Papa Gregorio XVI (1765-1846)

L’elezione di un monaco al soglio di Pietro, nel 1831, è già un segno. Da generazioni, la papalità era andata ai prelati della diplomazia e della curia. Cappellari, invece, viene dal chiostro: ha passato la vita nella preghiera, nello studio e nel governo di un ordine, non nelle nunziature. È un uomo di dottrina portato al potere in un’Europa in piena convulsione rivoluzionaria.^[9][10]

Questa origine spiega i due volti del suo regno. Da un lato, una fermezza dottrinale assoluta: per Cappellari, la Rivoluzione francese, il liberalismo e le società segrete non sono incidenti passati ma un’offensiva permanente contro l’ordine voluto da Dio. La Chiesa non deve negoziare con questo spirito: deve condannarlo. Mirari vos è la carta di questa intransigenza.^[11][12] Dall’altro, una passione missionaria ereditata dalla sua prefettura alla Propaganda: il papa che rifiuta le libertà moderne nei suoi Stati è colui che moltiplica le diocesi in Asia, Africa e Americhe, e che denuncia la schiavitù dei neri come «indegna del nome cristiano».^[13][14]

« Si adoperò per reprimere le crescenti forze del liberalismo e si alleò fermamente con le monarchie conservatrici europee guidate da Metternich. »
— Secondo l’Encyclopædia Britannica, voce « Gregory XVI »^[15]

Questo lo rende una figura di snodo, e discussa. Il suo rigore interiore era reale: monaco povero, sapiente, disinteressato, governava la Chiesa universale con vera altezza spirituale. Ma la sua diffidenza verso le idee liberali, e ancor più la repressione esercitata nei suoi Stati, alimentarono negli Stati pontifici un’opposizione liberale che sfocerà, due anni dopo la sua morte, nella rivoluzione del 1848. Il dettaglio del liberalismo cattolico, della schiavitù o delle missioni per continente è materia di articoli specifici; ciò che compete propriamente a Gregorio XVI è di aver incarnato l’opzione intransigente della Restaurazione romana ampliando al contempo l’orizzonte cattolico alle dimensioni della terra.

L’articolo si basa su alcune famiglie di fonti, citate nelle note con la loro abbreviazione:

Un monaco di Murano

Bartolomeo Alberto Cappellari nasce il 18 settembre 1765 a Belluno, allora nel territorio della Repubblica di Venezia, in una famiglia della piccola nobiltà di toga: suo padre, Giovan Battista, è notaio, sua madre, Giulia Cesa, figlia di notaio.^[16][17] (La vecchia Catholic Encyclopedia del 1913 indica l’8 settembre; i dizionari accademici moderni riportano il 18.)^[18][19]

A diciotto anni, nel 1783, entra come novizio tra i Camaldolesi — la branca eremitica e benedettina fondata da san Romualdo — nel monastero di San Michele di Murano, vicino a Venezia, e prende il nome di religione di dom Mauro.^[20][21] Ordinato sacerdote nel 1787, insegna subito filosofia e teologia in quel monastero.^[22] Nel 1805, a quarant’anni, è nominato abate del monastero di San Gregorio al Celio, sul colle Celio a Roma — lo stesso monastero la cui memoria gli ispirerà, ventisei anni dopo, la scelta del suo nome pontificale.^[23][24]

La formazione di Cappellari non è quella di un diplomatico, ma di un teologo regolare: vita di preghiera, erudizione patristica, governo monastico. Da qui deriva il suo tratto distintivo — un’intelligenza dottrinale sicura, un attaccamento viscerale all’autorità della Chiesa e una certa estraneità al mondo delle corti e delle cancellerie.

