Papa Giovanni VI (701-705)

Il papa che salva un esarca bizantino dal proprio esercito

Il primo episodio significativo del pontificato è impressionante. L’esarca d’Italia è, nel VII secolo, il rappresentante militare e civile dell’imperatore bizantino nella penisola, residente a Ravenna ed esercitando un controllo nominale anche su Roma.^[7] Nel 701 l’imperatore Tiberio III Apsimaro manda dalla Sicilia a Roma il suo camerario e patrizio Teofilatto, ora esarca.^[8] L’esercito d’Italia — le milizie urbane delle città italiane — lo vede come una minaccia per il nuovo papa, appena eletto. Tutte queste milizie marciarono su Roma, accamparono fuori le mura ed esigerono di linciarlo.

Giovanni VI non manda truppe contro l’esarca. Fa esattamente il contrario: invia preti verso le milizie e ottiene la loro dispersione senza spargimento di sangue. L’episodio rivela un fatto che la tradizione storiografica latina a volte dimentica: un papa greco, all’inizio dell’VIII secolo, può essere più efficace nel proteggere un alto funzionario imperiale bizantino delle stesse istituzioni imperiali.^[9]

Il papa che riscatta i prigionieri di un duca longobardo

Mentre l’esarca è isolato a Roma, il duca longobardo di Benevento Gisulfo I approfitta del disordine. Varca il confine meridionale del territorio romano, prende le città di Sora, Arpino e Arce, spinge fino a Horrea, saccheggia e incendia.^[10][11] Giovanni VI non dispone di alcun esercito per respingerlo. Invia allora nel campo longobardo dei preti muniti di denaro, che riscattano tutti i prigionieri e ottengono che Gisulfo torni ai suoi domini.^[12][13]

Questo intervento diplomatico, senza vittoria militare, è uno degli atti più cattolici di tutto il pontificato. Incorpora nei fatti una convinzione che attraverserà poi secoli di storia pontificia: la liberazione di un prigioniero è, per il successore di Pietro, una ragione sufficiente per agire, e il denaro della Sede romana è prima di tutto un tesoro per i poveri e i prigionieri, non un tesoro di prestigio.

Il papa che ristabilisce Wilfrid di York

Nel 704 un vescovo anziano arriva a Roma da York. Si chiama Wilfrid — uno dei più grandi organizzatori della Chiesa inglese, già passato due volte per Roma. Era stato nuovamente espulso dalla sua sede da un sinodo inglese riunito ad Austerfield intorno al 702, sotto l’autorità dell’arcivescovo Berhtwald di Canterbury.^[14][15] Wilfrid fa appello al papa. Giovanni VI convoca un sinodo romano durato diversi mesi, che esamina la causa in un’assemblea di vescovi che parlano greco — un disagio per l’appellante northumbriano, che non capisce questa lingua, secondo il racconto di Eddius.^[16][17]

Il sinodo decide a favore di Wilfrid. Giovanni VI lo rimanda in Inghilterra con delle lettere per i re Æthelred di Mercia e Aldfrith di Northumbria, oltre che per l’arcivescovo Berhtwald, esigendo la convocazione di un nuovo sinodo inglese e la reintegrazione di Wilfrid nel suo episcopato.^[18][19] L’episodio è doppiamente decisivo: consacra la giurisdizione d’appello della Sede apostolica sulla Chiesa inglese; e manifesta la solidità della comunione universale tra York, Canterbury e Roma, fino al racconto di Eddius sui dibattiti condotti in greco davanti all’appellante northumbriano.^[20]

Il papa e il dossier delle Alpi Cozie

La quarta questione principale prosegue la precedente nella sua logica: recuperare ciò che appartiene alla Chiesa. Il patrimonio pontificio delle Alpi Cozie — una fascia di territori che si estende sulle Alpi occidentali — era stato confiscato dai Longobardi durante le espansioni del VII secolo. Il re longobardo Ariperto II (701-712) cerca di mantenere buoni rapporti con la papalità.^[21][22] È sotto Giovanni VII che la donazione è attestata: la Catholic Encyclopedia gli attribuisce il recupero dei patrimoni pontifici delle Alpi Cozie, confiscati dai Longobardi.^[23]

