San Gregorio di Nissa (335-395)

Il più speculativo dei Padri greci

Nel IV secolo, la Chiesa greca produce una fioritura teologica senza pari. Dominano tre figure, riunite sotto il nome di Padri cappadoci: Basilio di Cesarea, detto il Magno ; Gregorio di Nazianzo, il «Teologo» ; e Gregorio di Nissa. Se Basilio fu soprattutto l'organizzatore e il pastore, e Nazianzo il poeta e l'oratore, Gregorio di Nissa fu lo speculativo, il metafisico, colui che spinse più lontano la riflessione su Dio, sull'uomo e sull'aldilà^[7][8].

La tradizione posteriore l'ha talvolta giudicato meno «sicuro» dei suoi maggiori, perché osò ipotesi audaci ; ma l'ha anche riconosciuto come il più profondo. Il teologo Jean Daniélou, che contribuì alla sua riscoperta nel XX secolo, vedeva in lui il vero fondatore della teologia mistica cristiana^[9].

Il cadetto di una famiglia di santi

Gregorio appartiene a una delle famiglie più straordinarie della storia cristiana: un focolare che ha dato più santi in una sola generazione. La nonna paterna, santa Macrina l'Anziana, fu formata dai discepoli di san Gregorio il Taumaturgo ; il padre e la madre, Emmelia, ebbero dieci figli. Tra loro: Macrina la Giovane, la primogenita, modello di verginità consacrata ; Basilio, il vescovo di Cesarea ; Pietro, futuro vescovo di Sebaste ; e Gregorio stesso^[10][11].

Questa parentela non è un dettaglio biografico: è al cuore della sua spiritualità. È la sorella Macrina a essere, nei suoi scritti, la maestra di sapienza — la mette in scena sul letto di morte come una nuova Socrate cristiana, che insegna l'anima e la risurrezione. È il fratello Basilio a essere, dopo la morte, oggetto di un ammirato elogio. Gregorio è l'ultimo superstite di questa fratria, il testimone e il memorialista di una santità familiare.

«Padre dei padri»

Quattro secoli dopo la sua morte, quando il II concilio di Nicea (787) si riunisce per ristabilire il culto delle sante immagini contro l'iconoclasmo, i Padri conciliari invocano l'autorità dei grandi dottori antichi. È lì che Gregorio di Nissa riceve, dalla bocca di Epifanio il Diacono, il titolo solenne di «padre dei padri» (patèr patérôn)^[12]. L'espressione dice il posto unico che aveva conquistato: non un Padre tra gli altri, ma una fonte alla quale avevano bevuto gli stessi Padri.

Vedi il secondo concilio di Nicea (787) per il contesto di questa acclamazione, e i Dottori della Chiesa nella storia per la posterità dottrinale dei Cappadoci.

Emmelia, Macrina e la casa di Dio

La formazione di Gregorio non viene anzitutto dalle scuole, ma dalla sua casa. Dopo la morte del padre, la madre Emmelia e la sorella Macrina trasformano il dominio familiare di Annisa, sulle rive dell'Iri (Ponto), in una vera comunità ascetica, unendo padrona e serve in una stessa vita di preghiera^[13]. Macrina vi regna con la dolcezza e la scienza delle Scritture.

Gregorio le deve tutto, e lo dice. Nella sua Vita di Macrina, fa di lei il modello compiuto della filosofia cristiana — la vita secondo il Vangelo vissuta come la più alta delle sapienze:

«Si elevò fino alla vetta stessa della virtù umana mediante la filosofia, e non è possibile dire a parole con quale chiarezza di ragione avanzasse verso la meta.» — Gregorio di Nissa, Vita di Macrina^[14]

Basilio, il fratello maggiore e maestro

Il rapporto di Gregorio con Basilio fu quello di un cadetto con un maggiore dominatore e geniale. Basilio, tornato da Atene dove aveva studiato con Gregorio di Nazianzo, divenne il grand'uomo della famiglia: monaco organizzatore, teologo, poi arcivescovo di Cesarea. È lui che, contro le resistenze di Gregorio, lo strappò alla vita profana e lo orientò verso la Chiesa^[15][16].

Gregorio riconoscerà sempre in Basilio il suo maestro. Una parte della sua opera prolunga direttamente quella del fratello: compie la lotta di Basilio contro l'ariano Eunomio, completa il suo Esamerone con un trattato Sulla creazione dell'uomo, e ne difende la memoria. Ma l'allievo superò il maestro in profondità speculativa.

