San Basilio Magno (329-379 circa)

Il padre del monachesimo orientale

Prima di Basilio, la vita consacrata cristiana aveva preso soprattutto la forma dell'eremitismo: solitari come sant'Antonio si inoltravano nel deserto per combattervi da soli. Il genio di Basilio fu di organizzare durevolmente la vita comune (il cenobitismo), ereditata da san Pacomio, dandole una regola equilibrata, fondata sull'obbedienza, la preghiera liturgica, il lavoro manuale e la carità fraterna. Le sue Regole grandi e Regole piccole sono diventate la carta del monachesimo bizantino, seguita fino ai nostri giorni sul Monte Athos e in tutto l'Oriente cristiano^[4][5].

Questa riforma non è un dettaglio di storia degli ordini: dice una convinzione spirituale. Per Basilio, non ci si salva da soli. La carità, che è il cuore del Vangelo, suppone un prossimo da amare concretamente; l'orgoglio e l'illusione insidiano il solitario senza correzione fraterna. La comunità non è dunque un ripiego, ma il luogo normale in cui si impara l'amore.

Il teologo dello Spirito Santo

Nel IV secolo, l'arianesimo aveva scosso tutta la Chiesa negando la piena divinità del Figlio; una volta placata questa crisi grazie a Nicea e a sant'Atanasio, una seconda ondata — i pneumatomachi («combattenti contro lo Spirito») — rifiutò la divinità dello Spirito Santo. È qui che Basilio interviene in modo decisivo. Il suo trattato Sullo Spirito Santo stabilisce che lo Spirito riceve la stessa adorazione, la stessa gloria e la stessa natura del Padre e del Figlio. Con i due Gregori, forgia la grammatica trinitaria che salverà la fede: una sola ousia (sostanza), tre ipostasi (persone)^[6][7].

Le fonti della sua vita

La vita di Basilio è eccezionalmente ben documentata. Possediamo anzitutto la sua immensa corrispondenza — circa trecento lettere — che lo mostra all'opera, giorno dopo giorno, come pastore, teologo e uomo d'azione^[8]. Abbiamo poi la testimonianza di chi lo amò: il suo amico Gregorio di Nazianzo gli dedicò, dopo la sua morte, un'Orazione funebre (l'Oratio 43) che è uno dei più bei ritratti dell'antichità cristiana^[9]; suo fratello Gregorio di Nissa raccontò la santità della loro sorella nella Vita di Macrina, preziosa finestra sulla loro famiglia^[10]. Infine, i suoi stessi trattati, omelie e regole abbondano di notazioni personali.

Macrina l'Anziana e l'eredità di Gregorio il Taumaturgo

Basilio nasce verso il 329-330 a Cesarea di Cappadocia, metropoli intellettuale dell'Asia Minore, in una famiglia al tempo stesso ricca, colta e cristiana di lunga data. Sua nonna paterna, santa Macrina l'Anziana, era stata formata alla fede dai discepoli di san Gregorio il Taumaturgo, l'evangelizzatore della Cappadocia nel III secolo; aveva conosciuto le persecuzioni e trasmesso ai nipoti una tradizione viva risalente quasi agli Apostoli^[11][12].

Il padre di Basilio, san Basilio l'Anziano, era un avvocato e retore stimato; sua madre, santa Emmelia, era figlia di un martire. Da questa unione nacquero dieci figli, cresciuti in un'atmosfera in cui cultura greca e santità non si opposero mai.

Una fratria di santi

Poche famiglie hanno dato tanti santi alla Chiesa. Oltre a Basilio stesso, la Chiesa onora:

L'anima di questa casa fu Macrina la Giovane, sorella maggiore di Basilio. Alla morte del fidanzato, rinunciò al matrimonio, trasformò il dominio familiare del Ponto in una comunità di preghiera e trascinò sua madre, poi i suoi fratelli, sulla via della consacrazione. È lei, dirà Gregorio di Nissa, a distogliere Basilio dalla vana gloria del mondo^[15].

