Papa Leone XIII (1810-1903)

Il pontificato di Leone XIII segna una svolta metodologica nella storia della papalità contemporanea. Il suo predecessore Pio IX aveva ingaggiato una lotta frontale contro il liberalismo, lo Stato laico e la modernità politica: il Sillabo del 1864 condannava in blocco gli errori del secolo, e la caduta di Roma nel 1870 aveva sancito una rottura apparentemente totale tra la Santa Sede e il mondo nato dalla Rivoluzione.^[10] Leone XIII eredita questa situazione di isolamento.

Il suo apporto fu di unire a questa fermezza dottrinale una strategia di occupazione del terreno: senza togliere nulla al dogma — riafferma l’insegnamento di Pio IX, condanna la massoneria, difende i diritti della Chiesa —, porta la Chiesa sul terreno intellettuale, sociale e diplomatico attraverso la dottrina e il dialogo. Questo è lo spirito di tutto il suo pontificato.^[11]

L’orientamento del pontificato è quello di un avvicinamento: liberare la Chiesa da posizioni puramente difensive per rimetterla al centro dei grandi dibattiti del suo tempo.^[12]

Questa politica di apertura misurata si dispiega su tre fronti. Sul fronte intellettuale, il papa rilancia la filosofia di san Tommaso per fornire ai cattolici una ragione solida di fronte al positivismo e al materialismo. Sul fronte sociale, prende sul serio la questione operaia, ancora poco trattata dal magistero, e traccia una via propria che non è né il liberalismo né il socialismo — non un sistema economico concorrente, una «terza via», ma i principi morali di un insegnamento radicato nella Tradizione cattolica e sviluppato per i tempi moderni.^[13] Sul fronte diplomatico, esce dall’isolamento della papalità riallacciando rapporti con Germania, Francia, Russia e persino le potenze protestanti.^[14][15]

Comprendere Leone XIII significa cogliere questa linea unica: un papa dottrinalmente intransigente e pastoralmente audace, che credette che la verità cattolica non avesse nulla da temere dal dialogo, a patto di condurlo da maestro e non da mendicante. È ciò che lo rende il vero fondatore della papalità moderna, quella che parla al mondo intero al di sopra delle teste degli Stati.

I fatti di questo pontificato sono stabiliti da fonti di prim’ordine — atti pontifici conservati sul sito della Santa Sede, voci cattoliche di riferimento e biografie incrociate. La tabella qui sotto riassume le principali e il loro contributo.

Prima di essere il papa del dialogo con il secolo, Vincenzo Gioacchino Pecci fu, per quasi quarant'anni, un amministratore, un diplomatico e un vescovo modello. Il suo lunghissimo episcopato a Perugia, lontano dal potere centrale, ne fece un pastore di esperienza più che un uomo di corte — il che spiega in parte la libertà di spirito del suo pontificato.

Una famiglia della piccola nobiltà del Lazio

Vincenzo Gioacchino Raffaele Luigi Pecci nasce il 2 marzo 1810 a Carpineto Romano, borgo montano del Lazio, negli Stati pontifici.^[16][17] È il sesto di sette figli e figlie del conte Ludovico Pecci e di Anna Prosperi-Buzi, famiglia della piccola nobiltà locale la cui tradizione faceva risalire le origini ai Pecci di Siena, stabilitisi negli Stati della Chiesa nel XVI secolo.^[18] L’infanzia di Gioacchino si svolge in un periodo turbolento: la penisola italiana è allora sotto dominazione napoleonica, e il papa Pio VII è prigioniero dell’Imperatore. Questo contesto di papato umiliato segnerà profondamente la sua generazione.

Formazione presso i Gesuiti e al Collegio Romano

Già nel 1818, il giovane Pecci viene affidato, insieme al fratello Giuseppe, al collegio dei Gesuiti di Viterbo, dove manifesta precoci doti per le lettere classiche e il latino — una virtuosità che si ritroverà più tardi nella prosa limpida delle sue encicliche.^[19][20] Prosegue gli studi al Collegio Romano dei Gesuiti, a Roma, quindi ottiene un dottorato in teologia (1832) e studia diritto civile e canonico. Ammesso all’Accademia dei nobili ecclesiastici, la fucina dei diplomatici pontifici, si prepara al servizio della Santa Sede.^[21]

