San Girolamo (345-420)

Il nome e l'identità

Il santo si chiama Eusebius Sophronius Hieronymus — Hieronymus, «nome sacro» in greco, reso in italiano come Girolamo. Nacque in una famiglia cristiana agiata di Stridone, piccola città ai confini tra Dalmazia e Pannonia (regione dei Balcani, oggi alla frontiera tra Croazia e Slovenia), che le invasioni gotiche distruggeranno mentre lui è ancora in vita.^[7] La data esatta della sua nascita resta discussa: la tradizione antica la collocava verso il 331, ma la ricerca moderna la situa piuttosto verso il 345-347, il che spiega il titolo scelto per questo articolo.^[8]

Le fonti della sua biografia

Girolamo è uno dei Padri meglio documentati, e in gran parte da lui stesso. La sua corrispondenza — oltre 150 lettere conservate — costituisce una miniera biografica di prim'ordine, a condizione di tener conto della sua tendenza a mettersi in scena.^[9] Si è d'altronde iscritto lui stesso nel suo De viris illustribus («Gli uomini illustri», verso il 393), un repertorio degli scrittori cristiani che conclude con la propria scheda.^[10] A queste fonti dirette si aggiungono le testimonianze dei contemporanei, amici come sant'Agostino o avversari come Rufino di Aquileia.

Gli studi a Roma sotto Donato

Verso i dodici anni, Girolamo viene mandato a Roma per completarvi la sua educazione. Vi segue l'insegnamento del celebre grammatico Elio Donato — il commentatore di Virgilio e Terenzio, i cui manuali formeranno gli scolari del Medioevo — e si appassiona alle lettere latine: Cicerone, Virgilio, Sallustio, Terenzio.^[11] Vi costituisce già una biblioteca personale, copiata di sua mano, che amerà per tutta la vita. È sempre a Roma che riceve il battesimo, verosimilmente verso il 366, dalle mani di papa Liberio o poco dopo.^[12]

«Quando ero giovane, ardente di un meraviglioso desiderio di apprendere, non mi sono istruito da solo, presumendo delle mie forze.» — San Girolamo, Lettera 125, a Rustico^[13]

Treviri, Aquileia e i primi compagni

Dopo Roma, Girolamo viaggia. A Treviri, capitale imperiale delle Gallie, scopre la vita monastica nascente e copia opere di teologia: è lì, a quanto pare, che matura la sua decisione di consacrarsi a Dio.^[14] Tornato ad Aquileia, nel nord dell'Italia, si unisce a un circolo di amici asceti, tra cui Rufino di Aquileia, che sarà poi il suo più doloroso avversario. Un'oscura lite disperde questo primo gruppo, e Girolamo parte verso l'Oriente.

Il sogno: «Sei ciceroniano, non cristiano»

Verso il 374, malato ad Antiochia, Girolamo fa un sogno che segnerà tutta la sua vita spirituale. Si vede trascinato davanti al tribunale del Giudice celeste. Ingiunto di dire chi è, risponde: «Sono cristiano.» Ma il Giudice replica: «Tu menti. Sei ciceroniano, non cristiano; perché dov'è il tuo tesoro, lì è il tuo cuore.»^[15] Racconta la scena nella sua famosa Lettera 22 a Eustochio:

«Interrogato sulla mia condizione, risposi che ero cristiano. Ma colui che sedeva disse: "Tu menti. Sei ciceroniano, non cristiano; perché dov'è il tuo tesoro, lì è anche il tuo cuore."» — San Girolamo, Lettera 22 a Eustochio^[16]

Sotto i colpi di un castigo che crede reale, Girolamo giura di non leggere mai più i libri profani. Il racconto, talvolta interpretato come un artificio letterario, segna tuttavia una vera svolta: i suoi riferimenti agli autori classici si rarefanno nettamente dopo questa lettera.^[17]

L'eremita del deserto di Calcide

Dal 374 al 379 circa, Girolamo si ritira nel deserto di Calcide, a sud-ovest di Antiochia, per vivervi la vita degli anacoreti: digiuni, lacrime, lotte contro le tentazioni. È l'immagine che l'arte conserverà soprattutto — il penitente emaciato, che si percuote il petto con una pietra davanti a un crocifisso.^[18] Descriverà più tardi questa lotta con una crudezza sorprendente:

«Quante volte, stabilito nel deserto, in quella vasta solitudine bruciata dagli ardori del sole, mi sono creduto in mezzo ai piaceri di Roma! [...] Il mio volto era pallido per i digiuni, e il mio spirito, in un corpo gelato, bruciava di desideri.» — San Girolamo, Lettera 22 a Eustochio^[19]

