La confessione (sacramento della penitenza e della riconciliazione)

Cinque nomi per un unico mistero

Una particolarità sorprendente di questo sacramento è che porta più nomi, ciascuno dei quali illumina una sfaccettatura dello stesso dono. Il Catechismo li elenca esplicitamente^[9][10]:

Nel linguaggio corrente si dice «la confessione» o «il sacramento della riconciliazione»; nel linguaggio teologico preciso si parla del «sacramento della penitenza». Tutti designano la stessa realtà.

La «seconda tavola di salvezza dopo il naufragio»

Perché un sacramento specifico per il perdono, se il battesimo ha già cancellato tutto? Perché il battezzato può, con la sua libertà, ricadere e perdere la grazia ricevuta. I Padri della Chiesa hanno espresso questo con un'immagine marina divenuta classica. Tertulliano, già all'inizio del III secolo, paragonava la penitenza a una tavola di salvataggio offerta al naufrago^[11]:

«Il battesimo è la prima tavola per chi ha fatto naufragio della propria innocenza; la penitenza è la seconda.» — secondo Tertulliano, De Paenitentia, 4, 2, ripreso dal concilio di Trento^[12]

Questa immagine dice l'essenziale: la confessione non è una formalità amministrativa, ma un atto di salvezza. Per chi ha fatto naufragio a causa del peccato grave, essa è la tavola tesa dalla misericordia divina per non annegare.

Perché confessarsi dopo il battesimo?

L'iniziazione cristiana — battesimo, confermazione, Eucaristia — ci ha resi «santi e immacolati» davanti a Dio (Ef 1, 4)^[13]. Ma questa vita nuova «non ha soppresso la fragilità e la debolezza della natura umana, né l'inclinazione al peccato che la tradizione chiama concupiscenza»^[14]. L'apostolo Giovanni lo afferma senza mezzi termini:

«Se diciamo di essere senza peccato, inganniamo noi stessi e la verità non è in noi.» — Prima lettera di san Giovanni 1, 8^[15]

Il combattimento spirituale del battezzato è dunque quello di una conversione permanente^[16]. Gesù stesso ci ha insegnato a pregare: «Perdona a noi i nostri debiti» (Luca 11, 4)^[17]. Il sacramento della penitenza è lo strumento che Cristo ha istituito affinché questa domanda di perdono, dopo il battesimo, sia certa, efficace e rinnovabile.

L'obiezione più diffusa, soprattutto da parte protestante, è che la confessione «all'orecchio di un sacerdote» sarebbe un'invenzione umana tardiva. La dottrina cattolica risponde che il sacramento poggia su diverse parole precise di Cristo riportate dai vangeli e dalle epistole. È ciò che il concilio di Trento ha solennemente definito^[18].

«A coloro a cui perdonerete i peccati...» (Giovanni 20, 21-23)

Il testo fondativo è la scena della sera di Pasqua. Cristo risorto appare agli apostoli, comunica loro lo Spirito Santo e affida loro un potere inaudito:

«Pace a voi! Come il Padre ha mandato me, anche io mando voi. [...] Ricevete lo Spirito Santo. A coloro a cui perdonerete i peccati, saranno perdonati; a coloro a cui non li perdonerete, non saranno perdonati.» — Vangelo secondo san Giovanni 20, 21-23^[19]

La Chiesa vi ha sempre letto l'istituzione del sacramento^[20]. Due elementi sono decisivi. Anzitutto, Cristo dà un potere di rimettere e di trattenere i peccati: è il potere di un giudice che deve poter discernere, dunque conoscere ciò che assolve o meno — il che presuppone la dichiarazione dei peccati^[21]. Inoltre, questo potere non è una metafora: «in virtù della sua divina autorità, egli [Gesù] dà questo potere agli uomini perché lo esercitino in suo nome»^[22].

