non è affatto una contraddizione del magistero da parte di sé stesso. Firenze aveva descritto l'uso rituale del suo tempo; Pio XII ha definito ciò che, in quest'uso, era essenziale e ciò che era un'aggiunta ecclesiastica. La struttura materia/forma posta da Firenze resta interamente valida; si è solo precisato quale gesto, per l'ordine, costituisca la materia essenziale. È uno sviluppo omogeneo, non una rottura — esattamente il tipo di chiarimento che la distinzione materia/forma rende possibile.

Si arriva qui alla posta in gioco più concreta. Poiché la materia e la forma costituiscono il sacramento, alterarli mette in gioco la sua validità — ossia il fatto stesso che abbia luogo. È un punto grave, perché non si tratta di estetica liturgica ma della salvezza: un battesimo invalido lascia un'anima non battezzata; una consacrazione invalida lascia del pane.

«Se manca uno di questi costitutivi…»

La regola è quella di Firenze: «Se manca uno di questi costitutivi, il sacramento non si compie.»^[46] Bisogna però distinguere. Non ogni imperfezione rende invalido un sacramento: si possono commettere errori di rubrica, usare un'acqua poco pulita, pronunciare la formula con un accento — il sacramento «tiene» finché la materia essenziale e la forma essenziale sono rispettate. La validità si gioca solo sul nucleo: la vera cosa, le vere parole, l'intenzione richiesta. Ciò non significa che il ministro sia libero rispetto al rito: Trento colpisce con l'anatema chiunque pretenda che «i riti ricevuti e approvati dalla Chiesa cattolica […] possano essere disprezzati o omessi senza peccato, a piacimento dei ministri, o cambiati in altri nuovi da qualsiasi pastore delle Chiese»^[47]. Ma una colpa contro il rito non equivale a un attentato al nucleo: bisogna distinguere ciò che rende il sacramento illecito da ciò che lo rende invalido. Su questa frontiera, vedi La validità dei sacramenti e, per la differenza tra valido e lecito, La liceità dei sacramenti.

Alterare la forma: il caso della formula battesimale (2020)

L'esempio più clamoroso è recente. Alcuni sacerdoti, per sottolineare che tutta la comunità accoglie il bambino, avevano preso l'abitudine di battezzare dicendo «Noi ti battezziamo nel nome del Padre…» invece di «Io ti battezzo…». Nel 2020, la Congregazione per la dottrina della fede ha risposto a due domande:

Prima domanda: «Il battesimo conferito con la formula "Noi ti battezziamo nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo" è valido?» — Risposta: «Negativo.» Seconda domanda: «Le persone per le quali il battesimo è stato celebrato con questa formula devono essere battezzate in forma assoluta?» — Risposta: «Affermativo.» — Congregazione per la dottrina della fede, Responsum, 24 giugno 2020^[48]

Perché «Io» e non «Noi»

La ragione tocca il cuore della teologia sacramentale. Quando il ministro dice «Io ti battezzo», questo «io» non è anzitutto il suo: è Cristo che battezza per mezzo di lui. Il Catechismo lo afferma già: i sacramenti «sono efficaci perché in essi è Cristo stesso a essere all'opera: è Lui che battezza, è Lui che agisce nei suoi sacramenti»^[49]. La nota dottrinale lo spiega:

«Quando il ministro dice "Io ti battezzo…", non parla come un funzionario che esegue un ruolo affidatogli, ma attua ministerialmente il segno-presenza di Cristo, che agisce nel suo Corpo per dare la sua grazia.» — Congregazione per la dottrina della fede, nota dottrinale (2020)^[50]

Sostituire «noi» sposta il soggetto dell'atto: non è più Cristo che agisce nel suo ministro, ma l'assemblea che darebbe a sé stessa il sacramento. La forma non significa più la stessa cosa — e poiché la forma determina il sacramento, il sacramento non è più compiuto. La nota ricorda il principio del Vaticano II: «nessuno, neppure il sacerdote, può di propria iniziativa aggiungere, togliere o cambiare alcunché in materia liturgica»^[51]. La forma appartiene a Cristo e alla Chiesa, mai al gusto del ministro.

Difetto di forma: Leone XIII e le ordinazioni anglicane (1896)

Un altro caso, più antico, mostra la stessa logica all'opera nel sacramento dell'ordine. Nel 1896, esaminando la validità delle ordinazioni conferite secondo il rituale anglicano riformato del XVI secolo, Leone XIII le dichiarò «assolutamente nulle e del tutto vane»^[52] nella lettera apostolica Apostolicae curae. Il motivo addotto era duplice: un difetto di forma e un difetto d'intenzione. I riformatori avevano sottratto al rito d'ordinazione ogni espressione del potere di «consacrare e offrire» il vero Corpo e il vero Sangue di Cristo; la forma non significava dunque più il sacerdozio sacrificale che la Chiesa intende conferire. Priva di questo significato, la forma non poteva produrre ciò che non diceva più. Il caso illustra che la forma non è una formula magica: deve significare in modo univoco l'effetto sacramentale — esattamente ciò che Pio XII ridirà nel 1947.

Il terzo costitutivo: l'intenzione

Questi due casi — «Noi ti battezziamo» e le ordinazioni anglicane — mescolano sempre la questione della forma a quella dell'intenzione, il terzo costitutivo di Firenze. Materia, forma e intenzione formano un tutto: un sacramento è compiuto solo se i tre sono riuniti. Trento lo ridice in proprio: «Se qualcuno dice che nei ministri […] l'intenzione non è richiesta di fare almeno ciò che fa la Chiesa: sia anatema.»^[53] Per questo versante, vedi L'intenzione del ministro.

