San Paolo (5-66)

Il persecutore diventato apostolo

Il paradosso di Paolo è iscritto nella sua stessa memoria : colui che custodì le vesti dei lapidatori di santo Stefano e che « devastava la Chiesa » divenne il più instancabile dei predicatori di Cristo.^[6][7] Lungi dal nascondere questo passato, Paolo ne fa il fondamento del suo messaggio : se Dio ha potuto salvare un persecutore, la sua grazia non si merita, si riceve.

« Per grazia di Dio sono quello che sono, e la sua grazia in me non è stata vana. » — San Paolo, Prima lettera ai Corinzi 15, 10^[8]

L’Apostolo delle genti

Prima di Paolo, la questione scottante della Chiesa primitiva è se si possa essere cristiani senza diventare prima giudei. Paolo la risolve con la sua stessa vita : il Vangelo è offerto a tutti i popoli, senza passare per la circoncisione né per tutta la Legge mosaica. Questa convinzione, suggellata al concilio di Gerusalemme, fa di lui il missionario che apre il cristianesimo al mondo greco-romano.^[9][10]

Il primo teologo della Chiesa

Benedetto XVI lo ha chiamato « primo teologo » : non un sistema astratto, ma un pensiero scaturito dall’incontro con Cristo e forgiato al fuoco delle controversie missionarie. Giustificazione, grazia, libertà, Corpo di Cristo, escatologia : le grandi categorie della teologia cristiana ricevono in Paolo la loro prima formulazione scritta.^[11]

Un ebreo della diaspora, cittadino romano

Paolo nasce a Tarso, prospera metropoli della Cilicia, « città non oscura » secondo le sue stesse parole.^[12] Appartiene a una fedele famiglia ebraica, della tribù di Beniamino, e porta dapprima il nome del primo re d’Israele, Saul.^[13] Particolarità decisiva : è cittadino romano dalla nascita, privilegio raro che lo proteggerà fino alla fine e gli varrà, in extremis, di morire per la spada e non sulla croce.^[14][15]

Questa tripla appartenenza — ebraica per la fede, greca per la cultura di Tarso, romana per la cittadinanza — fa di Paolo l’uomo-ponte ideale per portare il Vangelo da un mondo all’altro.

Fariseo ai piedi di Gamaliele

Inviato giovane a Gerusalemme, Paolo è formato « ai piedi di Gamaliele », il più rispettato dei dottori farisei del suo tempo, e riceve un’educazione rigorosa nella Legge dei Padri.^[16] Si schiera tra i farisei, la corrente più zelante e più osservante del giudaismo.^[17] Questa formazione non è un dettaglio : Paolo conosce le Scritture dal di dentro, ed è quella stessa intelligenza delle Scritture che rivolgerà interamente verso Cristo.

Saulo il persecutore

Lo zelo del giovane fariseo lo schiera contro la setta nascente dei discepoli di Gesù. Approva la messa a morte di santo Stefano, il primo martire, e si lancia in una persecuzione metodica : « entrava nelle case, prendeva uomini e donne e li gettava in carcere ».^[18] Lui stesso riassumerà più tardi, senza attenuare nulla :

« Avete sentito parlare della mia condotta di un tempo nel giudaismo : perseguitavo ferocemente la Chiesa di Dio e la devastavo. » — San Paolo, Lettera ai Galati 1, 13^[19]

Il racconto degli Atti

Sulla strada di Damasco, dove si reca munito di lettere per arrestare i cristiani, Saulo è atterrato da una luce venuta dal cielo. Una voce lo interpella : « Saulo, Saulo, perché mi perseguiti ? » — « Chi sei, Signore ? » — « Io sono Gesù, che tu perseguiti. »^[20] Il persecutore si rialza cieco ; tre giorni dopo, a Damasco, il discepolo Anania gli impone le mani, riacquista la vista e riceve il battesimo.

