La basilica della Natività si erge a Betlemme sopra una grotta che la tradizione cristiana venera, almeno dal II secolo, come il luogo in cui « il Verbo si è fatto carne » (Giovanni 1, 14). Sotto il coro della chiesa, una scala scende verso una caverna bassa, coperta di drappi, illuminata da lampade: sul pavimento, una stella d'argento a quattordici punte reca questa iscrizione latina — « Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est », « Qui, dalla Vergine Maria, è nato Gesù Cristo ».[1]
Nessun altro santuario cristiano tiene insieme, come questo, due cose tanto sproporzionate: la piccolezza della mangiatoia e la maestà del Dio fatto uomo. A Gerusalemme, la basilica del Santo Sepolcro custodisce il sepolcro da cui Cristo è risorto ; a Roma, la basilica di San Pietro copre il sepolcro dell'apostolo. Qui, a dieci chilometri a sud di Gerusalemme, si adora l'inizio del mistero: non un sepolcro, ma una mangiatoia ; non la fine gloriosa, ma l'ingresso silenzioso di Dio nel mondo.
La basilica della Natività è anche una delle più antiche chiese ancora in uso continuo di tutta la cristianità. L'edificio che si visita non è mai stato raso al suolo: dietro i rifacimenti, è sempre la basilica di Giustiniano, costruita nel VI secolo sulle fondamenta di Costantino, a stare in piedi. Quindici secoli di pellegrinaggi, battaglie e spartizioni confessionali al millimetro non sono riusciti a interrompere la preghiera sopra la grotta.
Questo articolo presenta il santuario per come è: perché Betlemme, perché una grotta, come la memoria del luogo ha attraversato i secoli, cosa vi vede oggi il pellegrino, il regime singolare che lo governa — e il senso spirituale di una caverna che i cristiani venerano proprio perché Dio vi ha scelto di essere piccolo.
Perché Betlemme? La città di Davide e la « casa del pane »
« E tu, Betlemme »: la profezia di Michea
La scelta di Betlemme non è un caso della storia: compie una profezia. Sette secoli prima di Cristo, il profeta Michea annunciava che il Messia sarebbe nato in quel piccolo borgo di Giuda, e non nella capitale:
« E tu, Betlemme di Efrata, la più piccola dei clan di Giuda, da te uscirà per me colui che deve governare Israele. Le sue origini risalgono ai tempi antichi, ai giorni di un tempo. » — Michea 5, 1[2]
Quando i magi chiedono a Erode « dove deve nascere il Cristo », sono gli stessi scribi a citare questo versetto per rispondere: « a Betlemme di Giudea » (Matteo 2, 5-6).[3] Il vangelo di Matteo fa della nascita a Betlemme il compimento esplicito dell'oracolo di Michea. San Luca, invece, lega la venuta di Maria e Giuseppe a Betlemme al censimento dell'imperatore Augusto, che obbligava ciascuno a farsi registrare nella città della propria famiglia: Giuseppe, « essendo della casa e della stirpe di Davide », salì da Nazaret a Betlemme, « la città di Davide » (Luca 2, 1-5).[4]
La città di Davide
Betlemme è innanzitutto la città di Davide. È lì che il pastore fu consacrato re da Samuele (1 Samuele 16), lì che Booz sposò Rut la moabita, ava di Davide. La nascita del Messia « figlio di Davide » nella città di Davide chiude una lunga storia: il Re atteso nasce nella culla della dinastia regale, ma spogliato di ogni pompa, in una stalla.
Una tradizione documentaria riferisce che a Betlemme si sarebbe elevato un palazzo di Davide, chiamato più tardi Birath-Arba, «il vecchio palazzo del re», caduto in rovina dopo la partenza in cattività: Jean-François Lavère la riprende da autori antichi, nel quadro della sua indagine su una menzione di una torre di Davide a Betlemme in Maria Valtorta; queste fonti antiche restano da verificare e non se ne può fare una prova archeologica.[5]
Beth-Lehem, la « casa del pane »
Il nome stesso della città porta un senso che i Padri della Chiesa non hanno mancato di rilevare. In ebraico, Beth-Lehem significa « casa del pane ». Che il Pane vivo disceso dal cielo (Giovanni 6, 51) sia nato nella « casa del pane », e che sia stato deposto in una mangiatoia — il luogo dove le bestie vengono a prendere il loro nutrimento — è apparso molto presto come un segno dell'Eucaristia a venire.[6] La mangiatoia di Betlemme annuncia l'altare: a Betlemme, Dio si fa nutrimento degli uomini. Questo filo che lega la mangiatoia alla Presenza reale eucaristica attraversa tutta la lettura spirituale del santuario.