Il Trionfo della Santa Sede (1799): l’infallibilità prima del Vaticano I

L’opera principale di Cappellari teologo appare a Roma nel 1799: Il Trionfo della Santa Sede e della Chiesa contro gli assalti dei novatori — « Il trionfo della Santa Sede e della Chiesa contro gli assalti dei novatori, combattuti e respinti con le loro stesse armi ».^[25][26] Concepito fin dal 1789 e pronto nel 1796, il libro è una polemica contro i giansenisti italiani e i movimenti gallicani e conciliaristi che pretendevano subordinare il papa al concilio.^[27][28]

La sua tesi è centrale per comprendere l’uomo: la primazia del pontefice è caratterizzata dall’infallibilità e quindi non può essere limitata da alcun concilio.^[29] Cappellari difende così, oltre settant’anni prima del Concilio Vaticano I (1870) che ne farà un dogma, l’infallibilità pontificia e la sovranità temporale della Santa Sede. Il futuro papa era dunque, già prima della Rivoluzione, un convinto ultramontano: tutto per Roma, niente contro Roma.

« La primazia del pontefice, caratterizzata dall’infallibilità, e quindi non limitabile da alcun concilio. » — Sintesi della tesi di Il Trionfo della Santa Sede, secondo il Dizionario Biografico degli Italiani^[30]

Cardinale e prefetto della Propaganda

Richiamato a Roma dopo la tempesta napoleonica per diventare vicario generale dei Camaldolesi, Cappellari sale poi i gradi della Curia.^[31] Papa Leone XII lo crea cardinale in pectore (in segreto) il 21 marzo 1825, creazione pubblicata il 13 marzo 1826; riceve il titolo di San Callisto.^[32][33][34]

Soprattutto, il 1° ottobre 1826, è nominato prefetto della Congregazione di Propaganda (Propaganda Fide) — l’organo romano che dirige tutta l’attività missionaria della Chiesa, fondato da Gregorio XV nel 1622.^[35][36] Per cinque anni, Cappellari tiene così nelle sue mani le missioni di tutto il mondo: ne conosce gli uomini, le difficoltà, i paesi. Questa prefettura spiega uno dei due aspetti del suo pontificato — il papa missionario era innanzitutto il ministro delle missioni.

Cinquanta giorni, ottantatré scrutini

Il papa Pio VIII muore il 30 novembre 1830.^[37] Il conclave che si apre al Quirinale il 14 dicembre 1830 si riunisce in un’Europa in fiamme: la rivoluzione di Luglio 1830 ha rovesciato Carlo X in Francia, il Belgio si è sollevato, la Polonia si ribella allo zar. All’apertura della vacanza, il Sacro Collegio contava cinquantaquattro cardinali viventi: quarantacinque di loro presero parte al conclave, nove restando assenti.^[38]

Le divisioni sono forti tra gli zelanti — il partito intransigente — e i moderati, e le potenze pesano: il re Ferdinando VII di Spagna pronuncia il suo veto (jus exclusivae) contro il cardinale Giacomo Giustiniani.^[39] Il conclave si impantana. Solo al termine di cinquanta giorni e di ottantatré scrutini gli elettori convergono, il 2 febbraio 1831 — festa della Purificazione — sul cardinale Cappellari, prefetto della Propaganda, eletto con trentuno voti su quarantacinque partecipanti secondo la Catholic Encyclopedia — essendo di trenta voti la maggioranza dei due terzi richiesta.^[40][41] (La cifra di sessantaquattro giorni riportata da alcune notizie antiche conta la vacanza della Sede dalla morte di Pio VIII, il 30 novembre 1830, e non il conclave stesso, aperto il 14 dicembre: i due conteggi sono compatibili.)^[42] Nessun conclave successivo durerà tanto a lungo.^[43] In ricordo della sua abbazia romana di San Gregorio al Celio, il nuovo papa prende il nome di Gregorio XVI.^[44]

L’ultimo papa non-vescovo, l’ultimo monaco

L’elezione di Cappellari presenta una serie di ultime volte che lo rendono una pietra miliare nella storia del papato.