Gli studi: da Cesarea ad Atene

Destinato a brillare, Basilio riceve la migliore educazione del suo tempo. Dopo la scuola di Cesarea, studia a Costantinopoli, poi raggiunge verso il 350 la prestigiosa Atene, ancora capitale della cultura greca, dove segue i corsi dei retori pagani Proeresio e Imerio. Vi stringe soprattutto l'amicizia della sua vita con Gregorio di Nazianzo: i due giovani, dirà quest'ultimo, conoscevano solo due strade, quella della chiesa e quella della scuola^[16]. Un altro studente frequentava allora Atene: Giuliano, il futuro imperatore apostata.

«Eravamo guidati da una pari speranza, in un'impresa particolarmente esposta all'invidia, quella delle lettere. […] Conoscevamo solo due strade: la prima, la più preziosa, conduceva alle nostre chiese e ai ministri dell'altare; la seconda, ai nostri maestri di scienze profane.» — San Gregorio di Nazianzo, Orazione funebre di Basilio^[17]

Il risveglio del Vangelo

Tornato a Cesarea verso il 356, Basilio inizia una carriera di insegnante di retorica. Il successo, l'ammirazione, la prospettiva di una bella vita lo insidiano. È allora che avviene in lui un rovesciamento. Sotto l'influsso di sua sorella Macrina, scopre la vanità della gloria umana e si apre interamente al Vangelo. Egli stesso descriverà più tardi questo risveglio:

«Avevo perduto molto tempo nella vanità e passato quasi tutta la mia giovinezza nella fatica inutile […]. Un giorno, come al risveglio da un profondo sonno, levai gli occhi verso la meravigliosa luce della verità del Vangelo […] e piansi sulla mia misera vita.» — San Basilio, Lettera 223^[18]

Riceve il battesimo — differito, secondo l'uso del tempo — dalle mani del vescovo Dianio e si annovera tra i lettori della Chiesa di Cesarea. Ma vuole di più: dare tutto.

Il viaggio presso i monaci d'Oriente

Per imparare la vita perfetta, Basilio intraprende un grande viaggio di studio attraverso i luoghi alti del monachesimo nascente: l'Egitto, la Palestina, la Celesiria e la Mesopotamia. Vi osserva i discepoli di sant'Antonio e di san Pacomio, ne ammira l'ascesi, ma ne discerne anche i pericoli dell'isolamento totale^[19]. Da questo viaggio, riporta una convinzione: la santità monastica deve fiorire nella vita comune, sotto una regola, nella carità concreta.

L'eremo del Ponto

Verso il 358, Basilio si ritira nella solitudine del Ponto, sulle rive del fiume Iris, presso il dominio dove Macrina ed Emmelia vivono già ritirate. Vi conduce per qualche tempo una vita austera con il suo amico Gregorio di Nazianzo, venuto a raggiungerlo. I due amici pregano, digiunano, lavorano con le loro mani e compongono insieme la Filocalia, un'antologia delle più belle pagine di Origene — un lavoro che dice il loro comune amore per la Scrittura e per la grande tradizione^[20][21]. Gregorio serberà di questi mesi un ricordo commosso, scherzando al tempo stesso con gentilezza sulla rudezza del luogo.

«Chi mi renderà quelle salmodie, quelle veglie, quelle preghiere nell'unione con Dio? Chi mi renderà quella vita quasi immateriale e incorporea?» — San Gregorio di Nazianzo, evocando il loro comune ritiro nel Ponto^[22]

Le Regole monastiche (Asketikon)

È da questa esperienza che nascono le Regole di Basilio: le Regole grandi (55 risposte sviluppate) e le Regole piccole (più di 300 risposte brevi), riunite sotto il nome di Asketikon. Non sono un codice giuridico arido, ma un dialogo spirituale, in cui Basilio risponde alle domande concrete dei fratelli sull'obbedienza, la povertà, la preghiera, il lavoro, l'accoglienza dei bambini, la cura dei malati^[23].