Il delegato apostolico: Benevento e Perugia

Ordinato sacerdote il 31 dicembre 1837, Pecci entra subito nell’amministrazione degli Stati pontifici.^[22][23] Nominato delegato apostolico di Benevento (1838), enclave pontificia in territorio napoletano, il giovane prelato si mostra energico: spezza il brigantaggio che devastava la provincia, riforma la fiscalità e ristabilisce l’ordine.^[24] Trasferito a Perugia come delegato (1841-1843), vi sviluppa l’amministrazione e fonda una cassa di risparmio. Questi anni da amministratore gli danno una conoscenza concreta delle realtà sociali ed economiche che illuminerà, mezzo secolo dopo, Rerum Novarum.

Nunzio a Bruxelles (1843-1846)

Nel gennaio 1843, Pecci è nominato nunzio apostolico a Bruxelles e consacrato arcivescovo titolare di Damietta il 19 febbraio 1843.^[25][26] Il Belgio, giovane regno cattolico nato nel 1830, è allora un laboratorio dei rapporti tra la Chiesa e uno Stato liberale moderno. La missione, nel contesto di accese controversie scolastiche, è delicata, e il nunzio deve trattare con il ministero unionista di J.-B. Nothomb, che riuniva cattolici e liberali. È lì che Pecci scopre dall’interno le sfide di una società industriale nascente e la difficoltà di mantenere i diritti della Chiesa in un quadro costituzionale.^[27] Questa esperienza belga fu decisiva: fece di lui, molto prima del tempo, un vescovo sensibile alla modernità politica e sociale.

Trentadue anni vescovo di Perugia

Richiamato nel 1846, Pecci è nominato vescovo di Perugia, sede che occuperà per trentadue anni (1846-1878).^[28][29] È un episcopato eccezionalmente lungo e fecondo: restaura il seminario, vi favorisce lo studio di san Tommaso d’Aquino, costruisce o ristruttura decine di chiese, e svolge un’intensa attività pastorale e caritativa.^[30] Soprattutto, nelle sue lettere pastorali degli anni 1870, il vescovo di Perugia abbozza già i grandi temi del suo futuro pontificato: i rapporti tra la Chiesa e la civiltà, il ruolo della ragione e della fede, il posto del lavoro e della proprietà. Lontano da Roma, ai margini della corte di Pio IX, Pecci forgia in silenzio un pensiero originale.

Cardinale e camerlengo: la lunga attesa

Creato cardinale-presbitero il 19 dicembre 1853 da Pio IX, Pecci rimane tuttavia a lungo lontano dal potere centrale: secondo diversi biografi, un dissidio con il potentissimo segretario di Stato, il cardinale Antonelli, avrebbe contribuito al suo mantenimento a Perugia — ma la Catholic Encyclopedia (1910) sfuma questo racconto: lo stesso Pecci preferiva Perugia alle sedi suburbicarie che gli venivano proposte, ed «È certamente falso che Pio IX lo abbia lasciato a Perugia di proposito».^[31][32] Solo nel 1877, dopo la morte di Antonelli, la situazione si sblocca: Pio IX chiama Pecci a Roma e lo nomina camerlengo della Santa Chiesa Romana — l’incarico che amministra la Chiesa durante la vacanza della Sede apostolica.^[33][34] A sessantasette anni, il vecchio cardinale di Perugia si trova così posto, per un imprevisto capovolgimento, al centro del dispositivo nel momento preciso in cui si avvicina la morte di Pio IX.

La morte di Pio IX e l’ombra della Questione romana

Pio IX muore il 7 febbraio 1878, dopo il più lungo pontificato della storia (quasi trentadue anni). La sua morte avviene in un clima teso: Roma era stata annessa dal Regno d’Italia nel 1870, poi stabilita come sua capitale nel 1871; gli Stati pontifici erano scomparsi, e il papa si considera prigioniero nel Vaticano.^[35] Per la prima volta dopo secoli, un conclave si tiene in una Roma diventata italiana e non più pontificia — alcuni cardinali temono persino che debba essere spostato fuori dall’Italia. Alla fine, il governo italiano garantisce la libertà del conclave, che si svolge in Vaticano.^[36]

L’elezione del 20 febbraio 1878

Sessantuno cardinali partecipano al conclave che si apre il 18 febbraio. Il camerlengo Pecci è il favorito dei moderati: si cerca un papa capace di proseguire l’opera di Pio IX per altre vie, senza rinnegare i suoi principi. Al terzo scrutinio, il 20 febbraio 1878, il cardinale Pecci viene eletto con quarantaquattro voti su sessantuno — ben oltre la maggioranza dei due terzi richiesta.^[37][38] Prende il nome di Leone XIII.

