Sant'Ilarione di Gaza (circa 291-371)

Un figlio di Tavatha, presso Gaza

Ilarione nasce intorno al 291 a Tavatha (Tabatha), un villaggio situato a qualche miglio a sud di Gaza, nella provincia romana della Siria Palestina. I suoi genitori sono pagani; cresce in un ambiente bilingue, greco e aramaico.^[6][7]

Molto giovane, è inviato a proseguire gli studi ad Alessandria, allora grande capitale intellettuale dell'Egitto romano. Lì scopre il cristianesimo e si dà a Cristo. La tradizione racconta che fu toccato dalla fama di sant'Antonio, il grande eremita del deserto egiziano.^[8][9]

L'incontro con sant'Antonio

Secondo la Vita di Girolamo, Ilarione va a formarsi presso Antonio. Non vi rimane a lungo, ma questo incontro decide tutta la sua vita: ne trattiene l'ideale della solitudine evangelica, della preghiera continua e della vittoria sulle passioni.^[10][11]

Di ritorno in Palestina, conosce la morte dei suoi genitori. Distribuisce i suoi beni ai suoi fratelli e ai poveri, e non conserva per sé altro che la prospettiva del deserto.^[12][13]

Ventidue anni in una capanna

Intorno al 308, Ilarione si costruisce una piccola capanna presso Maiuma, il porto di Gaza, e vive in solitudine per ventidue anni. Tesse cesti di vimici per guadagnarsi da vivere, digiuna, prega, e non legge altro che le Sacre Scritture. A differenza di altri eremiti, sceglie di non addentrarsi nel deserto giudaico, ma di rimanere nella terra di Palestina.^[14][15]

La sua reputazione di asceta si diffonde. La Vita di Girolamo gli attribuisce guarigioni ed esorcismi, ottenuti con la preghiera. Discepoli si riuniscono poco a poco intorno a lui, malgrado la sua volontà di restare solo.^[16]

L'eremita divenuto padre di monaci

Sotto l'imperatore Costanzo (337-361), si forma un monastero presso il suo eremitaggio. Ilarione diventa, contro la sua volontà, il padre di una famiglia monastica. Tra i suoi discepoli, le fonti nominano Esichio, che gli resterà fedele fino alla fine, e sant'Epifanio di Salamina, futuro vescovo di Cipro e grande difensore della fede nicena.^[17][18]

L'episodio raccontato dalle fonti antiche tra Epifanio e Ilarione è celebre: a tavola, Epifanio offre un volatile a Ilarione, che si scusa di non aver mangiato carne da quando ha preso l'abito; Epifanio risponde che, dal suo, non ha lasciato addormentarsi nessuno con un risentimento contro di lui. Ilarione riconosce umilmente: «Perdonami: il tuo genere di vita vale più del mio.»^[19]

La fuga sotto Giuliano l'Apostata

All'ascesa al trono di Giuliano l'Apostata (361), l'eremita, già celebre, lascia la Palestina per non vedersi mescolato agli onori e alle pressioni del potere. Comincia una lunga erranza che lo porta dapprima all'Egitto, poi in Sicilia.^[20][21]

Secondo la tradizione, mentre si trova in Dalmazia (a Epidauro), avrebbe con la sua preghiera calmato il mare durante un terremoto e un maremoto (il terremoto del 21 luglio 365 è contemporaneo di questi viaggi). L'episodio, raccontato da Girolamo, illustra la reputazione di potere spirituale che accompagnava il vecchio asceta.^[22]

Gli ultimi anni a Cipro

Ilarione arriva infine a Cipro, dove può passare i cinque ultimi anni della sua vita in solitudine e in pace, lontano dalla folla che lo aveva perseguito. Muore intorno al 371, in età molto avanzata. Secondo la Vita, nel momento di morire, si anima contro se stesso: «Sono quasi settant'anni che servi Gesù Cristo. E ancora temi la morte?»^[23][24]

Il suo discepolo Esichio viene a cercare il suo corpo e lo seppellisce nel monastero di Maiuma. La memoria di Ilarione si fissa soprattutto in Oriente, ma la Vita di Girolamo, tradotta in greco da Sofronio, assicura una diffusione universale.^[25]