Tre principi le strutturano: il primato della carità (si entra in monastero per amare Dio e il prossimo, non per salvarsi da soli); l'equilibrio tra preghiera liturgica, lettura della Scrittura e lavoro manuale; l'obbedienza a un superiore come scuola di umiltà. Con questa sintesi, Basilio diventa per l'Oriente ciò che sarà san Benedetto per l'Occidente: non l'inventore del monachesimo, ma colui che gli ha dato la sua forma stabile e trasmissibile^[24].

Prete suo malgrado, poi vescovo

Strappato alla sua solitudine dai bisogni della Chiesa, Basilio è ordinato prete verso il 362 dal vescovo Eusebio di Cesarea. I rapporti tra i due uomini sono dapprima tesi — Eusebio è geloso dell'ascendente del giovane prete sapiente —, e Basilio torna per un tempo nel Ponto per evitare ogni scandalo. Ma il crescere del pericolo ariano lo richiama: diventa presto il vero braccio destro del suo vescovo, organizzando la resistenza cattolica^[25].

Alla morte di Eusebio, nel 370, Basilio è eletto vescovo di Cesarea e metropolita di Cappadocia al termine di un'elezione contesa, in cui il vecchio Gregorio di Nazianzo l'Anziano, padre del suo amico, gioca un ruolo decisivo. Eccolo a capo di una vasta provincia ecclesiastica, esarca del Ponto, responsabile di una regione che copre più della metà dell'Asia Minore^[26].

Il braccio di ferro con Valente e il prefetto Modesto

L'imperatore Valente, ferocemente ariano, intraprende di sottomettere tutto l'Oriente alla sua fede eretica. Cesarea, sotto Basilio, diventa il chiavistello della resistenza. Valente invia dapprima il suo temibile prefetto del pretorio, Modesto, per spezzare il vescovo con la minaccia. La scena, riferita da Gregorio di Nazianzo, è una delle più celebri della storia della Chiesa^[27].

Modesto minaccia Basilio con la confisca, l'esilio, la tortura, la morte. Basilio risponde con una libertà sovrana: la confisca non potrebbe spogliare un uomo che possiede solo qualche libro consunto e un mantello; l'esilio non lo strappa a Dio, perché tutta la terra è patria di Dio; la tortura può appena raggiungere un corpo già sfinito dall'ascesi; e la morte gli sarebbe un beneficio, poiché lo condurrebbe più in fretta al suo Signore. Stupefatto, il prefetto confessa che mai nessuno gli ha parlato con tale audacia. E Basilio a rispondere:

«Forse non hai mai incontrato un vescovo. Perché se ne avessi incontrato uno a difendere la causa di Dio, ti avrebbe parlato esattamente allo stesso modo.» — San Basilio, risposta al prefetto Modesto, riferita da Gregorio di Nazianzo, Orazione 43^[28]

Modesto riferisce a Valente che ci vorranno altri mezzi per piegare questo prelato. L'imperatore stesso, venuto a Cesarea per l'Epifania del 372, è afferrato dalla maestà della liturgia e dalla serenità del vescovo; la sua mano trema al momento di offrire il suo dono all'altare. Valente arretra: non esilierà mai Basilio, e la Cappadocia resterà fedele a Nicea^[29].

Lo smembramento della Cappadocia e la prova dell'amicizia

Tutta la vita di Basilio non fu eroismo tranquillo. Nel 372, Valente divide amministrativamente la Cappadocia in due province, il che riduce la giurisdizione di Basilio e minaccia la sua autorità metropolitana. Per moltiplicare le sedi fedeli, Basilio crea nuovi vescovadi e vi nomina i suoi vicini — tra cui suo fratello Gregorio di Nissa e il suo amico Gregorio di Nazianzo, che consacra quasi a forza vescovo dell'oscuro borgo di Sasima. Gregorio, ferito, non perdonerà subito questa nomina in un buco sperduto «senza acqua, senza verde, senza la presenza di un uomo libero». L'episodio ricorda che la santità non abolisce le tensioni umane, e che perfino le più grandi amicizie conoscono la prova^[30].