Il retore sposato divenuto monaco

A differenza di Basilio, che scelse prestissimo l'ascesi, Gregorio cominciò dal mondo. Dotato per le lettere, divenne retore (professore di eloquenza) e si sposò — fatto raro tra i grandi Padri, ma per nulla scandaloso: il matrimonio del clero non era ancora vietato in Oriente^[17][18]. Il nome della sposa non ci è giunto con certezza: la si identifica talvolta con Teosebia, alla quale Gregorio di Nazianzo indirizzò una lettera di condoglianze dopo la morte ; ma quella stessa lettera la dice insieme «veramente santa, veramente compagna di un sacerdote» e «sorella», sicché gli storici restano divisi — sposa o sorella — su chi fosse Teosebia^[19].

Questa prima vocazione mancata dà a Gregorio una sensibilità particolare: sa che cosa sia il ritorno, la seconda conversione, lo strappo dalle seduzioni dell'eloquenza profana. Quando scriverà sull'ascesa dell'anima, non sarà la teoria di un uomo che non ha mai conosciuto il basso: sarà l'esperienza di un convertito.

Una piccola città, un grande combattimento

Nel 372, Basilio, divenuto arcivescovo di Cesarea, ingaggia un braccio di ferro con il potere imperiale ariano per il controllo delle sedi episcopali della Cappadocia. Moltiplica le ordinazioni di fedeli sicuri. È così che fa del fratello cadetto il vescovo di Nissa, modesto borgo sulla via dell'Hali^[20][21].

Gregorio non aveva né il temperamento amministrativo di Basilio, né la sua abilità politica. Basilio stesso si lamentò della sua ingenuità negli affari. Ma ciò che Nissa perdeva in governo, la Chiesa universale lo guadagnava in teologia: è da questa piccola sede che uscì una delle opere dottrinali più potenti del secolo.

Deposizione ed esilio (376-378)

L'arianesimo, che negava la piena divinità del Figlio, non era una lite di scuola: era sostenuto dall'imperatore Valente, che perseguitava i vescovi niceni. Gregorio fu un facile bersaglio. Accusato di malversazioni nella gestione dei beni della Chiesa e di irregolarità nella sua elezione, fu arrestato dal governatore, poi deposto da un sinodo ariano riunito a Nissa nel 376, e costretto a errare di città in città^[22][23].

Questo esilio durò fino a una svolta decisiva: nel 378, Valente perì nella battaglia di Adrianopoli contro i Goti, e l'editto di tolleranza di Graziano rese le loro sedi ai vescovi niceni. Gregorio rientrò trionfalmente a Nissa, accolto dal suo popolo. La prova l'aveva maturato: è negli anni seguenti che il suo genio teologico fiorisce pienamente.

Il trionfo da Nicea a Costantinopoli (381)

La morte di Basilio, all'inizio del 379, fa di Gregorio l'erede del combattimento cappadoce. Nel 381, l'imperatore Teodosio convoca a Costantinopoli il concilio che diventerà il secondo concilio ecumenico. Gregorio vi svolge un ruolo di primo piano: vi è riconosciuto come una colonna dell'ortodossia, incaricato persino di pronunciare discorsi ufficiali, e vi difende la divinità dello Spirito Santo che il concilio proclamerà^[24][25].

Il concilio del 381 completa Nicea: afferma che lo Spirito Santo, «Signore che dà la vita», è anch'egli pienamente Dio, adorato e glorificato con il Padre e il Figlio. È il compimento dell'opera dei tre Cappadoci. Gregorio ne è, dopo la morte di Basilio, il grande testimone superstite.

«Non si tratta di conoscere qualcosa di Dio, ma di avere Dio in sé.» — sintesi che Benedetto XVI dava della teologia di Gregorio^[26]

Per il dettaglio di questo concilio e dei suoi canoni, vedi il primo concilio di Costantinopoli (381).

Contro Eunomio: la difesa della Trinità

Il grande avversario dottrinale di Gregorio fu Eunomio, capo degli ariani radicali («anomei»), che pretendeva di poter definire l'essenza di Dio con una parola — l'«ingenerato» — e che il Figlio, essendo generato, fosse di altra natura rispetto al Padre. Contro di lui, Gregorio scrive il suo immenso Contro Eunomio, in più libri^[27].

La sua risposta è duplice. Sulla Trinità, fissa la formula divenuta classica: una sola essenza (ousia) in tre persone (ipostasi), il Padre, il Figlio e lo Spirito che condividono pienamente e ugualmente la divinità. Sulla conoscenza di Dio, pone un principio rivoluzionario: nessun nome, nessun concetto può rinchiudere l'essenza divina, perché Dio è infinito. La pretesa di Eunomio di definire Dio non è solo falsa: è un'idolatria intellettuale.