Perché una grotta? La più antica testimonianza cristiana
La mangiatoia, la grotta e il Vangelo
San Luca dice soltanto che Maria « diede alla luce il suo figlio primogenito ; lo avvolse in fasce e lo depose in una mangiatoia, perché non c'era posto per loro nella sala comune » (Luca 2, 7).[7] Il vangelo non parla esplicitamente di una grotta. Ma nella Giudea dell'epoca, le case si addossavano spesso a cavità rocciose che servivano da stalla o da magazzino, e la tradizione di Betlemme ha sempre situato la nascita in una grotta che ospitava la mangiatoia.
Questa tradizione non è tardiva. È attestata da testimoni del II e del III secolo, molto prima che Costantino costruisse alcunché.
Giustino e Origene: la memoria di un luogo
Verso il 155-160, san Giustino, filosofo e martire nato a Nablus in Samaria — dunque a poche decine di chilometri da Betlemme —, scrive nel suo Dialogo con Trifone che Giuseppe, non trovando dove alloggiare,
« alloggiò in una certa grotta vicina al villaggio ; e mentre si trovavano lì, Maria diede alla luce il Cristo e lo depose in una mangiatoia. » — San Giustino martire, Dialogo con Trifone, 78[8]
Un secolo dopo, verso il 248, Origene testimonia che la grotta era mostrata pubblicamente ai visitatori, e nota persino ai non cristiani:
« Si mostra a Betlemme la grotta dove egli nacque, e, nella grotta, la mangiatoia dove fu avvolto in fasce ; e ciò che vi si mostra è celebre in quelle contrade, anche presso gli estranei alla fede: in quella grotta, si dice, nacque quel Gesù adorato e venerato dai cristiani. » — Origene, Contro Celso, I, 51[9]
Il Protovangelo di Giacomo, scritto apocrifo del II secolo, situa anch'esso la nascita in una grotta.[10] Tre fonti indipendenti, in tre generazioni, convergono: già prima della pace della Chiesa, i cristiani di Palestina indicavano una grotta precisa a Betlemme. È un argomento di continuità paragonabile a quello del Santo Sepolcro: la memoria del luogo precede di molto la sua monumentalizzazione.
Adriano, il bosco di Adone e la memoria preservata
Come a Gerusalemme, è paradossalmente una profanazione pagana a sigillare la memoria del luogo. Dopo la rivolta di Bar-Kokhba (132-135), l'imperatore Adriano disseminò la Giudea di culti pagani per cancellare la memoria ebraica e cristiana. San Girolamo, che visse sul posto, riferisce che un bosco sacro di Tammuz-Adone fu piantato sopra la grotta della Natività:
« Betlemme, oggi la nostra... era ombreggiata da un bosco di Tammuz, cioè di Adone ; e nella grotta dove un tempo il Bambino Cristo vagì, si piangeva l'amante di Venere. » — San Girolamo, Lettera 58 a Paolino, 3[11]
Lungi dal cancellare il luogo, il culto pagano lo segnò come un cippo: per due secoli, i cristiani seppero esattamente dove pregava, sotto il bosco di Adone, la memoria della mangiatoia. Quando Costantino volle onorare il luogo, bastò sgomberare.
La basilica di Costantino (326-339)
Elena, Costantino e il programma di Terra Santa
Dopo il concilio di Nicea (325), l'imperatore Costantino e sua madre sant'Elena intraprendono di dotare i grandi luoghi santi della Palestina di basiliche monumentali. Il programma è triplice: il Santo Sepolcro a Gerusalemme, l'Eleona sul monte degli Ulivi, e la Natività a Betlemme. Eusebio di Cesarea, contemporaneo, attribuisce a Elena la fondazione della chiesa di Betlemme « in memoria della nascita del Salvatore ».[12]
La basilica costantiniana è dedicata il 31 maggio 339.[13] Già nel 333, il Pellegrino di Bordeaux — il primo itinerario di pellegrinaggio cristiano conservato — segnala a Betlemme « una basilica costruita per ordine di Costantino ».[14] Mezzo secolo dopo, la pellegrina Egeria descriverà le veglie della Natività celebrate nella grotta con un'affluenza considerevole.[15]
L'ottagono sopra la grotta
Gli scavi condotti dall'archeologo William Harvey nel 1934 hanno ritrovato, sotto il pavimento attuale, mosaici dell'edificio costantiniano. La pianta ricostruita mostra una basilica a cinque vasi prolungata, a est, da un coro ottagonale eretto esattamente sopra la grotta: un'apertura circolare al centro del pavimento permetteva ai pellegrini di vedere la grotta santa dalla chiesa superiore. Tutta l'architettura era ordinata a un solo punto: il luogo della nascita.