« Recuperò dal re longobardo Ariperto II i patrimoni pontifici delle Alpi Cozie, che i Longobardi avevano confiscato. » — Catholic Encyclopedia, voce sul papa Giovanni VII (tradotto dall’inglese)^[24]

Per il lettore moderno, questo episodio può sembrare tecnico. In realtà è un segno premonitore: il potere longobardo, nonostante le sue incursioni, comincia a riconoscere giuridicamente una proprietà ecclesiastica nella penisola. Questa logica condurrà, mezzo secolo dopo, alla donazione di Pipino (754-756) e poi alla nascita degli Stati pontifici. Giovanni VI non ne pone la pietra fondante: al massimo il suo pontificato ne delinea l’idea — semplice ipotesi, nessun atto di restituzione essendo attestato sotto il suo nome.

La scheda della Santa Sede

La pagina biografica ufficiale della Santa Sede fornisce tre dati molto sobri: 85º papa, inizio del pontificato il 30 ottobre 701, fine l’11 gennaio 705, origine greca.^[25] Non è indicata alcuna data precisa di nascita. La scheda ufficiale serve da riferimento canonico per il numero d’ordine e per le date del pontificato.

Il Liber Pontificalis

La voce del Liber Pontificalis dedicata a Giovanni VI è l’unica fonte narrativa romana sul suo governo. È breve. Ricorda la sua origine greca, menziona le donazioni fatte a diverse basiliche romane, racconta l’arrivo dell’esarca Teofilatto, l’invasione di Gisulfo e conclude con la morte e la sepoltura a San Pietro.^[26] Come per tutti i papi dell’alto Medioevo, l’edizione critica di riferimento resta quella di Louis Duchesne, vol. 1 (1886); la traduzione inglese utilizzata è quella di Raymond Davis, The Book of Pontiffs, Liverpool University Press, 1989, che copre le voci fino al 715 e include quindi Giovanni VI.^[27]

« Ioannes, natione Graecus. » — Liber Pontificalis, prima parola della voce su Giovanni VI^[28]

Le vite di san Wilfrid

Gli episodi legati a Wilfrid sono illuminati da due resoconti anglo-latini. Il primo è la Vita Wilfridi di Stefano di Ripon (Eddius Stephanus), discepolo di Wilfrid, che riporta la chiamata romana e l’imbarazzo del santo di fronte alla lingua greca parlata dai vescovi convocati da Giovanni VI.^[29] Il secondo è il libro V, capitolo 19 della Storia ecclesiastica del popolo inglese di Beda il Venerabile, completata nel 731, che riassume con grande sobrietà la decisione pontificia.^[30]

Le sintesi moderne

Tre opere dominano le ricerche contemporanee:

• Horace K. Mann, The Lives of the Popes in the Early Middle Ages, vol. 1, parte 2 (Londra, Kegan Paul, 1902) — base della voce firmata Mann nella Catholic Encyclopedia (1910).^[31]
• Andrew J. Ekonomou, Byzantine Rome and the Greek Popes : Eastern Influences on Rome and the Papacy from Gregory the Great to Zacharias, A.D. 590-752 (Lexington Books, 2007) — sintesi di riferimento per la sequenza dei papi greci dei secoli VII-VIII.^[32]
• Ottorino Bertolini, Roma di fronte a Bisanzio e ai Longobardi (Bologna, Cappelli, 1941) — riferimento italiano per i rapporti tra Roma, esarcato e ducati longobardi.^[33]

La tabella qui sotto riassume i riferimenti cronologici del pontificato, dalla morte di san Sergio I al ritorno di Giustiniano II, indicando per ogni tappa la fonte antica o ufficiale che la stabilisce.

Una successione quasi ininterrotta di papi orientali

Dall’elezione del papa Agatone nel 678, la sede romana è tenuta, a pochissime eccezioni, da papi orientali — Greci dell’Anatolia, della Sicilia, della Calabria, della Siria o del Levante cristiano. Andrew Ekonomou ha parlato di una "successione quasi ininterrotta di pontefici orientali che si estende per tre quarti del secolo successivo".^[34] Giovanni VI si inserisce in questa serie, tra san Sergio I (famiglia siriana di Antiochia, formato in Sicilia secondo la tradizione^[35]) e Giovanni VII (greco, figlio di Plato^[36]).