Un ospedale prima dell'ospedale

Il capolavoro pastorale di Basilio non è un libro, ma un'istituzione di carità. Alle porte di Cesarea, fa costruire un vasto complesso — presto chiamato la Basiliade — che riunisce un'osteria per i viandanti senza risorse, un ospizio per i poveri, un ospedale dotato di medici e infermieri per curare i malati, e laboratori di formazione professionale per restituire gli indigenti a una vita dignitosa. Vi si curavano perfino i lebbrosi, che Basilio non esitava ad abbracciare. Così vasto fu l'insieme che presto lo si chiamò la «città nuova»^[31][32].

Gregorio di Nazianzo la paragonerà alle meraviglie del mondo: non più piramidi o muraglie, ma un monumento elevato alla misericordia. La Basiliade è uno dei primissimi ospedali organizzati della storia — lontano antenato di tutti gli hôtel-Dieu della cristianità^[33].

La dottrina sociale di Basilio

Questa carità poggia su una dottrina esplicita, predicata senza riguardi ai ricchi di Cesarea. Nelle sue omelie sulla ricchezza — in particolare l'omelia «Distruggerò i miei granai», commento della parabola del ricco insensato (Lc 12) —, Basilio enuncia un principio che attraverserà tutto il pensiero sociale cristiano: il superfluo dei ricchi appartiene di diritto ai poveri.

«Il pane che trattieni appartiene all'affamato; il mantello che conservi nei tuoi forzieri appartiene a chi è nudo; le scarpe che marciscono da te appartengono a chi va scalzo; il denaro che sotterri appartiene all'indigente. Commetti dunque tante ingiustizie quanti sono coloro ai quali potresti dare.» — San Basilio, Omelia «Distruggerò i miei granai»^[34]

Lungi dall'essere un rivoluzionario, Basilio è un pastore che ricorda il Vangelo: la proprietà non è legittima che subordinata alla destinazione universale dei beni. Il suo pensiero nutrirà la dottrina sociale della Chiesa fino alle encicliche moderne.

Contro Eunomio e la difesa della Trinità

Verso il 364, Basilio compone il Contro Eunomio, tramandato in cinque libri di cui i primi tre sono certamente di sua mano, confutazione dell'arianesimo radicale di Eunomio di Cizico, per il quale il Figlio è di sostanza diversa dal Padre (anomeo). Basilio vi stabilisce che i nomi divini non ci consegnano l'essenza insondabile di Dio, ma che il Figlio è bene della stessa natura del Padre. È in questa lotta che mette a punto, con i due Gregori, la distinzione tecnica che risolverà la crisi: una sola ousia (la natura divina, comune e indivisa), tre ipostasi (le Persone distinte, Padre, Figlio e Spirito)^[35][36].

Il Trattato sullo Spirito Santo

Il vertice dell'opera dogmatica di Basilio è il suo trattato Sullo Spirito Santo (De Spiritu Sancto, verso il 375), indirizzato al suo discepolo Anfilochio di Iconio. Di fronte ai pneumatomachi, che abbassavano lo Spirito al rango di creatura, Basilio dimostra con la Scrittura e con la tradizione liturgica — in particolare la dossologia «Gloria al Padre con il Figlio, con lo Spirito Santo» — che lo Spirito riceve la stessa adorazione del Padre e del Figlio, e che è dunque loro consustanziale^[37].

«Per mezzo dello Spirito Santo avviene il ritorno al paradiso, l'accesso al Regno dei cieli, il ritorno alla filiazione adottiva. […] Donde viene ciò? Dalla comunione dello Spirito.» — San Basilio, Sullo Spirito Santo^[38]

Abile pastore oltre che teologo, Basilio evita prudentemente di dire a chiare lettere «lo Spirito è Dio» o «consustanziale», per non irrigidire gli esitanti e guadagnare le anime una a una. Prepara così il terreno alla definizione di Costantinopoli I (381), che proclamerà lo Spirito «Signore che dà la vita», adorato e glorificato con il Padre e il Figlio — solo due anni dopo la morte di Basilio.

