Sant'Atanasio di Alessandria (296-373)

L'araldo di Nicea

Atanasio occupa un posto decisivo nella storia del dogma. Nel IV secolo, la Chiesa attraversa la più grave crisi dottrinale dei suoi inizi : un prete di Alessandria, Ario, insegna che il Figlio di Dio non è veramente Dio, ma una creatura, la prima e la più alta, tratta dal nulla — « ci fu un tempo in cui non era ». Se Ario ha ragione, Cristo non è Dio, e il cristiano non è salvato da Dio stesso. Il concilio di Nicea, nel 325, condanna Ario e proclama che il Figlio è homoousios, consustanziale al Padre : vero Dio nato dal vero Dio^[7].

Atanasio passerà la vita a difendere questa sola parola. Quando, dopo Nicea, gli imperatori e gran parte dell'episcopato orientale tentano di tornare indietro, di sostituire l'homoousios con formule ambigue, è lui a tenere la linea, al prezzo dell'esilio e della calunnia. Il grande Padre cappadoce Gregorio di Nazianzo, nel suo elogio funebre, riassume tutto l'uomo in una frase :

« Facendo l'elogio di Atanasio, farò l'elogio della virtù stessa. » — Gregorio di Nazianzo, Discorso 21, 1^[8]

« Padre dell'ortodossia »

La tradizione gli ha dato il titolo di « Padre dell'ortodossia »^[9]. L'espressione è giusta : senza la tenacia di Atanasio, la fede di Nicea avrebbe potuto essere soffocata dai compromessi politici del IV secolo. Non ha inventato la dottrina — essa viene dagli Apostoli ed è stata proclamata dal concilio —, ma l'ha portata attraverso la tempesta, quasi da solo, finché la generazione successiva, quella dei Cappadoci, poté farla trionfare definitivamente al concilio di Costantinopoli nel 381, dopo la sua morte. Su questi eredi, vedi san Basilio il Grande e san Gregorio di Nazianzo.

Le fonti della sua vita

La vita di Atanasio è eccezionalmente ben documentata per un personaggio del IV secolo. Tre tipi di fonti si completano.

Prima i suoi scritti : le sue Apologie, la sua Storia degli ariani, le sue Lettere festali e la sua corrispondenza forniscono una miniera di informazioni di prima mano sui concili, gli esili e le persecuzioni che ha attraversato. Poi gli storici ecclesiastici del V secolo — Socrate lo Scolastico, Sozomeno e Teodoreto — che raccontano in dettaglio il suo episcopato e citano documenti ufficiali. Infine il panegirico di Gregorio di Nazianzo (Discorso 21), pronunciato poco dopo la morte di Atanasio, che offre il ritratto di un contemporaneo ammirato^[10].

Queste fonti sono antiche e abbondanti : per la cronologia dei suoi esili disponiamo persino delle date precise registrate nei documenti alessandrini. Pochi Padri del IV secolo sono così solidamente attestati.

Nascita e formazione ad Alessandria

Atanasio nasce ad Alessandria, verso il 296-298, in una famiglia probabilmente cristiana^[11]. La grande metropoli d'Egitto è allora il cuore intellettuale della cristianità : è la città di Origene, la città della famosa scuola catechetica, un focolare di cultura greca dove la Scrittura è commentata con tutta la finezza della filosofia. Atanasio vi riceve una solida formazione teologica e impara il greco delle Scritture alla perfezione.

Una tradizione riportata dagli storici racconta che il vescovo Alessandro notò il giovane Atanasio mentre « giocava » a battezzare altri bambini sulla spiaggia, con una tale serietà liturgica che il vescovo giudicò validi i battesimi e prese il bambino sotto la sua protezione. L'aneddoto è inverificabile, ma dice una verità : prestissimo Atanasio entra nell'entourage del vescovo di Alessandria, di cui diventa il segretario e il diacono.