Questa orientalizzazione non è una "cattività bizantina" del papato, nonostante una vecchia interpretazione latina. È prima di tutto il risultato di movimenti di popolazione: la conquista araba ha spostato migliaia di monaci e chierici siriani, palestinesi ed egiziani verso l’Italia; la pressione musulmana sull’Asia Minore spinge anche verso Roma famiglie dell’Oriente e di altre città. Il clero romano diventa bilingue; i monasteri greci si moltiplicano sulle sette colline.^[37]

Il significato di un papa greco

Il futuro Giovanni VI appartiene a questa Chiesa greca antica e profondamente mariana che, dal concilio ecumenico del 431 (concilio di Efeso), ha definito Maria come Theotokos contro Nestorio. È nella cultura liturgica e teologica dell’Oriente cristiano — quella stessa che aveva difeso la divinità di Cristo e la maternità divina di Maria — che un papa greco dell’inizio dell’VIII secolo è stato formato.

Questa memoria non è aneddotica per il nostro dossier. Quando Wilfrid di York sente i vescovi romani discutere in greco intorno a lui nel 704, scopre concretamente che la sede di Pietro, a Roma, è servita da sacerdoti formati nella cultura liturgica e teologica dell’Oriente cristiano — quella stessa che aveva difeso la divinità di Cristo contro Ario e la maternità divina di Maria contro Nestorio.

Diacono romano prima dell’elezione

Le fonti non precisano l’esatto incarico che Giovanni VI ricopriva nella curia prima del 30 ottobre 701. La voce della Catholic Encyclopedia indica solo che era presente come chierico a Roma e che fu elevato al pontificato alla morte di Sergio I.^[38] Le Lives of the Popes di Mann riprendono questa informazione con prudenza, in assenza di testimonianze primarie. Diverse voci secondarie moderne lo presentano come diacono a Roma; ma questa qualifica, possibile, non si basa su alcuna menzione conservata nel Liber Pontificalis né nelle lettere papali dell’epoca.

In questa incertezza, l’unico fatto certo è la continuità del clero romano greco. Un chierico greco elevato al pontificato a Roma in poche settimane dopo la morte del suo predecessore presuppone un cursus già lungo al servizio del Laterano.

Dopo san Sergio I

San Sergio I muore a Roma l’8 settembre 701, dopo quattordici anni di pontificato. Era stato un papa di autorità — vedi la voce Papa santo Sergio I per il suo rifiuto dei canoni del Quinisesto e i suoi apporti liturgici. La sua morte lascia Roma in uno stato di pace relativa con Costantinopoli, dove ora regna Tiberio III Apsimaro al posto di Giustiniano II deposto nel 695.

Una vacanza breve

La vacanza dura circa sette settimane e mezza — 52 giorni tra l’8 settembre e il 30 ottobre 701.^[39] La consacrazione di Giovanni VI può quindi avvenire il 30 ottobre 701, senza lunghi ritardi diplomatici.^[40] Questa autonomia pratica è uno degli elementi chiave che rendono possibile, poche settimane dopo, l’episodio dell’esarca Teofilatto.

Un papa greco accettabile per tutti

L’elezione stessa sembra pacifica. Giovanni VI non arriva né come un candidato di corte bizantina, né come un campione dell’opposizione. La sua qualità di chierico romano di origine greca corrisponde esattamente al profilo dominante della curia dell’epoca; le sue qualità personali gli permettono, fin dai primi mesi, di placare una grave crisi tra l’esarca e le milizie italiane.

Perché Tiberio III invia il suo esarca a Roma

La presenza insolita dell'esarca a Roma — la sua residenza abituale è Ravenna — è probabilmente legata alla stessa elezione di Giovanni VI. Secondo un’ipotesi antica — voce dell’Encyclopædia Britannica del 1911 ripresa da Wikipedia —, l’imperatore Tiberio III Apsimaro, disapprovando l’elezione romana, avrebbe inviato l’esarca Teofilatto dalla Sicilia per fare pressione sul nuovo papa, o addirittura per prepararne la deposizione; interpretazione non corroborata dalle sintesi moderne.^[41] L’episodio richiama direttamente le umiliazioni inflitte mezzo secolo prima a san Martino I, arrestato a Roma nel 653, deportato a Costantinopoli, giudicato ed esiliato in Crimea da Costante II.