Dottrinalmente conservatore ma aperto nel metodo, Pecci fu eletto rapidamente, al terzo scrutinio, da cardinali che vedevano in lui l’uomo capace di restituire al papato il suo prestigio senza staccarlo dal suo tempo.^[39]

Si pensava fosse fragile: anziano, di salute delicata, si immaginava un pontificato breve di transizione. Fu invece uno dei più lunghi e significativi della storia — venticinque anni e cinque mesi.^[40] La storia della Chiesa è ricca di questi «papi di transizione» che durarono un quarto di secolo.

La scelta del nome Leone

Scegliendo il nome di Leone, Pecci si colloca nella linea dei grandi Leoni riformatori e difensori della fede, fino a san Leone Magno. Il nome annuncia un programma: autorità dottrinale, cultura e governo fermo, ma anche raggio d’azione. Leone XIII intendeva essere un papa che insegna — e infatti il suo magistero per mezzo delle encicliche fu di portata senza precedenti.

Il primo grande atto dottrinale del pontificato riguarda la filosofia. Il 4 agosto 1879, poco più di un anno dopo la sua elezione, Leone XIII pubblica l’enciclica Aeterni Patris, che ristabilisce lo studio di san Tommaso d’Aquino come fondamento del pensiero cattolico.^[41] Il papa parte da una constatazione: gli errori moderni — razionalismo, positivismo, materialismo — prosperano perché gli spiriti cattolici mancano di una filosofia solida per rispondere loro. È dunque necessario restituire alla ragione i suoi diritti, ma a una ragione illuminata dalla fede e strutturata dalla grande sintesi medievale.

«Vi esortiamo, Venerabili Fratelli, nel modo più pressante, e ciò per la difesa e l’onore della fede cattolica, per il bene della società, per il progresso di tutte le scienze, a rimettere in vigore e a propagare il più possibile la preziosa dottrina di san Tommaso.» — Leone XIII, Aeterni Patris, 4 agosto 1879 (traduzione francese pubblicata dalla Santa Sede)^[42]

L’enciclica chiede che la dottrina di Tommaso d’Aquino sia insegnata nei seminari e nelle università cattoliche, e che serva a confutare gli errori del tempo. L’effetto fu considerevole: Aeterni Patris dà inizio al grande movimento del neotomismo, fonda istituzioni come l’Istituto Superiore di Filosofia di Lovanio, e plasma la formazione intellettuale di generazioni di chierici fino al concilio Vaticano II. Leone XIII non voleva un ritorno archeologico al Medioevo, ma una ragione riconciliata con la fede, capace di dialogare da pari a pari con la scienza moderna. Il dettaglio di questa filosofia è trattato negli articoli su san Tommaso d’Aquino e la Somma teologica; ciò che compete a Leone XIII è di averne fatto il fondamento ufficiale dell’insegnamento cattolico.

L’atto più celebre e duraturo del pontificato è l’enciclica Rerum Novarum, pubblicata il 15 maggio 1891. Essa affronta direttamente la questione sociale — la condizione degli operai in un’Europa trasformata dalla rivoluzione industriale — e pone le basi moderne di quella che sarà chiamata la dottrina sociale della Chiesa: non un sistema economico inventato nel 1891, ma lo sviluppo, per i tempi moderni, di un insegnamento morale radicato nella Tradizione cattolica.^[43] Per la prima volta, un papa dedica un intero documento magisteriale al mondo del lavoro, e lo fa con un’autorità tale che tutte le successive encicliche sociali si presenteranno come sue eredi.

La diagnosi: la condizione operaia

Leone XIII parte da una constatazione lucida: lo spirito di rivoluzione che agita l’Europa ha invaso il terreno economico, e la concentrazione delle ricchezze ha consegnato la massa dei lavoratori a una miseria immeritata.

