Santa Caterina d'Alessandria è una vergine e martire che la Chiesa venera dall'Alto Medioevo, e la cui festa è fissata al 25 novembre nel martirologio romano. Secondo la tradizione, avrebbe sofferto il martirio ad Alessandria all'inizio del IV secolo, sotto l'imperatore Massenzio. La ricerca storica moderna sottolinea che la sua Passione è tardiva e che la sua storicità non è stabilita dalle fonti antiche; questa riserva non ha impedito una devozione immensa, in Oriente come in Occidente.[1][2]
L'articolo presenta innanzitutto ciò che la tradizione e la Leggenda aurea raccontano, poi le riserve critiche, senza nasconderle. Un cattolico può onorare santa Caterina con gratitudine sapendo che il dossier storico è fragile: è lo stesso equilibrio che la Chiesa ha scelto nel ristabilire la sua memoria nel 2002, dopo averla ritirata dal calendario generale nel 1969 per «difficoltà storiche gravi».[3]
Ciò che la tradizione racconta
Una principessa sapiente convertita a Cristo
La leggenda presenta Caterina come la figlia del re Costus (Kônstos), governatore o re di Alessandria. Dotata per lo studio, avrebbe padroneggiato numerose lingue e le scienze del suo tempo; alcuni racconti parlano di settantadue lingue. Ancora giovane, si converte al cristianesimo e rifiuta di sposare l'imperatore Massenzio, che la convoca con i retori e i filosofi della città.[4][5]
Davanti all'imperatore, Caterina sostiene la verità della fede cristiana. I cinquanta retori inviati per confonderla sono, secondo la Passione, convertiti dal suo discorso; muoiono poi con lei. L'episodio della disputa sapiente è divenuto uno dei temi maggiori della sua iconografia.[6]
La rota, il supplizio e il Monte Sinai
Per punirla, Massenzio fa costruire una rota irta di punte. Alla preghiera di Caterina, la rota si spezza e uccide i pagani che si avvicinavano; donde l'attributo della «ruota di Santa Caterina». L'imperatore ordina allora la sua decapitazione. Secondo la tradizione, sgorgò latte al posto del sangue, e degli angeli portarono il suo corpo fino al Monte Sinai.[7][8]
Il monastero del Sinai, edificato sotto Giustiniano nel VI secolo, ha ricevuto il nome di Santa Caterina dopo la scoperta presunta di reliquie verso l'800. Questo luogo resta oggi uno dei grandi centri del suo culto, con manoscritti e icone che non sono, nell'essenziale, anteriori al X secolo.[9]
La Leggenda aurea di Jacopo da Varazze
Nel XIII secolo, Jacopo da Varazze redige la Leggenda aurea (verso il 1260-1290). Il capitolo consacrato a santa Caterina (BHL 1667) riprende la Passione tardiva, compreso l'episodio del monaco di Rouen che avrebbe ottenuto una falange della santa. La traduzione di riferimento in inglese, quella di William Granger Ryan (Princeton University Press, 1995), ne dà il testo alle pagine 334-341.[10]
La Leggenda aurea non è una fonte contemporanea del IV secolo: è un anello tardivo della catena testuale. In Ignispedia, non si citano frasi di Varazze come se fossero un atto di martirio antico; si segnala che il racconto medievale ha fissato per l'Occidente la figura di Caterina, retorica, disputatrice, martire della rota.[11][12]
Ciò che la storia permette di affermare, e ciò che non stabilisce
Assenza nelle fonti antiche
I martirologi, i calendari e gli storici ecclesiastici antichi non conoscono una martire alessandrina di nome Caterina. Nessuna iconografia né traccia netta di culto appare prima dell'incirca 800. L'incipit della Passione colloca il martirio nell'«anno 35 di Massenzio»: l'imperatore Massenzio regnò soli sei anni (306-312) e non governò mai l'Egitto; l'incoerenza è manifesta.[13][14]
Lo storico dei santi Ippolito Delehaye ha qualificato questo tipo di testo di «Passione epica»: una composizione letteraria pia, non un verbale. Giudicava la storicità di Caterina impossibile da stabilire con i documenti disponibili.[15]
L'ipotesi di Dorotea o di Ipazia
Alcuni dotti hanno cercato un «nocciolo storico» dietro la leggenda. Eusebio di Cesarea, verso il 320, riferisce che un imperatore (Massimino) fece comparire una giovane cristiana, la minacciò, poi la bandì e confiscò i suoi beni; non la nomina. Rufino d'Aquileia le dà più tardi il nome di Dorotea. Un'altra ipotesi lega Caterina alla filosofa neoplatonica Ipazia, uccisa ad Alessandria nel 415, benché il ruolo sia allora invertito (pagana contro cristiani) e la data posteriore di circa undici decenni. Questi ravvicinamenti restano ipotesi, non identificazioni stabilite.[16][17]
Ciò che la Chiesa ne ha fatto
Nel 1969, la riforma del calendario romano generale ha ritirato la festa di santa Caterina, segnalando difficoltà storiche gravi. Nel 2002, il papa san Giovanni Paolo II vi l'ha ristabilita come memoria facoltativa, invocando la devozione popolare duratura, allo stesso modo in cui aveva agito per santa Cecilia. Il martirologio romano la commemora il 25 novembre; certe tradizioni orientali e anglicane tengono il 24 novembre.[18]
Un fedele cattolico non è dunque tenuto a credere che ogni dettaglio della Passione sia storico nel senso moderno. È tenuto, se onora Caterina, a farlo nella comunione della Chiesa, che ha giudicato la sua memoria spiritualmente feconda, e con la prudenza storica che raccomanda già l'agiografia dotta da Delehaye.