L'arrivo a Roma e la mobilitazione delle milizie

Appena Teofilatto arriva a Roma, le milizie urbane di tutta l'Italia — l'exercitus Italiae, queste truppe locali che formano la base della difesa bizantina nella penisola — convergono verso la Città. Accampano fuori le mura e manifestano una ostilità aperta verso l'esarca. Il ricordo del destino di Martino I è ancora vivo. La voce vuole, secondo diverse fonti antiche, che i soldati chiedano la consegna di alcuni delatori che avrebbero incitato l'imperatore contro il papa.^[42]

L'intervento del papa: sacerdoti e pacificazione

Giovanni VI non indica i delatori. Non consegna nessuno. Fa esattamente il gesto che ci si aspetta da un vescovo cattolico nel senso pieno: invia un gruppo di sacerdoti ad incontrare le milizie per parlare con loro, calmarle e ottenere la loro dispersione. La sommossa si placa senza massacri. L'esarca è salvato.

« Non tollerando che il sangue fosse sparso, il santissimo papa mandò un certo numero di sacerdoti, e riuscì a pacificarli. » — Liber Pontificalis, voce su Giovanni VI, parafrasi di Mann (1902)^[43]

Cosa salva Giovanni VI: la vita di un esarca e la pace di Roma

Ciò che si gioca in questo episodio va oltre la persona di Teofilatto. Se l'esercito d'Italia avesse linciato l'esarca sotto le mura di Roma, le rappresaglie imperiali sarebbero state immediate. La penisola avrebbe probabilmente rivissuto la sequenza aperta cinquant'anni prima contro Martino I. Giovanni VI evita questo scenario in pochi giorni. Andrew Ekonomou sottolinea che questo intervento modifica discretamente il rapporto tra Roma e Costantinopoli: è ora il papa che difende, a titolo morale, un alto funzionario imperiale contro la sommossa locale; non il contrario.^[44]

Questa inversione simbolica rimarrà. Alcuni decenni dopo, il papa Gregorio II rifiuterà apertamente all'imperatore Leone III l'Isaurico l'applicazione degli editti iconoclasti. Il percorso che rende possibile questa resistenza inizia in parte sotto Giovanni VI: il papa diventa, a Roma, l'unica autorità capace di tenere insieme la milizia italiana, il clero latino e greco, e il rappresentante imperiale.

Il ducato longobardo di Benevento nel 702-705

Il ducato di Benevento, fondato alla fine del VI secolo, è uno dei due grandi ducati longobardi meridionali insieme a quello di Spoleto. Gode di una larga autonomia rispetto al re longobardo insediato a Pavia. Gisulfo I vi regna probabilmente dal 689 fino a circa il 706.^[45] La sua politica estera consiste nell'espandere metodicamente il territorio beneventano verso ovest e sud, a spese dei territori bizantini ancora detenuti da Napoli e dal ducato romano.

La presa di Sora, Arpino, Arce e la marcia fino a Horrea

Durante la crisi romana provocata dall'esarca Teofilatto, o poco dopo, Gisulfo passa all'offensiva. Prende successivamente le piazzeforti di Sora, Arpino e Arce, nel sud dell'attuale Lazio. Spinge fino a Horrea — che la Catholic Encyclopedia situa sia a Pozzuoli (Horrea Puteoli), sia al fundus Horrea della Via Latina^[46] —, saccheggia, incendia e cattura una popolazione numerosa.^[47][48] Il confine romano arretra di diverse decine di chilometri.

La diplomazia pontificia: sacerdoti, denaro, prigionieri

Giovanni VI non ha un esercito. L'esarcato di Ravenna è lontano e l'esercito d'Italia si è appena disperso dopo il caso Teofilatto. Il papa invia allora nel campo longobardo una delegazione di sacerdoti muniti di denaro. Questi sacerdoti riscattano i prigionieri che Gisulfo ha portato via, e persuadono il duca a ritornare nei suoi domini.^[49][50]

« Afflitto dalle sofferenze del popolo, il papa Giovanni mandò un certo numero di sacerdoti muniti di denaro nel campo del duca longobardo, per riscattare tutti i prigionieri che Gisulfo aveva preso. » — Horace K. Mann, The Lives of the Popes in the Early Middle Ages, vol. 1, parte 2, 1902, parafrasi di Ekonomou^[51]

Perché questo intervento conta

L'episodio è uno dei più preziosi che le fonti ci abbiano conservato sulla prassi pontificia dell'epoca. Non c'è battaglia, non c'è crociata anticipata, non c'è minaccia di anatema — c'è un'opera di misericordia corporale nel senso classico: riscattare i prigionieri, una delle sette opere di misericordia corporale secondo la tradizione.