L'apprendimento dell'ebraico

È nel deserto che Girolamo compie una decisione decisiva per la storia della Bibbia: si mette a studiare l'ebraico, lingua allora quasi ignorata dai cristiani latini, sotto la guida di un Ebreo convertito. Lo sforzo è duro — confessa di aver lottato contro l'asprezza di quei «sibili e parole ansimanti» — ma ne esce capace, caso unico tra i Padri latini, di leggere l'Antico Testamento nella sua lingua originale.^[20] Ordinato sacerdote ad Antiochia verso il 379 (a condizione di restare libero da ogni incarico pastorale), si perfeziona a Costantinopoli presso san Gregorio di Nazianzo, di cui segue l'insegnamento.^[21]

Il segretario del papa

Nel 382, Girolamo accompagna a Roma il vescovo Paolino di Antiochia per un concilio. Il papa san Damaso I, uomo di lettere e amico degli studi, lo trattiene come segretario e consigliere.^[22] Per tre anni, Girolamo redige risposte alle consultazioni, consiglia il papa sulle questioni scritturistiche, e acquisisce un immenso prestigio nell'alta società cristiana di Roma.

L'incarico della revisione biblica

È Damaso ad affidare a Girolamo il compito da cui nascerà la Volgata: rivedere le antiche traduzioni latine dei Vangeli sul testo greco, per porre fine al disordine dei manoscritti divergenti. Girolamo se ne spiega nella sua lettera-prefazione a Damaso:

«Mi costringi a fare di un'opera antica un'opera nuova [...]. Vi è infatti un uomo, dotto o ignorante, che, prendendo in mano questo volume, non esclami subito che sono un falsario e un sacrilego, per aver osato aggiungere, cambiare, correggere qualcosa negli antichi libri?» — San Girolamo, prefazione alla revisione dei Vangeli, a Damaso^[23]

Il circolo delle nobili romane

A Roma, Girolamo diventa il direttore spirituale di un circolo di patrizie riunite sull'Aventino attorno alla vedova Marcella: donne colte, attratte dall'ascesi e dallo studio della Scrittura. Tra loro, due nomi resteranno inseparabili dal suo: la ricca vedova Paola e sua figlia Eustochio, a cui Girolamo indirizza alcune delle sue più belle lettere sulla verginità consacrata.^[24] Insegna loro l'ebraico, commenta i salmi, le forma a una vita di preghiera e di rinuncia.

La partenza da Roma

La rudezza di Girolamo, le sue satire mordaci contro il clero mondano e le false devozioni gli valgono solide inimicizie. Alla morte di Damaso, nel dicembre 384, scomparso il suo protettore, diventa oggetto di una campagna ostile e deve lasciare Roma nell'agosto 385.^[25] Parte per l'Oriente, presto seguito da Paola ed Eustochio.

L'insediamento in Terra Santa

Dopo un pellegrinaggio ai Luoghi Santi e una visita ai monaci d'Egitto, Girolamo e le sue compagne si stabiliscono nel 386 a Betlemme, presso la grotta della Natività. Paola vi fonda e finanzia diversi monasteri: uno per gli uomini, diretto da Girolamo, tre per le donne, oltre a un ospizio per i pellegrini.^[26] Girolamo vi trascorrerà gli ultimi trentaquattro anni della sua vita, in una cella scavata, dice la tradizione, presso la grotta stessa della Natività.

La Volgata: la Bibbia latina dell'Occidente

A Betlemme, Girolamo intraprende l'opera della sua vita. Lungi dal limitarsi a rivedere le versioni latine esistenti (la Vetus Latina), decide di ritradurre l'Antico Testamento direttamente sull'ebraico, e non più sul greco della Settanta — scelta audace, quasi scandalosa per i contemporanei abituati a ritenere la Settanta ispirata.^[27]

La «verità ebraica»

Il principio di Girolamo è la Hebraica veritas: per raggiungere il senso autentico dell'Antico Testamento, bisogna risalire al testo ebraico originale. Tra il 390 e il 405, traduce così quasi tutti i libri dell'Antico Testamento, rivedendo al contempo i Vangeli e i Salmi.^[28] Il suo metodo unisce la fedeltà al senso e la cura della lingua latina:

«Non traduco parola per parola, ma senso per senso, salvo nelle Sacre Scritture, dove l'ordine stesso delle parole è un mistero.» — San Girolamo, Lettera 57 a Pammachio, «Sul miglior modo di tradurre»^[29]

La ricezione e il concilio di Trento

Dapprima contestata, la traduzione di Girolamo si impone a poco a poco, fino a diventare la versione comune — la vulgata editio, da cui il nome di Volgata. Oltre undici secoli più tardi, il concilio di Trento, nella sessione dell'8 aprile 1546, la dichiara «autentica» per l'uso pubblico della Chiesa: non superiore all'originale, ma affidabile ed esente da errore in materia di fede e di costumi.^[30] È questo testo che nutrirà tutta la liturgia, la teologia scolastica e l'arte dell'Occidente.