Una devozione europea maggiore
Dal Monte Sinai ai Quattordici Ausiliatori
Il culto si diffonde in Occidente a partire dall'incirca 800 (passionario di Benediktbeuern), poi a Bisanzio a metà del X secolo. Un affresco del IX secolo la mostra a San Lorenzo fuori le Mura, a Roma. Nell'XI secolo, il monastero del Sinai porta il suo nome; le crociate accelerano la diffusione.[19]
Nei secoli XIII-XV, si raggiunge l'apogeo: Caterina figura tra i Quattordici Santi Ausiliatori, è invocata dagli studenti di filosofia, dalle fanciulle, dai mugnai, dai barbieri, dai filosofi; corporazioni e città la prendono per patrona. È anche co-patrona del Vallese.[20]
Reliquie e pellegrinaggi
Reliquie sono venerate al Monte Sinai e a Rouen: il monaco Simeone (morto nel 1035) avrebbe riportato una falange della santa, episodio che la Leggenda aurea riprende. Altri frammenti furono dispersi in Europa nel Medioevo. Nessuna di queste traslazioni ha fatto l'oggetto di una validazione archeologica moderna: appartengono alla storia della devozione, non a una prova materiale del IV secolo.[21][22]
Tradizioni locali viventi
La devozione ha prodotto consuetudini ancora leggibili oggi: le catherinettes di Parigi (rue de Cléry, dagli anni 1920), le fiere di Santa Caterina (Vesoul dal 1295, Salernes dal 1296, Hirson nel 1766), la tire de la Sainte-Catherine in Quebec. Queste feste popolari non provano nulla sul IV secolo; testimoniano l'ancoraggio sociale di una santa divenuta una delle figure più amate del calendario.[23]
Iconografia
Gli attributi classici di santa Caterina sono la rota spezzata, la spada, la palma del martirio, l'anello del matrimonio mistico, il libro, le vesti reali, talvolta la corona ai suoi piedi. È rappresentata anche come disputatrice davanti ai filosofi, come sposa di Cristo (matrimonio mistico), come martire decapitata.[24]
Il quadro del Caravaggio (National Gallery, Londra) mostra una Caterina raccolta, presso il Bambino Gesù che le porge l'anello: l'immagine della sposa di Cristo piuttosto che quella della sapiente trionfante. Le icone greche, le miniature gotiche e le stampe del Nord preferiscono spesso la rota, la palma e il libro, in ricordo del martirio e della scienza attribuita.[25]
Per andare più lontano
- Santa Cecilia: altra vergine martire la cui memoria è stata ristabilita nel calendario generale nel 2002 per motivi di devozione popolare.
- San Menas d'Egitto: altro martire d'Egitto, festeggiato l'11 novembre, il cui culto si è diffuso anch'esso ben oltre l'Egitto.
- Sant'Orsola e le sue compagne: altro gruppo di martiri il cui dossier storico mescola fede, leggenda e devozione.
Note e riferimenti
Wikipedia (EN), “Catherine of Alexandria”: en.wikipedia.org. Notice: vergine e martire secondo la tradizione, sotto Massenzio all'inizio del IV secolo; principessa e sapiente; conversione verso i 14 anni; conversione di centinaia di persone; rota spezzata; decapitazione; corpo portato al Monte Sinai; festeggiata il 24 o il 25 novembre secondo le tradizioni; martirologio romano 25 novembre; ritirata dal calendario generale nel 1969, ristabilita nel 2002 come memoria facoltativa; Quattordici Santi Ausiliatori; attributi (rota, spada, corona, anello, libro, palma); storicità discussa (Eusebio, Rufino, Dorotea; ipotesi Ipazia); culto occidentale verso l'800 (Benediktbeuern, Clm 4554); Bisanzio a metà del X secolo; manoscritti del Sinai non prima del X secolo; monastero di Santa Caterina; Rouen (monaco Simeone, morto nel 1035); patronato (scuole di ragazze, studenti di filosofia, mugnai, barbieri, filosofi, Vallese); catherinettes, fiere, tire de la Sainte-Catherine. Consultata l'11 ottobre 2026.
1 3 4 6 7 9 12 14 16 18 19 20 22 23 24 25Clugnet, Léon, “Saint Catherine of Alexandria”, Catholic Encyclopedia (1913), via New Advent: newadvent.org. Notice di agiografia classica: gli agiografi moderni considerano che i testi della Passione siano tardivi; il culto, invece, è autenticamente antico e universalmente diffuso. La pagina esatta non ha potuto essere recuperata in HTML durante la produzione (accesso web limitato); il contenuto riprende ciò che le notice moderne a questo proposito ne riferiscono.
2 17de Voragine, Jacobus, La Légende dorée (verso il 1260-1290), ch. “Sainte Catherine” (BHL 1667); traduzione inglese di William Granger Ryan, The Golden Legend: Readings on the Saints, Princeton University Press, 1995, pp. 334-341. La Leggenda aurea fissa per l'Occidente il racconto della disputa con Massenzio, della rota spezzata, della decapitazione e del trasporto del corpo al Sinai, nonché l'episodio del monaco di Rouen. Il testo latino non ha potuto essere consultato in linea durante la produzione (404 sulle edizioni Wikisource testate); gli elementi riprendono la notice di Wikipedia, che si appoggia all'edizione Ryan.
5 8 10 11 21Delehaye, Hippolyte, Les Passions des martyres et les genres littéraires, Bruxelles, 1921; e lavori connessi dei Bollandisti. Delehaye classifica le Passioni epiche, tra cui quella di Caterina, tra le composizioni letterarie pie la cui storicità non può essere stabilita. Citato dalle notice moderne.
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