Innanzitutto, al momento della sua elezione, non era ancora vescovo: semplice cardinale-prete e monaco, dovette essere consacrato vescovo dopo la sua ascesa. È l’ultimo papa della storia eletto prima della consacrazione episcopale.^[45][46]

Inoltre, è l’ultimo papa proveniente da un ordine religioso tra il 1831 e il 2013 — un monaco camaldolese — prima dell’elezione del gesuita Francesco nel 2013; da allora, l’agostiniano Robert Prevost, eletto l’8 maggio 2025 col nome di Leone XIV, è il papa regnante.^[47][48]

Infine, sarà l’ultimo papa a governare gli Stati pontifici per tutta la durata del suo pontificato: il suo successore Pio IX assisterà al crollo del potere temporale.^[49]

Le rivolte del 1831 e l’intervento austriaco

Appena eletto Gregorio XVI, i suoi Stati si infiammano. Sull’onda della rivoluzione francese di Luglio, le società segrete sollevano le Legazioni: già il 4 febbraio 1831, Bologna si ribella e scaccia il pro-legato; la bandiera tricolore viene issata l’8 febbraio.^[50] In quindici giorni, Ferrara, Ravenna, Forlì, le Marche e l’Umbria rifiutano la sovranità pontificia e progettano di unirsi in «Province unite italiane». Il cardinale legato Benvenuti, inviato a reprimere, viene fatto prigioniero.^[51]

Il papa, senza un esercito capace di resistere, chiama l’Austria di Metternich. Il 25 febbraio 1831, una colonna austriaca marcia su Bologna; in un mese, l’insurrezione crolla.^[52] Per Metternich, queste rivolte italiane toccavano la stessa sopravvivenza dell’ordine conservatore in Europa; aveva sostenuto, al conclave, l’elezione di un papa assolutista deciso a non cedere nulla alla «follia politica del secolo».^[53] La Chiesa romana dovette così, già nel primo mese del pontificato, la sua sopravvivenza temporale al sostegno delle truppe austriache.

Il Memorandum delle potenze (1831)

L’intervento straniero ha un prezzo: le grandi potenze intendono imporre delle riforme. Il 21-22 maggio 1831, i rappresentanti di Austria, Russia, Francia, Prussia e Inghilterra, riuniti a Roma, inviano al papa un Memorandum comune che richiede la riforma della giustizia, l’introduzione di laici nell’amministrazione, l’elezione dei consigli comunali e una gestione delle finanze affidata a un corpo largamente laico.^[54][55]

Gregorio XVI accetta ciò che giudica praticabile e lo attua con una serie di editti da luglio a novembre 1831 (riforma giudiziaria, gerarchia amministrativa). Ma rifiuta categoricamente due punti: il principio dell’elezione popolare dei consigli e la creazione di un consiglio di Stato laico parallelo al Sacro Collegio.^[56] Su questi due punti non cederà mai: il governo degli Stati della Chiesa doveva rimanere, nel suo principio, ecclesiastico.

Ancona, l’occupazione e le finanze

La pacificazione è precaria. Già nel dicembre 1831, gran parte degli Stati si solleva di nuovo; il generale austriaco Radetzky schiaccia i ribelli vicino a Cesena e riprende Bologna a fine gennaio 1832.^[57][58] Nel 1832, per controbilanciare l’occupazione austriaca di Bologna, la Francia si impadronisce a sua volta di Ancona — colpo di mano che la Catholic Encyclopedia definisce «pura violazione del diritto internazionale».^[59] Le truppe francesi vi resteranno fino al 1838: in totale, gli Stati pontifici vivranno sette anni sotto occupazione militare straniera.

Questo regime di repressione e guarnigioni esaurì il Tesoro. Le spese militari, i lavori e il mecenatismo aumentarono il debito; il solo viaggio del papa attraverso le sue province, nel 1841, costò due milioni di franchi.^[60][61] Alla morte di Gregorio XVI, nel 1846, il peso del debito pubblico e il malcontento erano tali che gli Stati erano già sull’orlo della rivoluzione che scaccerà Pio IX in esilio nel 1848.^[62]

Il freno alle ferrovie: fatto e leggenda

Un’immagine si attacca a Gregorio XVI: quella del papa oscurantista che avrebbe vietato le ferrovie nei suoi Stati chiamandole strade d’inferno, gioco di parole su strada di ferro. La formula è rimasta; tuttavia va trattata con rigore.