Gli Atti degli Apostoli giudicano l’evento così fondativo da raccontarlo tre volte (capitoli 9, 22 e 26), fatto unico nel libro.^[21][22][23]

L’interpretazione di Paolo : morte e risurrezione

Paolo stesso non ha mai descritto quell’istante come un semplice cambiamento di opinione. Per lui, fu un incontro oggettivo con il Risorto, ricevuto come l’ultima delle apparizioni pasquali : « ultimo fra tutti apparve anche a me come a un aborto ».^[24] Benedetto XVI insiste su questo punto :

« Questa svolta nella sua vita, questa trasformazione di tutto il suo essere non fu frutto di un processo psicologico, di una maturazione o di un’evoluzione intellettuale e morale, ma venne dal di fuori : non fu frutto del suo pensiero, ma dell’incontro con Gesù Cristo. In questo senso non fu semplicemente una conversione, una maturazione del suo “io”, ma fu morte e risurrezione per sé stesso : morì alla propria vita e nacque a un’altra vita nuova con Cristo risorto. » — Benedetto XVI, udienza generale del 3 settembre 2008^[25]

Ciò che Paolo riteneva un guadagno, ormai lo ritenne nulla a causa di Cristo :

« Ma quello che era per me un guadagno, l’ho considerato una perdita a motivo di Cristo. [...] A causa di lui ho lasciato perdere tutte queste cose e le considero spazzatura, al fine di guadagnare Cristo. » — San Paolo, Lettera ai Filippesi 3, 7-8^[26]

Gli anni nascosti : Arabia, Damasco e Tarso

Contrariamente all’immagine di un apostolo subito lanciato sulle strade, Paolo conosce lunghi anni di ritiro. Parte per l’Arabia, ritorna a Damasco, « sale » a Gerusalemme solo tre anni dopo, vi vede soltanto Pietro e Giacomo, poi si ritira per anni a Tarso.^[27] Questo tempo nascosto, lungi dall’essere perduto, è quello in cui la sua teologia matura nel silenzio prima di esplodere nella missione.

Antiochia e il primo viaggio

È ad Antiochia di Siria — dove i discepoli ricevono per la prima volta il nome di « cristiani » — che Paolo, chiamato da Barnaba, entra nella grande missione.^[28] Verso il 45-49, Paolo e Barnaba percorrono Cipro poi l’Asia Minore (Pisidia, Licaonia), fondando comunità e subendo già persecuzioni e lapidazioni.^[29][30]

Il concilio di Gerusalemme (verso il 49)

Il successo presso i pagani solleva una crisi : bisogna imporre loro la circoncisione e la Legge di Mosè ? Riuniti a Gerusalemme, Pietro, Giacomo, Paolo e Barnaba decidono : i pagani convertiti non sono sottomessi al giogo della Legge mosaica. Questo concilio di Gerusalemme, prima assemblea della Chiesa, convalida la missione di Paolo e libera il Vangelo per le nazioni.^[31][32]

Secondo viaggio : il Vangelo passa in Europa

Durante il secondo viaggio (verso il 50-52), una visione a Troade — « Passa in Macedonia e vieni in nostro aiuto » — fa varcare a Paolo la soglia dell’Europa.^[33] A Filippi fonda la sua comunità più cara ; ad Atene predica il « Dio ignoto » davanti all’Areopago ; a Corinto resta diciotto mesi e stringe con questa Chiesa turbolenta un legame decisivo.^[34][35]

« Io ho piantato, Apollo ha irrigato, ma è Dio che ha fatto crescere. » — San Paolo, Prima lettera ai Corinzi 3, 6^[36]

Terzo viaggio : Efeso

Il terzo viaggio (verso il 53-57) ha per centro Efeso, dove Paolo resta quasi tre anni e irradia tutta la provincia d’Asia, fino alla sommossa degli orefici di Diana.^[37] Da lì, o da quel periodo, partono molte delle sue più grandi lettere.

Punti di riferimento cronologici

Il corpus paolino

La tradizione attribuisce a Paolo tredici lettere del Nuovo Testamento, alle quali si aggiunge, per attribuzione antica e dibattuta, la lettera agli Ebrei. Si ripartiscono classicamente così :

Queste lettere non sono trattati astratti : sono interventi vivi, dettati al fuoco dell’azione, per rispondere alle crisi concrete delle comunità. È ciò che dà loro forza e calore.^[47][48]

La giustificazione per la fede

Il cuore della predicazione paolina, soprattutto in Romani e Galati, è che l’uomo è giustificato non per le opere della Legge ma per la fede in Gesù Cristo, dono gratuito della grazia.^[49][50] La Chiesa cattolica tiene fermamente che questa fede giustificante non è una semplice fiducia senza frutti : è una fede « che opera per mezzo della carità » (Galati 5, 6), inseparabile dall’amore e dalle opere buone che genera.^[51][52] Contro ogni lettura che opponga Paolo a Giacomo, la tradizione cattolica li legge insieme : la fede viva è una fede operante.

