San Giovanni Battista (verso il 7-5 a.C. – verso il 30-32 d.C.)

Il Precursore, cerniera tra l'Antico e il Nuovo Testamento

Giovanni Battista occupa un posto unico nella storia della salvezza. È l'ultimo profeta dell'Antica Alleanza e, allo stesso tempo, il primo testimone della Nuova : appartiene ancora al mondo dei profeti d'Israele che attendevano il Messia, ma ha il privilegio di mostrarlo con il dito. Il Catechismo della Chiesa Cattolica riassume questa posizione di soglia : Giovanni è « più che un profeta », « l'ultimo dei profeti », in lui « lo Spirito Santo compie di “parlare per mezzo dei profeti” »^[7][8]. È « il Precursore » inviato per preparare il popolo a ricevere il Signore^[9].

« Giovanni è colmato di Spirito Santo fin dal seno di sua madre, per mezzo di Cristo stesso che la Vergine Maria ha appena concepito per opera dello Spirito Santo. […] Giovanni è “l'Elia che deve venire” : è abitato dal fuoco dello Spirito. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, n. 717-718^[10]

Questa cerniera non è una semplice data di calendario : è una funzione teologica. Tutto l'Antico Testamento tendeva verso Cristo ; Giovanni è il dito che, al termine di questa lunga attesa, indica finalmente Colui che viene. Per questo la tradizione lo chiama anche « la voce » — la voce che precede e annuncia « il Verbo »^[11].

I nomi del Battista : Precursore, Prodromo, Amico dello Sposo

Come per i grandi personaggi della Scrittura, la tradizione ha dato a Giovanni diversi titoli, ciascuno dei quali illumina un aspetto della sua missione.

Nel linguaggio corrente si dice « Giovanni Battista » ; la liturgia bizantina parla del « santo e glorioso Profeta, Precursore e Battista Giovanni ». Tutti designano lo stesso uomo, insieme profeta, asceta e martire.

Le fonti : i vangeli e Flavio Giuseppe

L'esistenza storica di Giovanni Battista è eccezionalmente ben attestata per un personaggio del I secolo. I quattro vangeli si aprono su di lui : Marco inizia il suo racconto con la sua predicazione (Mc 1, 1-8) ; Luca narra la sua nascita e poi il suo ministero (Lc 1 e 3) ; Matteo e Marco riportano la sua predicazione e la sua morte ; Giovanni ne fa il primo testimone del Verbo. Soprattutto, uno storico non cristiano, l'ebreo Flavio Giuseppe, gli dedica un intero sviluppo nelle sue Antichità giudaiche (verso il 93-94 d.C.) :

« Erode lo aveva fatto mettere a morte, benché fosse un uomo dabbene, che esortava i Giudei a praticare la virtù, la giustizia gli uni verso gli altri e la pietà verso Dio, e a venire così al battesimo. » — Flavio Giuseppe, Antichità giudaiche, XVIII, 117^[12]

Questa testimonianza esterna, la cui autenticità fa consenso tra gli storici (a differenza del Testimonium Flavianum su Gesù, dibattuto), conferma in modo indipendente i punti chiave dei vangeli : un predicatore chiamato « il Battista », un battesimo legato alla conversione morale, e una messa a morte da parte di Erode Antipa, che temeva la sua influenza sulle folle^[13][14]. Per lo storico, Giovanni Battista è uno dei personaggi dei vangeli meglio accertati.

Zaccaria ed Elisabetta, il sacerdote e la donna sterile

Il Vangelo secondo Luca apre tutto il suo racconto dell'infanzia con i genitori di Giovanni. Zaccaria è « un sacerdote della classe di Abia » — una delle ventiquattro classi sacerdotali che servivano a turno al Tempio ; sua moglie Elisabetta è « una discendente di Aronne »^[15]. Luca li descrive come « giusti davanti a Dio », che osservavano « tutti i comandamenti e tutte le leggi del Signore » — ma senza figli, perché Elisabetta era sterile ed entrambi erano « in età avanzata »^[16].

Questa sterilità non è un dettaglio : colloca Giovanni nella linea delle nascite miracolose dell'Antico Testamento — Isacco, Sansone, Samuele — che annunciano sempre una missione eccezionale. Elisabetta è inoltre presentata come « parente » della Vergine Maria (Lc 1, 36), il che iscrive Giovanni nella stretta parentela di Cristo.