Girolamo non è solo un traduttore: è un polemista temibile, che mette la sua penna al servizio della fede cattolica con un vigore talvolta eccessivo, ma sempre al servizio di verità importanti.

Contro Elvidio: la verginità perpetua di Maria

Già a Roma, Girolamo confuta Elvidio, che negava la verginità perpetua della Vergine interpretando i «fratelli di Gesù» come figli di Maria. Girolamo mostra che la parola biblica «fratello» designa anche i parenti stretti, e difende la verginità ante partum, in partu et post partum.^[31] Il suo trattato fissa a lungo la dottrina cattolica su questo punto.

Contro Gioviniano e Vigilanzio

Contro Gioviniano, che metteva sullo stesso piano il matrimonio e la verginità, e negava il valore del digiuno, Girolamo esalta (talvolta fino all'eccesso) la superiorità della verginità consacrata.^[32] Contro Vigilanzio, difende la venerazione delle reliquie e dei martiri, le veglie nei santuari e la preghiera dei santi — pratiche che quel sacerdote gallico scherniva.^[33]

La disputa origenista con Rufino

La più dolorosa delle sue controversie lo oppone all'antico amico Rufino di Aquileia, a proposito delle dottrine di Origene. Girolamo, che aveva dapprima ammirato il grande esegeta alessandrino, prende risolutamente partito contro gli errori origenisti (preesistenza delle anime, salvezza finale universale). La rottura con Rufino è brutale e pubblica, e l'amicizia non si ristabilirà mai.^[34] Essa illustra la parte d'ombra del carattere di Girolamo — ma anche il suo rifiuto di ogni compromesso sulla dottrina.

Contro i pelagiani

Verso la fine della sua vita, Girolamo si schiera al fianco di sant'Agostino nella lotta contro il pelagianesimo, eresia che minimizzava la necessità della grazia. Il suo Dialogo contro i pelagiani (415) gli attira l'odio dei loro partigiani: monaci esaltati arrivano a incendiare i suoi monasteri di Betlemme.^[35]

L'amore appassionato per la Scrittura

Tutta la vita interiore di Girolamo sta in una frase, divenuta una delle massime più celebri della tradizione cattolica, tratta dal prologo del suo Commento a Isaia:

«Ignorare le Scritture è ignorare Cristo.» — San Girolamo, prologo del Commento a Isaia^[36]

Per Girolamo, la Scrittura non è un oggetto di erudizione: è il luogo di un incontro vivo con il Verbo di Dio. Egli sprona Eustochio, Paola e tutti i suoi corrispondenti a leggere e meditare la Bibbia senza sosta:

«Leggi spesso le divine Scritture; anzi, le tue mani non lascino mai il libro santo.» — San Girolamo, Lettera 52 a Nepoziano^[37]

L'ascesi e la penitenza

L'altro versante della sua spiritualità è l'ascesi: digiuno, veglie, penitenza corporale, disprezzo del mondo. Girolamo non ha mai cessato di predicare la penitenza come cammino di purificazione, e la sua stessa vita di monaco ne è la testimonianza. L'iconografia del penitente con il teschio e la pietra traduce questa dimensione: ricordarsi della morte, percuotersi il petto, preferire Cristo a ogni gloria umana.^[38]

La direzione spirituale

Infine, Girolamo è un grande direttore di anime, particolarmente attento alla santità delle donne consacrate. Le sue lettere a Paola, Eustochio, Marcella, Leta (sull'educazione cristiana di una bambina) o Furia restano dei classici della spiritualità. Vi dispiega un ideale di verginità, di studio e di preghiera che anticipa la grande tradizione monastica dell'Occidente.^[39]

La morte a Betlemme (420)

Provato dalla morte di Paola (404) e poi di Eustochio (419), indebolito dall'età, dalla malattia e dal sacco di Roma da parte dei Goti (410) che lo ha profondamente scosso, Girolamo muore a Betlemme il 30 settembre 420, presso la grotta della Natività dove aveva tanto lavorato.^[40] Viene sepolto sul posto.