Il fatto è in parte reale: la Britannica nota sobriamente che «vietò le ferrovie nel suo Stato».^[63] Ma la citazione è apocrifa: nessun documento né dichiarazione pubblica del papa attesta che abbia mai pronunciato o scritto strade d’inferno.^[64] E il ritardo ferroviario degli Stati pontifici si spiega anche con ragioni economiche: un territorio montuoso che rende le vie costose, l’obbligo di importare ferro e carbone, finanze già dissanguate.^[65] L’istoriografia seria invita dunque a distinguere il freno reale alle innovazioni, attestato, dal gioco di parole leggendario attribuito al papa senza prove. È un buon esempio di come una caricatura anticlericale abbia fissato l’immagine di un pontificato.

Lamennais, L'Avenir e il liberalismo cattolico

L'atto dottrinale più clamoroso del pontificato nasce da un conflitto con un sacerdote di genio. Nell’ottobre 1830, l’abate Félicité de Lamennais, con Lacordaire e Montalembert, fonda a Parigi il giornale L'Avenir, con il motto « Dio e Libertà ». Ultramontani appassionati, reclamano tuttavia la separazione tra Chiesa e Stato, la libertà di coscienza, di stampa, di insegnamento e di associazione: vogliono riconciliare la Chiesa con le libertà moderne.^[66][67] Venuti a Roma a difendere la loro causa, ottengono solo un silenzio gelido, poi la risposta pontificia.

Questa risposta è l’enciclica Mirari vos, pubblicata il 15 agosto 1832. Non nomina né Lamennais né L'Avenir, ma condanna una ad una tutte le loro tesi.^[68] Il dettaglio del liberalismo cattolico e la posteriore evoluzione di questa controversia — fino al Sillabo di Pio IX (1864) — sono trattati in articoli a parte; ciò che appartiene a Gregorio XVI è l’atto di condanna in sé.

Il «delirio» della libertà di coscienza

Mirari vos attacca innanzitutto l’indifferentismo religioso — l’idea che si possa ottenere la salvezza eterna in qualunque religione purché si viva moralmente.^[69] Da questa «fonte molto avvelenata», prosegue il papa, deriva la presunta libertà di coscienza, che egli definisce un’opinione «assurda ed errata, o meglio un delirio».

« Da questa fonte molto avvelenata dell’indifferentismo deriva questa opinione assurda ed errata, o meglio questo delirio, che si debba assicurare e rivendicare a chiunque la libertà di coscienza. » — Gregorio XVI, enciclica Mirari vos, 15 agosto 1832^[70]

Condanna subito dopo la libertà di stampa — questa «libertà detestabile, mai abbastanza esecrata, di pubblicare qualunque scritto» — e la separazione tra Chiesa e Stato, che rompe «l’armonia reciproca tra il potere civile e il sacerdozio».^[71] Infine, citando san Paolo, stigmatizza la ribellione contro i principi legittimi.

« Non c’è potere se non da Dio, e quelli che esistono sono stati stabiliti da Dio. Perciò chi si oppone al potere si oppone all’ordine di Dio. » — San Paolo, Lettera ai Romani 13, citato da Mirari vos^[72]

Per comprendere la posta in gioco, bisogna evitare l’anacronismo. Gregorio XVI non condanna la libertà religiosa nel senso che le darà più tardi il Concilio Vaticano II in Dignitatis humanae: condanna l’indifferentismo filosofico che nega che la verità abbia diritti che l’errore non ha. La dottrina cattolica distinguerà più nettamente, nel XX secolo, la libertà civile in materia religiosa dall’indifferentismo dottrinale — distinzione che l’Ignispedia tratta a parte. Ma l’intenzione di fondo del papa resta ortodossa: difendere che non tutte le religioni sono uguali e che la verità rivelata obbliga la coscienza.

Singulari nos (1834) e la rottura con Lamennais

Lamennais non si sottomette. Nel 1834 pubblica Paroles d'un croyant, manifesto esaltato che denuncia ogni autorità, civile ed ecclesiastica. Gregorio XVI risponde con l’enciclica Singulari nos, del 25 giugno 1834, che questa volta condanna nominalmente il libro.

