Sant'Epifanio di Salamina (315-403)

Besanduk, presso Eleuteropoli

Epifanio nasce verso il 310-320 — le fonti esitano, la Catholic Encyclopedia indica «dopo il 310»^[1] — nel villaggio di Besanduk, nella regione di Eleuteropoli, in Palestina (l'attuale Beit Guvrin, a sud-ovest di Gerusalemme)^[2]. La tradizione antica e diversi biografi lo dicono di umile origine; alcune fonti tardive gli attribuiscono persino un'ascendenza ebraica, ipotesi suggestiva vista la sua padronanza dell'ebraico, ma che gli storici prudenti ritengono incerta^[3].

Ciò che è certo è che Epifanio cresce in una Palestina dove il monachesimo nascente già risplende. Non lontano da lì, a Thabatha presso Gaza, nasce verso il 291 sant'Ilarione (verso il 291-371), padre del monachesimo palestinese, la cui Vita fu scritta da Girolamo. Il giovane Epifanio si trova dunque fin dall'infanzia a contatto con un cristianesimo ardente, ascetico e missionario.

La formazione presso i monaci d'Egitto

Giovanissimo, Epifanio parte per l'Egitto per formarsi alla vita monastica, nei deserti dove risplendono ancora lo spirito di sant'Antonio e dei Padri del deserto^[4]. È lì, nel cuore delle comunità di monaci, che forgia insieme il suo ideale di austerità e il suo odio viscerale per l'eresia. Perché l'Egitto del IV secolo non è solo la terra dei santi asceti: brulica anche di sette gnostiche.

Gli antichi biografi raccontano che vi incontrò degli gnostici che tentarono di sedurlo e di attirarlo alle loro dottrine, mettendogli tra le mani i loro libri segreti. Il giovane monaco avvertì i vescovi del luogo, il che provocò, dice la tradizione, l'espulsione di circa ottanta persone^[5]. Vera o amplificata, quest'aneddoto dice l'essenziale: Epifanio uscirà dall'Egitto con una conoscenza di prima mano delle eresie e con la convinzione che il dovere del vescovo sia smascherarle una a una.

Il monaco e amico di sant'Ilarione

Tornato in Palestina verso i vent'anni, Epifanio fonda un monastero a Besanduk, il suo villaggio natale, e ne diventa igumeno (il superiore) per una trentina d'anni^[6]. Vi è ordinato sacerdote da Eutichio, vescovo di Eleuteropoli. La sua fama di asceta, di sapiente e di direttore di anime si diffonde rapidamente.

Intrattiene stretti legami con sant'Ilarione, e uno dei più begli aneddoti spirituali dell'antichità cristiana mette i due uomini l'uno di fronte all'altro. Epifanio fa invitare il vecchio eremita: «Vieni, perché ci vediamo prima di lasciare questo corpo.» A tavola, portano loro un volatile; Epifanio lo porge a Ilarione, che si scusa: da quando ha ricevuto l'abito, non ha mangiato carne di alcun animale ucciso. Epifanio gli risponde allora:

«E io, da quando ho preso l'abito, non ho mai lasciato nessuno addormentarsi con un rancore contro di me, e non mi sono mai coricato io stesso con un rancore contro chiunque.»^[7]

E Ilarione riconosce umilmente: «Perdonami: il tuo genere di vita vale più del mio.»^[8] Lo scambio dice tutto del temperamento di Epifanio: un'ascesi reale, ma ordinata alla carità fraterna più che alle prestazioni corporali.

Un'elezione portata dalla sua fama

Nel 367, la fama di Epifanio per l'ascesi e la dottrina lo fa designare vescovo di Costanza — l'antica Salamina, metropoli dell'isola di Cipro^[9]. Occuperà questa sede per quasi quarant'anni, fino alla morte. Sotto il suo governo, si dice, l'intera isola si copre di istituzioni monastiche: Epifanio fa di Cipro una terra di monaci a immagine dell'Egitto della sua giovinezza^[10].

Quasi quarant'anni sulla sede di Cipro

Come vescovo, Epifanio si distingue per una autorità morale straordinaria. Il suo zelo per la vita monastica, la sua erudizione ecclesiastica e la sua ortodossia senza incrinature gli valgono un'influenza che supera ampiamente i confini della sua isola^[11]. Lo si consulta da ogni parte; lo si chiama ad arbitrare i conflitti; la sua parola pesa negli affari della Chiesa universale.