Il potere delle chiavi: legare e sciogliere

Già prima di Pasqua, Gesù aveva promesso a Pietro, e poi al collegio degli apostoli, il potere delle chiavi:

«Ti darò le chiavi del regno dei cieli: tutto ciò che legherai sulla terra sarà legato nei cieli, e tutto ciò che scioglierai sulla terra sarà sciolto nei cieli.» — Vangelo secondo san Matteo 16, 19^[23]

Lo stesso incarico di «legare e sciogliere» è dato a tutti gli apostoli uniti a Pietro (Mt 18, 18)^[24]. Il Catechismo chiosa: «colui che voi escluderete dalla vostra comunione, sarà escluso dalla comunione con Dio; colui che voi riaccoglierete nella vostra comunione, Dio lo accoglierà a sua volta nella sua»^[25]. La riconciliazione con la Chiesa è inseparabile dalla riconciliazione con Dio.

«Confessate i vostri peccati gli uni agli altri» e il ministero della riconciliazione

Le epistole confermano questa pratica fin dall'età apostolica. San Giacomo raccomanda esplicitamente la dichiarazione delle colpe:

«Confessate dunque i vostri peccati gli uni agli altri e pregate gli uni per gli altri per essere guariti.» — Lettera di san Giacomo 5, 16^[26]

San Paolo, dal canto suo, descrive gli apostoli come ambasciatori incaricati da Dio di un «ministero della riconciliazione»:

«Tutto questo viene da Dio, che ci ha riconciliati con sé mediante Cristo e ha affidato a noi il ministero della riconciliazione. [...] Vi supplichiamo in nome di Cristo: lasciatevi riconciliare con Dio.» — Seconda lettera ai Corinzi 5, 18-20^[27]

Questo «ministero della riconciliazione» non è un semplice discorso di esortazione: è l'esercizio concreto del potere ricevuto in Giovanni 20, trasmesso ai successori degli apostoli^[28].

Dio solo perdona — e ha voluto farlo attraverso degli uomini

L'obiezione inversa — « solo Dio può perdonare i peccati » (Mc 2, 7) — è in realtà un fondamento della dottrina cattolica, non una sua confutazione. Sì, solo Dio perdona il peccato. Ma Gesù, poiché è il Figlio di Dio, esercita questo potere divino (« Ti sono perdonati i peccati! », Mc 2, 5) e, « di più, in virtù della sua autorità divina, egli conferisce questo potere agli uomini »^[29]. Il sacerdote dunque non perdona mai da sé stesso : è lo strumento visibile attraverso il quale Cristo perdona. È esattamente ciò che dice la formula dell'assoluzione — « per mezzo del ministero della Chiesa »^[30].

Se il potere di perdonare risale a Cristo, la forma concreta del suo esercizio è invece molto cambiata nel corso dei secoli^[31]. Comprendere questa storia disinnesca l'obiezione secondo cui « la Chiesa avrebbe inventato la confessione nel Medioevo » : non è il sacramento ad essere stato inventato, ma la sua disciplina a essersi sviluppata.

La penitenza pubblica dei primi secoli

Durante i primi secoli, la riconciliazione dei cristiani colpevoli di peccati particolarmente gravi dopo il battesimo — apostasia, omicidio, adulterio — era legata a una disciplina molto rigorosa^[32]. I penitenti entravano in un « ordine dei penitenti » e dovevano compiere una penitenza pubblica a volte lunga diversi anni, prima di ricevere la riconciliazione. In alcune regioni, vi si poteva essere ammessi una sola volta nella vita^[33]. La struttura profonda era già presente — confessione, penitenza, riconciliazione da parte del vescovo — ma in una forma esigente e non reiterabile.

