San Macario il Grande (300-391)

Il «faro del deserto»

Nella memoria della Chiesa, Macario occupa un posto singolare tra i Padri del deserto. Non è né il primissimo (quest'onore spetta ad Antonio), né il grande legislatore della vita comune (questi sarà Pacomio): è il padre del deserto di Scete, il maestro per eccellenza del monachesimo semi-anacoretico — una forma intermedia in cui i monaci vivono soli nella loro cella durante la settimana e si riuniscono solo il sabato e la domenica per l'eucaristia e l'insegnamento^[7]. La sua fama di santità è tale che, già in vita, viene chiamato «il Grande», e i posteri gli daranno i titoli di «faro del deserto» e di «portatore dello Spirito»^[8].

Macario non ha scritto quasi nulla di sua mano: come Antonio, appartiene a un mondo di trasmissione orale, in cui la sapienza si riceve da un anziano e si custodisce nella memoria dei discepoli. Per questo lo conosciamo soprattutto attraverso tre canali: gli Apoftegmi dei Padri del deserto, in cui occupa una delle serie più ricche; la Storia lausiaca di Palladio, che lo conobbe indirettamente tramite i suoi discepoli; e la Historia Monachorum attribuita a Rufino di Aquileia^[9][10][11].

Macario l'Egiziano e Macario di Alessandria

Un equivoco frequente va chiarito subito: nel deserto d'Egitto del IV secolo ci sono due Macari, contemporanei e ugualmente celebri.

I due uomini furono amici, condivisero lo stesso esilio ariano, e la tradizione li associa spesso; ma è Macario l'Egiziano — quello di Scete — a essere designato per eccellenza come «Macario il Grande», oggetto del presente articolo^[12][13].

Shabsheer e il mestiere del natron

Macario nasce verso il 300 nel villaggio di Shabsheer (Shanshour), nel Basso Egitto, nella regione del Delta del Nilo^[14]. La tradizione copta dà ai suoi genitori i nomi di Abramo e Sara, eco voluta delle grandi figure dell'Antico Testamento^[15]. È una famiglia cristiana modesta, di condizione rurale.

In gioventù, Macario esercita un mestiere rude e solitario: il trasporto e il commercio del natron, quel salnitro naturale che si raccoglieva nelle depressioni desertiche vicine alla Nitria e che serviva per la fabbricazione del vetro, del sapone e per l'imbalsamazione^[16][17]. Questo lavoro lo conduce regolarmente ai confini del deserto: senza saperlo ancora, il giovane carovaniere costeggia già le solitudini in cui trascorrerà la sua vita. La Provvidenza prepara così, attraverso un mestiere oscuro, l'uomo che colonizzerà quelle sabbie.

Matrimonio, lutto e primi passi nell'ascesi

Per volontà dei genitori, Macario si sposa, ma resta vedovo molto presto, e poco dopo perde anche i genitori^[18][19]. Libero da ogni legame, comincia a condurre una vita di ascesi ai margini del suo villaggio, sotto la guida di un vecchio eremita, e riceve l'ordinazione di lettore. Come Antonio prima di lui, è la spoliazione dei legami del mondo — non per fuga, ma per totale disponibilità a Dio — ad aprire la sua vocazione. Ma prima del deserto, una prova lo segnerà a fuoco.

L'accusa ingiusta

Una giovane donna incinta del villaggio lo accusa pubblicamente di essere il padre di suo figlio^[20][21]. L'accusa è falsa, ma Macario non si difende. Anziché perorare la propria innocenza ed entrare nella contesa, accetta l'obbrobrio in silenzio. Picchiato e umiliato dai compaesani, lavora con le sue mani — intrecciando ceste — per provvedere ai bisogni della donna che lo accusa, come se fosse davvero il colpevole^[22].

Questa scena, che la tradizione riporta con insistenza, non è un semplice tratto di eroica umiltà: rivela già la dottrina spirituale di Macario, quella che strutturerà tutto il suo insegnamento — morire al giudizio degli uomini, non dipendere più né dal loro disprezzo né dalla loro stima.

La discolpa e la fuga

Quando giunge il momento del parto, la donna non riesce a partorire. Nei dolori, finisce per confessare pubblicamente la verità e nominare il vero padre^[23][24]. Macario è scagionato; il villaggio che lo aveva picchiato vuole ora onorarlo. Ma Macario fugge questa gloria come aveva portato l'onta: per sfuggire alla vana stima degli uomini, sprofonda definitivamente nel deserto di Scete^[25]. La calunnia ingiusta diventa così la porta della sua vocazione: lascia il mondo non amareggiato, ma libero.

Perché Scete?