Il pavimento di mosaico
Di questa prima basilica restano soprattutto pannelli di mosaico pavimentale, oggi visibili sotto botole aperte nel pavimento della chiesa di Giustiniano: intrecci geometrici, motivi floreali, uccelli, nello stile del IV secolo. Sono tra i più antichi mosaici cristiani conservati in situ in Terra Santa.[16]
La basilica di Giustiniano (VI secolo): quella che si visita
La rivolta samaritana e la ricostruzione
La basilica di Costantino è gravemente danneggiata nel VI secolo, senza dubbio durante le rivolte samaritane (529 o 556).[17] L'imperatore Giustiniano (527-565) — il costruttore di Santa Sofia — la fa allora ricostruire dalle fondamenta, più vasta e più alta. È questo edificio, appena modificato nella struttura, che il pellegrino attraversa oggi. L'analisi dendrocronologica dei legni del tetto conferma questa datazione: gli elementi più antichi si situano tra il 545 e il 665.[18]
La basilica della Natività è così la più antica chiesa di Terra Santa conservata intatta: né i persiani, né i califfi, né i terremoti, né le guerre l'hanno mai rasa al suolo — privilegio unico che la distingue dal Santo Sepolcro, più volte distrutto e rialzato.
La chiesa risparmiata: i Re Magi del 614
Nel 614, gli eserciti persiani di Cosroe II devastano la Palestina, incendiano il Santo Sepolcro e massacrano. Eppure, a Betlemme, la basilica della Natività è risparmiata. La tradizione, riferita già nel Medioevo, ne dà una ragione sorprendente: sopra la porta, un mosaico rappresentava i Re Magi in costume persiano, con il berretto frigio dei sacerdoti mazdei ; i soldati persiani, riconoscendo i loro compatrioti, non osarono distruggere l'edificio.[19]
L'episodio, anche se abbellito, dice una verità storica: l'arte ha salvato la pietra. Un'immagine della fede ha disarmato la mano che distruggeva. Nessun'altra grande chiesa di Terra Santa ha attraversato la conquista persiana senza rovina.
L'edificio attuale: navata, colonne e tetto
La basilica di Giustiniano forma una lunga navata di 53,9 metri di lunghezza per 26,2 metri di larghezza, terminata da un transetto di 35,8 metri e tre absidi a trifoglio.[20] La navata è retta da quarantaquattro colonne monolitiche di calcare rosa di Betlemme, coronate da capitelli corinzi di marmo bianco. Il tetto a vista, più volte rifatto — di larice nel XV secolo, di quercia dell'Anatolia nel XIX —, copre uno dei più vasti spazi paleocristiani conservati al mondo.[21]
Cosa vede oggi il pellegrino
La Porta dell'Umiltà
Non si entra in piedi nella basilica della Natività. La grande porta d'origine è stata murata per tappe: prima ridotta all'epoca dei Crociati (se ne vede ancora l'arco a sesto acuto gotico sopra), poi abbassata sotto gli Ottomani a un'apertura minuscola — 1,30 m di altezza per 78 cm di larghezza — per impedire di entrare a cavallo o di saccheggiare a dorso di bestia.[22] Questa Porta dell'Umiltà obbliga ogni visitatore, fosse pure re o patriarca, a chinarsi per penetrare là dove Dio si è fatto piccolo. Ciò che fu una misura difensiva è diventato la più bella catechesi del santuario: alla grotta si accede solo abbassandosi.
