San Gregorio di Nazianzo (ca. 329 – 389 o 390)

«Il Teologo»

In tutta la storia della Chiesa, solo tre santi portano, come un nome proprio, il titolo di «il Teologo» (ho Theologos): l'apostolo san Giovanni, l'aquila di Patmos, Gregorio di Nazianzo — e, molto più tardi, san Simeone il Nuovo Teologo (949-1022)^[6][7]. Non è un caso. Per i Greci, la teologia in senso stretto non è il discorso sull'economia della salvezza, ma il discorso su Dio in sé stesso, sul mistero della Trinità. E nessuno, prima di Gregorio, aveva parlato della Trinità con una tale profondità unita a una tale bellezza.

Questo titolo gli viene soprattutto dai cinque Discorsi teologici pronunciati a Costantinopoli nel 380, in cui difende, contro gli ariani radicali e contro chi negava la divinità dello Spirito Santo, la piena divinità delle tre Persone^[8]. Ma dice anche qualcosa di più profondo: per Gregorio, la teologia non è una scienza fredda, è un atto di preghiera purificata. Si parla bene di Dio solo dopo essere stati purificati da Dio.

«Non a tutti, amici miei, spetta filosofare su Dio: no, non a tutti. […] Questo è riservato a coloro che hanno esaminato sé stessi, che sono diventati maestri nella contemplazione, e che sono stati previamente purificati nell'anima e nel corpo, o almeno che lo stanno diventando.» — Gregorio di Nazianzo, Primo Discorso teologico (Discorso 27), 3^[9]

Uno dei tre Padri cappadoci

Gregorio appartiene alla grande triade dei Padri cappadoci, che dominano la seconda metà del IV secolo: Basilio di Cesarea, suo fratello Gregorio di Nissa, e Gregorio di Nazianzo^[10]. Insieme, portano a compimento l'opera iniziata da sant'Atanasio di Alessandria: forgiano il vocabolario trinitario definitivo — una sola sostanza (ousia), tre Persone (ipostasi) — che permette di dire insieme l'unità di Dio e la distinzione reale del Padre, del Figlio e dello Spirito.

In questo trio, ciascuno ha il suo genio proprio. Basilio è l'organizzatore, il vescovo costruttore, l'uomo della regola monastica e della carità. Gregorio di Nissa è il metafisico, il più speculativo. Gregorio di Nazianzo, invece, è l'oratore e il poeta: il teologo della bellezza, colui le cui frasi cesellate saranno imparate a memoria e cantate nella liturgia bizantina.

Le fonti della sua vita

Fatto raro per un Padre del IV secolo, Gregorio è in gran parte il suo proprio biografo. Oltre ai 45 Discorsi e alle circa 245 Lettere, ha lasciato un'immensa opera poetica — quasi diciassettemila versi — tra cui un lungo poema autobiografico, il De vita sua («Sulla propria vita»), in cui racconta con una schiettezza sconvolgente le sue gioie, le sue ire, le sue delusioni e le sue battaglie^[11][12].

A questi scritti personali si aggiungono i discorsi funebri che compose per i suoi: per il padre vescovo (Discorso 18), per il fratello Cesario (Discorso 7), per la sorella Gorgonia (Discorso 8), e soprattutto il grande panegirico di Basilio (Discorso 43), uno dei capolavori della prosa greca cristiana^[13]. Nessun altro Padre ci ha consegnato un ritratto così intimo di sé stesso e del suo ambiente: con Gregorio si entra in una famiglia, si segue un'amicizia, si assiste a uno strazio interiore.

Arianzo, Nazianzo e la casa paterna

Gregorio nasce verso il 329-330 nella tenuta familiare di Arianzo, presso la piccola città di Nazianzo, in Cappadocia — quell'aspra provincia del centro dell'attuale Turchia, fatta di altipiani e di rocce vulcaniche^[14][15]. La sua famiglia è ricca, colta e profondamente cristiana. Cosa notevole: quasi tutti i suoi saranno venerati come santi.

Suo padre, Gregorio il Vecchio, un tempo seguace di una setta giudeo-pagana (gli Ipsistariani), si converte al cristianesimo sotto l'influsso della moglie e diventa vescovo di Nazianzo, carica che eserciterà per più di quarant'anni. Sua madre, santa Nonna, è la figura dominante del focolare: donna di preghiera intensa, è lei a ottenere la conversione del marito e a consacrare il figlio a Dio prima ancora della sua nascita^[16]. Da questa coppia nascono tre figli, tutti onorati come santi: san Cesario, brillante medico che servirà alla corte imperiale di Costantinopoli; santa Gorgonia, modello di madre cristiana; e Gregorio, il primogenito spirituale.