La svolta irlandese: la confessione « privata » reiterabile

La grande svolta arriva nel VII secolo. Ispirati dalla tradizione monastica d'Oriente, i missionari irlandesi portano sul continente europeo la pratica « privata » della penitenza^[34]. Essa non esige più opere pubbliche e prolungate prima della riconciliazione : il sacramento si realizza « in modo più segreto tra il penitente e il sacerdote »^[35]. Soprattutto, questa pratica è reiterabile : ci si può presentare regolarmente, e farsi perdonare in una sola volta peccati gravi e peccati veniali. I monaci irlandesi — san Colombano (morto nel 615) e altri — diffondono i « penitenziali », libri che fissano le penitenze corrispondenti a ciascuna colpa^[36]. « È, nelle sue grandi linee, questa forma di penitenza che la Chiesa pratica fino ai nostri giorni »^[37].

Laterano IV (1215) e l'obbligo annuale

Nel 1215, il quarto concilio lateranense promulga, nel suo celebre canone 21 « Omnis utriusque sexus », l'obbligo per ogni fedele giunto all'età della discrezione di confessare i propri peccati almeno una volta all'anno al proprio sacerdote, e poi di comunicarsi a Pasqua^[38] :

« Ogni fedele dell'uno e dell'altro sesso, giunto all'età della discrezione, confessi fedelmente tutti i suoi peccati, da solo a solo, almeno una volta all'anno, al proprio sacerdote […] e riceva con riverenza, almeno a Pasqua, il sacramento dell'Eucaristia. » — Quarto concilio lateranense (1215), canone 21^[39]

Lo stesso canone impone al sacerdote di agire come un « medico esperto » che versa vino e olio sulle piaghe, e di custodire un segreto assoluto, sotto pena di deposizione e di reclusione a vita^[40]. Gli storici sottolineano che questo canone « non ha fatto altro che confermare una legislazione e una consuetudine anteriori » : non ha creato la confessione sacramentale, ma ne ha fissato l'obbligo minimo^[41].

Il concilio di Trento (1551): la dottrina fissata contro la Riforma

Di fronte ai Riformatori che negavano il carattere sacramentale della penitenza, il concilio di Trento, nella sua XIV sessione (14 novembre 1551), pubblica una Dottrina e quindici canoni che restano il riferimento dogmatico^[42]. Trento definisce che la penitenza è veramente e propriamente un sacramento istituito da Cristo, distinto dal battesimo^[43] ; che la confessione dei peccati mortali è necessaria alla salvezza per diritto divino^[44] ; che il sacerdote agisce come un giudice^[45] ; e che la materia del sacramento risiede nei tre atti del penitente^[46]. Il primo canone ne fissa la solennità :

« Se qualcuno afferma che, nella Chiesa cattolica, la penitenza non è veramente e propriamente un sacramento istituito da Cristo nostro Signore per riconciliare i fedeli con Dio ogni volta che cadono nel peccato dopo il battesimo : sia anatema. » — Concilio di Trento, sessione XIV, canone 1^[47]

Come ogni sacramento, la confessione si compone di una materia e di una forma — secondo il vocabolario classico della teologia, ereditato da Aristotele e adottato da san Tommaso d'Aquino^[48]. Per comprendere bene, si può fare riferimento all'articolo generale su la materia e la forma dei sacramenti ; qui lo applichiamo alla penitenza.

La materia: i tre atti del penitente

A differenza del battesimo (materia : l'acqua) o dell'Eucaristia (materia : il pane e il vino), la penitenza non ha una materia « sensibile » esterna. La sua materia è costituita dagli atti del penitente stesso : la contrizione, la confessione (l'accusa) e la soddisfazione^[49]. I teologi parlano di « quasi-materia » (quasi materia), perché questi atti umani tengono luogo della materia senza essere una realtà materiale in senso proprio^[50]. Il Catechismo romano lo riassumeva con una formula divenuta classica :

« La Penitenza obbliga il peccatore ad accettare volentieri tutti i suoi elementi : nel cuore, la contrizione ; nella bocca, la confessione ; nel comportamento, una totale umiltà o una fruttuosa soddisfazione. » — Catechismo del concilio di Trento, II, 5, 21^[51]