La sua carità verso i poveri è leggendaria. Quando le sue risorse si esaurivano, distribuiva senza esitare i beni della sua Chiesa. Un giorno in cui tutto era speso e il suo economo si lamentava di questa prodigalità, un benefattore sconosciuto sarebbe apparso all'improvviso, con un sacco pieno di monete d'oro in mano^[12]. L'episodio, riportato dai suoi biografi, illustra la fiducia assoluta di Epifanio nella Provvidenza — un vescovo che dona senza calcolare perché crede che Dio provveda.

L'arbitro delle Chiese d'Oriente

L'autorità di Epifanio si misura dai suoi interventi fuori di Cipro. Nel 376, si reca ad Antiochia per esaminare l'apollinarismo — l'eresia di Apollinare di Laodicea, che negava che Cristo avesse un'anima umana — e per intervenire nello scisma che allora dilania quella Chiesa. Si pronuncia a favore del vescovo Paolino, sostenuto da Roma, contro Melezio, sostenuto dall'episcopato d'Oriente^[13]. Nel 382, lo si ritrova a Roma, al concilio, sempre al fianco di Paolino^[14].

Sulla questione pontificia, Epifanio è, tra i teologi greci del suo tempo, uno dei più espliciti a riconoscere il primato di san Pietro^[15]. La sua teologia trinitaria, dal canto suo, è pienamente nicena: confessa che lo Spirito Santo procede dal Padre e dal Figlio, nel vocabolario delle tre ipostasi proprio dell'Oriente^[16]. Questa fedeltà dottrinale fa di lui un pilastro della fede definita a Nicea e confermata a Costantinopoli.

Epifanio non è uno stilista. Il suo greco è pesante, la sua composizione disordinata, la sua polemica spesso credula. Ma la sua opera costituisce uno dei più formidabili monumenti documentali dell'antichità cristiana: senza di lui, interi capitoli della storia delle eresie sarebbero perduti per sempre.

L'Ancoratus (374) — «l'uomo ben ancorato»

La sua prima grande opera nota è l'Ancoratus (374), il cui titolo significa «l'uomo ben ancorato» — colui che, con la vera fede, getta l'ancora e resiste alle tempeste dell'errore^[17]. In centoventuno capitoli, Epifanio vi espone la retta fede sulla Trinità, sull'umanità di Cristo e sulla risurrezione dei corpi, contro gli ariani e già contro Origene. L'opera si conclude con una forma del Simbolo di Nicea, preziosa testimonianza della professione di fede battesimale in uso alla fine del IV secolo^[18].

Il Panarion — la «farmacia» contro ottanta eresie

Il suo capolavoro è il Panarion (374-377), citato a volte con il suo titolo latino Adversus haereses. La parola greca panárion designa una «cassetta di rimedi», uno scrigno da farmacia: Epifanio si presenta come un medico che offre al lettore gli antidoti contro i morsi dei serpenti dell'eresia^[19].

L'opera censisce ottanta eresie, numero simbolico che Epifanio accosta alle ottanta concubine del Cantico dei Cantici (Ct 6,8), opposte all'unica colomba che è la Chiesa^[20]. Inizia con gli errori anteriori a Cristo — «barbarismo», «scitismo», ellenismo, giudaismo, samaritanismo — poi dispiega le sette cristiane, dai simoniani fino ai massaliani del suo tempo, passando per gli gnostici, gli ariani, i semiariani, i macedoniani, gli apollinaristi e gli origenisti^[21].

Il valore del Panarion è immenso per gli storici: Epifanio cita ampiamente i testi eretici che combatte, conservando così frammenti di opere interamente scomparse. Per molte sette del II e del III secolo, è la nostra fonte quasi unica^[22]. Il rovescio della medaglia è noto: la sua credulità, il suo gusto per gli elenchi e la sua mancanza di spirito critico lo portano a volte a ingigantire, sdoppiare o fraintendere le dottrine che descrive. Lo storico deve dunque leggerlo con gratitudine e prudenza.