Le quarantaquattro colonne e i santi dipinti
Trenta delle quarantaquattro colonne recano affreschi di santi dipinti dai Crociati nel XII secolo: santi d'Oriente e d'Occidente, talvolta accompagnati da iscrizioni latine e greche, testimoni dell'epoca in cui Latini e Bizantini si dividevano la devozione del luogo.[23] Cancellati dal tempo e dal fumo dei ceri, riappaiono dal recente restauro.
I mosaici d'oro dei Crociati (1167-1169)
Sotto il regno latino di Gerusalemme, un programma eccezionale coprì d'oro e di vetro i muri alti della navata. Un'iscrizione conservata data il compimento dell'opera al 1169 e nomina l'artista, un certo Efrem, che lavorò « sotto il regno dell'imperatore Manuele Comneno, al tempo del gran re di Gerusalemme Amalrico, e di Rodolfo, santissimo vescovo di Betlemme ».[24] Questi mosaici, frutto di una collaborazione tra l'Impero bizantino e il regno crociato, rappresentavano i concili della Chiesa e gli antenati di Cristo, dispiegando la genealogia del Salvatore lungo la navata. Un pannello reca un'iscrizione bilingue latina e siriaca firmata da un artista di nome Basilio, segno di botteghe che mescolavano Oriente e Occidente.[25]
Il pavimento di Costantino
Al centro della navata, delle botole si aprono sui mosaici del pavimento della basilica di Costantino, conservati un metro più in basso del pavimento attuale: la basilica di Giustiniano riposa letteralmente su quella del IV secolo.
La grotta della Natività
Una scala da una parte e dall'altra del coro scende verso il cuore del santuario: la grotta della Natività, lunga caverna di circa 12,3 m per 3,5 m, scavata nella roccia, coperta di tessuti, illuminata da decine di lampade.[26]
La stella d'argento e l'iscrizione
In fondo alla grotta, sotto un altare, il luogo preciso della nascita è segnato da una stella d'argento a quattordici punte, sigillata nel pavimento di marmo. Reca l'iscrizione:
« Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est. » « Qui, dalla Vergine Maria, è nato Gesù Cristo. »[27]
Le quattordici punte ricordano le tre serie di quattordici generazioni che, secondo la genealogia di Matteo (1, 17), separano Abramo da Davide, Davide dall'Esilio, e l'Esilio da Cristo. La stella è forata al centro da un orifizio attraverso il quale il pellegrino può toccare e baciare la roccia stessa. Intorno, quindici lampade d'argento ardono giorno e notte — sei greche, quattro cattoliche, cinque armene: la spartizione delle tre comunità è iscritta fin nella luce.[28]
L'altare della Natività e la cappella della Mangiatoia
La grotta ospita due focolari di devozione distinti, che materializzano il racconto di Luca:
| Luogo venerato | Cosa vi si onora | Comunità che lo serve |
|---|---|---|
| Altare della Natività (sopra la stella) | Il luogo della nascita di Cristo | Greco-ortodossi e Armeni |
| Cappella della Mangiatoia (« ad Praesepe ») | Il luogo dove Maria depose il bambino nella mangiatoia | Cattolici latini (francescani) |
Di fronte alla Mangiatoia si erge l'altare dei Magi, dove i Latini celebrano la messa.[29] A pochi metri dalla stella greca, i cattolici custodiscono così il ricordo della mangiatoia propriamente detta — il luogo della mangiatoia — dove si venera ancora una mangiatoia di marmo.
Le reliquie della Mangiatoia a Roma
La grotta di Betlemme non è il solo luogo legato alla mangiatoia. Secondo un'antica tradizione romana, frammenti di legno venerati come provenienti dalla mangiatoia della Natività (la Sancta Culla) sono conservati a Roma, nella basilica di Santa Maria Maggiore, nella « cripta della Mangiatoia ». Per questo quella basilica romana fu soprannominata Sancta Maria ad Praesepe — « Santa Maria della Mangiatoia ». Betlemme custodisce il luogo ; Roma custodisce, si dice, il legno.
San Girolamo a Betlemme: la grotta della Volgata
Sotto la basilica, una rete di grotte comunica con quella della Natività. Una di esse è venerata come la cella di san Girolamo.
Girolamo, Paola ed Eustochio
Nel 386, san Girolamo, il più grande sapiente della Chiesa latina, lascia Roma e viene a stabilirsi a Betlemme, presso la grotta. Con la nobile romana santa Paola e sua figlia Eustochio, vi fonda monasteri e un ospizio per i pellegrini. Vi passerà gli ultimi trentaquattro anni della sua vita, fino alla morte verso il 420.