Scete — oggi l'Uadi el-Natrun, a circa 90 chilometri a sud-ovest di Alessandria — è una delle terre più inospitali d'Egitto: una lunga depressione salina, senza villaggio né sorgente abbondante, a ore di cammino da ogni abitazione^[26]. È proprio questo isolamento estremo che Macario cerca. Laddove Nitria e le Celle restavano relativamente accessibili, Scete offriva la solitudine più radicale. Stabilendovisi, Macario fa di questo deserto il terzo grande focolare del monachesimo egiziano.

La fondazione della colonia monastica

Macario si stabilisce a Scete verso il 330, ancora giovane^[27]. Dapprima solo, attira presto discepoli che si stabiliscono attorno a lui in celle disperse. Nasce così, sotto la sua paternità, una colonia di eremiti organizzata secondo il modello semi-anacoretico: ciascuno prega e lavora solo nella sua cella durante la settimana; tutti si riuniscono il sabato e la domenica per la sinassi eucaristica e l'insegnamento dell'anziano^[28][29].

La tradizione copta afferma che divenne padre spirituale di diverse migliaia di monaci di ogni nazionalità, facendo di Scete un vero popolo del deserto^[30]. Da questa colonia usciranno quattro grandi monasteri ancora oggi vivi nell'Uadi el-Natrun.

Il discepolo di sant'Antonio

Macario desidera incontrare il più grande degli eremiti. Si reca da sant'Antonio il Grande, di cui diventa discepolo, ricevendo da lui la tradizione più pura dell'anacoresi^[31][32]. La tradizione narra che, vedendo la limpidezza della sua anima, Antonio avrebbe detto di lui ciò che Cristo diceva di Natanaele:

«Ecco un vero Israelita, in cui non c'è inganno.» — parole attribuite a sant'Antonio su Macario, che riprendono Giovanni 1, 47^[33]

Questo legame tra i due uomini è capitale: fa di Macario l'erede diretto di Antonio, l'anello attraverso cui lo spirito del primo eremita si trasmette a tutta la posterità monastica di Scete.

Sacerdote del deserto verso i quarant'anni

Verso l'età di quarant'anni (dunque attorno al 340), Macario è ordinato sacerdote^[34][35]. Questa ordinazione non era cercata dai monaci, che diffidavano degli onori; risponde a una necessità concreta: ci vuole un sacerdote per celebrare i santi misteri la domenica a beneficio degli eremiti di Scete. Macario diventa così l'egumeno (padre-abate) di fatto della colonia, dispensando insieme l'eucaristia e la parola spirituale.

Il combattimento contro i demoni

Come tutti i Padri del deserto, Macario è un uomo del combattimento spirituale. Gli Apoftegmi e la Storia lausiaca lo mostrano mentre affronta i demoni non con la violenza, ma con l'umiltà e la preghiera. Un celebre apoftegma narra che il diavolo, incontrandolo, gli confessò la propria sconfitta:

«Soffro molta violenza da parte tua, Macario, perché non posso vincerti. Ecco, infatti, tutto ciò che fai, lo faccio anch'io: tu digiuni, e io non mangio affatto; tu vegli, e io non dormo mai. C'è una sola cosa in cui mi superi: la tua umiltà.» — Apoftegmi, serie Macario il Grande^[36]

Questa parola riassume tutta la spiritualità dei Padri: la sola ascesi non salva — i demoni «digiunano» più degli uomini; è l'umiltà a disarmare il Nemico.

Il discernimento e la dolcezza

Palladio e gli Apoftegmi insistono sulla dolcezza di Macario, che contrasta con l'austerità spettacolare del suo omonimo di Alessandria. La sua fermezza non fu mai durezza. Interrogato sul modo di fuggire il peccato di giudizio, insegna con l'esempio anziché con i discorsi, rifiutando di condannare il peccatore anche colto in fallo, coprendo la colpa del fratello come si copre una nudità^[37].

«Diventa morto»: morire al giudizio degli uomini

Il cuore dell'insegnamento di Macario sta in una scena divenuta uno degli apoftegmi più celebri del deserto. Un fratello gli chiede come essere salvato. Macario lo manda al cimitero perché insulti i morti, e poi perché li lodi. Il fratello torna: i morti non hanno risposto nulla, né agli insulti né alle lodi. E Macario conclude:

«Sai quanto li hai insultati ed essi non ti hanno risposto nulla; quanto li hai lodati ed essi non ti hanno detto nulla. Anche tu, se vuoi essere salvato, diventa morto: non dare peso né al disprezzo degli uomini né alle loro lodi, come i morti; così potrai essere salvato.» — Apoftegmi, serie Macario il Grande^[38]

È esattamente la lezione che Macario aveva appreso nella prova della calunnia: la libertà interiore nasce dalla morte allo sguardo altrui. Finché l'anima dipende dall'opinione degli uomini, resta schiava; morta a questa dipendenza, diventa libera per Dio solo.