La Grande orazione catechetica

La Grande orazione catechetica (Oratio catechetica magna) è il grande manuale di teologia di Gregorio: una difesa argomentata, in una quarantina di capitoli, della fede cattolica di fronte a ebrei, pagani ed eretici^[28]. Vi espone la creazione, la caduta, l'Incarnazione, la Redenzione e i sacramenti con rara coerenza.

Vi si trova la sua famosa immagine dell'Incarnazione come un amo: la divinità di Cristo, nascosta sotto l'«esca» della sua carne, è morsa dalla morte, che resta presa nella trappola — afferrando un mortale apparente, scopre troppo tardi di aver abboccato Dio stesso, e ne muore. L'audacia dell'immagine dice l'ottimismo della soteriologia greca: Cristo non solo redime, ma divinizza.

L'uomo, immagine di Dio

Nel suo trattato Sulla creazione dell'uomo (De hominis opificio), scritto per completare l'Esamerone di Basilio, Gregorio sviluppa un'antropologia luminosa^[29]. L'uomo è creato a immagine di Dio: non per il corpo, ma per l'anima spirituale, la libertà e la capacità di amare. Questa dignità è, secondo Benedetto XVI che commenta Gregorio, «il grande dono che Dio ha fatto alla nostra natura nel momento stesso della nostra nascita»^[30].

«L'uomo fu creato a immagine di Dio: è per la libertà che gli somiglia, perché la virtù è senza padrone, è volontaria e libera da ogni costrizione.» — da Gregorio di Nissa, Sulla creazione dell'uomo^[31]

Il peccato ha offuscato questa immagine come la ruggine offusca uno specchio ; tutta la vita spirituale consiste nel lucidare lo specchio perché rifletta di nuovo il volto di Dio. Questa idea — la divinizzazione (theosis) mediante la purificazione e la grazia — collega Gregorio a sant'Atanasio di Alessandria, grande dottore della divinizzazione.

L'anima e la risurrezione: il dialogo con Macrina

Poco dopo la morte di Basilio, Gregorio si reca al capezzale della sorella Macrina morente. Da questa visita trae un capolavoro: Sull'anima e la risurrezione (De anima et resurrectione), dialogo in cui Macrina, come un Socrate cristiano, insegna al fratello sconvolto l'immortalità dell'anima, la risurrezione dei corpi e il fine ultimo dell'uomo^[32].

L'opera è una vetta della letteratura patristica: il rigore filosofico vi sposa la tenerezza fraterna, e la morte di una santa vi diventa una lezione di vita eterna. È anche uno dei testi in cui affiora la speranza di Gregorio in una restaurazione finale di tutta la creazione — la delicata questione dell'apocatastasi, che affrontiamo più sotto.

È qui che Gregorio è più originale. Prima di lui, si cercava di «vedere» Dio come una meta da raggiungere. Gregorio rovescia tutto: poiché Dio è infinito, non c'è meta. La beatitudine non è una sosta ma una corsa eterna, una felicità sempre crescente. Questa intuizione fa di lui il padre della mistica cristiana.

L'epektasi: il desiderio che non si sazia mai

La parola epektasi viene da san Paolo: «dimenticando ciò che sta dietro, mi slancio (epekteinomenos) verso ciò che sta davanti» (Filippesi 3, 13)^[33]. Gregorio ne fa la legge di tutta la vita spirituale. L'anima che si avvicina a Dio non satura mai il suo desiderio: più riceve, più diventa capace di ricevere, in uno slancio senza fine.

«Tale è la vera visione di Dio: non saziarsi mai del desiderio di vederlo. Ma sempre, guardando ciò che si può vedere, si deve ravvivare il desiderio di vederne di più.» — Gregorio di Nissa, Vita di Mosè, II, 239^[34]

Questa dottrina risolve un'antica angoscia: non si rischia di annoiarsi in Cielo, una volta ottenuto tutto? Per Gregorio, mai: il Cielo è una scoperta senza fine di un Dio inesauribile. La beatitudine è un perpetuo cominciamento.

Le tre teofanie di Mosè: luce, nube, tenebra

Nella Vita di Mosè, il suo testamento spirituale, Gregorio legge la salita del profeta verso Dio come l'itinerario di ogni anima. Questa ascesa passa per tre tappe, segnate da tre incontri con Dio^[35]:

• dapprima la luce del roveto ardente, quando Dio si rivela a chi esce dalle tenebre dell'ignoranza ;
• poi la nube, quando l'anima impara che Dio supera le apparenze sensibili ;
• infine la tenebra del Sinai, dove Mosè entra nella «nube oscura» per incontrarvi Dio al di là di ogni immagine e di ogni concetto.