Tradurre la Bibbia ai piedi della mangiatoia
È lì, a pochi passi dalla mangiatoia, che Girolamo compie l'opera della sua vita: la traduzione della Bibbia in latino, la Volgata, che diventerà per mille anni il testo di riferimento dell'Occidente cristiano. Lavorare sulla Parola di Dio nel luogo stesso in cui « il Verbo si è fatto carne » non aveva nulla di casuale ai suoi occhi. Descrivendo il pellegrinaggio di Paola alla grotta, scrive:
« Protestava, in mia presenza, di vedere con gli occhi della fede il bambino avvolto in fasce, che vagiva nella mangiatoia, i magi che l'adoravano, la stella che brillava sopra. » — San Girolamo, Lettera 108 (Epitaffio di santa Paola)[30]
Girolamo rimpiangeva che la povertà della mangiatoia fosse stata ricoperta d'argento e d'oro, preferendo allo splendore dei metalli preziosi la semplicità della mangiatoia vista dai pastori.
La chiesa di Santa Caterina e la messa di mezzanotte
Addossata al fianco nord della basilica, la chiesa di Santa Caterina è la chiesa parrocchiale cattolica di Betlemme, servita dai francescani della Custodia. In stile neogotico, modernizzata dopo il concilio Vaticano II, comunica con la grotta della Natività tramite una scala interna.[31]
È da Santa Caterina che è celebrata e trasmessa in tutto il mondo la messa di mezzanotte di Natale, presieduta dal patriarca latino di Gerusalemme. La statua del Bambino Gesù vi è portata in processione fino alla grotta nella notte tra il 24 e il 25 dicembre.[32] Il chiostro attiguo conserva una statua di san Girolamo, con il piede su un teschio, in memoria del sapiente della Volgata ; nel 2009, papa Benedetto XVI vi offrì un grande bassorilievo dell'Albero di Iesse, scolpito da Czesław Dźwigaj.[33]
Le tre comunità celebrano il Natale in tre date diverse, secondo i loro calendari:
| Comunità | Calendario | Data del Natale |
|---|---|---|
| Cattolici latini | Gregoriano | 24-25 dicembre |
| Greco-ortodossi | Giuliano | 6-7 gennaio |
| Armeni apostolici | Proprio (Natività + Battesimo) | 18-19 gennaio |
Il regime del santuario: Status Quo e tensioni
Tre comunità sotto uno stesso tetto
Come al Santo Sepolcro, la basilica della Natività è retta dallo Status Quo, quel congelamento dei diritti di ciascuna comunità fissato dai firmani ottomani del 1757 e del 1852, e riconosciuto internazionalmente dal trattato di Parigi (1856).[34] Tre comunità si dividono i luoghi: il Patriarcato greco-ortodosso (che possiede la maggior parte dell'edificio e l'altare della Natività), la Custodia francescana (cattolici latini, guardiani della Mangiatoia e di Santa Caterina) e il Patriarcato apostolico armeno ; copti e siriaci vi hanno diritti minori. Ogni altare, ogni lampada, ogni ora di processione è regolata al dettaglio.
La stella rubata e la guerra di Crimea
Lo Status Quo non è nato da uno spirito di pace, ma da conflitti talvolta sanguinosi. L'episodio più celebre riguarda proprio la stella d'argento. Posta dai francescani nel 1717, scomparve nel 1847 — rimossa, si accusò, dai Greci. La lite sulla custodia dei Luoghi santi, che opponeva la Francia (protettrice dei cattolici) alla Russia (protettrice degli ortodossi), avvelenò le relazioni tra Parigi, San Pietroburgo e la Sublime Porta, e figura tra le cause immediate della guerra di Crimea (1853-1856). La stella fu infine rimessa al suo posto dal governo ottomano nel 1853.[35] Che una stella d'argento in una grotta abbia potuto pesare su una guerra europea dice abbastanza del prezzo simbolico del luogo.