«La sete di novità che da tempo si è impadronita delle società e le tiene in un’agitazione febbrile doveva, prima o poi, passare dalle regioni della politica nella sfera vicina dell’economia sociale.» — Leone XIII, Rerum Novarum, 15 maggio 1891, § 1 (traduzione francese pubblicata dalla Santa Sede)^[44]

Il papa descrive senza mezzi termini lo sfruttamento: la scomparsa delle antiche corporazioni, l’assenza di protezione legale, l’usura, e la consegna degli operai isolati a «una concorrenza sfrenata» e alla durezza di padroni avidi. Il tono è fermo: non si tratta di un appello vago alla carità, ma di una analisi sociale.

Contro il socialismo: la difesa della proprietà

Ma Leone XIII rifiuta la falsa soluzione del socialismo, che pretende di risolvere la miseria abolendo la proprietà privata. Il rimedio, dice, sarebbe peggiore del male: danneggerebbe gli stessi operai, violerebbe la giustizia e sconvolgerebbe l’ordine sociale. Il papa difende dunque il diritto naturale alla proprietà come una legittima estensione del lavoro e della previdenza.

«[...] il rimedio proposto è in flagrante opposizione con la giustizia, perché la proprietà privata e personale è per l’uomo di diritto naturale.» — Leone XIII, Rerum Novarum, 15 maggio 1891, § 6 (traduzione francese pubblicata dalla Santa Sede)^[45]

Questo è uno degli assi decisivi dell’enciclica: contro il collettivismo, la Chiesa afferma che la proprietà è un diritto; ma contro il liberalismo assoluto, ricorda subito che questo diritto è accompagnato da doveri, e che i beni, legittimamente posseduti, devono servire il bene comune. Il dettaglio di questa confutazione appartiene all’articolo sul socialismo; Leone XIII qui ne pone i principi.

Il giusto salario e la dignità del lavoro

Il cuore spirituale dell’enciclica è la dignità dell’operaio, creato a immagine di Dio, il cui lavoro non può essere trattato come una semplice merce. Da ciò deriva l’esigenza del giusto salario: non solo il prezzo fissato da un contratto «libero», ma una remunerazione sufficiente a far vivere dignitosamente un lavoratore sobrio e onesto e la sua famiglia.

«Sarebbe un crimine da gridare vendetta al cielo, privare qualcuno del prezzo delle sue fatiche.» — Leone XIII, Rerum Novarum, 15 maggio 1891, § 20 (traduzione francese pubblicata dalla Santa Sede)^[46]

Questa frase, che riprende un grido delle Scritture, colpì gli spiriti: fa del pagamento equo del lavoro un obbligo di giustizia, e non di pura benevolenza padronale. È ciò che varrà a Leone XIII il soprannome di «papa degli operai» e farà di Rerum Novarum un testo venerato ben oltre i confini cattolici.

Il ruolo dello Stato e delle associazioni

Infine, l’enciclica traccia i doveri dello Stato e la legittimità delle associazioni operaie. Lo Stato deve proteggere i deboli, limitare la durata del lavoro, difendere il riposo domenicale e vigilare sulla salute degli operai, senza però assorbirsi tutto. E i lavoratori hanno il diritto di associarsi — prefigurazione dei sindacati cristiani — per difendere i propri interessi. Lo sviluppo di queste conseguenze è trattato negli articoli sulla dottrina sociale e sui sindacati; ciò che compete in proprio al pontificato è di aver aperto questo cantiere che tutti i papi successivi prolungheranno.

Parallelamente alla sua opera sociale e intellettuale, Leone XIII sviluppa un vasto insegnamento sull'ordine politico cristiano: quale deve essere il ruolo della Chiesa nella città, e come giudicare i grandi principi del liberalismo moderno? Tre encicliche principali costituiscono questo corpus.

Immortale Dei (1885): la costituzione cristiana degli Stati

Con l'enciclica Immortale Dei (1° novembre 1885), Leone XIII espone la dottrina cattolica dei rapporti tra Chiesa e Stato.^[47] Vi insegna che l'autorità pubblica viene da Dio, che i due poteri — spirituale e temporale — sono distinti ma ordinati allo stesso fine ultimo dell'uomo, e che lo Stato ha il dovere di rendere un culto pubblico al vero Dio. Il papa rifiuta sia il cesaropapismo (lo Stato che assoggetta la Chiesa) sia il laicismo (lo Stato che si dichiara indifferente a ogni religione). Il testo fornisce la base teorica della posizione cattolica di fronte agli Stati laici che si moltiplicavano in Europa.