L'Esaemerone e il Discorso ai giovani

Basilio fu anche un grande predicatore. Le sue nove omelie sui sei giorni della creazione, l'Esaemerone, meravigliarono tutta l'antichità cristiana e ispirarono l'Hexameron di sant'Ambrogio: Basilio vi contempla la sapienza del Creatore nell'ordine del mondo, mescolando scienza antica e lode^[39]. Nel suo Discorso ai giovani sul modo di trarre profitto dalle lettere pagane, offre un modello di umanesimo cristiano: si può, dice, saccheggiare la cultura greca come l'ape saccheggia i fiori, trattenendo il miele e lasciando il veleno^[40].

«A esempio delle api, dobbiamo trarre profitto da questi scritti. Le api non si posano indistintamente su tutti i fiori; e di quelli che visitano, non portano via tutto, ma prendono solo ciò che serve alla loro opera.» — San Basilio, Discorso ai giovani^[41]

Vista d'insieme dell'opera

La Liturgia di san Basilio

Il nome di Basilio resta legato a una delle due grandi liturgie eucaristiche d'Oriente. La Divina Liturgia di san Basilio, più lunga e più solenne di quella di san Giovanni Crisostomo, è celebrata ancora oggi nelle Chiese bizantine una decina di volte l'anno, in particolare durante la Grande Quaresima, le vigilie di Natale e dell'Epifania, e il giorno della sua festa. Se la critica discute la parte esatta spettante a Basilio nel testo tramandato, il nucleo delle grandi preghiere gli è attribuito fin dall'antichità, a testimonianza del suo genio liturgico^[49][50].

La vita comune come scuola di carità

La spiritualità di Basilio è interamente ecclesiale e fraterna. Contro la tentazione di una salvezza solitaria, egli ricorda che il comandamento dell'amore esige un prossimo, e che nessuno può lavare i piedi dei fratelli se vive da solo. La comunità monastica è l'immagine della prima Chiesa di Gerusalemme, «un solo cuore e un'anima sola»^[51].

Il lavoro, la preghiera e la misura

Lungi da ogni illuminismo, Basilio propugna un'ascesi equilibrata e ragionevole. Organizza la giornata del monaco attorno alle ore di preghiera (l'origine della Liturgia delle Ore orientale), alla lettura della Scrittura e al lavoro manuale, giudicato non come un fastidio ma come partecipazione all'opera di Dio e mezzo per servire i poveri. Diffida degli eccessi di ascesi che rovinano il corpo e nutrono l'orgoglio: la vera penitenza è interiore.

Il distacco e il servizio dei poveri

Per Basilio, la misura dell'amore di Dio è l'amore effettivo del povero. La sua stessa vita ne è testimone: erede di una grande fortuna, distribuì i suoi beni, visse nel bisogno, e fece del suo vescovado un centro raggiante di carità. La Basiliade non è un'appendice della sua dottrina: ne è l'incarnazione. In lui, la teologia più alta della Trinità e la cura del lebbroso procedono dallo stesso fuoco.

Una morte prematura (1 gennaio 379)

Consunto dall'ascesi, dai digiuni, dalle malattie e dall'immenso lavoro del suo episcopato, Basilio muore giovane, il 1 gennaio 379, a malapena cinquantenne. Si spegne due anni prima del trionfo della sua causa: il concilio di Costantinopoli I, nel 381, ratificherà solennemente la fede di Nicea e la divinità dello Spirito che aveva difeso per tutta la vita, compiendo l'opera che aveva preparato^[52].

La sua morte fu sentita come un lutto pubblico. Gregorio di Nazianzo riferisce che la folla si accalcò ai suoi funerali al punto che diverse persone perirono nella calca; ebrei, pagani e stranieri gareggiarono con i suoi fedeli per onorare colui che tutti chiamavano già «il Grande»^[53].