L'annuncio dell'angelo Gabriele al Tempio

Mentre Zaccaria offre l'incenso nel santuario, l'angelo Gabriele gli appare e gli annuncia un figlio di cui descrive già la missione profetica :

« Tua moglie Elisabetta ti darà un figlio, e tu lo chiamerai Giovanni. Avrai gioia ed esultanza, e molti si rallegreranno della sua nascita, perché egli sarà grande davanti al Signore. […] Sarà colmato di Spirito Santo fin dal seno di sua madre, e ricondurrà molti figli d'Israele al Signore loro Dio. Camminerà innanzi con lo spirito e la forza del profeta Elia. » — Vangelo secondo Luca 1, 13-17^[17]

Tre tratti decisivi sono già posti : Giovanni sarà colmato di Spirito Santo fin dal grembo materno, ricondurrà Israele verso Dio, e camminerà davanti al Signore con lo spirito di Elia. Poiché dubita di questa promessa, Zaccaria è colpito da mutismo fino al compimento della parola — segno insieme di castigo e di garanzia^[18].

La Visitazione : santificato fin dal seno materno

Sei mesi dopo, la Vergine Maria, che ha appena concepito Cristo, « si mise in viaggio in fretta » verso la casa di Elisabetta. Al saluto di Maria, il bambino sussultò nel grembo di sua madre :

« Appena Elisabetta ebbe udito il saluto di Maria, il bambino sussultò nel suo grembo. Elisabetta fu colmata di Spirito Santo ed esclamò a gran voce : “Benedetta tu fra le donne, e benedetto il frutto del tuo grembo ! […] Ecco, appena il tuo saluto è giunto ai miei orecchi, il bambino ha sussultato di gioia nel mio grembo.” » — Vangelo secondo Luca 1, 41-44^[19]

La tradizione cattolica ha visto in questo sussulto la santificazione di Giovanni nel seno di sua madre : al contatto con Cristo ancora nascosto, il bambino è purificato dal peccato originale ancor prima di nascere. Per questo la Chiesa celebra la sua nascita come quella di un essere già santo — privilegio che egli condivide soltanto con la Vergine^[20][21]. La scena della Visitazione è così il primo incontro, ancora intrauterino, del Precursore con il suo Signore.

La nascita e il cantico di Zaccaria (il Benedictus)

Alla nascita del bambino, i vicini vogliono chiamarlo Zaccaria, dal nome di suo padre. Elisabetta si oppone : « Si chiamerà Giovanni ». Si interroga allora il padre muto, che scrive su una tavoletta : « Giovanni è il suo nome »^[22]. In quell'istante, la sua bocca si apre ed egli profetizza il grande cantico che la Chiesa canta ogni mattina alle Lodi, il Benedictus :

« E tu, bambino, sarai chiamato profeta dell'Altissimo : perché andrai innanzi al Signore a preparargli le strade, per dare al suo popolo la conoscenza della salvezza nella remissione dei suoi peccati. » — Cantico di Zaccaria, Vangelo secondo Luca 1, 76-77^[23]

Il Benedictus condensa tutta la vocazione di Giovanni : « profeta dell'Altissimo », araldo della « salvezza nella remissione dei peccati », aurora che precede il Sole che sorge. Luca conclude con sobrietà : « Il bambino cresceva e si fortificava nello spirito. Visse in regioni deserte fino al giorno della sua manifestazione a Israele »^[24].

« Il bambino cresceva, fortificato dallo Spirito »

Tra la sua nascita e la predicazione pubblica si estende un lungo periodo di silenzio — quasi trent'anni — che Luca riassume in una frase : Giovanni « era nel deserto fino al giorno della sua manifestazione a Israele »^[25]. Il deserto di Giuda, terra arida che scende verso il mar Morto, è in tutta la Bibbia il luogo della prova e dell'incontro con Dio : è lì che Israele fu formato dopo l'Esodo, lì che Elia udì la « voce di un silenzio sottile ». Giovanni vi si prepara con la preghiera, il digiuno e la solitudine.

Alcuni autori moderni hanno accostato questo ritiro alla comunità essenica di Qumran, vicina al Giordano, che praticava abluzioni rituali e attendeva il Messia ; ma nulla nei testi permette di affermare che Giovanni ne sia stato membro. Ciò che è certo è che la sua spiritualità del deserto — spogliazione, penitenza, attesa — è il crogiolo di tutta la sua missione.