Un'opera giovanile : « Sull'Incarnazione »

Prima ancora delle grandi controversie, il giovane Atanasio compone un'opera doppia, rimasta celebre : il Contro i pagani e il suo complemento, il Sull'Incarnazione del Verbo (De Incarnatione). Vi si trova già, in tutta la sua forza, l'intuizione centrale che comanderà tutta la sua teologia : Dio solo può salvare l'uomo, quindi il Salvatore deve essere Dio.

Atanasio vi espone il « dilemma » della salvezza. L'uomo, creato per l'incorruttibilità, si era consegnato alla morte con il peccato ; ora Dio non poteva né lasciare la sua creatura ricadere nel nulla, né smentire la sua parola. Solo il Verbo stesso, per mezzo del quale tutto è stato fatto, poteva ricreare l'uomo :

« Il Verbo, vedendo che la corruzione degli uomini non poteva essere abolita altrimenti che con la morte, e non potendo egli stesso, essendo immortale e Figlio del Padre, subire la morte, prese per sé un corpo capace di morire. » — Atanasio, Sull'Incarnazione, 9^[12]

Diacono e segretario a Nicea (325)

Quando scoppia la contesa ariana, Atanasio è ancora solo diacono, ma già il braccio destro del vescovo Alessandro. Nel 325, l'imperatore Costantino convoca a Nicea il primo concilio ecumenico per dirimere la questione. Atanasio vi accompagna Alessandro « in qualità di segretario e consigliere teologico »^[13]. Non vi vota, ma è al cuore dei dibattiti che approdano all'homoousios e alla prima versione del Credo di Nicea.

È lì che si annoda il dramma della sua vita : Atanasio comprende, meglio di molti, che tutta la posta della salvezza sta in questa parola. Non la lascerà più.

L'elezione (328)

Nel 328, tre anni dopo il concilio, il vescovo Alessandro muore. Nonostante la giovinezza — ha circa trent'anni —, Atanasio è eletto a succedergli sulla sede di Alessandria^[14]. Diventa così il capo di una delle più grandi Chiese del mondo, quella che irradia tutto l'Egitto, la Libia e la Pentapoli, e il cui vescovo porta già il titolo di papa di Alessandria.

Il suo episcopato durerà quarantacinque anni. Ma non sarà un regno pacifico : sarà una successione di battaglie, di concili ostili, di calunnie e di esili.

I cinque esili : un quadro

Nessun Padre della Chiesa è stato così spesso bandito. Cinque volte, sotto quattro imperatori diversi, Atanasio è cacciato dalla sua sede. In totale trascorre circa diciassette anni in esilio sui quarantacinque del suo episcopato^[15].

Tiro, Roma e Sardica : la battaglia dei concili

Fin dal 335, i suoi avversari ariani montano contro di lui un concilio a Tiro, dove è accusato di violenze e persino di omicidio — accusa che crolla quando il vescovo preteso assassinato, Arsenio, ricompare vivo e vegeto. Condannato malgrado tutto, Atanasio è esiliato una prima volta a Treviri^[16].

Durante il suo secondo esilio, si rifugia a Roma, dove papa Giulio I prende risolutamente la sua difesa. Un sinodo romano (verso il 340-341) lo dichiara innocente, poi il grande concilio di Sardica (343) lo riabilita solennemente e afferma il diritto d'appello dei vescovi alla sede di Roma^[17][18]. Atanasio fa così l'esperienza concreta della comunione con Roma come baluardo dell'ortodossia : condannato da concili orientali, è scagionato dalla Sede apostolica.

« Atanasio fu per noi, quando era presente, la colonna della Chiesa. » — Gregorio di Nazianzo, Discorso 21, 26^[19]

La battaglia dottrinale : l'homoousios contro mille formule

Il cuore della battaglia di Atanasio è di una semplicità temibile : rifiuta che si sostituisca la parola homoousios (consustanziale) con formule di compromesso. Gli ariani e i semi-ariani ne propongono molte — homoiousios (« di sostanza simile »), homoios (« simile »), o credi che evitano accuratamente la parola di Nicea. Atanasio vede in queste variazioni un solo e identico pericolo : ridurre il Figlio a una creatura, fosse pure sublime.