Questo paradosso della tenebra luminosa — vedere Dio nel non-vedere, conoscerlo come inconoscibile — fa di Gregorio l'antenato di tutta la mistica apofatica, dallo Pseudo-Dionigi a san Giovanni della Croce e alla sua «notte oscura».

Dio infinito e incomprensibile

Il fondo di tutta questa mistica è una tesi metafisica che Gregorio fu tra i primi a formulare chiaramente: Dio è infinito. Ora l'infinito, per definizione, non può essere circoscritto, né dallo spirito, né dal linguaggio. Ogni vera conoscenza di Dio comincia dunque dalla confessione della sua incomprensibilità^[36][37].

Lungi dall'essere un agnosticismo, questa «dotta ignoranza» è la condizione dell'amore. Non si possiede l'infinito come un oggetto: ci si abbandona a lui. Per questo, in Gregorio, la teologia non si conclude mai in sistema: sfocia nell'adorazione.

La perfezione senza limite

Dall'infinità di Dio, Gregorio trae una conseguenza pratica sulla perfezione cristiana. Di solito si crede che la perfezione abbia una vetta su cui installarsi. Gregorio risponde: no, perché il bene al quale l'anima partecipa è senza limite, e quindi la partecipazione stessa è senza termine.

«La perfezione non è limitata da alcun limite. Il solo limite della virtù è di non averne.» — da Gregorio di Nissa, Vita di Mosè, I^[38]

Questa parola libera il cristiano da due insidie: lo scoraggiamento («non ce la farò mai») e la sufficienza («ci sono arrivato»). La santità non è uno stato, ma un movimento: essere santo è non smettere mai di diventarlo di più.

La speranza del «Dio tutto in tutti»

Gregorio, erede di Origene, nutrì una speranza audace: quella di una restaurazione finale (apokatastasis) di tutta la creazione, in cui il male sarebbe interamente vinto e in cui Dio sarebbe, secondo la parola di san Paolo, «tutto in tutti» (1 Corinzi 15, 28)^[39]. In questa prospettiva, le pene dell'inferno sarebbero purificatrici e temporanee, ordinate alla guarigione ultima delle anime piuttosto che a un castigo senza fine.

Bisogna comprendere la molla di questa speranza: per Gregorio, il male non ha sostanza propria ; è una privazione, un'assenza di bene, che non può quindi sussistere eternamente di fronte a un Dio infinitamente buono. Il suo pensiero non è lassismo, ma l'espressione portata all'estremo della bontà onnipotente di Dio.

Ciò che la Chiesa trattiene — e ciò che ha scartato

Su questo punto, l'onestà impone una distinzione netta. La Chiesa non ha mai condannato Gregorio di Nissa: resta un santo, un Padre e il «padre dei padri». Ma ha scartato la dottrina dell'apocatastasi nella sua forma rigida, ereditata da Origene, che affermava la salvezza necessaria di tutti, demoni compresi. L'origenismo fu anatematizzato nel VI secolo, nell'entourage del secondo concilio di Costantinopoli (553)^[40].

Come conciliare le due cose? In più modi che i teologi distinguono con cura:

• la speranza di Gregorio non è esattamente il sistema di Origene: resta subordinata alla Scrittura e alla libertà, e non nega la realtà dell'inferno ;
• la Chiesa mantiene fermamente la possibilità reale della dannazione eterna, perché Dio rispetta la libertà dell'uomo che può rifiutarlo fino in fondo (cfr. Catechismo della Chiesa Cattolica, n. 1035) ;
• ma permette la speranza come disposizione del cuore — piangere la possibile perdita delle anime e desiderarne il ritorno — senza mai farne una certezza dottrinale ;

Gregorio resta dunque prezioso come testimone della speranza cristiana portata all'incandescenza, a condizione di non irrigidire la sua intuizione in una tesi che sopprimerebbe la libertà e svuoterebbe l'avvertimento di Cristo. La saggezza della Chiesa è stata di venerare il santo senza canonizzarne tutte le ipotesi — ed è il segno stesso di una tradizione viva, capace di distinguere l'oro del genio dalle sue scorie.

L'elogio della verginità

Uno dei primi scritti di Gregorio, Sulla verginità (verso il 371), canta la vita consacrata come anticipazione della vita degli angeli e via privilegiata verso Dio^[41]. Dettaglio saporito e tutto gregoriano: lui, che era sposato, raccomanda la verginità non per disprezzo del matrimonio, ma come la via più diretta verso l'unione con l'infinito.