Libertas (1888): la vera e la falsa libertà

Tre anni dopo, Libertas (20 giugno 1888) tratta della libertà umana.^[48] Leone XIII vi distingue la vera libertà — potere di scegliere il bene, radicato nella verità e nella legge morale — dalle libertà moderne prese come assoluti: libertà di culto, di parola, di stampa, di insegnamento erette a diritti senza limiti. Il papa non le condanna in blocco, ma rifiuta che si fondino sull'indifferenza alla verità. La sua tesi è sottile: una libertà che si distacca dalla verità si distrugge da sé — per parafrasare l’enciclica, la libertà non è il diritto di fare qualsiasi cosa: «abbandonandosi a tali eccessi, in spregio della verità e della giustizia, la libertà si vizia e degenera apertamente in licenza». Questa enciclica è uno dei testi più sfumati del magistero sul liberalismo.

Humanum Genus (1884): contro la massoneria

In Humanum Genus (20 aprile 1884), il papa rinnova la condanna della massoneria, che presenta come l'organizzazione più attiva del «regno di Satana» contro l'ordine cristiano.^[49] Riprendendo le condanne di Clemente XII e dei suoi successori, denuncia il naturalismo massonico — l'idea che la ragione e la natura siano sufficienti, senza rivelazione né Chiesa —, che giudica dissolvere la fede, la morale e la società. Il dettaglio della storia massonica è oggetto di un articolo a parte; ciò che compete a Leone XIII è aver dato a questa condanna la sua formulazione classica per l'epoca contemporanea.

Il genio politico di Leone XIII si dispiega soprattutto sulla scena internazionale. Privo di territorio e di esercito, il papa fa della diplomazia e dell'autorità morale le sue uniche armi — e le maneggia con un'arte che ristabilisce il prestigio della Santa Sede nel mondo intero. Il suo grande segretario di Stato, il cardinale Rampolla — creato cardinale il 14 marzo 1887, chiamato alla segreteria di Stato nel giugno 1887 —, è l'artefice di questa politica di riconciliazione.^[50][51]

La fine del Kulturkampf tedesco

Il primo successo è la liquidazione del Kulturkampf, la «lotta per la civiltà» che il cancelliere Bismarck aveva lanciato contro la Chiesa cattolica nell'Impero tedesco (leggi di maggio 1873). Dopo la resistenza frontale opposta sotto Pio IX, Leone XIII avvia pazienti negoziati. Progressivamente, le leggi anticattoliche vengono abrogate: già nel 1882 le relazioni diplomatiche con la Prussia sono ristabilite, e verso il 1887 un modus vivendi pone fine al conflitto.^[52] Riconoscimento supremo di questa autorità ritrovata: nel 1885, Bismarck sceglie Leone XIII come arbitro in una controversia territoriale tra Germania e Spagna riguardo alle isole Caroline — un papa «prigioniero» chiamato a decidere tra due grandi potenze.^[53]

Il Ralliement: accettare la Repubblica francese

La politica più audace — e più discussa — riguarda la Francia. Dalla caduta dell’Impero, la Terza Repubblica, dominata da correnti anticlericali, conduceva una politica di laicizzazione (leggi scolastiche, espulsione delle congregazioni). Gran parte dei cattolici francesi, monarchici di cuore, rifiutavano il regime. Leone XIII giudica questa posizione suicida: identificandosi con una monarchia morta, i cattolici si condannano all'impotenza e consegnano la Repubblica ai suoi nemici. Con l'enciclica Au milieu des sollicitudes (16 febbraio 1892) — eccezionalmente pubblicata prima in francese — chiede loro di accettare il regime stabilito per meglio difendere le leggi giuste e la religione.^[54]

«Di conseguenza, quando i nuovi governi che rappresentano questo immutabile potere sono costituiti, accettarli non è solo permesso, ma richiesto, anzi persino imposto dalla necessità del bene sociale che li ha fatti e li mantiene.» — Leone XIII, Au milieu des sollicitudes, 16 febbraio 1892 (testo originale francese)^[55]

La distinzione che stabilisce è celebre: bisogna separare il regime (la forma del potere, qui la Repubblica, perfettamente accettabile) dalla legislazione (che può, sotto il miglior regime, essere detestabile e che si ha il diritto di combattere legalmente).^[56] È la dottrina del Ralliement. Essa incontrò forti resistenze e non portò tutti i frutti sperati — l'anticlericalismo francese culminerà con la Separazione del 1905, sotto Pio X —, ma pose un principio duraturo: la Chiesa non si identifica con nessuna forma politica particolare.