« Condanniamo questo libro perché contiene proposizioni false, calunniose e temerarie che conducono all’anarchia, contrarie alla parola di Dio, empie, scandalose ed errate. » — Gregorio XVI, enciclica Singulari nos, 25 giugno 1834^[73]

È la rottura definitiva: Lamennais lascia il sacerdozio e la Chiesa, e muore fuori da essa nel 1854. Il dramma di questo sacerdote brillante, che aveva difeso l’autorità del papa con più forza di chiunque altro prima di infrangersi su di essa, tormenterà a lungo il cattolicesimo francese.

Se ci fosse bisogno di un solo atto per correggere l’immagine di un papa solo reazionario, sarebbe questo. Il 3 dicembre 1839, dopo consultazione del Collegio dei cardinali, Gregorio XVI pubblica la lettera apostolica In supremo apostolatus, una delle più forti condanne pontificie della tratta degli schiavi.^[74]

« Assolutamente indegna del nome cristiano »

Il papa vi denuncia «la tratta disumana dei Neri e di tutti gli altri uomini», che dichiara «assolutamente indegna del nome cristiano», e proibisce formalmente a ogni cristiano di praticarla o giustificarla.

« Proibiamo e vietiamo severamente a ogni ecclesiastico o laico di presumere di difendere come lecita questa tratta dei Neri, sotto qualunque pretesto o scusa. » — Gregorio XVI, lettera apostolica In supremo apostolatus, 3 dicembre 1839^[75]

Gregorio XVI inscrive il suo gesto in una tradizione pontificia continua: ricorda le condanne di Pio II (1462), Paolo III (1537), Urbano VIII (1639), Benedetto XIV (1741) e Pio VII contro l’asservimento dei popoli.^[76] Lungi dall’essere una novità del XIX secolo, l’opposizione della Chiesa alla tratta affonda le radici nel Magistero antico.

La portata dibattuta: tratta o possesso?

Il documento ha suscitato un dibattito sulla sua portata esatta, che l’Ignispedia tratta a parte nell’articolo La schiavitù dei Neri e la Chiesa cattolica: mirava solo al commercio degli schiavi o anche al possesso? Negli Stati Uniti, il vescovo di Charleston John England ne diede una lettura restrittiva — condanna della grande tratta, non della schiavitù domestica —, interpretazione contestata che permise a una parte della Chiesa del Sud di non opporsi frontalmente all’istituzione.^[77] Il testo resta comunque una pietra miliare dell’insegnamento cattolico contro la schiavitù.

L’erede della Propaganda

È sul terreno missionario che Gregorio XVI dispiega il suo volto più luminoso. Ex prefetto della Propaganda, conosce l’apparato delle missioni come nessun altro papa del suo secolo. Sotto il suo pontificato, la Chiesa cattolica organizza la sua espansione su scala planetaria.

I numeri, spesso citati, danno la misura dello sforzo, ma non contano la stessa cosa: le sintesi correnti attribuiscono a Gregorio XVI oltre settanta diocesi e vicariati apostolici eretti — questa cifra conta circoscrizioni — e centonovantacinque vescovi missionari nominati — questa cifra conta persone, nomine accumulate in quindici anni di pontificato.^[78][79] Il dettaglio delle fondazioni per tipo — ventisette episcopati e trentadue vicariati apostolici — è dato dalla Cyclopedia di McClintock e Strong.^[80] Asia, Africa e Americhe vedono così sorgere le strutture che sosterranno l’evangelizzazione del XIX secolo. Ignispedia dettaglia questi cantieri nei suoi articoli dedicati alle missioni cattoliche in Asia, in Africa e in America.

Un clero indigeno contro il patronato coloniale

L’orientamento di fondo di Gregorio XVI è notevole per la sua modernità pastorale. Promuove la formazione di un clero e di una gerarchia indigena nei paesi di missione, rifiutando che la Chiesa d’Asia o d’Africa resti eternamente guidata da europei.^[81] E si adopera per riportare le missioni sotto il controllo diretto della Santa Sede, contro i sistemi di patronato spagnolo e portoghese (patronato, padroado) che le trasformavano in prolungamenti delle corone coloniali.^[82][83] Il papa dell’intransigenza politica fu, in questo ambito, un riformatore lucido: voleva una Chiesa missionaria romana e universale, non coloniale.