La forma: « Io ti assolvo da tutti i tuoi peccati »

La forma del sacramento è la formula dell'assoluzione pronunciata dal sacerdote. Nella Chiesa latina, essa esprime che è il Padre delle misericordie a perdonare, mediante la Pasqua del Figlio e il dono dello Spirito, « attraverso la preghiera e il ministero della Chiesa »^[52] :

« Dio nostro Padre vi mostri la sua misericordia ; con la morte e la risurrezione di suo Figlio, ha riconciliato il mondo con sé e ha mandato lo Spirito Santo per la remissione dei peccati : per mezzo del ministero della Chiesa, vi dia il perdono e la pace. E io, nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo, vi assolvo da tutti i vostri peccati. » — Rituale della penitenza (Ordo Paenitentiae, n. 46)^[53]

Il cuore essenziale della forma è l'ultima frase — « Ed io… vi assolvo da tutti i vostri peccati » — che corrisponde al latino tradizionale « Ego te absolvo a peccatis tuis », in uso in forma indicativa dal XIII secolo^[54]. È questa parola, detta da un sacerdote validamente ordinato e abilitato, a realizzare il perdono.

Dettagliamo ora la materia del sacramento, perché è lì che il fedele ha la sua parte attiva. Questi tre atti — contrizione, confessione, soddisfazione — sono « ugualmente essenziali », sotto l'azione dello Spirito Santo^[55].

La contrizione: il cuore spezzato

La contrizione viene per prima. Il concilio di Trento la definisce come « un dolore dell'anima e una detestazione del peccato commesso, con il proposito di non peccare più in futuro »^[56] :

« La contrizione è un dolore dell'anima e una detestazione del peccato commesso, con il proposito di non peccare più in futuro. » — Concilio di Trento, sessione XIV, cap. 4 (DS 1676)^[57]

La Chiesa distingue due gradi di contrizione, dai quali dipende l'effetto^[58][59] :

Punto capitale spesso frainteso : anche una contrizione imperfetta — nata dal semplice timore dell'inferno — « è anch'essa un dono di Dio, un impulso dello Spirito Santo », e basta per ricevere validamente l'assoluzione^[60]. Non serve una perfezione preliminare : il sacramento è precisamente il luogo in cui la grazia compie ciò che il timore ha iniziato.

La confessione: dire i peccati « in numero e in specie »

Il secondo atto è l'accusa propriamente detta. « L'accusa al sacerdote costituisce una parte essenziale del sacramento »^[61]. La regola, fissata da Trento, è che il penitente deve confessare tutti i peccati mortali di cui ha coscienza dopo un serio esame, « anche se molto segreti »^[62] :

« I penitenti devono, nella confessione, enumerare tutti i peccati mortali di cui hanno coscienza dopo essersi esaminati seriamente, anche se questi peccati sono molto segreti […], perché a volte questi peccati feriscono più gravemente l'anima e sono più pericolosi di quelli commessi agli occhi di tutti. » — Concilio di Trento, sessione XIV, cap. 5 (DS 1680)^[63]

La teologia precisa che i peccati mortali devono essere confessati secondo la loro specie (la natura della colpa) e il loro numero (quante volte), per quanto la memoria lo permetta, perché il sacerdote-giudice può giudicare rettamente solo ciò che gli è noto. San Girolamo lo illustrava con un celebre paragone medico :

« Se il malato arrossisce nello scoprire la sua piaga al medico, la medicina non cura ciò che ignora. » — San Girolamo, Commento all'Ecclesiaste, 10, 11, citato dal concilio di Trento^[64]

L'accusa suppone una preparazione : l'esame di coscienza, fatto « alla luce della Parola di Dio », in particolare del Decalogo e dell'insegnamento morale del Vangelo^[65]. Questa accusa, « anche da un punto di vista semplicemente umano, ci libera » : guardando in faccia le proprie colpe, l'uomo ne assume la responsabilità e si apre a un futuro nuovo^[66]. Sant'Agostino ne faceva un atto che raggiunge Dio stesso :