L'ascesi del Precursore : peli di cammello, cavallette e miele

Quando infine appare, Giovanni colpisce per la sua austerità profetica, che richiama volutamente il profeta Elia (anch'egli « vestito di peli e con una cintura di pelle attorno ai fianchi », 2 Re 1, 8) :

« Giovanni era vestito di peli di cammello, con una cintura di cuoio attorno ai fianchi ; si nutriva di cavallette e di miele selvatico. » — Vangelo secondo Marco 1, 6^[26]

Questo abito non è folclore : è un manifesto. Riprendendo l'abito di Elia, Giovanni significa di essere il profeta atteso per la fine dei tempi. Il suo regime — cibo del povero del deserto — proclama che il Regno non si conquista nel lusso ma nella conversione. Tutta la sua persona è già una predicazione : prima ancora di parlare, predica con la sua vita l'urgenza del ritorno a Dio.

« Preparate la via del Signore »

Luca data con precisione l'inizio della missione pubblica di Giovanni : « l'anno quindicesimo dell'impero di Tiberio » (ossia verso il 28-29 d. C.), sotto Ponzio Pilato, Erode e il sommo sacerdote Caifa^[27]. La « parola di Dio » gli è allora rivolta nel deserto, ed egli percorre « tutta la regione del Giordano ». I quattro vangeli vedono in questa predicazione il compimento di una profezia di Isaia :

« Una voce grida nel deserto : Preparate la via del Signore, appianate la sua strada. Ogni burrone sarà riempito, ogni monte e ogni colle saranno abbassati ; i passi tortuosi diventeranno diritti, le strade deformate saranno appianate, e ogni uomo vedrà la salvezza di Dio. » — Isaia 40, 3-5, citato in Luca 3, 4-6^[28]

Interrogato sulla sua identità dai sacerdoti e dai leviti, Giovanni rifiuta tutti i titoli — « Io non sono il Cristo », né Elia in persona, né il Profeta — per definirsi unicamente come questa voce :

« Io sono la voce di colui che grida nel deserto : Raddrizzate la via del Signore, come ha detto il profeta Isaia. » — Vangelo secondo Giovanni 1, 23^[29]

Un battesimo di conversione — e la sua differenza dal battesimo cristiano

Il gesto centrale di Giovanni è un battesimo : immerge nel Giordano coloro che confessano i propri peccati, « in vista della conversione, per il perdono dei peccati »^[30]. Ma questo battesimo resta preparatorio : non dona ancora la grazia del sacramento, vi dispone. Giovanni stesso segna chiaramente la differenza :

« Io vi battezzo nell'acqua, in vista della conversione. Ma colui che viene dopo di me è più forte di me, e io non sono degno di togliergli i sandali. Egli vi battezzerà in Spirito Santo e fuoco. » — Vangelo secondo Matteo 3, 11^[31]

La Chiesa ha sempre accuratamente distinto questi due battesimi. La tabella seguente ne riassume l'opposizione, come la teologia l'ha fissata a partire dagli Atti degli Apostoli (At 19, 1-5) e dal Catechismo^[32] :

È per questo che, secondo gli Atti, i discepoli che avevano ricevuto soltanto « il battesimo di Giovanni » furono poi battezzati « nel nome del Signore Gesù »^[33]. Il battesimo di Giovanni è l'alba ; il battesimo di Cristo è il pieno giorno.

Alle folle, ai pubblicani, ai soldati : una morale concreta

La predicazione di Giovanni non è un'esortazione vaga : a ciascuna categoria dei suoi uditori dà un'istruzione precisa. Alle folle : « Chi ha due tuniche, condivida con chi non ne ha » ; ai pubblicani : « Non esigete nulla di più di quanto vi è stato fissato » ; ai soldati : « Non fate violenza a nessuno, non accusate falsamente, e accontentatevi della vostra paga »^[34]. Questa giustizia concreta coincide esattamente con ciò che Giuseppe Flavio tratteneva di lui : un maestro che predicava « la virtù, la giustizia gli uni verso gli altri e la pietà verso Dio »^[35].