Cristo, centro di tutto

Tutto il pensiero di Paolo è attratto da un’unica realtà : il Cristo, morto e risorto. « Per me infatti il vivere è Cristo » (Filippesi 1, 21).^[53] Benedetto XVI riassume questa unità :

« Anche per noi il cristianesimo non è una nuova filosofia o una nuova morale. Siamo cristiani solo se incontriamo Cristo. » — Benedetto XVI, udienza generale del 3 settembre 2008^[54]

La Chiesa, Corpo di Cristo

A Paolo la Chiesa deve una delle sue immagini più profonde : quella del Corpo, di cui Cristo è il capo e i battezzati le membra, diverse e solidali. « Ora voi siete corpo di Cristo e, ognuno secondo la propria parte, sue membra. »^[55] Questa dottrina, ripresa in Efesini e Colossesi, fonda la comunione della Chiesa ben oltre una semplice associazione di individui.

L’inno alla carità

In mezzo a una lettera di correzione indirizzata ai Corinzi, Paolo interrompe l’argomentazione per il più celebre di tutti i suoi testi, l’inno del capitolo 13 — vertice spirituale in cui subordina tutti i doni, fino al martirio, all’amore :

« Se anche parlassi le lingue degli uomini e degli angeli, ma non avessi la carità, sono come un bronzo che risuona. [...] La carità non avrà mai fine. » — San Paolo, Prima lettera ai Corinzi 13, 1.8^[56]

« Non sono più io che vivo »

Al cuore della santità di Paolo c’è una sostituzione : la sua vita propria cede il posto a quella di Cristo in lui. La formula dei Galati — « Non sono più io che vivo, ma Cristo vive in me » (Gal 2, 20) — non è una pia metafora ma la descrizione della sua esistenza reale, fino alle catene.^[57] La santità paolina non è lo sforzo dell’uomo che si perfeziona, ma Cristo che prende tutto il posto.

La follia della Croce

Paolo rifiuta di predicare un Vangelo decorativo. Mette al centro ciò che il mondo ritiene scandalo e follia : un Messia crocifisso.

« Noi invece annunciamo Cristo crocifisso : scandalo per i Giudei e stoltezza per i pagani ; ma per coloro che sono chiamati, [...] potenza di Dio e sapienza di Dio. » — San Paolo, Prima lettera ai Corinzi 1, 23-24^[58]

La spina nella carne : la forza nella debolezza

Paolo confida di aver ricevuto una misteriosa « spina nella carne », una prova dalla quale ha supplicato tre volte di essere liberato. La risposta di Cristo diventa una delle chiavi di ogni spiritualità cristiana della prova :

« Ti basta la mia grazia ; la forza infatti si manifesta pienamente nella debolezza. [...] Quando sono debole, è allora che sono forte. » — San Paolo, Seconda lettera ai Corinzi 12, 9-10^[59]

Il buon combattimento

Alla fine della sua vita, in ciò che la tradizione legge come il suo testamento a Timoteo, Paolo guarda la morte in faccia con la serenità dell’atleta giunto alla meta :

« Ho combattuto la buona battaglia, ho terminato la corsa, ho conservato la fede. Ora mi resta soltanto la corona di giustizia. » — San Paolo, Seconda lettera a Timoteo 4, 7-8^[60]

Arresto a Gerusalemme e prigionia di Cesarea

Tornato a Gerusalemme verso il 57-58, Paolo è arrestato in seguito a una sommossa nel Tempio. Come cittadino romano, sfugge al linciaggio e alla flagellazione ed è trasferito a Cesarea, dove resta prigioniero circa due anni sotto i procuratori Felice poi Festo.^[61][62]

L’appello a Cesare e il naufragio

Per sfuggire a un processo pilotato a Gerusalemme, Paolo usa il suo diritto di cittadino e si appella a Cesare : « Mi appello all’imperatore. »^[63] Imbarcato verso Roma, subisce un terribile naufragio a Malta, raccontato con precisione impressionante dagli Atti.^[64] Raggiunge infine Roma verso il 60-61.