« Chi confessa i propri peccati agisce già con Dio. Dio accusa i tuoi peccati ; se li accusi anche tu, ti unisci a Dio. […] L'inizio delle opere buone è la confessione delle opere cattive. » — Sant'Agostino, Trattato sul vangelo di Giovanni, 12, 13^[67]

La soddisfazione: riparare e « fare penitenza »

Il terzo atto è la soddisfazione, cioè la « penitenza » che il confessore impone alla fine. L'assoluzione cancella la colpa, « ma non rimedia a tutti i disordini che il peccato ha causato »^[68]. Il penitente deve quindi « recuperare la piena salute spirituale » facendo « qualcosa di più » : riparare il torto causato al prossimo (restituire un oggetto rubato, ristabilire una reputazione) e compiere l'atto di penitenza richiesto^[69]. Questa penitenza — preghiera, offerta, opere di misericordia, privazioni, accettazione paziente della croce — deve corrispondere alla gravità dei peccati e cercare il bene spirituale del penitente^[70]. Essa ci configura a Cristo, « che solo ha espiato per i nostri peccati »^[71] : la nostra soddisfazione ha valore solo se innestata sulla sua.

Resta un'obiezione sensibile : perché serve un sacerdote? Non ci si potrebbe confessare direttamente a Dio? La risposta cattolica sta in una frase : è Cristo stesso ad averlo voluto così, affidando a degli uomini il « ministero della riconciliazione »^[72].

Vescovi e sacerdoti, giudici e medici

Poiché Cristo ha affidato questo ministero agli apostoli (Gv 20, 23; 2 Cor 5, 18), «i vescovi, loro successori, e i presbiteri, collaboratori dei vescovi, continuano a esercitare questo ministero»^[73]. È in virtù del sacramento dell'Ordine che essi hanno «il potere di perdonare tutti i peccati nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo»^[74]. Occorre tuttavia che abbiano ricevuto la facoltà (l'abilitazione) di assolvere, dal proprio vescovo o dal diritto della Chiesa^[75]. Il sacerdote vi compie più figure: quella del Buon Pastore che cerca la pecora smarrita, del Buon Samaritano che fascia le ferite, del Padre che attende il figlio prodigo, e del giusto Giudice^[76].

I peccati riservati e la scomunica

Alcuni peccati gravissimi comportano la scomunica, la pena ecclesiastica più severa; la loro assoluzione è «riservata» e può essere concessa solo dal Papa, dal vescovo del luogo o da sacerdoti autorizzati^[77]. Ma la Chiesa ha previsto un'eccezione di misericordia decisiva: «In caso di pericolo di morte, ogni sacerdote, anche se privo della facoltà di ascoltare le confessioni, può assolvere da ogni peccato e da ogni scomunica»^[78]. Di fronte alla morte, nessuna riserva regge: la misericordia primeggia su tutto.

Il sacerdote, «servitore» e non padrone del perdono

Il confessore, infine, «non è il padrone, ma il servitore del perdono di Dio»^[79]. Deve unirsi «all'intenzione e alla carità di Cristo», rispettare colui che è caduto, amare la verità, condurre il penitente «con pazienza verso la guarigione», e pregare e fare penitenza per lui^[80]. Non è un tribunale freddo: è «il segno e lo strumento dell'amore misericordioso di Dio verso il peccatore»^[81].

Uno dei tratti più ammirevoli del sacramento è il sigillo sacramentale (sigillum confessionis): l'obbligo, per il sacerdote, di custodire un segreto assoluto e senza eccezione su tutto ciò che ha udito in confessione.