Nei suoi Discorsi contro gli ariani, smonta l'esegesi ariana versetto per versetto e mostra che tutta l'economia della salvezza crolla se Cristo non è pienamente Dio. Il suo argomento è sempre soteriologico : non è una lite di parole, è la questione di sapere se siamo realmente salvati.

« Dio si è fatto uomo perché l'uomo fosse fatto Dio »

Tutta la dottrina di Atanasio culmina in una sola frase, una delle più celebri di tutta la patristica, che riassume la divinizzazione (theosis) :

« Si è fatto uomo affinché noi fossimo fatti Dio ; si è manifestato per mezzo di un corpo affinché ricevessimo la conoscenza del Padre invisibile ; ha sopportato l'oltraggio degli uomini affinché ereditassimo l'incorruttibilità. » — Atanasio, Sull'Incarnazione, 54^[20]

Questa formula non è uno slogan : è il vertice di una logica. Se Cristo è veramente Dio, allora unendosi alla nostra umanità divinizza ciò che tocca, e il cristiano, innestato su di lui, è chiamato a partecipare alla vita stessa di Dio. Ma se Cristo non è che una creatura, come vuole Ario, allora una creatura non può divinizzare un'altra creatura, e tutta la speranza della salvezza crolla. Ecco perché, per Atanasio, difendere l'homoousios e difendere la salvezza sono una sola e identica cosa. La teologia e la spiritualità sono una sola cosa.

La Vita di Antonio : Atanasio e il deserto

Durante i suoi esili, Atanasio trova rifugio presso i monaci del deserto d'Egitto, di cui conosce personalmente i più grandi. Di uno di loro, il padre del monachesimo, scrive la biografia che diventerà il più grande best-seller spirituale dell'antichità cristiana : la Vita di Antonio (verso il 357)^[21]. Su questo santo, vedi sant'Antonio il Grande ; per l'altro fondatore del cenobitismo egiziano, vedi san Pacomio.

L'opera ebbe una risonanza immensa in Occidente. Sant'Agostino racconta, nelle sue Confessioni, come il racconto della vita di Antonio — letto per caso da funzionari imperiali a Treviri — provocò conversioni fulminee e preparò la sua :

« Si mise a leggere […] e la sua anima si spogliava del mondo. […] D'un tratto, pieno di un santo amore […] disse : « Ho già rotto con le nostre speranze di un tempo e sono deciso a servire Dio. » » — Agostino, Confessioni, VIII, 6^[22]

Con quest'opera, Atanasio non ha solo difeso un dogma : ha trasmesso un ideale di santità che ha plasmato il monachesimo latino, da san Martino a san Benedetto.

Il pastore e il canone delle Scritture

Ogni anno, come ogni vescovo di Alessandria, Atanasio indirizza ai suoi fedeli una Lettera festale per annunciare la data di Pasqua. Ora, nella sua 39ª Lettera festale, dell'anno 367, redige la lista dei libri della Scrittura — ed è la prima volta nella storia che appare la lista esatta dei ventisette libri del Nuovo Testamento che la Chiesa oggi ritiene canonici, senza uno in più né uno in meno^[23].

« Ecco le fonti della salvezza, affinché chi ha sete si sazi delle parole che contengono. Nessuno vi aggiunga, nessuno ne tolga. » — Atanasio, Lettera festale 39 (367)^[24]

Questo testo è capitale per la storia della Bibbia : mostra che il canone del Nuovo Testamento non è un'invenzione tardiva, ma il discernimento di una Chiesa che riceve le sue Scritture dalla tradizione apostolica. Per la questione del canone, vedi il canone delle Scritture.

Una fine pacifica (373)

Dopo tante tempeste, gli ultimi anni di Atanasio sono finalmente pacifici. Ristabilito sulla sua sede, venerato come un eroe della fede, governa la sua Chiesa e scrive fino alla fine. Muore ad Alessandria il 2 maggio 373, nel suo letto, circondato dal suo clero — morte quasi sorprendente per un uomo tante volte minacciato^[25]. Non avrà visto il trionfo della sua causa, ma l'ha reso possibile : otto anni dopo, il concilio di Costantinopoli (381) consacra definitivamente la fede di Nicea.