Il 26 maggio 1839, canonizza solennemente cinque santi — san Alfonso Maria de’ Liguori, san Francesco di Geronimo, san Giovanni Giuseppe della Croce, san Pacifico da San Severino e santa Veronica Giuliani — e beatifica trentatré servi di Dio.^[84][85] A queste cinque canonizzazioni solenni si aggiungono quattro canonizzazioni dette equipollenti — cioè senza cerimonia solenne, per estensione alla Chiesa universale di un culto locale già autorizzato — (9 aprile 1832, 2 giugno 1834, 15 gennaio 1841), cioè nove santi in totale sotto il suo pontificato.^[86]

La questione di Colonia (1837)

Di fronte agli Stati protestanti, Gregorio XVI sa mostrarsi fermo. Nella Renania prussiana, la questione dei matrimoni misti (tra cattolici e protestanti) oppone Roma al governo di Berlino: un breve pontificio vieta al sacerdote di benedire queste unioni senza la garanzia dell’educazione cattolica dei figli, laddove un accordo segreto tra Stato e clero locale aveva ceduto.^[87]

L’arcivescovo di Colonia, Clemens August von Droste zu Vischering, sceglie di applicare il breve pontificio contro l’accordo governativo. Il 20 novembre 1837, il re Federico Guglielmo III lo fa arrestare e rinchiudere nella fortezza di Minden — un colpo di mano che suscita «un’indignazione generale in tutta Europa».^[88][89] Il 10 dicembre 1837, Gregorio XVI, con una allocuzione consistoriale, loda solennemente la fermezza dell’arcivescovo e protesta contro l’azione della Prussia.^[90] La questione si risolverà solo dopo la morte del re (1840). Roma aveva tenuto: la libertà della Chiesa prevaleva sull’accordo politico.

Russia e Polonia: Cum primum e la protesta del 1842

Con la Russia, l’atteggiamento del papa fu più controverso. Dopo l’insurrezione polacca del novembre 1830 contro lo zar, Gregorio XVI indirizza, il 9 giugno 1832, il breve Cum primum ai vescovi della Polonia russa, ricordando loro il dovere di obbedienza all’autorità legittima e esortandoli a insegnare questa sottomissione ai fedeli.^[91]

«Che ciascuno sia sottomesso alle autorità superiori, perché non c’è autorità che non venga da Dio.» — Gregorio XVI, breve Cum primum, 9 giugno 1832^[92]

Questo testo, uno dei più discussi del pontificato, fu percepito dai polacchi e dall’opinione europea — cattolica compresa — come un abbandono a favore dello zar Nicola I, che ne era stato il promotore.^[93] Il papa, ostile per principio alla rivoluzione, credeva che la Chiesa non dovesse immischiarsi nella politica.

Ma la storia ebbe un seguito. Di fronte alla persecuzione dei cattolici e degli uniati da parte della Russia — religiose di Minsk maltrattate, sacerdoti deportati in Siberia, vescovi imprigionati —, Gregorio XVI cambia tono. In un’allocuzione del 22 luglio 1842 (Haerentem diu), denuncia pubblicamente questa oppressione e nega di aver mai voluto coprirla con un velo di silenzio.^[94] Nel 1845, ricevendo Nicola I a Roma, gli rimprovera faccia a faccia la sua tirannia e gli ricorda i doveri della sua coscienza. Lo zar promise riforme; nulla seguì.^[95][96] La complessità di questa vicenda impedisce un giudizio semplice: Gregorio XVI vi fu al tempo stesso eccessivamente prudente e, infine, coraggioso.

Lungi dall’immagine di un pontificato oscuro, Gregorio XVI fu un grande mecenate delle arti e dell’archeologia. Arricchì le collezioni vaticane con due musei che portano il suo nome.