Un segreto «che non ammette eccezioni»

Il Catechismo è categorico^[82]:

«Ogni sacerdote che ascolta le confessioni è obbligato a custodire un segreto assoluto riguardo ai peccati che i suoi penitenti gli hanno confessato, sotto pene molto severe. […] Questo segreto, che non ammette eccezioni, si chiama “sigillo sacramentale”, perché ciò che il penitente ha manifestato al sacerdote resta “sigillato” dal sacramento.» — Catechismo della Chiesa cattolica, n. 1467^[83]

Il diritto canonico lo conferma nei termini più forti: «Il segreto sacramentale è inviolabile; perciò è assolutamente vietato al confessore tradire in qualsiasi cosa un penitente, con parole o in altro modo, e per qualsiasi causa» (CIC, can. 983, §1)^[84]. Un confessore che viola direttamente il sigillo incorre nella scomunica automatica (latae sententiae) riservata alla Sede apostolica^[85]. Nessuna autorità civile, nessun processo, nessuna minaccia può sciogliere il sacerdote da questo segreto: preferisce il carcere, persino la morte, al tradimento di un penitente.

San Giovanni Nepomuceno, martire del sigillo (1393)

La storia della Chiesa offre la luminosa testimonianza di san Giovanni Nepomuceno. Vicario generale dell'arcivescovo di Praga, sarebbe stato il confessore della regina Giovanna di Baviera, moglie del re Venceslao IV di Boemia^[86]. Il re, geloso, esigette da lui che rivelasse ciò che la regina aveva confessato. Di fronte al suo rifiuto di rompere il sigillo, Venceslao lo fece torturare e poi gettare dal ponte Carlo nella Moldava, dove annegò, il 20 marzo 1393^[87]. Canonizzato da Benedetto XIII nel 1729, è venerato come patrono del segreto della confessione^[88]. Il suo martirio ricorda che il sigillo non è una regola di discrezione ordinaria, ma un assoluto per il quale dei sacerdoti hanno dato la vita.

Che cosa accade realmente quando un penitente riceve l'assoluzione? Il Catechismo enumera effetti precisi e potenti^[89].

Riconciliazione con Dio e «risurrezione spirituale»

L'effetto primo è la riconciliazione con Dio, mediante la quale il penitente «recupera la grazia»^[90]. Per chi era in stato di peccato mortale, è una vera «risurrezione spirituale», una «restituzione della dignità e dei beni della vita dei figli di Dio, il più prezioso dei quali è l'amicizia di Dio»^[91]. Trento aggiunge che questo sacramento «è seguito dalla pace e dalla tranquillità della coscienza, accompagnate da una forte consolazione spirituale»^[92].

Riconciliazione con la Chiesa e la comunione dei santi

Il peccato non ferisce soltanto la relazione con Dio: «incrina o spezza la comunione fraterna»^[93]. La confessione ripara anche questo legame: riconcilia con la Chiesa e ha «un effetto vivificante sulla vita della Chiesa» intera^[94]. Ristabilito nella comunione dei santi, il peccatore è fortificato dallo «scambio dei beni spirituali tra tutti i membri vivi del Corpo di Cristo»^[95]. È anche qui che si radica la dottrina delle indulgenze, che riguardano le pene temporali che restano dopo il perdono della colpa^[96].

Pace, gioia e anticipazione del giudizio

Il Catechismo stila un elenco completo degli effetti spirituali: riconciliazione con Dio e con la Chiesa, «remissione della pena eterna meritata dai peccati mortali», remissione almeno parziale delle pene temporali, «pace e serenità della coscienza», e «accrescimento delle forze spirituali per il combattimento cristiano»^[97]. Infine, in questo sacramento, il peccatore «anticipa in certo modo il giudizio al quale sarà sottoposto alla fine di questa vita»^[98]: rimettendosi volontariamente fin d'ora al giudizio misericordioso di Dio, passa «dalla morte alla vita» (Gv 5, 24).

