Santo Stefano (1-36)

Un diacono ellenista della prima Chiesa

Stefano appartiene al gruppo dei cristiani « ellenisti » di Gerusalemme : Giudei di lingua e cultura greca, tornati dalla diaspora o da essa influenzati, distinti dagli « Ebrei » di lingua aramaica. Il suo nome è greco, e questo conferma tale origine ; la Catholic Encyclopedia nota che Stephanos poteva corrispondere a un nome aramaico come Kelil, « corona ».^[6]

Gli Atti raccontano che la rapida crescita della comunità provoca una tensione concreta : le vedove degli ellenisti venivano trascurate nella distribuzione quotidiana del cibo. I Dodici convocano allora l'assemblea e istituiscono sette uomini incaricati di questo servizio, per poter restare a loro volta dediti « alla preghiera e al servizio della Parola ».^[7] Stefano è nominato per primo in questa lista.

« Scelsero Stefano, uomo pieno di fede e di Spirito Santo, e Filippo, Procoro, Nicanore, Timone, Parmenas e Nicola. [...] Li presentarono agli apostoli, i quali, dopo aver pregato, imposero loro le mani. » — Atti degli Apostoli 6, 5-6^[8]

Nell'imposizione delle mani da parte degli apostoli la tradizione ha visto l'origine del diaconato : Stefano è onorato come il primo dei diaconi, modello di tutti coloro che, nella Chiesa, uniscono il servizio dei poveri e l'annuncio del Vangelo.^[9]

Il senso del suo nome : « la corona »

Il nome Stephanos significa letteralmente corona o ghirlanda in greco. I Padri della Chiesa hanno visto in questa coincidenza una provvidenza : colui che si chiamava « Corona » fu il primo a ricevere la corona del martirio.^[10] L'idea attraversa tutta la liturgia della sua festa, in cui Stefano è celebrato come colui che « ha portato per primo la corona » promessa ai testimoni fedeli.

Questa lettura simbolica non è una fantasia tardiva : si radica nel vocabolario del Nuovo Testamento, in cui la « corona di vita » e la « corona di gloria » designano la ricompensa del fedele che persevera fino alla morte.^[11] Il primo martire porta dunque, fin nel suo nome, il segno della sua vocazione.

Il ritratto di Stefano sta quasi interamente nei capitoli 6 e 7 degli Atti. San Luca, il loro autore, gli dedica uno spazio considerevole : un racconto costruito in quattro tempi — i primi segni, la disputa, il grande discorso, la morte — che fa di Stefano una figura di transizione tra la Chiesa di Gerusalemme e la missione universale.

« Pieno di grazia e di potenza » : i primi segni

Una volta istituito, Stefano non si accontenta del servizio materiale. Luca precisa che « compiva prodigi e segni straordinari tra il popolo », andando ben oltre il ruolo atteso di un intendente delle mense.^[12] La forza dello Spirito che agisce in lui lo porta naturalmente verso l'annuncio della fede.

« Stefano, pieno di grazia e di potenza, compiva tra il popolo prodigi e segni straordinari. » — Atti degli Apostoli 6, 8^[13]

La disputa con le sinagoghe e l'arresto

Membri di diverse sinagoghe di Giudei ellenisti — quella detta « dei Liberti », dei Cirenei, degli Alessandrini, e altri venuti dalla Cilicia e dall'Asia — intraprendono una disputa con Stefano. Ma, dice il testo, « non erano capaci di resistere alla sapienza e allo Spirito che lo facevano parlare ».^[14] Sconfitti nel dibattito, sobillano falsi testimoni che lo accusano di bestemmia contro Mosè, contro Dio, contro il Tempio e la Legge.

Trascinato davanti al Sinedrio, Stefano offre allora uno spettacolo impressionante : tutti lo fissano, e il suo volto appare loro « come il volto di un angelo ».^[15] Il dettaglio, proprio di Luca, segnala che il processo umano è già superato da una presenza dall'alto.