Una fonte di prima mano

La Vita Hilarionis è redatta in latino da san Girolamo intorno al 390, a Betlemme, sul solco della Vita di Antonio di Atanasio. Girolamo vi traccia un ritratto vivace dell'eremita palestinese: i suoi inizi, la sua regola di vita, i suoi combattimenti spirituali, i miracoli che la tradizione gli attribuisce, le sue fughe davanti alla folla, la sua morte pacifica.^[26][27]

Quest'opera non è un trattato teologico: è una vita di santo, scritta per edificare. Ma resta la fonte principale per conoscere Ilarione. Lo storico vi distingue i fatti plausibili (la geografia di Gaza e di Maiuma, la cronologia, i legami con Antonio ed Epifanio) dagli elementi meravigliosi che Girolamo racconta con l'ammirazione propria degli agiografi del suo tempo.^[28]

Posto nella letteratura monastica

La Vita di Ilarione si iscrive in un trio di vite di asceti composte da Girolamo: Paolo di Tebe, Ilarione e Malco. Con la Vita di Antonio di Atanasio e i racconti di Palladio e Cassiano, contribuisce a fissare l'immagine del monaco del deserto nell'Europa latina.^[29][30]

«Sono quasi settant'anni che servi Gesù Cristo. E ancora temi la morte?» : Parola di sant'Ilarione riferita da san Girolamo, Vita Hilarionis^[31][32]

La solitudine ordinata alla preghiera

In Ilarione, la solitudine non è un fine a se stessa: è il luogo di una preghiera continua e di un combattimento interiore. La sua capanna di Maiuma, i suoi cesti di vimici, la sua lettura delle Scritture disegnano una spiritualità semplice, fatta di lavoro manuale, di digiuno e di ascolto della Parola.^[33][34]

Un asceta umile

Gli episodi trasmessi da Girolamo e dalle fonti legate a Epifanio mostrano un uomo che rifiuta gli onori, fugge dalla folla, e sa riconoscere che un altro genere di vita può essere superiore al suo. Questa umiltà davanti all'ammirazione degli altri è uno dei tratti più marcati del profilo spirituale di Ilarione.^[35][36]

Padre del monachesimo palestinese

Ilarione è, con i monaci di Gaza e più tardi sant'Abbondio (sabas), una delle figure fondatrici del monachesimo palestinese. La sua influenza si esercita per l'esempio più che per una regola scritta: la Vita di Girolamo fissò il suo tipo di eremita per l'Occidente come per l'Oriente.^[37][38]

Venerazione

È venerato nella Chiesa cattolica e nelle Chiese ortodosse (dove è onorato come «il Grande»). Vari luoghi portano il suo nome, tra cui il castello di Sant'Ilarione a Cipro, in memoria del suo eremitaggio nell'isola. È patrono di Caulonia, in Calabria, sotto il nome di Sant'Ilario.^[39]

L'iconografia di Ilarione è dominata dalla figura dell'eremita del deserto e dal racconto delle sue tentazioni.

La miniatura del Menologio di Basilio II (985 circa) lo mostra come santo monaco della Chiesa bizantina, nella sobrietà dell'iconografia monastica.^[40] Il dipinto di Dominique Papety, La Tentazione di sant'Ilarione (1843 circa), si iscrive nella grande tradizione pittorica delle tentazioni del deserto.^[41] L'incisione conservata al Rijksmuseum, De heilige Hilarion van Gaza, attesta la diffusione della sua devozione nell'Europa moderna.^[42]

La Chiesa celebra sant'Ilarione di Gaza il 21 ottobre. Nominis segnala questa data come festa locale; il Martirologio Romano lo ricorda nella stessa data, sotto il nome di «sant'Ilarione, abate», morto a Cipro intorno al 371.^[43]

• Sant'Antonio il Grande: il maestro di Ilarione, padre dei monaci.
• I Padri del deserto: la famiglia spirituale a cui appartiene Ilarione.
• Sant'Epifanio di Salamina: il suo discepolo e amico, vescovo di Cipro.
• San Girolamo: l'autore della Vita Hilarionis.
• Sant'Orsola e le sue compagne: l'altra memoria del 21 ottobre.