Dottore della Chiesa e Santo Gerarca

Il culto di Basilio fu immediato e universale. Come tutti i santi dei primi secoli, non è stato canonizzato secondo la procedura pontificia moderna: il suo culto, nato fin dalla sua morte, si è imposto per l'uso liturgico unanime d'Oriente e d'Occidente. L'Oriente lo annovera tra i suoi Tre Santi Gerarchi, con Gregorio il Teologo e Giovanni Crisostomo: una festa comune, istituita a Costantinopoli nel 1084, li onora insieme il 30 gennaio, come i tre più grandi dottori e pastori della Chiesa greca^[54].

L'Occidente non è da meno. Nel 1568, il papa san Pio V proclama Basilio Dottore della Chiesa, insieme ad Atanasio, Gregorio di Nazianzo e Giovanni Crisostomo — i quattro grandi Dottori della Chiesa greca, pendant dei quattro grandi Dottori latini^[55]. Nel calendario romano rinnovato, la sua festa è celebrata il 2 gennaio, congiuntamente al suo amico Gregorio di Nazianzo — l'amicizia di Atene prolungata fino nella liturgia^[56].

A sedici secoli di distanza, san Basilio resta di un'attualità impressionante. Ricorda anzitutto che non ci si salva da soli. In un'epoca di spiritualità individualiste, in cui ciascuno vorrebbe il suo cammino su misura, Basilio testimonia che l'amore di Dio si verifica nell'amore concreto del fratello, e che la vita comune — nella famiglia, nella Chiesa, nella comunità — è la scuola normale della santità.

Ricorda poi che fede e intelligenza non si oppongono. Il più colto dei Padri, formato nelle migliori scuole pagane, non ha mai opposto la cultura al Vangelo: ha saputo saccheggiare il miele della sapienza antica senza prenderne il veleno. Il suo umanesimo cristiano resta un modello per chiunque tema di dover scegliere tra fede e sapere.

Ricorda infine che la vera teologia sfocia nella carità. Il teologo più profondo della Trinità fu anche il costruttore di uno dei primi ospedali della storia. In Basilio, contemplare il mistero di Dio e curare il lebbroso non sono due attività separate, ma lo stesso amore.

«Il pane che trattieni appartiene all'affamato.» — Questa parola riassume la sua vita quanto la sua dottrina: un uomo che aveva ricevuto tutto — la nascita, la cultura, il genio — e che ha riportato tutto a Cristo e ai poveri, fino a meritare dalla Chiesa intera, d'Oriente come d'Occidente, il solo nome di «il Grande».

• San Gregorio di Nazianzo — l'amico di Atene, «il Teologo», autore dell'Orazione funebre che ci trasmette la vita di Basilio.
• San Gregorio di Nissa — il fratello minore di Basilio, teologo, terzo Padre cappadoce.
• L'arianesimo — l'eresia che Basilio combatté per tutta la vita, a Cesarea come di fronte all'imperatore Valente.
• Il concilio di Costantinopoli I (381) — il concilio che, due anni dopo la sua morte, consacrò la divinità dello Spirito che aveva difeso.
• Il concilio di Nicea I (325) — la fede che Basilio difese contro l'arianesimo rinascente.
• Sant'Atanasio di Alessandria — il grande predecessore nella difesa di Nicea, con cui Basilio fu in corrispondenza.
• San Benedetto da Norcia — il padre del monachesimo occidentale, ciò che Basilio fu per l'Oriente.
• Sant'Antonio il Grande e san Pacomio — i padri del deserto di cui Basilio ricevette e riformò l'eredità.
• Sant'Ambrogio di Milano — il Dottore latino contemporaneo, il cui Hexameron si ispirò a quello di Basilio.
• I Dottori della Chiesa nella storia — la categoria dei quattro grandi Dottori greci di cui Basilio fa parte.