Il grande discorso davanti al Sinedrio

Chiamato a rispondere, Stefano pronuncia il più lungo discorso degli Atti (At 7, 1-53). Lungi dal difendersi punto per punto, rilegge tutta la storia santa — Abramo, Giuseppe, Mosè, il deserto, la Tenda, il Tempio di Salomone — per mostrare una costante : il popolo ha sempre resistito allo Spirito e perseguitato i profeti.^[16]

Il discorso culmina in un'accusa diretta, che segna la sua sorte :

« Uomini di dura cervice, incirconcisi di cuore e di orecchi, voi resistete sempre allo Spirito Santo ; siete proprio come i vostri padri ! [...] Hanno ucciso quelli che preannunciavano la venuta del Giusto, colui che voi ora avete tradito e assassinato. » — Atti degli Apostoli 7, 51-52^[17]

La visione del Figlio dell'uomo e la lapidazione

A queste parole, i membri del Sinedrio « fremono di rabbia ». Stefano, « pieno di Spirito Santo », alza gli occhi al cielo e contempla la gloria di Dio. La sua visione è la confessione cristologica più alta del racconto : vede Gesù in piedi alla destra di Dio — non seduto, ma in piedi, come il testimone che si alza per accogliere il suo martire.^[18]

« Ecco, contemplo i cieli aperti e il Figlio dell'uomo in piedi alla destra di Dio. » — Atti degli Apostoli 7, 56^[19]

Questa parola, che applica a Gesù il titolo messianico di « Figlio dell'uomo », è accolta come una bestemmia. La folla si tura le orecchie, si precipita su di lui, lo trascina fuori dalla città e lo lapida. Stefano muore pregando, con parole che ricalcano quelle di Cristo in croce :

« Mentre lo lapidavano, Stefano pregava : « Signore Gesù, accogli il mio spirito. » Poi piegò le ginocchia e gridò a gran voce : « Signore, non imputare loro questo peccato. » E, dette queste parole, si addormentò. » — Atti degli Apostoli 7, 59-60^[20]

Il verbo usato — si addormentò — diventerà una delle più antiche parole cristiane per dire la morte dei santi : non un annientamento, ma un sonno nell'attesa della risurrezione.^[21]

Quanto all'anno esatto del martirio, le cronologie bibliche divergono : 31 per la Bibbia Osty, verso il 33 per la Bibbia di Gerusalemme, dal 34 al 36 per la Bibbia Chouraqui, verso il 35 per la Bibbia di Maredsous.^[22]

La presenza di Saulo

Luca insiste su un testimone preciso. I lapidatori, secondo l'uso, depongono i loro mantelli « ai piedi di un giovane chiamato Saulo », il quale « approvava quell'omicidio ».^[23] È la prima apparizione di Saulo di Tarso negli Atti. Il persecutore che « devastava la Chiesa » assiste dunque, consenziente, alla morte del primo martire — prima di diventare egli stesso, sulla via di Damasco, il più grande degli apostoli.

La tradizione cattolica non ha mai letto fianco a fianco la morte di Stefano e la conversione di Paolo senza vedervi un legame di grazia. Una sentenza attribuita a sant'Agostino, nello spirito dei suoi sermoni per la festa del protomartire, lo ha formulato così :

« Se Stefano non avesse pregato così, la Chiesa non avrebbe avuto Paolo. » — Sentenza attribuita a sant'Agostino, sermoni per la festa di santo Stefano^[24]

L'intuizione è forte : chiedendo che quel peccato non sia imputato ai suoi carnefici, Stefano intercede per quello stesso che tiene i mantelli. La sua carità fino alla morte ottiene ciò che la violenza non avrebbe mai prodotto — la metamorfosi del persecutore in Apostolo delle nazioni. Il primo sangue versato per Cristo diventa così fecondo, secondo il detto di Tertulliano : « il sangue dei martiri è seme di cristiani ».^[25]

Paolo stesso non ha dimenticato quella scena. Anni dopo, diventato apostolo, ricorderà davanti al Signore la propria responsabilità :

« Quando si versava il sangue di Stefano, tuo testimone, anch'io ero presente, ero d'accordo, e custodivo le vesti dei suoi uccisori. » — Atti degli Apostoli 22, 20, parole di Paolo^[26]

Morire come Cristo : configurazione al Crocifisso

La morte di Stefano è costruita da Luca come un'eco deliberata della Passione. Laddove Gesù diceva : « Padre, nelle tue mani consegno il mio spirito », Stefano dice : « Signore Gesù, accogli il mio spirito ». Laddove Gesù pregava : « Padre, perdona loro », Stefano supplica : « Signore, non imputare loro questo peccato ».^[27] Il martire non fa di più del Maestro : gli assomiglia, ed è proprio questo il martirio — non un'impresa eroica, ma una configurazione a Cristo fin nel modo di morire.