La Questione romana: il «prigioniero del Vaticano»

Su un punto però Leone XIII rimane intransigente: la Questione romana, cioè la spoliazione degli Stati pontifici da parte del Regno d’Italia nel 1870. Come Pio IX, rifiuta di riconoscere la legittimità di questa conquista, si considera prigioniero nel Vaticano, e mantiene il non expedit che vieta ai cattolici italiani di partecipare alla vita politica del regno.^[57] Questa protesta, che poteva sembrare in contraddizione con la sua flessibilità francese, obbedisce a una logica: si tratta di preservare l'indipendenza spirituale del papa, che non può essere soggetto di alcuno Stato. La Questione romana sarà risolta solo nel 1929, molto dopo la sua morte, dagli accordi lateranensi.

Il mondo anglofono: Newman, gli Stati Uniti, l’americanismo

Leone XIII presta particolare attenzione al mondo anglosassone, allora in piena espansione cattolica. Nel 1879, all’inizio del suo pontificato, crea cardinale l’illustre convertito inglese John Henry Newman — gesto di riabilitazione di un teologo a lungo sospettato.^[58] Ripristina la gerarchia cattolica in Scozia (1878) e nelle Indie (1886), conferma i decreti del Concilio plenario di Baltimora e crea cardinale l’arcivescovo Gibbons (1886), ed erige una delegazione apostolica a Washington (24 gennaio 1893).^[59]

Ma interviene anche per correggere alcune tendenze. Nel 1899, con la lettera Testem Benevolentiae, mette in guardia contro l’« americanismo »: la tentazione di adattare la dottrina cattolica allo spirito del tempo, di minimizzare le virtù dette « passive » — umiltà, obbedienza, pazienza — a favore delle virtù « attive » d’iniziativa e d’azione esteriore, o di allentare l’autorità della Chiesa per sedurre il mondo moderno.^[60] Il papa che promuoveva l’apertura sapeva anche segnare i suoi limiti: dialogare con il secolo, sì; diluire la fede nell’aria del tempo, mai.

Apostolicae Curae (1896): la nullità delle ordinazioni anglicane

Nello stesso spirito, Leone XIII risolve una delicata questione ecumenica. Dopo aver moltiplicato i gesti verso l’Inghilterra — tra cui la lettera apostolica Amantissimae voluntatis al popolo inglese, del 14 aprile 1895 —, fa esaminare la validità delle ordinazioni anglicane. La conclusione, resa dalla lettera apostolica Apostolicae Curae del 13 settembre 1896, è netta: gli ordini anglicani, derivati dall’Ordinale riformato del XVI secolo — il libro liturgico ufficiale delle ordinazioni della Chiesa d’Inghilterra, rivisto alla Riforma —, sono dichiarati « assolutamente nulli e completamente invalidi ».^[61] La ragione non è un’accusa morale, ma l’analisi del rito stesso, giudicato privo della forma e dell’intenzione che esprimono il sacerdozio sacrificiale cattolico. Il testo rimane ancora oggi il riferimento ufficiale della posizione della Chiesa su questo punto — la sua chiarezza mostra che l’apertura leonina non era mai relativismo.

Fedele alla sua convinzione che la fede non teme la verità, Leone XIII incoraggia le scienze e l’erudizione, persuaso che nessuna scoperta autentica possa contraddire la Rivelazione.

Providentissimus Deus (1893): l’inerranza e lo studio delle Scritture

L’enciclica Providentissimus Deus (18 novembre 1893) è la grande carta degli studi biblici moderni.^[62] Di fronte alla « critica superiore » razionalista che contestava la storicità e l’ispirazione delle Scritture, Leone XIII riafferma con forza l’inerranza della Bibbia: Dio ne è l’autore, e non può essere autore di alcun errore. Riprendendo la dottrina del Vaticano I, pone come principio che « è assolutamente vietato restringere l’ispirazione solo ad alcune parti della Sacra Scrittura, o concedere che lo stesso autore sacro si sia ingannato » (DS 3291).^[63]