La confessione individuale, modo ordinario

«La confessione individuale e integra seguita dall'assoluzione rimane l'unico modo ordinario mediante il quale i fedeli si riconciliano con Dio e con la Chiesa», salvo impossibilità fisica o morale^[99]. La ragione è profonda: Cristo agisce personalmente, rivolgendosi «a ciascuno dei peccatori» come il medico si china su ogni malato^[100]. La celebrazione comporta ordinariamente: l'accoglienza del sacerdote, l'eventuale lettura della Parola di Dio, la confessione dei peccati, l'imposizione della penitenza, l'assoluzione e il ringraziamento^[101].

Celebrazioni comunitarie e assoluzione generale

Il sacramento può essere celebrato anche in un contesto comunitario, in cui ci si prepara insieme, ma in cui «la confessione personale dei peccati e l'assoluzione individuale» restano^[102]. L'assoluzione generale senza confessione individuale è permessa solo in casi di grave necessità — pericolo di morte imminente, o afflusso di penitenti tale che nessun confessore può ascoltarli in un tempo ragionevole^[103]. Anche allora, i fedeli devono avere il proposito di confessare individualmente i peccati gravi a tempo debito, e «un grande concorso di fedeli in occasione di grandi feste o di pellegrinaggi non costituisce un caso di tale grave necessità»^[104].

Obbligo: almeno una volta all'anno

Secondo il comandamento della Chiesa, «ogni fedele giunto all'età della discrezione deve confessare almeno una volta all'anno i peccati gravi di cui ha coscienza»^[105]. Di più, chi ha coscienza di un peccato mortale «non deve ricevere la Santa Comunione, anche se prova una grande contrizione, senza aver prima ricevuto l'assoluzione sacramentale»^[106]. La confessione è dunque, per il peccato grave, la porta normale verso l'Eucaristia.

La confessione di devozione, vivamente raccomandata

La confessione dei peccati veniali non è strettamente necessaria, «ma è tuttavia vivamente raccomandata dalla Chiesa»^[107]. Questa «confessione regolare dei nostri peccati veniali» aiuta a formare la coscienza, a lottare contro le cattive inclinazioni, a lasciarsi guarire da Cristo e a progredire nella vita dello Spirito^[108]. È tutto il senso della confessione frequente praticata dai santi. Per i frutti spirituali di questa pratica, vedi l'articolo Come crescere nella confessione regolare.

«Mi confesso direttamente a Dio»

È l'obiezione più comune. Risposta: un cattolico può e deve rivolgersi direttamente a Dio, e la contrizione perfetta (per amore) ottiene già il perdono dei peccati mortali — ma a condizione di includere la risoluzione di ricorrere alla confessione sacramentale appena possibile^[109]. Dio non è prigioniero dei suoi sacramenti, ma noi, noi lo siamo: Cristo ha istituito un mezzo certo, udibile e oggettivo proprio perché non dovessimo dubitare del nostro perdono. L'assoluzione dà ciò che il foro interiore non dà mai — la certezza del perdono, udita a viva voce.

«La confessione a un sacerdote è un'invenzione medievale»

La storia risponde: la disciplina si è evoluta, ma il sacramento risale a Cristo (Gv 20, 22-23) ed era praticato già dall'età apostolica (Gc 5, 16)^[110]. La penitenza pubblica dei primi secoli, poi la confessione privata irlandese, sono due forme di uno stesso potere ricevuto da Cristo^[111]. Il Laterano IV (1215) non ha inventato la confessione: ha reso obbligatoria una pratica già universale^[112].

«Perché dire i propri peccati a un uomo peccatore?»

Proprio perché Cristo l'ha voluta incarnata. Il sacerdote non assolve per la propria santità: «il confessore non è il padrone, ma il servo del perdono di Dio»^[113]. La sua stessa debolezza, lungi dall'essere un ostacolo, lo rende compassionevole. E il sacramento risponde a un bisogno umano profondo: la confessione ad alta voce «ci libera e facilita la nostra riconciliazione», là dove il rimorso interiore gira spesso a vuoto^[114]. Per la confutazione sistematica delle obiezioni protestanti sui sacramenti, vedi Risposte al protestantesimo.