Le reliquie a Santa Maria Maggiore

I suoi resti furono più tardi trasferiti a Roma. La tradizione li venera oggi nella basilica Santa Maria Maggiore, presso la reliquia della culla di Betlemme — accostamento carico di senso per colui che trascorse la vita presso il luogo della Natività.^[41]

Un culto antico quanto la Chiesa stessa

Come per la maggior parte dei santi dell'antichità, Girolamo non ha conosciuto alcun processo di canonizzazione formale: la procedura non esisteva ancora. È la venerazione ininterrotta del popolo cristiano, confermata dalla liturgia, che ha riconosciuto la sua santità già nei secoli dopo la sua morte. Il suo nome figura nel Martirologio romano al 30 settembre, e la sua festa è celebrata in tutta la Chiesa latina.^[42]

Uno dei quattro dottori latini

Girolamo è molto presto annoverato tra i grandi maestri della fede. Nel 1298, papa Bonifacio VIII, con il decreto Gloriosus (Liber Sextus, III, 22), ordina che le feste dei quattro grandi maestri — Ambrogio, Agostino, Girolamo e Gregorio Magno — siano celebrate come doppie in tutta la Chiesa: sono i quattro grandi dottori della Chiesa latina, spesso rappresentati insieme.^[43]

Il leone, il cappello cardinalizio e il teschio

L'iconografia di Girolamo è una delle più ricche dell'arte occidentale. Tre attributi ricorrono incessantemente:

• Il leone: secondo una leggenda ripresa dalla vita di san Gerasimo, Girolamo avrebbe tolto una spina dalla zampa di un leone venuto al suo monastero; l'animale divenuto mite sarebbe rimasto suo fedele compagno. Tradizione pia, ma magnifica immagine della santità che ammansisce la creazione.^[44]
• Il cappello cardinalizio (e la veste rossa): celebre anacronismo. Il collegio dei cardinali non esisteva nel IV secolo; ma poiché Girolamo aveva servito papa Damaso, l'arte medievale gli prestò la dignità cardinalizia.^[45]
• Il teschio, il crocifisso e la pietra: attributi del penitente del deserto, che medita sulla morte e si percuote il petto.

Patrono dei traduttori e dei biblisti

Poiché ha dato all'Occidente la sua Bibbia latina, Girolamo è diventato il patrono dei traduttori, dei biblisti, dei bibliotecari e degli archeologi. La sua festa, il 30 settembre, è oggi celebrata come la Giornata mondiale della traduzione.^[46]

Spiritus Paraclitus (Benedetto XV)

Il 15 settembre 1920, per il quindicesimo centenario della morte di Girolamo, papa Benedetto XV pubblica l'enciclica Spiritus Paraclitus, interamente dedicata al santo, che propone come modello di amore e di studio della Scrittura, e come baluardo contro gli eccessi della critica biblica razionalista.^[47]

Scripturae Sacrae affectus (Francesco, 2020)

Il 30 settembre 2020, per il sedicesimo centenario della sua morte, papa Francesco gli dedica la lettera apostolica Scripturae Sacrae affectus («L'amore della Sacra Scrittura»). Vi presenta Girolamo come una «biblioteca vivente di Cristo» e ribadisce l'attualità del suo grido: senza la Scrittura, non si conosce Cristo.^[48] Questa stessa attenzione alla Parola di Dio ispira la Giornata della Parola di Dio istituita la terza domenica del Tempo ordinario.

«Amate la Sacra Scrittura, e la sapienza vi amerà; amatela teneramente, ed essa vi custodirà; onoratela, e riceverete le sue carezze.» — San Girolamo, Lettera 130 a Demetriade^[49]

• I dottori della Chiesa nella storia — l'elenco completo e il senso del titolo di cui Girolamo è uno dei primi quattro in Occidente.
• Sant'Agostino di Ippona (354-430) — il suo grande corrispondente e alleato contro il pelagianesimo, l'altro gigante dell'Occidente latino.
• Sant'Ambrogio di Milano (339-397) — il vescovo-pastore, terzo dei quattro dottori latini.
• Sant'Ilario di Poitiers (315-367) — altro Padre e dottore latino, difensore della fede di Nicea in Occidente.
• Sant'Atanasio di Alessandria (296-373) — il Padre greco di cui Girolamo prolunga il combattimento dottrinale.
• La basilica della Natività a Betlemme — il luogo presso cui Girolamo visse, pregò e tradusse la Bibbia per trentaquattro anni.