Il Catechismo della Chiesa cattolica lo riassume : il martirio è la testimonianza suprema resa alla verità della fede, l'atto di colui che « affronta la morte con un atto di fortezza » unendosi a Cristo che ha dato la sua vita.^[28]

Il primo testimone del sangue

La parola greca martys significa anzitutto testimone. Stefano è il primo a spingere questa testimonianza fino al dono del sangue : è il protomartire, colui che apre la lunga processione dei martiri della Chiesa. La sua festa, posta all'indomani del Natale, dice questa logica con audacia : appena Cristo è nato nella carne, il primo dei suoi testimoni entra nella gloria attraverso il sangue.^[29]

Il diacono, modello del servizio e della Parola

Stefano tiene insieme due dimensioni che la Chiesa non ha mai voluto separare : il servizio dei poveri (il diaconato delle mense) e l'annuncio della Parola (la predicazione che lo conduce al martirio). È, per questa ragione, il patrono dei diaconi, e il suo esempio struttura la spiritualità diaconale : servire la mensa dei fratelli e confessare Cristo, fino in fondo.^[30]

La rivelazione al sacerdote Luciano

Per quasi quattro secoli, il luogo esatto della sepoltura di Stefano andò perduto. Nel dicembre 415, secondo un racconto famoso, un sacerdote di nome Luciano, parroco di un villaggio vicino a Gerusalemme, ricevette in sogno la rivelazione del luogo in cui si trovava il corpo.^[31] Il racconto di questa scoperta, l'Epistola Luciani, tradotto in latino dal sacerdote Avito di Braga, si diffuse subito in tutto l'Occidente.

Caphargamala, Gamaliele e Nicodemo

Secondo questo racconto, è Gamaliele — il maestro della Legge menzionato negli Atti, e secondo la tradizione il maestro di Paolo — ad apparire a Luciano e a indicare il luogo detto Caphargamala. Vi si sarebbero ritrovati, con il corpo di Stefano, quelli di Gamaliele, di Nicodemo (il fariseo venuto a trovare Gesù di notte) e di Abibas, figlio di Gamaliele.^[32] La Chiesa ha sempre distinto qui il fatto della riscoperta delle reliquie, solidamente attestato dalla sua risonanza, dai dettagli del racconto del sogno, che appartengono a un'antica tradizione pia da accogliere con rispetto senza confonderla con un dato degli Atti.

L'irradiazione dell'inventio

La scoperta del 415 ebbe un effetto immenso. Frammenti delle reliquie furono dispersi in tutto il mondo cristiano, suscitando ovunque la costruzione di santuari (memoriae) dedicati al protomartire. È questo movimento che spiega la straordinaria diffusione del culto di santo Stefano nel V secolo — e, in Africa del Nord, le pagine che sant'Agostino gli consacrerà.^[33]

Una delle testimonianze più preziose sul culto di Stefano viene da sant'Agostino. Ne La città di Dio, libro XXII, capitolo 8, Agostino risponde all'obiezione secondo cui i miracoli sarebbero cessati : continuano, dice, ma li si ignora. E prende come prova le guarigioni ottenute tramite le reliquie di santo Stefano, da poco arrivate in Africa.^[34]

Agostino parla come testimone diretto : la memoria di Stefano a Ippona, di cui è vescovo, non ha due anni, e già i miracoli ufficialmente registrati si avvicinano ai settanta.

« Non sono ancora due anni che queste reliquie sono state portate a Ippona [...] e i miracoli che sono stati resi pubblici raggiungono già quasi il numero di settanta, mentre scrivo. » — Sant'Agostino, La città di Dio, XXII, 8^[35]

E aggiunge che a Calama, dove le reliquie sono arrivate prima, i prodigi sono « incomparabilmente più numerosi ».^[36] Diversi sermoni di Agostino per la festa di santo Stefano (Sermoni 314-324) commentano queste guarigioni e il significato del martirio.^[37] Questo dossier è una delle più antiche testimonianze dettagliate di un culto delle reliquie nella Chiesa, difeso da uno dei suoi più grandi dottori.