Il papa cattolico fa, con i mezzi disponibili, ciò che i funzionari imperiali non sanno o non possono più fare. Questo tratto diventerà una delle giustificazioni più durature del temporale pontificio: assicurare l'ordine minimo che rende possibile la vita cristiana ordinaria in Italia. Giovanni VI non ha alcuna teoria politica elaborata; agisce secondo ciò che esige la carità, e apre, senza formularlo, il solco che i papi dell'VIII secolo approfondiranno.

Chi è san Wilfrid di York?

Wilfrid (circa 633-709) è uno dei grandi vescovi inglesi del VII secolo. Formato a Lindisfarne e poi inviato a Roma per la formazione, fu il difensore più efficace, durante il sinodo di Whitby nel 664, della pratica romana del calcolo della Pasqua contro la tradizione celtica. Vescovo di York più volte, fondatore di abbazie (Ripon, Hexham), fu cacciato una prima volta dalla sua sede dal re Egfrid nel 678, e allora fece il suo primo viaggio a Roma per appellarsi — appello accolto favorevolmente dal papa Agatone.^[52][53]

L'appello dopo il sinodo di Austerfield (702)

Alla fine del VII secolo, Wilfrid è di nuovo vescovo. Ma l’arcivescovo Berhtwald di Canterbury, sostenuto dal re Aldfrith di Northumbria e dai vescovi Bosa di York e Giovanni di Beverley (allora vescovo di Hexham), convoca verso il 702 il sinodo di Austerfield, che conferma la sua rimozione dalla sede di York. Wilfrid, già anziano, sceglie allora di partire per la terza e ultima volta per Roma. Qui trova il papa Giovanni VI, venticinque anni dopo il suo primo appello, accolto favorevolmente dal papa Agatone nel 679.^[54][55]

Un sinodo romano durato diversi mesi

Giovanni VI non decide con un decreto sommario. Convoca un vero sinodo romano, che esamina la questione per diversi mesi durante l’anno 704. L’assemblea è composta essenzialmente da vescovi di lingua greca, segno diretto dell’orientalizzazione già descritta del clero romano dell’epoca. Il dettaglio è riportato da Eddius Stephanus nella Vita Wilfridi, capitoli 46 e seguenti (edizione Colgrave), con un misto di ammirazione e imbarazzo: Wilfrid si scopre incapace di seguire deliberazioni condotte in greco, lingua che non padroneggia.^[56][57]

La sentenza: assoluzione e lettere ai re inglesi

Al termine del sinodo, l’assemblea giudica all’unanimità che gli accusatori hanno in parte portato false accuse contro Wilfrid, e Giovanni VI si impegna a scrivere ai re degli Inglesi — Æthelred di Mercia e Aldfrith di Northumbria — per farlo reintegrare nel suo episcopato^[58]: conferma così le decisioni già rese in suo favore dai suoi predecessori.^[59] La sentenza non si esegue da sé: rinviata in Inghilterra con le lettere pontificie, è obbedita solo l’anno seguente^[60], al termine di un nuovo regolamento inglese.

Il risultato sarà ottenuto dopo un ulteriore ritardo. Al sinodo di Nidd nel 706, sotto il successore di Giovanni VI, Wilfrid viene parzialmente reintegrato: recupera Ripon e Hexham, e rimane vescovo fino alla sua morte nel 709, senza però riottenere propriamente York.

Berhtwald di Canterbury e il pallio

Nello stesso periodo, Giovanni VI conferma Berhtwald come arcivescovo di Canterbury. Berhtwald era stato consacrato nel 693 dal metropolita di Lione, ma l’invio del pallio romano — simbolo della piena comunione con la sede di Pietro e dell’esercizio delle funzioni metropolitane — doveva venire da Roma.^[61][62] L’atto non cancella la decisione a favore di Wilfrid; la incornicia: la primazia d’appello romana non sopprime la struttura metropolitana ordinaria della Chiesa inglese. La purifica quando questa è mancata di giustizia.