Il sapiente delle lingue e delle misure

Epifanio è anche un erudito poliglotta. San Girolamo riferisce che conosceva l'ebraico, il siriaco, l'egiziano (copto), il greco e un po' di latino — da cui il soprannome tradizionale di pentaglôssos, «l'uomo dalle cinque lingue»^[23]. Questa rara competenza nutre la sua opera erudita.

Il suo trattato De mensuris et ponderibus («Dei pesi e delle misure», verso il 392) è una vera introduzione alla Bibbia: vi tratta delle versioni greche dell'Antico Testamento (Settanta, Aquila, Simmaco, Teodozione), dei pesi e delle misure biblici, e della geografia santa. È una delle nostre migliori fonti antiche sulla storia del testo dell'Antico Testamento e sul canone delle Scritture^[24]. Il suo De gemmis («Delle pietre preziose») commenta, dal canto suo, le dodici pietre del pettorale del sommo sacerdote d'Israele (Es 28), nella duplice prospettiva della scienza naturale e dell'allegoria spirituale^[25].

Il processo a Origene

Tutta la fine della vita di Epifanio è dominata dalla sua lotta contro l'origenismo — l'insieme delle dottrine tratte (a volte abusivamente) dall'opera del grande alessandrino Origene (verso il 185-253). Epifanio vede in Origene l'avo lontano dell'arianesimo: gli rimprovera di aver, con certe formule, subordinato il Figlio al Padre, di aver spiritualizzato all'eccesso la risurrezione dei corpi, e di aver piegato la Scrittura alla filosofia greca con l'allegoria^[26]. Lo attacca violentemente nell'Ancoratus come nel Panarion.

Questa battaglia non è senza grandezza — i posteri condanneranno diverse tesi origeniste nel secondo concilio di Costantinopoli (553) — ma Epifanio la conduce con un'intransigenza che gli farà commettere imprudenze. Rufino di Aquileia, suo avversario, ironizzerà malignamente: Epifanio crede di aver ricevuto, come per la predicazione del Vangelo, l'incarico di «dire male di Origene presso tutte le nazioni e in tutte le lingue»^[27].

Il conflitto con Giovanni di Gerusalemme

Nel 394, appreso che l'origenismo si diffonde in Palestina, il vecchio vescovo vi si precipita per «schiacciare sul posto l'odiosa eresia». A Gerusalemme, nella basilica della Risurrezione, predica con veemenza contro Origene — e dunque, implicitamente, contro il vescovo del luogo, Giovanni di Gerusalemme, sospettato di simpatie origeniste^[28]. La tensione sale. Epifanio si allea allora con san Girolamo, stabilitosi non lontano da lì a Betlemme, che condivide la sua ostilità a Origene.

Il conflitto esplode alla luce del sole quando Epifanio ordina sacerdote Paoliniano, il fratello stesso di Girolamo, in un monastero che in linea di principio dipende dalla giurisdizione di Giovanni — un'infrazione ai canoni. In una celebre lettera, tradotta in latino da Girolamo (la sua Lettera 51), Epifanio giustifica il suo gesto con la carità e l'unità dell'unico sacerdozio:

«Il sacerdozio di Dio è ovunque lo stesso, e io non ho fatto altro che provvedere ai bisogni della Chiesa.»^[29]

L'episodio avvelena durevolmente i rapporti tra Epifanio, Girolamo e Giovanni di Gerusalemme, e dà alla lite origenista una dimensione personale che si placherà solo con fatica.

Il caso Giovanni Crisostomo

L'ultimo atto è il più doloroso. Nel 402, l'arcivescovo di Alessandria Teofilo, nella sua lotta contro i monaci origenisti (i «Fratelli Alti») rifugiatisi a Costantinopoli presso san Giovanni Crisostomo, manipola il vecchio Epifanio e lo fa venire nella capitale imperiale^[30].

Epifanio arriva convinto che gli basterà apparire per annientare «gli ultimi resti del veleno origenista». Ma, incontrando i monaci perseguitati, deve riconoscere di averli condannati per sentito dire, senza averli ascoltati^[31]. Comprendendo che si sono serviti di lui, decide di ripartire. Gli storici ecclesiastici riportano, con le proprie riserve, uno scambio profetico e agghiacciante tra i due vescovi al momento della partenza. Epifanio avrebbe lanciato a Crisostomo:

«Spero che tu non muoia vescovo.»