« Razza di vipere » : la parola di fuoco

Giovanni non adula nessuno. Ai farisei e ai sadducei che vengono da lui lancia un avvertimento bruciante che annuncia già il giudizio :

« Razza di vipere ! Chi vi ha insegnato a fuggire dall'ira che viene ? […] Già la scure si trova alla radice degli alberi : ogni albero che non produce buoni frutti sarà tagliato e gettato nel fuoco. » — Vangelo secondo Matteo 3, 7-10^[36]

Questa libertà di parola — che non arretra davanti ad alcuna autorità, religiosa o politica — è il segno del profeta. Lo condurrà, applicata al re stesso, fino al martirio.

« Ecco l'Agnello di Dio »

Il vertice della missione di Giovanni è il momento in cui il Messia che annunciava si presenta a lui. Gesù viene dalla Galilea al Giordano per essere battezzato. Giovanni, che si sa infinitamente inferiore, dapprima rifiuta : « Sono io che ho bisogno di essere battezzato da te, e tu vieni da me ! »^[37]. Gesù lo rassicura — « conviene che adempiamo così ogni giustizia » — e si fa battezzare. Il giorno dopo, vedendo Gesù venire verso di lui, Giovanni pronuncia la parola che riassume tutta la Scrittura :

« Ecco l'Agnello di Dio, che toglie il peccato del mondo. È di lui che ho detto : “L'uomo che viene dopo di me mi è passato avanti perché, prima di me, egli era.” » — Vangelo secondo Giovanni 1, 29-30^[38]

Questa designazione — « l'Agnello di Dio » — lega in una parola l'agnello pasquale dell'Esodo, il servo sofferente di Isaia 53 e il sacrificio della Croce. È la formula che il sacerdote ripete a ogni messa prima della comunione. Giovanni è così il primo di tutta la storia a indicare Cristo come vittima della salvezza.

La teofania : lo Spirito e la voce del Padre

Al momento del battesimo si produce la prima manifestazione della Trinità nel vangelo. Giovanni ne è il testimone oculare :

« Ho visto lo Spirito scendere dal cielo come una colomba ed esso rimase su di lui. […] Costui è il Figlio di Dio. » — Vangelo secondo Giovanni 1, 32-34^[39]

Il Figlio è nell'acqua, lo Spirito scende in forma di colomba, e la voce del Padre risuona : « Questi è il mio Figlio amato, nel quale ho posto la mia gioia »^[40]. Giovanni ha ricevuto la precisa missione di riconoscere questo segno : « Colui sul quale vedrai lo Spirito scendere e rimanere, è lui che battezza in Spirito Santo »^[41]. Tutta la sua vocazione culmina in quest'istante : ha visto, e ha testimoniato.

« Bisogna che egli cresca e che io diminuisca »

Una volta designato il Messia, la missione di Giovanni è, in un certo senso, compiuta — ed egli lo sa. Quando i suoi stessi discepoli si preoccupano nel vedere le folle lasciare Giovanni per seguire Gesù, il Precursore risponde con la parola più alta di tutta la spiritualità dell'oscuramento di sé :

« Chi ha la sposa, è lo sposo ; ma l'amico dello sposo che sta lì e lo ascolta, è tutto gioioso alla voce dello sposo. Tale è la mia gioia : essa è completa. Bisogna che egli cresca e che io diminuisca. » — Vangelo secondo Giovanni 3, 29-30^[42]

Giovanni si presenta come l'Amico dello Sposo — il ruolo, nelle nozze ebraiche, di colui che prepara e conduce la sposa, poi si ritira con gioia quando appare lo sposo. La sua gioia non è diminuita dal suo oscurarsi : ne è colmata. È il cuore della santità del Battista, e il modello di ogni discepolo : non mostrare sé stessi, ma mostrare Cristo.

« Sei tu colui che deve venire ? » : la domanda dal carcere

Il vangelo non nasconde la prova di Giovanni. Imprigionato da Erode, nella notte del carcere, egli manda i suoi discepoli a porre a Gesù una domanda sconvolgente :

« Sei tu colui che deve venire, o dobbiamo attenderne un altro ? » — Vangelo secondo Matteo 11, 3^[43]

Lungi dall'essere uno scandalo, questa domanda dice la verità umana del santo : anche il più grande dei profeti attraversa la notte della fede. Gesù non risponde con un titolo, ma con i segni messianici di Isaia : « I ciechi vedono, gli zoppi camminano […] e ai poveri è annunciata la Buona Novella »^[44]. Poi, davanti alle folle, fa di Giovanni l'elogio che segue.