La consacrazione da parte di sua madre

Come Anna che consacra Samuele, Nonna aveva promesso il figlio a Dio. Gregorio tornerà spesso su questa consacrazione materna, che pesa su tutta la sua vita come un debito d'amore. Cresciuto nella pietà, nutrito delle Scritture, il bambino cresce con la convinzione di appartenere a Dio — convinzione che spiega in parte i suoi futuri tormenti, quando la Chiesa lo vorrà vescovo e amministratore mentre lui sogna solo solitudine e contemplazione.

Dettaglio rivelatore di questa pietà precoce: benché dedicato a Dio fin dal grembo materno, Gregorio, secondo l'uso del tempo, sarà battezzato solo da adulto, verso la trentina. Il battesimo tardivo, frequente nel IV secolo, non toglieva nulla all'educazione cristiana; ma Gregorio ne conserverà il senso acuto della grazia battesimale, che canterà nel suo Discorso sul battesimo (Discorso 40)^[17].

Da Cesarea ad Atene

Il ragazzo dotato riceve la migliore educazione che l'antichità al tramonto potesse offrire. Studia prima a Cesarea di Cappadocia, poi a Cesarea di Palestina (celebre per la sua biblioteca di Origene), ad Alessandria, e infine, verso il 346, nella prestigiosa Atene, capitale intellettuale dell'ellenismo, dove si veniva da tutto l'Impero per apprendere la retorica e la filosofia presso maestri come Imerio e Proeresio^[18][19].

Gregorio vi resta una decina d'anni, fino alla partenza nel 356. Vi acquisisce una padronanza del greco classico e dell'arte oratoria che farà di lui il più grande stilista della patristica greca. Ma Atene gli offre soprattutto due incontri decisivi.

Basilio, «un'anima sola in due corpi»

Ad Atene, Gregorio ritrova un compagno di studi già incrociato a Cesarea: Basilio, il futuro vescovo di Cesarea. Tra i due giovani nasce un'amicizia di celebre intensità, che Gregorio descriverà più tardi, nel suo elogio funebre di Basilio, come una fusione quasi mistica di due anime:

«Sembravamo avere un'anima sola che abitava due corpi. […] Eravamo tutto l'uno per l'altro: stessa dimora, stessa mensa, stessi desideri, stessa meta. Il nostro amore reciproco cresceva ogni giorno più caldo e più profondo.» — Gregorio di Nazianzo, Discorso 43 (elogio di Basilio), 20^[20]

Aggiunge che, nella grande città dissipata, conoscevano solo due strade: quella che portava alla chiesa e quella che portava alla scuola^[21]. Questa amicizia sarà la grande vicenda affettiva della vita di Gregorio — e più tardi la sua grande ferita, quando Basilio, divenuto metropolita, gli imporrà il vescovado di Sasima.

Giuliano, il futuro Apostata

L'altro compagno di studi di Atene diventerà tristemente celebre: Giuliano, nipote di Costantino, futuro imperatore, che abiurerà il cristianesimo per tentare di restaurare il paganesimo — da cui il soprannome di Giuliano l'Apostata^[22]. Gregorio racconta di aver presagito già allora, da alcuni segni inquietanti nel carattere di Giuliano, la sventura che un giorno avrebbe causato alla Chiesa. Dopo la morte di Giuliano (363), Gregorio comporrà contro di lui due discorsi di una virulenza temibile (Discorsi 4 e 5).

Il battesimo e il ritiro monastico nel Ponto

Tornato da Atene nel 356, Gregorio riceve finalmente il battesimo e aspira con tutta l'anima alla vita monastica. Raggiunge Basilio nel suo ritiro del Ponto, sulle rive dell'Iris, per una vita di preghiera, di ascesi e di studio comune. I due amici vi compongono insieme la Filocalia, un'antologia delle opere di Origene, e lavorano alle regole monastiche di Basilio^[23]. Quei mesi di solitudine resteranno per Gregorio l'immagine della felicità perduta: per tutta la vita, sognerà di tornarvi.