La preghiera breve e continua

Macario è anche un maestro della preghiera. A coloro che credevano necessaria la lunghezza dei discorsi, oppone la semplicità della supplica continua:

«Non c'è bisogno di tenere lunghi discorsi; basta stendere le mani e dire: "Signore, come vuoi e come sai, abbi pietà."» — Apoftegmi, serie Macario il Grande, 19^[39]

Questa parola annuncia da lontano la tradizione della preghiera di Gesù e dell'orazione del cuore, che farà la ricchezza del monachesimo orientale. Un'altra volta, congedando l'assemblea dei monaci, Macario pose semplicemente il dito sulla bocca dicendo: «Fuggite questo» — cioè i vani chiacchiericci — prima di rientrare nella sua cella^[40].

Il cranio nel deserto: la preghiera per i morti

Un apoftegma impressionante mostra la dimensione soprannaturale attribuita a Macario. Camminando nel deserto, trova un cranio disseccato; toccandolo con il suo bastone, lo interroga, e il cranio gli risponde: era quello di un sacerdote pagano. Interrogato sulla sorte dei dannati, il morto dichiara che nel più profondo dell'abisso, quando Macario prega per i defunti, gli stessi dannati ricevono un istante di sollievo, potendo intravedere un poco il volto gli uni degli altri^[41]. Questo racconto, da leggere con il realismo soprannaturale proprio dei Padri, illustra la potenza dell'intercessione dei santi e il valore della preghiera per i morti — tema caro alla tradizione cattolica.

Di fronte all'arianesimo: l'esilio sotto Valente

Nel IV secolo, la Chiesa è lacerata dalla crisi ariana, che nega la piena divinità del Figlio. I monaci del deserto, e Macario in prima fila, restano incrollabilmente fedeli alla fede di Nicea e al difensore dell'ortodossia che è sant'Atanasio di Alessandria.

Sotto l'imperatore Valente, favorevole agli ariani, il vescovo ariano di Alessandria Lucio intraprende di spezzare la resistenza dei monaci. Verso il 374, i due Macari — l'Egiziano e l'Alessandrino — vengono arrestati ed esiliati su un'isola del Nilo popolata di pagani^[42][43]. Lungi dal ridurli al silenzio, l'esilio si volge a loro gloria: con le loro preghiere, guariscono la figlia del sacerdote pagano dell'isola; sconvolti, gli abitanti si convertono e trasformano il loro tempio in chiesa^[44]. Appreso questo rovesciamento, Valente stesso autorizza i due santi a tornare nel loro deserto^[45].

«Furono mandati in esilio su un'isola d'Egitto dove non si era mai sentito parlare del cristianesimo… e lì, con i loro miracoli, convertirono tutti gli abitanti.» — da Socrate Scolastico, Storia ecclesiastica, IV^[46]

Il morto risuscitato contro l'eretico

La tradizione narra un altro prodigio fulgido. Per confondere un eretico che negava la risurrezione dei morti, Macario lo avrebbe condotto a una tomba e, con la sua preghiera, avrebbe fatto parlare un morto dal fondo del sepolcro, attestando la realtà della vita futura^[47][48]. Che si leggano questi racconti come storia o come tradizione agiografica, essi dicono una cosa vera di Macario nella memoria della Chiesa: fu ritenuto un taumaturgo, un uomo attraverso cui Dio manifestava la sua potenza contro l'errore.

Il corpus macariano: le cinquanta Omelie spirituali

Sotto il nome di Macario l'Egiziano circola, fin dall'antichità, un insieme di testi spirituali — in primo luogo le celebri cinquanta Omelie spirituali (Homiliae spirituales)^[49]. Questo corpus, di grande profondità, descrive la vita cristiana come esperienza interiore dell'azione dello Spirito Santo, una trasformazione del cuore in cui l'anima, ferita dal peccato, viene progressivamente abitata e divinizzata dalla grazia. Vi si trovano pagine ammirevoli sull'abitazione di Cristo nel cuore:

«L'anima che ama veramente Dio e Cristo, anche se avesse compiuto mille opere di giustizia, si stima come se non avesse fatto nulla, a causa del suo insaziabile desiderio di Dio.» — attribuito a Macario, Omelie spirituali^[50]

Questa corrente spirituale ha esercitato un'influenza considerevole, in Oriente come in Occidente, su tutta la mistica del cuore e la dottrina della preghiera continua.