La preghiera, presenza a Dio

Per Gregorio, la preghiera non è anzitutto una domanda, ma una presenza. Nelle sue omelie Sul Padre nostro, insegna che pregare è stare con Dio — e chi sta con Dio è, per ciò stesso, lontano dal male:

«Con la preghiera giungiamo a stare con Dio. Ora chi sta con Dio è lontano dal nemico.» — da Gregorio di Nissa^[42]

Contro la schiavitù

Fatto notevole per la sua epoca, Gregorio è una delle prime voci dell'Antichità a condannare la schiavitù in sé stessa come contraria alla dignità dell'uomo immagine di Dio. Nella sua omelia sull'Ecclesiaste, denuncia la pretesa di un uomo di possedere un altro uomo, creato libero da Dio^[43]. Questa intuizione, isolata nel suo tempo, mostra la fecondità etica della sua antropologia dell'immagine divina.

Un'opera coronata

Gli ultimi anni di Gregorio sono consacrati alla scrittura e al servizio della Chiesa. Torna a Costantinopoli nel 383 e verso il 385-386, ancora consultato come autorità teologica dell'Impero d'Oriente. Muore a Nissa verso il 394-395, sopravvissuto a tutti i suoi — l'ultimo testimone della grande generazione cappadoce^[44].

Dottore e «padre dei padri»

Il culto di Gregorio si è imposto senza clamore di processi, con la venerazione continua dell'Oriente e dell'Occidente. La sua festa è celebrata il 10 gennaio nelle Chiese di tradizione bizantina e il 9 marzo nel martirologio romano. Soprattutto, la sua autorità dottrinale fu consacrata dal II concilio di Nicea (787), che gli conferì il titolo di «padre dei padri»^[45][46].

La sua riscoperta nel XX secolo

A lungo meno letto di Basilio o di Nazianzo, Gregorio ha conosciuto una rinascita spettacolare nel XX secolo. I lavori di Jean Daniélou (Platonisme et théologie mystique, 1944) e poi di Hans Urs von Balthasar (Présence et pensée, 1942) ne hanno fatto riscoprire la profondità, al punto che si è potuto parlare di un vero «rinascimento gregoriano»^[47]. Benedetto XVI gli ha dedicato due catechesi nel 2007, salutando in lui un maestro della dignità umana e della vita mistica^[48][49].

A sedici secoli di distanza, Gregorio parla all'uomo moderno con sorprendente freschezza. Offre anzitutto una risposta alla paura dell'infinito e all'angoscia della noia: se Dio è senza limite, l'eternità non è un'immobilità pietrificata, ma un'avventura senza fine. La beatitudine promessa non è la fine del desiderio, ma il suo perpetuo compimento.

Insegna poi un'umiltà intellettuale di cui il nostro tempo ha bisogno: Dio non si lascia rinchiudere in nessuna formula, nessuna ideologia, nessuna immagine. Ogni pretesa di «tenere» Dio — fanatica o razionalista che sia — è idolatria. Il vero credente non è colui che possiede Dio, ma colui che si lascia afferrare da lui.

Ricorda infine la dignità inviolabile di ogni uomo, immagine di Dio: è da questa intuizione che Gregorio traeva la sua condanna della schiavitù, ben prima che l'umanità la formulasse come un diritto. Il pensatore più mistico dei Padri greci fu anche uno dei più umani.

«Tale è la vera visione di Dio: non saziarsi mai del desiderio di vederlo.» — Questa parola, incisa come un motto, dice abbastanza perché la Chiesa non ha mai smesso di leggere Gregorio di Nissa: è il dottore della speranza che non finisce.

• San Basilio Magno — il fratello maggiore e maestro, l'organizzatore del monachesimo e il pastore di Cesarea.
• San Gregorio di Nazianzo — l'amico di famiglia, «il Teologo», terzo dei Padri cappadoci.
• Sant'Atanasio di Alessandria — il grande dottore della divinizzazione, di cui Gregorio prolunga la teologia.
• Il primo concilio di Costantinopoli (381) — il concilio in cui Gregorio fu una colonna dell'ortodossia nicena.
• Il secondo concilio di Nicea (787) — il concilio che gli conferì il titolo di «padre dei padri».
• Il secondo concilio di Costantinopoli (553) — per la condanna dell'origenismo e la questione dell'apocatastasi.
• Il dogma della Trinità — la dottrina «una essenza, tre persone» che Gregorio contribuì a fissare.
• I Dottori della Chiesa nella storia — la grande tradizione patristica di cui i Cappadoci sono una vetta.