L'ordinazione forzata e la «fuga»

Ma la sua famiglia ha altri progetti. A Natale del 361 (o 362), il suo vecchio padre, sopraffatto dall'amministrazione della diocesi di Nazianzo, lo ordina sacerdote con la forza, quasi di sorpresa, sotto la pressione della comunità^[24]. Gregorio, che si sente violentato nella sua vocazione contemplativa, fugge nel Ponto per ritrovare Basilio. Poi, preso dal rimorso, ritorna — e giustifica la sua fuga e il suo ritorno in un testo fondatore di tutta la pastorale cristiana, il Discorso 2 sul sacerdozio, in cui descrive il ministero sacerdotale come l'«arte delle arti e la scienza delle scienze», troppo temibile per impadronirsene alla leggera^[25]. Questo trattato ispirerà più tardi san Giovanni Crisostomo e san Gregorio Magno.

Il vescovado fantasma di Sasima

Nel 372, l'imperatore ariano Valente divide la Cappadocia in due province, il che minaccia l'autorità di Basilio, divenuto metropolita di Cesarea, a vantaggio di un vescovo rivale, Antimo di Tiana. Per moltiplicare le sedi fedeli e rafforzare la sua giurisdizione, Basilio crea nuovi vescovadi — e vi consacra Gregorio vescovo di Sasima, un misero relais di posta polveroso, senza fascino né importanza^[26][27].

Gregorio ne prova un'amarezza profonda: ha la sensazione di essere stato usato come una pedina in una lite di frontiere ecclesiastiche. Non prenderà mai possesso di Sasima: vescovo consacrato per quella sede, non vi risiederà né l'amministrerà mai^[28]. L'episodio incrina durevolmente i due amici, senza distruggere il loro affetto: alla morte di Basilio (379), Gregorio gli consacrerà il suo più bel discorso. Preferisce affiancare il padre invecchiato a Nazianzo, poi, dopo la morte di lui (374), si ritira per diversi anni in solitudine a Seleucia di Isauria.

La cappella dell'Anastasis (379)

Nel 379, la situazione della Chiesa è cambiata: l'imperatore ariano Valente è morto, e la piccola comunità nicena di Costantinopoli — ridotta quasi a nulla dopo decenni di dominazione ariana — chiama in soccorso un pastore capace di risollevarla. La scelta cade su Gregorio, la cui fama di santità e di eloquenza ha varcato le montagne^[29].

Gregorio arriva in una capitale dove gli ariani tengono tutte le chiese. Ha dalla sua solo una casa privata, trasformata in cappella, che chiama Anastasis, «la Risurrezione» — nome profetico, perché è da questo luogo umile che sta per «risorgere» la fede ortodossa nella città imperiale^[30]. Lì, con la sola parola, attira a poco a poco i fedeli, gli esitanti, e persino eretici sedotti dalla sua dottrina e dalla sua santità.

I cinque Discorsi teologici (380)

È in questa cappella, nella primavera del 380, che Gregorio pronuncia le opere che lo renderanno immortale: i cinque Discorsi teologici (Discorsi 27-31)^[31]. Diretti contro gli eunomiani (ariani radicali, persuasi di conoscere l'essenza stessa di Dio) e contro i pneumatòmachi o macedoniani (che negavano la divinità dello Spirito Santo), costituiscono l'esposizione più completa e più equilibrata della dottrina trinitaria mai prodotta dall'Oriente cristiano.

Il primo (27) pone le condizioni spirituali di ogni teologia: solo un cuore purificato può parlare di Dio. Il secondo (28) insegna l'incomprensibilità dell'essenza divina, contro l'orgoglio razionalista di Eunomio. Il terzo e il quarto (29-30) difendono la divinità del Figlio, consustanziale al Padre. Il quinto (31), il più originale, dimostra la divinità dello Spirito Santo — punto sul quale la Scrittura è più discreta, e che Gregorio stabilisce con un'audacia teologica nuova.

Da questo vertice contemplativo viene una delle sue frasi più celebri, in cui la Trinità è colta non come un problema ma come una luce:

«Appena ho concepito l'Uno sono illuminato dallo splendore dei Tre; appena ho distinto i Tre sono ricondotto all'Uno. Quando mi rappresento uno dei Tre, credo di abbracciare il Tutto, e il mio sguardo si riempie, e l'essenziale mi sfugge.» — Gregorio di Nazianzo, Discorso 40 (Sul battesimo), 41^[32]

La notte di Pasqua e le persecuzioni

Questo successo attira l'odio. A Pasqua del 379, una banda di ariani e di monaci fanatici fa irruzione nell'Anastasis, lapida i fedeli e ferisce lo stesso Gregorio^[33]. Più tardi, un avventuriero di nome Massimo il Cinico tenta di strappargli la sede con un intrigo sostenuto da Alessandria. Gregorio, nauseato, pensa ancora di fuggire — ma la folla fedele lo trattiene. Quando l'imperatore Teodosio, fervente niceno, entra a Costantinopoli alla fine del 380, insedia solennemente Gregorio nella grande basilica dei Santi Apostoli: la fede di Nicea ha vinto nella capitale.