La prigionia romana

A Roma, Paolo vive due anni in una prigionia sorvegliata, alloggiato a parte con un soldato di guardia, ma libero di predicare : gli Atti degli Apostoli si chiudono su quest’immagine di un prigioniero che annuncia il Regno « con tutta franchezza e senza impedimento ».^[65] La tradizione ammette generalmente una liberazione, un possibile viaggio verso l’Occidente, poi un secondo arresto che conduce al martirio.^[66][67]

Le fonti antiche

Il martirio di Paolo a Roma è uno dei fatti meglio attestati della storia cristiana primitiva. Già negli anni 90, Clemente di Roma scrive ai Corinzi che Paolo, « dopo aver insegnato la giustizia al mondo intero ed essere giunto all’estremità dell’Occidente, rese testimonianza davanti ai governanti ».^[68] All’inizio del II secolo, il presbitero romano Gaio indica i « trofei » degli apostoli al Vaticano e sulla via Ostiense ; Tertulliano ricorda che Paolo, cittadino romano, fu giustiziato con la spada ; e nel IV secolo, Eusebio di Cesarea colloca la sua morte alla fine del regno di Nerone.^[69][70]

La decapitazione sulla via Ostiense

Come cittadino romano, Paolo non poteva essere crocifisso come Pietro : fu decapitato, morte ritenuta più dignitosa. La tradizione localizza l’esecuzione alle Acque Salvie, a sud di Roma, luogo venerato oggi con il nome di Tre Fontane.^[71] Benedetto XVI ricorda il senso di questa fine :

« Dopo aver predicato la giustizia al mondo intero, ed essere giunto all’estremità dell’Occidente, subì il martirio davanti ai governanti. » — Benedetto XVI citando Clemente di Roma, udienza generale del 4 febbraio 2009^[72]

La tomba e la basilica

Il corpo di Paolo fu sepolto non lontano dal luogo del suo supplizio, sulla via Ostiense. Sulla sua tomba sorgerà una delle grandi basiliche di Roma : San Paolo fuori le Mura. Gli scavi condotti sotto l’altare maggiore hanno confermato l’esistenza di un antico sarcofago venerato da tempo come quello dell’Apostolo. Il dossier archeologico della tomba è trattato nell’articolo dedicato : Basilica di San Paolo fuori le Mura.^[73]

Un santo delle origini

Paolo non è stato oggetto di un processo di canonizzazione in senso moderno — questa procedura è posteriore di parecchi secoli. Come gli apostoli e i primi martiri, appartiene ai santi riconosciuti dalla tradizione immemorabile e dal culto universale della Chiesa, fin dai primi secoli.^[74] La sua festa, condivisa con Pietro, il 29 giugno, è una delle più antiche del calendario romano ; il 25 gennaio celebra a parte la Conversione di san Paolo.

Patrono e figura universale

Paolo è invocato come patrono dei teologi, dei missionari e della stampa cattolica, e condivide con Pietro il patronato della città di Roma. La celebrazione solenne dell’« Anno paolino » (2008-2009), per il bimillenario presunto della sua nascita, ha manifestato l’attualità della sua figura per tutta la Chiesa.^[75]

Paolo nell’arte

L’iconografia cristiana fissa molto presto i tratti di Paolo : un uomo dalla fronte stempiata, dalla barba scura, che tiene la spada del suo martirio e il libro o il rotolo delle sue lettere. Questi attributi lo distinguono subito da Pietro e dalle sue chiavi, e fanno di lui, nell’immaginario cattolico, l’apostolo della Parola e del combattimento della fede.

Un antico ritratto letterario va nello stesso senso senza ridurvisi: negli Atti di Paolo e Tecla, racconto apocrifo del II secolo, un discepolo descrive Paolo con «testa calva, naso lungo e largo, sopracciglia nere, folte e congiunte, spalle larghe, gambe storte»; gli autori del Dictionnaire des personnages de l'Évangile selon Maria Valtorta accostano questa descrizione a quella attribuita a Maria Valtorta, senza farne un'identità dimostrata: questo accostamento va letto nel suo proprio grado di rivelazione privata ricevuta.^[76]

• San Pietro — l’altra colonna di Roma, compatrono della città e compagno di festa il 29 giugno.
• Santo Stefano — il primo martire, alla cui lapidazione il giovane Saulo assisteva.
• San Luca evangelista — compagno di Paolo e autore degli Atti degli Apostoli, fonte principale della sua vita.
• Il concilio di Gerusalemme — la prima assemblea della Chiesa, che convalida la missione di Paolo alle nazioni.
• Le persecuzioni di Nerone — il quadro del suo martirio romano.
• Basilica di San Paolo fuori le Mura — la tomba dell’Apostolo e il suo dossier archeologico.