L'elogio di Cristo

Appena i discepoli di Giovanni furono ripartiti, Gesù si volge alla folla e pronuncia sul Precursore un panegirico senza equivalente in tutto il vangelo :

« Che cosa siete andati a guardare nel deserto ? una canna agitata dal vento ? […] un profeta ? Sì, vi dico, e molto più di un profeta. […] In verità vi dico : tra i nati di donna non ne è sorto uno più grande di Giovanni il Battista ; e tuttavia il più piccolo nel regno dei Cieli è più grande di lui. » — Vangelo secondo Matteo 11, 7-11^[45]

L'ultima frase contiene tutta la teologia della soglia : Giovanni è il più grande del mondo antico, ma il più umile battezzato del Regno riceve una grazia nuova che Giovanni, morto prima della Pasqua, non ha conosciuto sulla terra. Altrove, Gesù lo paragona a una lampada :

« Giovanni era la lampada che arde e risplende, e voi avete voluto, per un momento, rallegrarvi alla sua luce. » — Vangelo secondo Giovanni 5, 35^[46]

Il nuovo Elia

Gesù identifica infine esplicitamente Giovanni con il profeta Elia che Malachia annunciava prima del Giorno del Signore (Ml 3, 23-24) : « È lui l'Elia che deve venire »^[47], e dopo la Trasfigurazione : « Elia è già venuto e, invece di riconoscerlo, hanno fatto di lui tutto ciò che hanno voluto » — cosa che i discepoli compresero di Giovanni Battista^[48]. Non che Giovanni sia Elia reincarnato — lui stesso lo ha negato (Gv 1, 21) — ma viene « con lo spirito e la potenza di Elia »^[49], compiendo la figura del profeta che prepara la venuta di Dio.

Erode Antipa, Erodiade e la legge violata

Il coraggio profetico di Giovanni lo perde. Ha pubblicamente rimproverato al tetrarca Erode Antipa di aver sposato Erodiade, la moglie del suo fratellastro Filippo — unione che la Legge mosaica vietava :

« Non ti è lecito tenere la moglie di tuo fratello. » — Vangelo secondo san Marco 6, 18^[50]

Erodiade, ferita, « ce l'aveva con Giovanni e cercava di farlo morire ». Ma Erode, ambiguo, lo temeva : « sapeva che era un uomo giusto e santo […] ; quando lo aveva ascoltato, restava molto perplesso ; tuttavia lo ascoltava volentieri »^[51]. Giovanni è dunque imprigionato, ma dapprima protetto dall'inquieta fascinazione del re.

Macheronte : la testimonianza di Giuseppe Flavio

È lo storico Giuseppe Flavio a darci il luogo e il movente politico dell'esecuzione, che i vangeli non precisano. Erode temeva l'influenza di Giovanni sulle folle :

« Poiché molta gente accorreva attorno a lui, perché era trasportata al colmo nell'ascoltarlo, Erode ebbe paura : una tale forza di persuasione poteva spingere a qualche rivolta. […] Fu dunque, per sospetto di Erode, mandato in catene a Macheronte, la fortezza di cui abbiamo parlato, e là messo a morte. » — Giuseppe Flavio, Antichità giudaiche, XVIII, 118-119^[52]

Vangeli e Giuseppe Flavio si completano senza contraddirsi : il movente religioso (il rimprovero del matrimonio) e il movente politico (la paura di una sollevazione) coabitano in uno stesso tiranno. La fortezza di Macheronte, eretta sopra il Mar Morto in Perea, è stata identificata dall'archeologia ; vi si mostrano ancora i resti della sala in cui potrebbe essersi tenuto il banchetto fatale.

La danza di Salomè e il giuramento di Erode

L'occasione dell'omicidio è un banchetto di compleanno. La figlia di Erodiade — la tradizione la chiama Salomè — danza davanti a Erode e ai suoi convitati. Ammaliato, il re giura di concederle « tutto ciò che chiederà, fino alla metà del suo regno ». Spinta da sua madre, la fanciulla reclama :

« Voglio che, subito, tu mi dia su un vassoio la testa di Giovanni il Battista. » — Vangelo secondo san Marco 6, 25^[53]

« Il re ne fu profondamente rattristato », nota Marco, « ma, a causa del giuramento e dei convitati, non volle rifiutarglielo »^[54]. Una guardia decapita Giovanni in prigione ; la testa viene portata « su un vassoio » e consegnata alla fanciulla, che la dà a sua madre. I discepoli di Giovanni « vennero a prendere il suo corpo e lo deposero in un sepolcro »^[55]. Così muore, vittima della vanità e del rispetto umano di un re vile, il più grande dei profeti.