La questione dell'attribuzione — e i suoi limiti

Una parte dell'esegesi contemporanea mette in dubbio l'attribuzione di queste omelie al Macario storico di Scete. Diversi studiosi (in particolare sulla scia dei lavori di Hermann Dörries) le riconducono piuttosto a un autore siro-mesopotamico anonimo della fine del IV secolo, designato per convenzione come «Pseudo-Macario», e sospettano che questo corpus sia circolato in ambienti segnati dal messalianismo, movimento spirituale sospettato di aver sopravvalutato l'esperienza sensibile della grazia a scapito dei sacramenti^[51][52].

Questa ipotesi merita di essere esposta onestamente, ma anche soppesata con prudenza:

• Si fonda su accostamenti letterari e dottrinali, non su un documento decisivo che nomini un altro autore; è una ricostruzione erudita, rivedibile, non una dimostrazione chiusa.
• La tradizione manoscritta ha costantemente trasmesso questi testi sotto il nome di Macario: questa testimonianza antica e unanime non si spazza via con un rovescio di mano.
• Il sospetto di messalianismo presuppone proprio ciò che si dovrebbe provare: diversi passi del corpus sono al contrario pienamente ortodossi, insistendo sull'umiltà, il combattimento e la necessità della grazia, e la Chiesa li ha letti con frutto per secoli senza vedervi eresia.

È dunque giusto dire che l'attribuzione diretta al Macario di Scete è discussa, senza per questo squalificare né il santo né la ricchezza spirituale di questo corpus. Il Macario storico resta innanzitutto quello degli Apoftegmi — fonti brevi, antiche e solidamente radicate nella memoria del deserto — in cui la sua fisionomia spirituale è meglio assicurata.

La morte verso il 391

Dopo oltre sessant'anni di vita nel deserto, Macario muore verso il 391, all'età di circa novant'anni^[53][54]. Si spegne in mezzo alla comunità che aveva fondato, lasciando dietro di sé non un'opera scritta, ma un popolo di monaci e una tradizione spirituale viva.

Il monastero di San Macario (Deir Abu Maqar)

Dalla colonia di Scete è nato il monastero di San Macario — Deir Abu Maqar —, uno dei quattro grandi monasteri ancora attivi dell'Uadi el-Natrun. Abitato senza interruzione dal IV secolo, è uno dei monasteri più antichi del mondo ancora in attività^[55]. Custodisce le reliquie del santo ed è stato a lungo il luogo in cui venivano ordinati e sepolti numerosi patriarchi copti di Alessandria. Per la vita monastica comunitaria organizzata secondo una regola scritta, che si svilupperà in parallelo, vedi san Pacomio; per la sua successiva irradiazione in Oriente e in Occidente, vedi san Basilio il Grande e san Benedetto da Norcia.

Culto e festa liturgica

Macario è venerato come santo in tutte le grandi tradizioni cristiane. La sua festa è celebrata:

• il 19 gennaio nel calendario bizantino (Chiese ortodosse);
• il 15 gennaio nel Martirologio romano (Chiesa latina);
• il 27 Paremhat (5 aprile) nella Chiesa copta ortodossa^[56][57].

L'iconografia lo rappresenta come un vegliardo dalla lunghissima barba bianca, vestito della cocolla monastica; una tradizione lo mostra accompagnato da un cherubino, in ricordo di una visione riportata dai racconti del deserto.

Posterità spirituale

L'influenza di Macario supera di gran lunga la sua stessa figura. Attraverso Scete, ha plasmato il monachesimo semi-anacoretico, destinato a diffondersi in tutto l'Oriente. Tra i monaci formati sulla scia di Scete figura Evagrio Pontico, uno dei più grandi teorici della vita spirituale, il cui pensiero passerà in Occidente tramite Giovanni Cassiano. Attraverso gli Apoftegmi, la voce di Macario — la sua dolcezza, la sua umiltà, il suo «diventa morto» — non ha mai smesso di nutrire la vita interiore dei cristiani. Con Antonio, resta una delle due grandi colonne del deserto d'Egitto, quel deserto che, secondo la celebre parola, «divenne una città».

• sant'Antonio il Grande — il padre di tutto il monachesimo, maestro di Macario.
• san Pacomio — il fondatore del cenobitismo, contemporaneo di Macario.
• sant'Atanasio di Alessandria — il difensore di Nicea che i monaci del deserto sostennero.
• l'arianesimo — l'eresia che valse a Macario l'esilio.
• san Basilio il Grande e san Benedetto da Norcia — i grandi legislatori monastici che raccolsero l'eredità del deserto.