« Ne consegue che coloro che pensano che, nei passaggi autentici dei Libri Santi, possa essere rinchiusa qualche idea falsa, costoro di certo o pervertono la dottrina cattolica, o fanno di Dio stesso l’autore di un errore. » — Leone XIII, Providentissimus Deus, 18 novembre 1893 (traduzione francese pubblicata dalla Santa Sede)^[64]

Ma, lontano dal chiudere la porta alla ricerca, il papa incoraggia gli esegeti cattolici a studiare le lingue antiche, la critica testuale e le scienze profane, per rispondere alle obiezioni sul terreno stesso della scienza. Questo equilibrio — fermezza sull’ispirazione, apertura sul metodo — dà un quadro magisteriale agli studi biblici già intrapresi: la Scuola biblica di Gerusalemme, fondata già nel 1890 dal P. Lagrange e sostenuta dal papa, vi si iscrive, e la Commissione biblica pontificia sarà eretta nel 1902 per vigilare sull’applicazione dell’enciclica. Il dettaglio di questa dottrina è trattato nell’articolo su l’inerranza biblica e gli studi scritturali; ciò che appartiene al pontificato è averne dato il quadro magisteriale.

L’apertura degli Archivi vaticani

Gesto eclatante di fiducia nella verità: nel 1881, Leone XIII decide di aprire gli Archivi segreti del Vaticano ai ricercatori, inclusi non cattolici e protestanti — viene allestita una sala di lettura e i primi storici sono ammessi; l’apertura è solennemente confermata nell’agosto 1883 dalla sua lettera Saepenumero considerantes ai cardinali responsabili degli archivi, che dichiara l’accesso aperto a ogni ricerca imparziale.^[65][66] Il papa vi afferma la sua convinzione che la verità storica, lungi dal nuocere alla Chiesa, la serve: la Chiesa non ha nulla da temere dalla storia vera. Questa fiducia nella ricerca libera è uno dei segni più moderni del suo regno, e trasformò Roma in uno dei grandi centri della ricerca storica mondiale.

Dietro il diplomatico e il dottore si celava un uomo di profonda pietà, la cui devozione mariana, cristologica e pneumatologica — cioè rivolta allo Spirito Santo — permeò tutto il magistero. Lontano dall’essere un semplice amministratore, Leone XIII fu un pastore orante.

Il papa del Rosario

Nessun papa ha promosso il Rosario quanto Leone XIII: gli dedicò undici encicliche — da Supremi apostolatus officio (1883) a Diuturni temporis (1898), secondo il computo abituale che esclude Quod auctoritate (1885), di corpus discusso —, fece del mese di ottobre il mese del Rosario, e lo considerò l’arma spirituale dei tempi difficili.^[67] Per lui, la preghiera del Rosario non è una devozione minore ma una scuola di contemplazione dei misteri di Cristo e un baluardo contro gli errori del secolo. Questo zelo mariano gli valse il secondo dei suoi soprannomi: «il papa del Rosario».

La consacrazione del genere umano al Sacro Cuore (Annum Sacrum, 1899)

Uno degli atti spirituali maggiori del pontificato è la consacrazione dell’intero genere umano al Sacro Cuore di Gesù: prescritta dall’enciclica Annum Sacrum del 25 maggio 1899, fu compiuta l’11 giugno 1899, nella festa del Sacro Cuore, nelle chiese del mondo intero.^[68] Riprendendo le promesse fatte a santa Margherita Maria Alacoque, il papa proclama la regalità sociale di Cristo sui popoli e le nazioni, e pone l’umanità intera sotto la protezione del suo Cuore.

«Quando la Chiesa, nei giorni immediatamente successivi alla sua istituzione, era oppressa sotto il giogo dei Cesari, un giovane Imperatore vide nei cieli una croce, che divenne insieme felice presagio e causa della gloriosa vittoria che presto seguì. E ora, oggi, ecco che un altro segno benedetto e celeste si offre alla nostra vista: il Sacratissimo Cuore di Gesù, con una croce che si eleva da esso e risplende di abbagliante splendore tra fiamme d’amore.» — Leone XIII, Annum Sacrum, 25 maggio 1899, § 12 (testo ufficiale inglese pubblicato dalla Santa Sede; non esiste edizione francese ufficiale di questo testo su vatican.va)^[69]

Questo atto, che corona tutto il movimento di devozione al Sacro Cuore del XIX secolo, manifesta il fondo spirituale del regno: al di là della diplomazia e della dottrina, Leone XIII voleva sottomettere tutta la società al regno d’amore di Cristo.