Il patrimonio pontificio nell'Italia settentrionale

Il patrimonio di San Pietro designa, fin dal VI secolo, l'insieme dei domini fondiari posseduti dalla Chiesa romana in Italia e fuori dall'Italia. Una parte importante di questo patrimonio si trovava nelle Alpi Cozie — regione a cavallo delle Alpi occidentali, tra l'attuale Piemonte e le valli del Delfinato. Nel corso delle conquiste longobarde del VII secolo, questa zona passò sotto il controllo longobardo e il patrimonio fu concretamente confiscato.

Aripert II, un longobardo amico della papalità

Il re Aripert II regnò sui Longobardi dal 701 al 712. Apparteneva al ramo bavaro-longobardo dei discendenti di Agilulfo. Perseguì una politica di avvicinamento con la papalità.^[63]

Le trattative sotto Giovanni VI

L’atto di restituzione non è attestato sotto Giovanni VI: la Catholic Encyclopedia attribuisce la ricezione definitiva dei patrimoni al successore, Giovanni VII.^[64] La voce di Encyclopedia.com conferma che la firma definitiva della donazione appartiene al pontificato di Giovanni VII.^[65]

La distinzione è preziosa: solo la ricezione sotto Giovanni VII è stabilita dalle fonti verificate; un accordo preparatorio concluso sotto Giovanni VI resta un’ipotesi, non un fatto attestato. I due pontificati sono quasi contemporanei, il secondo succedendo al primo dopo una vacanza di meno di due mesi.

Le ordinazioni

Il Liber Pontificalis indica che Giovanni VI procedette a un certo numero di ordinazioni di vescovi, sacerdoti e diaconi durante il suo breve pontificato. Il dettaglio numerico dipende dai manoscritti; le voci di Encyclopedia.com e della Catholic Encyclopedia rilevano che la sua attività sacramentale, senza essere considerevole, corrisponde al ritmo normale di un papa che non trascorre tutto il tempo in viaggio o in concilio.^[66][67]

Le opere materiali a Roma

Come la maggior parte dei papi bizantini, Giovanni VI è accreditato dal Liber Pontificalis di donazioni a basiliche romane.^[68] Il dettaglio preciso avanzato da alcune voci moderne — nuovo ambone a Sant’Andrea, drappo d’altare a San Marco, veli a San Paolo fuori le Mura — non si ritrova nella sintesi di Mann per la Catholic Encyclopedia e non può essere mantenuto in questo stato.^[69]

Queste opere non sono spettacolari. Segnalano però una continuità liturgica che il pontificato non interrompe: nonostante la sedizione di Teofilatto, l'invasione di Gisulfo, il sinodo di Wilfrid e la trattativa longobarda, il governo ordinario delle basiliche romane, dei sacramenti e delle ordinazioni prosegue.

Un’amministrazione discreta

Non ci è pervenuto alcun grande corpus di lettere papali di Giovanni VI. Questa discrezione documentaria contrasta con i pontificati di Gregorio Magno (quasi 900 lettere conservate) o più tardi di Gregorio II. Non autorizza a concludere che Giovanni VI non abbia scritto; indica solo che gli archivi non hanno conservato la sua corrispondenza, ad eccezione possibile delle lettere ai re Æthelred e Aldfrith e a Berhtwald riguardo a Wilfrid, che esistono solo per menzione nelle vite anglosassoni.^[70]

11 gennaio 705

Giovanni VI muore a Roma l'11 gennaio 705.^[71] La scheda della Santa Sede riporta la data senza specificarne la causa; nessun racconto antico menziona né martirio né malattia celebre.^[72]

Sepolto a San Pietro

Secondo il Liber Pontificalis, è sepolto nella vecchia basilica costantiniana di San Pietro, nelle immediate vicinanze della tomba dell'apostolo.^[73] La sepoltura non sarà oggetto di un culto particolare nei secoli successivi; Giovanni VI non sarà iscritto nel calendario liturgico romano.