Morire per la verità del matrimonio

Il martirio di Giovanni ha una portata dottrinale precisa che la tradizione non ha mai smesso di sottolineare : egli muore per la verità del matrimonio. Rifiutando di avallare l'unione adultera di Erode, testimonia che la legge morale vale anche per i re, e che il profeta deve annunciarla fino al sangue. Sant'Agostino e la liturgia lo accostano a Cristo : precursore nella nascita, precursore nella predicazione, Giovanni lo è anche nella morte, precedendo il Salvatore fin nel martirio^[56]. È ciò che celebra la festa della Passione di san Giovanni Battista (29 agosto).

L'umiltà : diminuire perché Egli cresca

Tutta la santità di Giovanni sta in una frase : « Bisogna che egli cresca e che io diminuisca »^[57]. Il Precursore è il maestro dell'umiltà cristiana, non come triste cancellazione di sé, ma come gioia dell'amico dello Sposo. La sua stessa grandezza — « il più grande tra i nati di donna » — la impiega interamente a ritirarsi davanti a uno più grande. Per la spiritualità cattolica, e in particolare per coloro che imparano a vivere nella Divina Volontà, Giovanni è l'icona dell'anima che non agisce più per sé stessa ma lascia Dio crescere in lei.

Il testimone che si cancella davanti alla Luce

Giovanni definisce il suo intero essere come testimonianza : « Egli non era la Luce, ma venne a rendere testimonianza alla Luce »^[58]. Sant'Agostino ha formulato in modo magnifico il rapporto di Giovanni con Cristo : « Giovanni è la voce, ma il Signore, in principio, era il Verbo. Giovanni, voce per un tempo ; Cristo, Verbo in principio, eterno. » La voce porta la Parola, poi si spegne quando la Parola è stata udita :

« Che Giovanni diminuisca, che Cristo cresca : è ciò che dice la voce stessa. […] La voce che ha compiuto il suo ufficio passa ; ma la Parola che essa ha fatto udire rimane per sempre. » — da sant'Agostino, Discorso 293^[59]

Modello del combattimento interiore e della penitenza

Con la sua ascesi e la sua predicazione di conversione, Giovanni è anche il patrono della penitenza e del combattimento spirituale. Il deserto, il digiuno, la parola retta : altrettante dimensioni del cammino cristiano che egli ha incarnato prima di Cristo. Questa dimensione lo lega alla pratica della confessione e dell'esame di coscienza : la conversione che predicava al Giordano trova la sua pienezza nel sacramento che Cristo istituirà. Giovanni prepara, Cristo compie.

Una festa di nascita, privilegio unico con la Vergine

La Chiesa, di solito, celebra i santi nel giorno della loro morte — la loro « nascita al cielo » (dies natalis). Ma per soli tre esseri festeggia anche la nascita terrena : Cristo (Natale), la Vergine Maria (8 settembre) e Giovanni Battista (24 giugno). Sant'Agostino se ne meravigliava già nel IV secolo :

« La Chiesa osserva la nascita di Giovanni come qualcosa di sacro ; e non troverai nessun altro tra i grandi uomini di un tempo di cui celebriamo ufficialmente la nascita. Celebriamo quella di Giovanni, come celebriamo quella di Cristo. » — sant'Agostino, Discorso 293^[60]

Questa singolarità si spiega con la santificazione di Giovanni fin dal seno di sua madre (Lc 1, 15.41) : già santo prima di nascere, la sua stessa nascita è santa^[61].

Le due feste : Natività (24 giugno) e Passione (29 agosto)

Il culto di Giovanni Battista è uno dei più antichi della Chiesa. Due feste lo strutturano fin dall'antichità :

La data del 24 giugno combina due riferimenti : l'indicazione del vangelo — Gabriele dice a Maria che Elisabetta è « al sesto mese » (Lc 1, 36) — e la data tradizionale della nascita di Cristo al 25 dicembre : si colloca dunque la nascita di Giovanni sei mesi prima di Natale^[62][63]. Non è una deduzione dal solo vangelo, che non dà alcuna data calendariale. Per il dettaglio di questa grande festa d'estate, vedi l'articolo dedicato Natività di san Giovanni Battista (24 giugno).