Per capire perché la Chiesa attribuisca tanta importanza a queste due componenti, si torna sempre alla sintesi di san Tommaso, che ha dato alla distinzione materia/forma la sua giustificazione più profonda.

Perché delle cose sensibili?

Tommaso pone anzitutto che delle cose sensibili sono richieste per il sacramento, «perché la conoscenza umana prende il suo punto di partenza dalle cose sensibili»^[54]. Dio non disprezza la materia che ha creato: se ne serve per elevare l'uomo. I sacramenti «non aboliscono, ma purificano e integrano tutta la ricchezza dei segni e dei simboli del cosmo»^[55]. L'acqua, l'olio, il pane — gli elementi più semplici della vita umana — diventano i veicoli della grazia divina.

Perché delle parole determinate?

Tommaso chiede poi perché siano necessarie delle parole, e delle parole determinate. La sua risposta è precisamente il testo citato sopra: «nei sacramenti, le parole tengono luogo di forma, e le cose sensibili tengono luogo di materia»^[56]. Ora, «come la forma determina la materia» nelle cose naturali, «così il significato delle parole è determinato» rispetto al gesto sensibile. Una parola vaga lascerebbe il segno ambiguo; una parola precisa lo fissa. Per questo la Chiesa veglia gelosamente sulle formule sacramentali: non sono intercambiabili.

Il sacramento, segno che ricorda, dimostra e annuncia

Infine, Tommaso mostra che il segno sacramentale si apre sulle tre dimensioni del tempo della salvezza. Il Catechismo lo cita:

«Il sacramento è il segno che ricorda ciò che è preceduto, ossia la passione di Cristo; che mette in evidenza ciò che si opera in noi mediante la passione di Cristo, ossia la grazia; che pronostica, voglio dire che annuncia in anticipo la Gloria a venire.» — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, III, questione 60, articolo 3^[57]

La materia e la forma non sono dunque semplici condizioni giuridiche di validità: compongono un segno denso, che ricorda la Croce, dona la grazia presente e promette il Cielo. Tutta la ricchezza del sacramento passa attraverso questo gesto povero e questa breve parola.

Si potrebbe credere che la distinzione materia/forma interessi solo i canonisti. Essa apre in realtà una contemplazione. Perché dice che Dio ha voluto salvare l'uomo mediante delle cose: un po' d'acqua, una goccia d'olio, un pezzo di pane. Il cielo si dona sotto il sensibile.

Sotto il gesto povero, il dono immenso

Sant'Ambrogio, mostrando al neofita da dove viene la potenza dell'acqua battesimale, lo strappa a ogni lettura magica:

«Guarda dove sei battezzato, da dove viene il battesimo, se non dalla croce di Cristo, dalla morte di Cristo. Là è tutto il mistero: Egli ha sofferto per te. È in lui che sei redento, è in lui che sei salvato.» — Sant'Ambrogio di Milano, Sui sacramenti, II, 6^[58]

La materia sensibile non agisce da sé: agisce perché la parola di Cristo vi si unisce, e perché tutta la grazia della Croce vi si riversa. Ciò che il fedele riceve sotto un segno modesto è il frutto infinito della Passione. «La parola si unisce all'elemento, e ciò diventa un sacramento»: ogni volta, un po' di materia del mondo è afferrata dal Verbo e caricata di Dio.

La gratitudine per i «segni sensibili»

Comprendere la materia e la forma significa dunque imparare a guardare i sacramenti altrimenti: non come riti da eseguire, ma come la condiscendenza di un Dio che si mette alla portata della nostra carne. Avrebbe potuto salvarci con una grazia muta; ha scelto di parlarci, di lavarci, di ungerci, di nutrirci. La precisione stessa che la Chiesa mette nel custodire le formule — «Io ti battezzo» e non «Noi ti battezziamo» — non è rigidità: è la cura gelosa di una madre che veglia affinché, sotto il segno, sia sempre Cristo stesso ad agire, e non l'invenzione degli uomini.

Articoli Ignispedia collegati

• Che cos'è un sacramento? — la definizione generale, di cui materia e forma sono una parte
• La validità dei sacramenti — quando un sacramento «tiene» davvero
• La liceità dei sacramenti — la differenza tra valido e lecito
• L'intenzione del ministro — il terzo costitutivo di Firenze
• Il carattere sacramentale — il marchio indelebile del battesimo, della cresima e dell'ordine
• Il ministro ordinario e straordinario — chi può conferire ciascun sacramento
• I sette sacramenti: Il battesimo · La cresima · L'Eucaristia · La confessione · L'unzione degli infermi · L'ordine · Il matrimonio

Fonti primarie citate

• Concilio di Firenze, bolla Exsultate Deo, decreto per gli Armeni, 22 novembre 1439 (DS 1310-1327).
• Concilio di Trento, sessione VII (3 marzo 1547), Canoni sui sacramenti in generale (DS 1601-1613).
• Catechismo della Chiesa Cattolica, §§ 1113-1134 e 1145-1162.
• San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, III, questione 60 (Dei sacramenti in generale).
• Pio XII, costituzione apostolica Sacramentum Ordinis, 30 novembre 1947.
• Leone XIII, lettera apostolica Apostolicae curae, 13 settembre 1896.
• Congregazione per la dottrina della fede, Responsum e nota dottrinale sulla formula del battesimo, 24 giugno 2020.