E Crisostomo risponde: «Spero che tu non torni a casa.»^[32]

Entrambe le parole si compirono: Giovanni Crisostomo fu deposto dal «sinodo della Quercia» sotto l'influenza di Teofilo, ed Epifanio morì senza rivedere Cipro.

Nessuna questione relativa a Epifanio ha suscitato più dibattiti del suo atteggiamento verso le immagini religiose. La lite è tanto più viva in quanto la Chiesa ha solennemente definito, nel secondo concilio di Nicea (787), la legittimità del culto di venerazione reso alle sante immagini. Epifanio può essere stato, quattro secoli prima, un avversario delle immagini? Bisogna distinguere qui con cura ciò che è certo da ciò che è contestato.

L'episodio della cortina di Anablatha

Un fatto è solidamente attestato, poiché figura nella Lettera 51 di Epifanio stesso, tradotta da Girolamo. Passando per un villaggio chiamato Anablatha, Epifanio scorge in una chiesa una cortina tinta e ricamata recante l'immagine di Cristo o di un santo. Indignato, la strappa e racconta:

«Vedendo ciò, e non sopportando che un'immagine d'uomo fosse appesa nella chiesa di Cristo, contro l'insegnamento delle Scritture, la strappai.»^[33]

Aggiunge subito di aver promesso di inviarne un'altra in sostituzione — cosa che fece^[34]. Questo testo, la cui autenticità è ammessa da tutti poiché ci giunge dalla penna stessa di Girolamo, mostra un Epifanio ostile alle immagini figurate nei luoghi di culto, in nome di una lettura rigorista del Decalogo.

Il corpus iconoclasta contestato

Accanto a questa sicura testimonianza, a lungo si è attribuito a Epifanio un intero dossier di scritti esplicitamente iconoclasti (un Trattato contro le immagini, una Lettera a Teodosio, un Testamento…), che gli iconoclasti bizantini dei secoli VIII e IX brandirono come avallo patristico della loro causa. Ma l'autenticità di questo corpus è oggetto di una controversia erudita rimasta famosa.

All'inizio del XX secolo, il protestante tedesco Karl Holl difese l'autenticità di questi testi; il grande bizantinista ortodosso Giorgio Ostrogorsky si adoperò invece, nei suoi Studien del 1929, a dimostrare che si trattava di falsi scivolati sotto il nome di Epifanio^[35]. Lavori più recenti, come quelli di padre Steven Bigham (Epiphanius of Salamis, Doctor of Iconoclasm?), concludono che l'«Epifanio iconoclasta» è in gran parte una costruzione tardiva: lo stesso Panarion non classifica in nessun luogo il culto delle immagini tra le ottanta eresie che denuncia^[36].

Ciò che la Chiesa ha infine definito

La posizione cattolica è chiara e non dipende affatto da questa lite erudita. Qualunque cosa Epifanio abbia pensato a titolo personale — senza dubbio segnato, come molti Padri, da una diffidenza arcaica verso l'arte figurata e il rischio di idolatria —, la Chiesa ha sciolto la questione quattro secoli dopo. A Nicea II, ha definito che la venerazione (e non l'adorazione, riservata a Dio solo) resa alle immagini di Cristo, della Vergine e dei santi è legittima, perché «l'onore reso all'immagine risale al suo modello»^[37]. L'episodio di Anablatha non è dunque una norma, ma un testimone d'epoca: la prova che la dottrina dell'immagine si è precisata attraverso un lungo discernimento della Chiesa, e non di colpo. Si legga in proposito la questione delle immagini e la teologia dell'icona.

Lo zelo ardente dell'ortodossia

La molla spirituale di Epifanio è uno zelo ardente per la verità della fede. Ai suoi occhi, l'eresia non è un'opinione rispettabile ma un veleno mortale per le anime, e il dovere del pastore è estirparlo. Questo zelo, i suoi biografi non lo nascondono, virò a volte in impeto e in atti poco canonici; lo si è descritto come «uno zelante onesto ma credulo e limitato»^[38]. Ma sarebbe fraintenderlo vedervi solo un difetto di carattere: Epifanio appartiene a una generazione di confessori della fede per i quali la purezza della dottrina valeva che vi si rischiassero il riposo, le amicizie e la reputazione.