Il Museo Gregoriano Etrusco (Museo Gregoriano Etrusco) fu inaugurato il 2 febbraio 1837 — data anniversario della sua elezione: è uno dei primissimi musei al mondo espressamente dedicati alle antichità etrusche, provenienti dagli scavi condotti nell’Etruria meridionale, allora territorio pontificio.^[97] Due anni dopo, nel 1839, fondò il Museo Gregoriano Egizio (Museo Gregoriano Egizio), dedicato alle antichità dell’antico Egitto.^[98] Creò inoltre il Museo Gregoriano Profano per le sculture greco-romane. Questo austero monaco fu così, paradossalmente, uno dei papi più attivi nella conservazione del patrimonio e nel sostegno agli studiosi.

Una fine nel 1846

Il pontificato si chiude con la vita stessa del pontefice. Colpito da un erisipela facciale, Gregorio XVI avverte il declino delle forze a partire dal 20 maggio 1846; si spegne a Roma il 1° giugno 1846, all’età di ottant’anni.^[99][100] Aveva governato la Chiesa per più di quindici anni, in un’Europa in pieno sconvolgimento.

La tomba a San Pietro

Sepolto nella basilica di San Pietro, Gregorio XVI riceve un monumento funebre opera dello scultore Luigi Amici.^[101] Il monaco camaldolese riposa così tra i grandi pontefici della storia, nel cuore di quella Roma cristiana che aveva voluto difendere contro il secolo.

Il giudizio della storia e il contrasto con Pio IX

Come giudicare Gregorio XVI? La storia ricorda un pontefice pio, colto e integro, ma il cui governo temporale non cedette nulla alle riforme richieste. Sul piano religioso e missionario, il suo bilancio è considerevole: ferma difesa della dottrina, condanna della schiavitù, espansione mondiale della Chiesa, promozione di un clero indigeno, mecenatismo artistico. Sul piano politico, la sua reazione intransigente e il rifiuto delle riforme scavano negli Stati pontifici un solco che esploderà due anni dopo la sua morte.

Il contrasto con il suo successore è sorprendente. Il 16 giugno 1846, il conclave elegge, come candidato dei moderati, il cardinale Mastai-Ferretti, che prende il nome di Pio IX e appare inizialmente come un liberale riformatore — esatto contrario di Gregorio XVI.^[102][103] L’illusione durerà poco: la rivoluzione del 1848 getterà Pio IX sulle strade dell’esilio e lo riporterà, anche lui, all’intransigenza. Ciò significa che Gregorio XVI forse non aveva torto nella diagnosi — la violenza dello spirito rivoluzionario —, anche se si era sbagliato sul rimedio.

Gregorio XVI rimane, nella lunga galleria dei papi, la figura del monaco intransigente e missionario: un uomo di Dio sincero che credette di servire la Chiesa mantenendo l’ordine antico nei suoi Stati, ma che, nello stesso movimento, aprì le porte del mondo al Vangelo.

• Il papa Pio VIII (1761-1830) — suo predecessore, la cui morte nel 1830 apre il lungo conclave del 1830-1831.
• Il beato Pio IX — suo successore, eletto nel 1846 come candidato liberale, e il papa della fine del potere temporale.
• Il papa Leone XII (1760-1829) — la figura della Restaurazione intransigente di cui Gregorio XVI prosegue la linea, e il papa che lo creò cardinale.
• Il papa Gregorio XV (1621-1623) — fondatore della Congregazione di Propaganda (1622), di cui Gregorio XVI fu prefetto prima della sua elezione.
• Il liberalismo cattolico condannato — la querelle di Lamennais e de L'Avenir, condannata da Mirari vos.
• Il Sillabo di Pio IX (1864) — la grande ricapitolazione degli errori moderni, erede diretta di Mirari vos.
• La schiavitù dei Neri e la Chiesa cattolica — il dossier completo di In supremo apostolatus e del Magistero contro la schiavitù.
• L’infallibilità pontificia (1870) — il dogma che Cappellari difendeva già nel 1799 in Il Trionfo della Santa Sede.
• Gli Stati pontifici (756-1870) — il contesto temporale delle rivolte del 1831 e della loro repressione.