Nessuna dottrina vale senza i volti che la incarnano. La storia della Chiesa ha dato dei confessori eroici, la cui vita dice ciò che questo sacramento può produrre.

San Giovanni Maria Vianney, il Curato d'Ars

Parroco del piccolo villaggio di Ars dal 1818, san Giovanni Maria Vianney (1786-1859) divenne così famoso come confessore che folle accorrevano da tutta la Francia. Alla fine della sua vita, passava «fino a sedici ore al giorno» in confessionale, ascoltando ogni anno decine di migliaia di penitenti^[115]. Pio XI lo canonizzò nel 1925 e lo proclamò patrono di tutti i parroci; è anche il patrono dei confessori^[116]. La sua vita è la dimostrazione che il confessionale può essere il centro di un rinnovamento spirituale per un'intera nazione. Vedi l'articolo San Giovanni Maria Vianney, il Curato d'Ars.

San Padre Pio e san Leopoldo Mandić

Nel XX secolo, san Padre Pio (1887-1968) consacrò l'essenziale del suo ministero al confessionale, passandovi a volte da dodici a quindici ore al giorno e ascoltando ogni anno un numero considerevole di confessioni^[117]. Il suo contemporaneo san Leopoldo Mandić (1866-1942), a Padova, fece allo stesso modo della confessione il centro di tutta la sua vita. Entrambi mostrano che la santità di un sacerdote si misura spesso dalla sua pazienza in confessionale.

Sant'Alfonso de Liguori, patrono dei confessori

Vescovo, fondatore dei Redentoristi e dottore della Chiesa, sant'Alfonso de Liguori (1696-1787) ha plasmato la pratica confessionale moderna con la sua Teologia morale, che conobbe una sessantina di edizioni e orientò generazioni di confessori verso una via di equilibrio tra rigorismo e lassismo^[118]. Pio XII lo proclamò nel 1950 patrono dei confessori e dei moralisti^[119]. Vedi Sant'Alfonso de Liguori.

Alla fine, la confessione appare per ciò che è: non un tribunale umiliante, ma il vertice visibile della misericordia di Dio. Cristo vi ripete a ciascuno «Figlio, ti sono perdonati i peccati» (Mc 2, 5)^[120]. La parabola del figlio prodigo (Lc 15) ne è l'icona: il padre che corre, l'abbraccio, la veste bella, l'anello e il banchetto sono i «simboli di questa vita nuova, pura, degna, piena di gioia che è la vita dell'uomo che ritorna a Dio»^[121]. Per chi impara a vivere nella Divina Volontà, la confessione regolare diventa il mezzo ordinario per tenere l'anima limpida e disponibile all'azione di Dio — «l'acqua del Battesimo e le lacrime della Penitenza», secondo la parola di sant'Ambrogio^[122].

• Per comprendere la base biblica del sacramento: La Bibbia insegna la confessione? e La confessione è biblica?.
• Per la pratica: Come fare una buona confessione?, Come crescere nella confessione regolare e Gli errori frequenti riguardo alla confessione regolare.
• Per la voce dei santi: Che cosa dicono i santi sulla confessione regolare.
• Per collocare il sacramento tra gli altri: Il battesimo, L'Eucaristia, L'unzione degli infermi, La materia e la forma dei sacramenti e Le indulgenze.
• Per ricordare il cuore del tema: la confessione è il sacramento istituito da Cristo (Giovanni 20, 22-23) mediante il quale il sacerdote, in suo nome, perdona i peccati commessi dopo il battesimo. Il penitente vi apporta tre atti — contrizione, confessione, soddisfazione — e riceve la riconciliazione con Dio e con la Chiesa, la pace della coscienza e la forza per il combattimento spirituale. È, secondo i Padri, «la seconda tavola di salvezza dopo il naufragio».