Il Simbolo « di Atanasio » : una precisazione

Un testo celebre porta il suo nome : il Simbolo di Atanasio (Quicumque vult), professione di fede trinitaria assai usata in Occidente. Ma l'erudizione è oggi unanime : questo simbolo non è suo. È stato composto in latino — mentre Atanasio scriveva in greco —, probabilmente nel sud della Gallia nel V o VI secolo, e non è menzionato né da Atanasio né dai suoi contemporanei^[26]. Il suo incipit, nella forma attribuita a sant'Atanasio, è rimasto celebre : «Chiunque voglia salvarsi deve anzitutto tenere la fede cattolica. Chi non la conserverà integra e inviolata, perirà senza dubbio in eterno.»^[27] Il testo porta il suo nome in omaggio alla sua difesa della Trinità, non perché ne sarebbe l'autore. Segnalarlo non toglie nulla alla sua gloria : è anzi il segno dell'autorità che il suo nome aveva acquisito.

Dottore della Chiesa e « Atanasio contro il mondo »

Atanasio è onorato come uno dei quattro grandi Dottori della Chiesa greca, con san Basilio, san Gregorio di Nazianzo e san Giovanni Crisostomo^[28]. La sua festa è celebrata il 2 maggio nel calendario romano e il 18 gennaio in Oriente (dove è festeggiato con san Cirillo di Alessandria, il suo grande successore sulla sede alessandrina).

Di tutta la sua vita, i posteri hanno trattenuto un'immagine : quella dell'uomo solo, in piedi contro tutti. La formula Athanasius contra mundum, « Atanasio contro il mondo », è diventata proverbiale per designare colui che tiene la verità quando il numero l'abbandona^[29]. Non è del tutto esatta — Atanasio ebbe sempre alleati, a Roma, nel deserto, tra il popolo fedele —, ma dice una verità profonda : nei peggiori momenti della crisi ariana, poté sembrare che la fede di Nicea non poggiasse più che sulle sue spalle.

A sedici secoli di distanza, sant'Atanasio resta di un'attualità impressionante. Ricorda prima che la verità non è questione di maggioranza : nelle peggiori ore della crisi ariana, l'immensa maggioranza dei vescovi orientali aveva ceduto, ed è un uomo esiliato, calunniato, condannato, a tenere la fede di tutta la Chiesa. Contra mundum non è gusto dell'emarginazione, ma il coraggio di non cedere quando la posta è Cristo stesso.

Ricorda poi che dogma e vita spirituale sono una cosa sola. Atanasio non ha difeso una parola astratta : ha difeso la nostra salvezza. Se Cristo non è Dio, non siamo divinizzati ; se siamo chiamati a « essere fatti Dio », è perché colui che si è fatto uomo è veramente Dio. Tutta la sua teologia è una dottrina della speranza.

« Si è fatto uomo affinché noi fossimo fatti Dio. » — Questa parola, incisa come un programma, dice abbastanza perché la Chiesa non ha mai smesso di leggere Atanasio : è il teologo che ha salvato, per noi, il volto stesso di Dio.

• Il concilio di Nicea (325) — il concilio di cui Atanasio fu il diacono poi l'araldo fino alla morte.
• L'arianesimo — l'eresia di Ario che combatté per tutta la vita di Atanasio.
• Sant'Antonio il Grande — il padre del monachesimo, di cui Atanasio scrisse la Vita.
• San Pacomio — l'altro fondatore del monachesimo egiziano protetto da Atanasio.
• San Cirillo di Alessandria — il suo grande successore sulla sede di Alessandria, festeggiato con lui il 18 gennaio.
• San Basilio il Grande e san Gregorio di Nazianzo — i Cappadoci che compirono la sua battaglia a Costantinopoli (381).
• I Dottori della Chiesa nella storia — la categoria dei quattro grandi Dottori greci di cui Atanasio fa parte.