Presidente del concilio dopo la morte di Melezio

Nel 381, Teodosio convoca a Costantinopoli il secondo concilio ecumenico, che completerà il Credo di Nicea proclamando chiaramente la divinità dello Spirito Santo^[34]. Il concilio è dapprima presieduto da Melezio di Antiochia; ma questi muore durante le sessioni, ed è Gregorio, ormai riconosciuto arcivescovo della città, a essere chiamato a succedergli alla presidenza^[35].

Per quest'uomo amante della pace, l'esperienza si trasforma in un incubo. La validità del suo trasferimento da Sasima è contestata da vescovi egiziani e macedoni; i dibattiti degenerano in liti di interessi e di ambizioni che lo nauseano profondamente. Lui che sognava di unire le Chiese si vede preso in un nodo di rivalità episcopali.

Il Discorso d'addio e la rinuncia

Piuttosto che essere un pomo di discordia, Gregorio sceglie di ritirarsi. Davanti ai padri del concilio e all'imperatore, pronuncia il suo celebre Discorso d'addio (Discorso 42), in cui proclama un'ultima volta la divinità del Figlio, poi chiede — e ottiene — il permesso di lasciare la sede di Costantinopoli^[36][37]. Il gesto è eroico: sacrifica la più alta dignità dell'Oriente cristiano per rendere la pace alla Chiesa.

Nella sua perorazione (§ 26-27), fa i suoi addii all'Anastasis che ha risollevato una dottrina disprezzata, alla grande chiesa restituita al Verbo, alla città imperiale amata da Cristo, e affida un'ultima volta ai suoi figli di custodire il deposito ricevuto^[38].

Torna in Cappadocia, amministra ancora per qualche tempo la diocesi di Nazianzo, poi si ritira definitivamente, colmo del suo voto più antico, nella solitudine della sua tenuta di Arianzo.

La divinità dello Spirito Santo

Il grande apporto di Gregorio alla dottrina è la sua vigorosa difesa della divinità dello Spirito Santo. Molti, alla sua epoca — persino tra i difensori di Nicea —, esitavano a chiamare apertamente lo Spirito «Dio», per mancanza di testi scritturali espliciti come per il Figlio. Gregorio compie il passo con una nettezza decisiva, spiegando che la rivelazione della Trinità è progressiva: l'Antico Testamento ha manifestato il Padre, il Nuovo ha manifestato il Figlio, e l'epoca della Chiesa manifesta pienamente lo Spirito^[39]. Il concilio del 381 consacrerà questa dottrina aggiungendo al Credo gli articoli sullo Spirito Santo «che è Signore e dà la vita».

«Ciò che non è stato assunto non è stato guarito»

Contro l'eresia di Apollinare, che pretendeva che il Verbo, incarnandosi, avesse sostituito l'anima umana di Cristo con la sua divinità, Gregorio formula, nella sua Lettera 101 a Cledonio, uno degli assiomi più potenti di tutta la teologia cristiana:

«Ciò che non è stato assunto non è stato guarito; ma ciò che è unito a Dio, ecco ciò che è salvato.» — Gregorio di Nazianzo, Lettera 101 a Cledonio^[40]

L'argomento è limpido e soteriologico: se Cristo non ha preso un'umanità completa — corpo, anima e intelligenza —, allora quella parte dell'uomo non assunta da Dio non è redenta. Per salvarci interamente, bisognava che il Verbo assumesse l'uomo intero. Questa formula diventerà uno dei pilastri della cristologia della Chiesa, fino al concilio di Calcedonia (451).

La divinizzazione e la contemplazione della Trinità

Come Atanasio, Gregorio è un teologo della divinizzazione (theosis): Dio si fa uomo perché l'uomo diventi dio per grazia. Il suo grande Discorso sulla Teofania (Discorso 38), pronunciato per il Natale del 380, si apre con un'acclamazione rimasta celebre in tutta la liturgia bizantina:

«Cristo nasce, glorificatelo! Cristo scende dai cieli, andategli incontro! Cristo è sulla terra, elevatevi!» — Gregorio di Nazianzo, Discorso 38 (Sulla Teofania), 1^[41]

Per Gregorio, la teologia non approda a un sistema, ma all'adorazione. Conoscere Dio è lasciarsi afferrare da lui; e l'ultima parola della scienza divina è il silenzio di chi contempla. È in questo che egli è, più di ogni altro, «il Teologo»: non il più sapiente, ma colui che ha fatto del pensiero di Dio una preghiera.