Il solstizio : « Egli deve crescere, io devo decrescere »

I Padri hanno visto nel calendario stesso una predica. La Natività di Giovanni cade attorno al solstizio d'estate, quando i giorni cominciano ad accorciarsi ; quella di Cristo, al solstizio d'inverno, quando i giorni si allungano. Sant'Agostino legge in questa coincidenza cosmica la parola stessa del Precursore — « Bisogna che egli cresca e che io diminuisca » :

« Alla nascita di Giovanni, i giorni diminuiscono ; alla nascita di Cristo, i giorni aumentano. » — tradizione patristica ripresa da sant'Agostino, Discorso 287^[64]

Così l'intera creazione, con il ritmo del sole, predica l'umiltà del Precursore che si cancella davanti al vero Sole di giustizia.

Patronati e dediche : dal Laterano al Québec

L'immensa venerazione di Giovanni Battista si legge nelle dediche. La cattedrale del papa a Roma, San Giovanni in Laterano — « madre e capo di tutte le chiese » — gli è dedicata (con san Giovanni Evangelista). È il patrono dell'Ordine di Malta (gli Ospitalieri di San Giovanni di Gerusalemme), dei battisteri (il celebre battistero di Firenze gli è consacrato), dei sarti e conciatori (a causa della sua veste di pelle), nonché di numerose città — Firenze, Torino, Genova, Amiens — e della nazione franco-canadese, di cui è il santo patrono (la Saint-Jean-Baptiste, festa nazionale del Québec il 24 giugno). Questa densità di patronati conferma il posto centrale del Precursore nella pietà popolare.

Le reliquie : le « teste » del Battista

Come per molti santi molto antichi, diversi santuari si contendono le reliquie di Giovanni — al punto che si sono potute contare, non senza umorismo, « quattro teste » del Battista. I principali luoghi che ne venerano una porzione sono :

• San Silvestro in Capite, a Roma, che conserva una parte superiore di cranio (da cui il nome « in Capite ») ;
• la cattedrale di Amiens, che possiede la faccia di un cranio, riportata da Costantinopoli da un crociato nel 1206 ;
• la moschea degli Omayyadi di Damasco, antica basilica di San Giovanni, dove la stessa tradizione islamica venera la tomba del profeta Yahyā (Giovanni) ;
• altri frammenti ad Antiochia, Costantinopoli o Monaco di Baviera.

Queste concorrenze, frequenti per i grandi santi, non mettono in causa l'antichità del culto : ne sono anzi la prova. Fin dai primi secoli, il corpo di Giovanni è onorato a Sebaste (Samaria), prima che le sue reliquie si disperdessero in tutta la cristianità^[65].

L'iconografia : il giunco, l'agnello e il dito puntato

L'arte cristiana ha fissato alcuni attributi immediatamente riconoscibili del Precursore : la veste di peli di cammello, il bastone-croce con il filatterio « Ecce Agnus Dei » (« Ecco l'Agnello di Dio »), l'agnello ai suoi piedi, e soprattutto il dito puntato verso Cristo — gesto che riassume la sua intera missione (in Grünewald, a Issenheim, quel dito smisurato indica il Crocifisso). In Oriente, il Precursore è spesso raffigurato alato, come il « messaggero » (Ml 3, 1). Per le anime del deserto, egli resta l'immagine del testimone che non mostra mai sé stesso, ma mostra sempre un Altro.

• Per l'analisi dettagliata dei testi evangelici : San Giovanni Battista nel Nuovo Testamento.
• Per la grande festa della sua nascita e le sue tradizioni : Natività di san Giovanni Battista (24 giugno).
• Per il primo incontro del Precursore con il suo Signore : La Visitazione.
• Per il sacramento che compie la conversione da lui predicata : La confessione.
• Per la spiritualità della cancellazione di sé e dell'abbandono : La Divina Volontà.
• Per trattenere il cuore del tema : san Giovanni Battista, figlio di Zaccaria e di Elisabetta, santificato fin dal seno materno, è il Precursore che ha preparato le vie del Signore, ha battezzato Cristo al Giordano e lo ha indicato come « l'Agnello di Dio ». « Il più grande tra i nati di donna » secondo Gesù, ha vissuto l'umiltà perfetta — « che egli cresca, che io diminuisca » — fino al martirio per la verità del matrimonio. La Chiesa celebra la sua nascita (24 giugno) e la sua Passione (29 agosto), privilegio che condivide solo con Cristo e la Vergine.