La devozione a san Giuseppe e allo Spirito Santo

Il papa sviluppa anche la devozione a san Giuseppe — proclamato patrono della Chiesa universale da Pio IX (decreto Quemadmodum Deus, 8 dicembre 1870), che Leone XIII propone a sua volta come modello dei lavoratori e di cui prescrive il culto (enciclica Quamquam Pluries, 1889)^[70] —, e allo Spirito Santo, a cui dedica l’enciclica Divinum Illud Munus (1897)^[71], invitando i fedeli a una devozione rinnovata verso la terza Persona della Trinità. Queste devozioni non sono accessorie: rivelano una teologia spirituale coerente, dove il lavoro, la famiglia e la santificazione trovano la loro fonte in Dio.

Una longevità eccezionale (1903)

Il regno di Leone XIII fu tanto lungo quanto la sua vita fu eccezionalmente lunga. Il papa si spense a Roma il 20 luglio 1903, a novantatré anni — uno dei papi più anziani della storia —, dopo più di venticinque anni di pontificato, uno dei più lunghi mai registrati.^[72] Fino alla fine, nonostante una salute fragile che la regolarità metodica della sua vita aveva preservato, lavorò instancabilmente, dettando encicliche e lettere con una lucidità intatta.^[73] Inizialmente sepolto a San Pietro, il suo corpo fu trasferito nel 1924 nella basilica di San Giovanni in Laterano, sua cattedrale come vescovo di Roma, dove riposa il suo monumentale sepolcro.

Il verdetto della storia

Sul piano dottrinale, Leone XIII ha rifondato la filosofia cattolica (Aeterni Patris), dato alla dottrina sociale il suo sviluppo moderno (Rerum Novarum), inquadrato l’esegesi moderna (Providentissimus Deus) e precisato la dottrina politica della Chiesa. Sul piano diplomatico, ha tirato la papalità dal suo isolamento, posto fine al Kulturkampf, tentato il Ralliement e restituito alla Santa Sede un’autorità morale ascoltata dalle potenze. Sul piano spirituale, ha consacrato l’umanità al Sacro Cuore e fatto risplendere il Rosario. Tale è il bilancio documentato del regno.

«Nel complesso, il suo pontificato di venticinque anni fu certamente, per i suoi successi esterni, uno dei più brillanti.» — The Catholic Encyclopedia (1910), art. « Pope Leo XIII » (traduzione)^[74]

La stessa voce sottolinea il suo lavoro instancabile e lo slancio di simpatia popolare manifestato durante i suoi tre giubilei: è su questi fatti — e non su una leggenda — che riposa la sua reputazione di grande papa diplomatico e dottore.

Non tutto riuscì: il Ralliement fallì in parte, la Questione romana rimase aperta, l’anticlericalismo francese trionfò provvisoriamente. Ma Leone XIII aveva mostrato una via: quella di una Chiesa fedele alla verità e aperta al mondo, che non combatte la modernità ritirandosi, ma evangelizzandola dall’interno. Il suo immediato successore, il cardinale Sarto, prese il nome di Pio X e inclinerà la rotta verso una maggiore fermezza; ma è nel solco di Leone XIII che si iscriveranno, lungo il XX secolo, la dottrina sociale, il rinnovamento tomista e l’ecumenismo prudente che culmineranno nel concilio Vaticano II. Il papa di Carpineto rimane così, nella lunga galleria dei successori di Pietro, la figura del dialogo senza capitolazione.

• Il beato Pio IX — suo predecessore, il papa del Sillabo, dell’Immacolata Concezione e della perdita degli Stati pontifici.
• Il papa san Pio X — suo immediato successore, che modificò la politica del Ralliement e affrontò la Separazione del 1905.
• Il papa Leone XII — uno dei predecessori il cui nome e zelo Vincenzo Pecci ammirava.
• Rerum Novarum e la dottrina sociale della Chiesa — l’articolo dedicato alla grande enciclica sociale del 1891.
• San Tommaso d’Aquino e la Somma teologica — il pensiero che Leone XIII restaurò con Aeterni Patris nel 1879.
• San John Henry Newman — il grande convertito inglese che Leone XIII creò cardinale nel 1879.
• Il socialismo e i suoi limiti e I sindacati e la dottrina sociale — le questioni aperte da Rerum Novarum.