Giovanni VII e il ritorno di Giustiniano II

La sede rimane vacante per meno di due mesi. Il 1° marzo 705, il greco Giovanni VII viene eletto e consacrato. Sette mesi dopo, Giustiniano II, l'imperatore bizantino deposto nel 695 e poi esiliato, riprende il trono di Costantinopoli grazie a un'alleanza con il khan bulgaro Tervel e fa giustiziare Tiberio III Apsimaro.^[74][75] L'episodio del ritorno di Giustiniano II segna la fine del periodo aperto dalla deposizione del 695 e immerge la Chiesa romana, sotto Giovanni VII, in una nuova pressione imperiale, in particolare sulla ricezione dei canoni del concilio Quinisesto.

Giovanni VI sfugge a questa pressione. Morto nel gennaio 705, non dovrà rispondere a un Giustiniano II tornato al potere. Questa discrezione storica contribuisce, paradossalmente, a dare al suo pontificato una leggibilità cattolica: nessun dramma dottrinale, nessun conflitto personale con un imperatore, ma quattro questioni concrete affrontate in tempo.

Un papa senza dramma dottrinale maggiore

Giovanni VI non ha convocato concili, non ha definito dogmi, non ha affrontato nuove eresie. In questo senso, il suo pontificato si distingue da quelli di Leone Magno, di san Gregorio Magno, di san Martino I o dei grandi papi carolingi. Questa assenza di rilievo dottrinale è un fatto, non un deficit: la missione cattolica del vescovo di Roma non è solo definire, ma anche proteggere, liberare, giudicare, restaurare.

Ma un papa che mostra l’autorità morale della Sede

Sulle quattro grandi questioni del suo pontificato, Giovanni VI agisce senza forza armata, senza possedere territori liberi, e con un’autorità morale che basta a sedare una rivolta militare, riscattare prigionieri longobardi, restaurare un vescovo northumbriano e preparare una donazione territoriale longobarda. Questa quadrupla azione dà, a vent’anni di distanza, un’immagine in miniatura di ciò che sarà il papato medievale in azione: arbitrato morale europeo, carità concreta, difesa dei vescovi dalle pressioni politiche locali, gestione patrimoniale ferma ma senza cinismo.

Un papa greco in una Roma ancora bizantina

Il pontificato di Giovanni VI è, infine, un punto di svolta discreto. È uno degli ultimi in cui la Roma greca si identifica ancora largamente con la Roma bizantina: sette mesi dopo la sua morte, Giustiniano II torna al potere e impone le sue richieste a Giovanni VII. Quindici anni dopo, Gregorio II, primo papa di lingua latina dopo questa lunga serie orientale — prima di un ultimo papa orientale, il siriano Gregorio III —, rifiuterà apertamente a Leone III l’Isaurico l’applicazione degli editti iconoclasti; inizierà il divorzio politico tra Roma e Bisanzio. Vista da lontano, l’opera pacificatrice di Giovanni VI assume allora un altro senso: il papato greco vi raggiunge il suo punto di equilibrio — capace di proteggere l’esarca imperiale senza cedere nulla della propria giurisdizione.

« Questo periodo, tra il 701 e il 750, vede i Greci superare i Latini di quasi tre e mezzo a uno nel clero romano. » — Andrew J. Ekonomou, Byzantine Rome and the Greek Popes, 2007, parafrasi^[76]

• Papa santo Sergio I — il predecessore immediato, papa orientale che rifiutò di firmare i canoni del Quinisesto
• Papa Giovanni VII — il successore immediato, che ottiene la donazione definitiva delle Alpi Cozie da Ariperto II
• Papa Sisinnio — eletto nel 708, dopo Giovanni VII (705-707): 20 giorni di pontificato (15 gennaio-4 febbraio 708)
• San Wilfrid (circa 633-709) — il vescovo di York il cui ripristino è ordinato da Giovanni VI nel 704 (attuato parzialmente a Nidd nel 706)
• Papa santo Martino I (649-655) — precedente estremo di papa romano arrestato e deportato da un imperatore bizantino
• Concilio di Costantinopoli III (680-681) — sesto concilio ecumenico, eredità dottrinale ancora attiva sotto Giovanni VI
• Concilio di Efeso (431) — luogo della definizione di Maria Theotokos, nell’Oriente greco da cui proviene Giovanni VI