Il poeta

Ritiratosi ad Arianzo, Gregorio consacra i suoi ultimi anni alla poesia. Lascia quasi diciassettemila versi: poemi dogmatici, morali, autobiografici, inni, epigrammi^[42]. Il più importante è il De vita sua, lungo racconto in versi della sua esistenza, di una sincerità sconvolgente — in cui confessa i suoi fallimenti, le sue ire, la sua stanchezza degli uomini di Chiesa, ma anche la sua sete inestinguibile di Dio. Quest'opera fa di lui uno dei primi grandi autobiografi della letteratura cristiana, ben prima delle Confessioni di sant'Agostino.

Gli ultimi anni e la morte

Nella pace ritrovata della solitudine, Gregorio prega, scrive, guida le anime con le lettere, e porta il peso degli anni e delle malattie. Muore ad Arianzo, verso il 25 gennaio 389 o 390, nel ritiro che aveva tanto desiderato^[43][44]. Le sue spoglie diventeranno oggetto di un culto immenso in Oriente.

Dottore della Chiesa e reliquie

La Chiesa ha coronato la sua gloria di tutti i titoli. Onorato come Padre della Chiesa e uno dei quattro grandi Dottori della Chiesa greca — con Atanasio, Basilio e Giovanni Crisostomo —, è proclamato Dottore della Chiesa universale dal papa Pio V nel 1568^[45]. Le sue reliquie, portate a Costantinopoli poi a Roma, dove riposavano in San Pietro, sono state solennemente restituite alla Chiesa ortodossa dal papa Giovanni Paolo II nel 2004, gesto ecumenico di grande portata, insieme a quelle di san Giovanni Crisostomo.

Festa liturgica

Il calendario romano riformato celebra san Gregorio il 2 gennaio, insieme all'amico san Basilio il Grande — riunione liturgica che sigilla, al di là della lite di Sasima, l'amicizia dei due Cappadoci^[46]. In Oriente, è festeggiato il 25 gennaio, e di nuovo il 30 gennaio, giorno della grande festa dei Tre Santi Gerarchi, in cui la Chiesa bizantina onora insieme Basilio il Grande, Gregorio il Teologo e Giovanni Crisostomo, le tre colonne della predicazione cristiana.

A sedici secoli di distanza, san Gregorio resta di sorprendente attualità. Ricorda prima di tutto che la teologia non è un gioco dell'intelligenza, ma un atto spirituale: si parla bene di Dio solo in ginocchio, col cuore purificato. In un'epoca che riduce volentieri la fede a opinioni o a sentimenti, il suo rigore unito alla sua preghiera offre un raro modello di intelligenza credente.

Ricorda poi che la santità non è assenza di ferite. Gregorio fu un uomo sensibile, talvolta scoraggiato, spesso in lotta con sé stesso e con le ambizioni degli uomini di Chiesa; conobbe l'amicizia e il suo strazio, il potere e il suo disgusto. La sua grandezza non sta nell'aver riuscito tutto, ma nell'aver, attraverso tutto, cercato Dio solo — al punto di rinunciare alla sede più ambita dell'Oriente per la pace della Chiesa.

«Appena ho concepito l'Uno sono illuminato dallo splendore dei Tre.» — Questa frase dice abbastanza perché la Chiesa non ha mai smesso di leggere Gregorio: egli è il dottore che ha fatto della Trinità, non una formula, ma una luce in cui l'anima si perde in adorazione.

• San Basilio il Grande — l'amico di Atene, l'altro grande Cappadoce, festeggiato con lui il 2 gennaio.
• San Gregorio di Nissa — il fratello di Basilio, terzo Padre cappadoce, il più speculativo dei tre.
• Sant'Atanasio di Alessandria — il precursore di cui i Cappadoci hanno portato a compimento la battaglia per Nicea.
• Il concilio di Nicea (325) — il concilio di cui Gregorio difese la fede a Costantinopoli.
• Il concilio di Costantinopoli (381) — il secondo concilio ecumenico che presiedette e che proclamò la divinità dello Spirito Santo.
• L'arianesimo — l'eresia che i tre Cappadoci combatterono insieme.
• San Giovanni Crisostomo — festeggiato con Basilio e Gregorio il 30 gennaio come uno dei Tre Santi Gerarchi.
• I Dottori della Chiesa nella storia — la categoria dei grandi Dottori greci di cui Gregorio fa parte.