La carità del pastore e l'umiltà del vecchio asceta

Questo zelo non era freddo. Si è vista la sua carità prodiga verso i poveri, e la sua risposta a Ilarione rivela un uomo attento a non ferire nessuno. Epifanio unisce così due tratti che spesso si contrappongono: l'intransigenza dottrinale e la dolcezza fraterna. La sua vita dice che la battaglia per la verità ha valore cristiano solo se portata dalla carità — lezione che la sua stessa deriva nel caso Crisostomo rende ancor più commovente, lui che, alla fine, riconobbe umilmente di aver giudicato per sentito dire.

«Noi crediamo alla parola del Signore, e sappiamo che l'immagine di Dio rimane in ogni uomo.» — Sant'Epifanio di Salamina, Lettera a Giovanni di Gerusalemme^[39]

La morte in mare (403)

Nella primavera del 403, lasciato Costantinopoli, Epifanio muore sulla nave che lo riportava verso Cipro, senza rivedere la sua isola^[40]. Aveva ampiamente superato gli ottant'anni. La sua morte in mare, al termine di una controversia in cui era stato manipolato, dà alla sua fine una tonalità tragica e umile: il grande flagello delle eresie si spegne lontano da casa, avendo compreso troppo tardi che lo avevano strumentalizzato.

Un Padre venerato in Oriente e in Occidente

Epifanio morì circondato da un'immensa venerazione. Ovunque appariva, folle attendevano ore per ascoltarlo predicare, e dopo la sua morte si riportarono guarigioni ed esorcismi presso il suo sepolcro^[50]. La Chiesa greca come la Chiesa latina lo onorano come Padre della Chiesa e lo festeggiano il 12 maggio^[51]. Non ha ricevuto il titolo di Dottore della Chiesa — riservato a maestri la cui dottrina ha fatto autorità in modo eminente, come i grandi Dottori —, poiché la sua influenza teologica propria è rimasta limitata: è un compilatore e un testimone più che un pensatore originale.

Ciò che resta di Epifanio oggi

L'eredità di Epifanio è paradossale. Come teologo, ha lasciato poca impronta; come testimone e conservatore, è insostituibile. Il Panarion resta un tesoro per la storia del cristianesimo antico, e il De mensuris et ponderibus una fonte di prim'ordine sul testo e sul canone dell'Antico Testamento. Soprattutto, la sua figura resta quella di un custode intrepido della fede, che ricorda che l'ortodossia non è un'astrazione da scuola ma una battaglia di tutta una vita.

A sedici secoli di distanza, Epifanio parla ancora. Ricorda anzitutto che la verità della fede merita che ci si consacri interamente: in un tempo di relativismo, la sua passione per l'ortodossia ha qualcosa di vivificante. Insegna poi, con i suoi stessi eccessi, che lo zelo senza carità né prudenza sbaglia bersaglio — la sua deriva contro Giovanni Crisostomo è un monito permanente per tutti i difensori della verità. Mostra infine che la Chiesa avanza per discernimento: la sua diffidenza verso le immagini, superata da Nicea II, dice che la Tradizione non è congelata ma matura, sotto la guida dello Spirito, verso un'intelligenza sempre più giusta del mistero.

«L'uomo ben ancorato non teme la tempesta.» — Tale potrebbe essere il motto di questo vecchio monaco-vescovo che diede a uno dei suoi libri il titolo di Ancoratus: ancorato nella fede di Nicea, Epifanio attraversò tutte le tempeste del suo secolo, fino all'ultima, quella del mare che lo portò via.

• Il concilio di Nicea I (325) — la fede nicena che Epifanio difese per tutta la vita contro l'arianesimo.
• Il concilio di Nicea II (787) — dove la Chiesa definì la venerazione delle immagini, molto dopo l'episodio della cortina di Anablatha.
• La questione delle immagini — il contesto bizantino che invocò, in parte a torto, l'autorità di Epifanio.
• San Girolamo — il suo alleato nella controversia origenista, traduttore della sua Lettera 51.
• Sant'Atanasio di Alessandria — il campione di Nicea la cui battaglia Epifanio proseguì.
• I Padri del deserto — l'Egitto monastico dove si formò.
• Il II concilio di Costantinopoli (553) — che condannò diverse tesi origeniste perseguitate da Epifanio.
• I Dottori della Chiesa nella storia — per situare la differenza tra Padre e Dottore della Chiesa.