Da Gerusalemme a Costantinopoli

Dopo l'inventio del 415, le reliquie principali furono deposte in una basilica eretta in onore di Stefano a Gerusalemme, sul presunto luogo del suo martirio, a nord della città. Nel V secolo, sotto il regno di Teodosio II, una parte importante delle reliquie fu trasferita a Costantinopoli, la capitale imperiale, dove diversi santuari furono dedicati al protomartire.^[38]

Roma e San Lorenzo fuori le mura

È da Costantinopoli che le reliquie giunsero a Roma. La tradizione romana le associa alla basilica San Lorenzo fuori le mura, ricostruita dal papa Pelagio II (579-590), dove Stefano fu deposto accanto a san Lorenzo, l'altro grande diacono martire della Chiesa romana.^[39] Riunire i due diaconi martiri in una stessa tomba aveva un'evidente forza simbolica : il primo martire della Chiesa e il più celebre martire di Roma, fianco a fianco.

La Legenda aurea di Jacopo da Varazze riferisce a questo proposito una tradizione pia commovente : quando si volle collocare il corpo di Stefano accanto a quello di Lorenzo, quest'ultimo si sarebbe spostato da sé per fare posto al suo ospite. La tradizione cattolica accoglie questi racconti come immagini della comunione dei santi, senza confonderli con un dato storico stretto.^[40]

La festa del 26 dicembre, all'indomani del Natale

Dal IV secolo, l'Occidente festeggia santo Stefano il 26 dicembre, subito dopo Natale. La liturgia ha visto in questa vicinanza una logica profonda : Stefano è il primo a seguire il Bambino della mangiatoia fino nella gloria, attraverso il dono del sangue. Le Chiese d'Oriente lo celebrano il 27 dicembre e commemorano inoltre, in altre date, la scoperta (15 settembre) e la traslazione (2 agosto) delle sue reliquie.^[41] In molti paesi, il 26 dicembre, « giorno di Santo Stefano », è rimasto un giorno festivo.

« Ieri celebravamo la nascita temporale del nostro Re eterno ; oggi celebriamo la passione trionfante di un soldato. » — San Fulgenzio di Ruspe, sermone per la festa di santo Stefano^[42]

Patrono dei diaconi, dei tagliapietre, soccorso nella malattia

In ragione del suo diaconato, Stefano è universalmente onorato come patrono dei diaconi. Il modo della sua morte gli ha valso di diventare patrono dei tagliapietre e dei muratori, il cui mestiere lavora la pietra che fu strumento del suo martirio. La pietà popolare lo invoca anche contro il mal di testa, in memoria dei colpi ricevuti alla testa durante la lapidazione.^[43]

Iconografia : la dalmatica, le pietre, la palma

L'arte cristiana rappresenta Stefano quasi sempre come diacono, rivestito della dalmatica (spesso rossa, colore del martirio). I suoi attributi sono immediatamente riconoscibili : le pietre, talvolta posate sulla sua testa o sulle sue spalle, ricordo della sua lapidazione ; la palma del martirio ; e il libro dei Vangeli che serve come diacono.^[44] Lo si vede anche, nei grandi cicli pittorici, mentre contempla il Cielo aperto al momento della sua morte — la scena che gli Atti hanno fissato per sempre.

• San Paolo (5-66) — il persecutore presente alla morte di Stefano, diventato l'Apostolo delle nazioni ; la preghiera del protomartire e la conversione di Damasco.
• San Lorenzo di Roma (225-258) — l'altro grande diacono martire, con cui Stefano condivide la tomba a San Lorenzo fuori le mura.
• San Pietro (I secolo-64/67 ca.) — l'apostolo che, con gli Undici, impone le mani ai primi sette diaconi.
• San Giovanni Battista (7 a.C.-30) — il precursore martire, altro grande testimone che precede e annuncia.
• L'Incarnazione e la Croce — la Passione di Cristo, di cui la morte di Stefano è la prima ricalcatura nella Chiesa.