L'assedio del 2002 e la rissa del 2008
La storia recente ha conosciuto altre prove. Nell'aprile-maggio 2002, durante la seconda Intifada, una cinquantina di palestinesi armati si rifugiarono nella basilica per sfuggire all'esercito israeliano: l'assedio durò trentanove giorni, religiosi compresi, senza che il santuario fosse preso d'assalto.[36] Nel 2008, durante la pulizia di Natale, scoppiò una rissa tra monaci greci e armeni a proposito dei limiti delle loro rispettive zone — immagine crudele delle tensioni che lo Status Quo cerca, bene o male, di contenere.
Restauro e riconoscimento (2012-2019)
UNESCO 2012: primo sito palestinese
Il 29 giugno 2012, l'UNESCO iscrive il « Luogo di nascita di Gesù: la chiesa della Natività e la via di pellegrinaggio, Betlemme » nella lista del patrimonio mondiale — il primo sito iscritto della Palestina. Il voto, a scrutinio segreto, fu acquisito con 13 voti contro 6. A causa del suo preoccupante stato di conservazione, il sito fu simultaneamente iscritto nella lista del patrimonio in pericolo.[37]
Il restauro Piacenti e l'angelo ritrovato
Una vasta campagna di restauro, condotta a partire dal 2013 dall'impresa italiana Piacenti S.p.A., salvò l'edificio: rifacimento del tetto e della copertura, consolidamento dei muri, pulizia dei mosaici d'oro e delle colonne dipinte. I lavori rivelarono, sotto strati di sporcizia, un settimo angelo in mosaico fino ad allora invisibile, riscoperto dai restauratori nel 2016.[38] Lo sforzo fu ricompensato: il 2 luglio 2019, l'UNESCO ritirò la basilica dalla lista del patrimonio in pericolo, essendo scongiurato il pericolo.[39]
Il senso spirituale: Dio in una mangiatoia
L'abbassamento di Dio
Tutta la basilica converge verso uno scandalo e una gioia: il Dio onnipotente deposto in una mangiatoia. La grotta di Betlemme è il luogo in cui si è compiuto ciò che san Paolo chiama l'annientamento del Figlio:
« Lui che era nella condizione di Dio... si è annientato, prendendo la condizione di servo, diventando simile agli uomini. » — San Paolo, Filippesi 2, 6-7[40]
La mangiatoia è la prima stazione di questo abbassamento che si compirà alla Croce. I Padri hanno amato accostare la grotta della Natività alla grotta del sepolcro: Cristo entra nel mondo da una caverna ed esce da un'altra ; nasce avvolto in fasce e muore avvolto in un sudario ; è deposto in una mangiatoia di pietra ed è deposto su una lastra di pietra. La Natività e la Risurrezione si rispondono da una grotta all'altra. È il mistero che sviluppa l'Incarnazione: Dio non si è accontentato di scendere verso l'uomo, si è fatto uno di loro, e il più piccolo.
Dalla mangiatoia all'altare: Betlemme e l'Eucaristia
Il segno della « casa del pane » trova qui la sua pienezza. Il bambino deposto nella mangiatoia — là dove si depone il nutrimento delle bestie — è colui che dirà: « Io sono il pane vivo disceso dal cielo » (Giovanni 6, 51).[41] La mangiatoia annuncia l'altare ; la grotta di Betlemme annuncia il tabernacolo. Ogni comunione prolunga Betlemme: lo stesso Verbo che si è fatto piccolo nella grotta si fa piccolo sotto le specie del pane. Adorare nella grotta è già adorare alla messa ; e adorare alla messa è tornare a Betlemme.
Chinarsi per entrare
Resta la lezione della Porta dell'Umiltà. Il mistero di Betlemme si contempla solo abbassandosi, come si varca la porta bassa: testa inclinata, ginocchio pronto a piegarsi. « Chi si abbassa sarà innalzato » (Luca 14, 11). Il santuario lo dice nella sua pietra prima ancora che una parola sia pronunciata: davanti alla mangiatoia, nessuno entra in piedi.
Per approfondire
- La basilica del Santo Sepolcro — a Gerusalemme, il Calvario e il sepolcro vuoto sotto uno stesso tetto ; il santuario fratello della Natività in Terra Santa, dal quale il Cristo entrato al mondo da una grotta esce da un'altra.
- La basilica di San Pietro di Roma — l'altro grande santuario apostolico, eretto sul sepolcro di Pietro.
- La basilica di Santa Maria Maggiore — a Roma, Sancta Maria ad Praesepe, che custodisce le venerate reliquie della Mangiatoia.
- Come spiegare l'Incarnazione con semplicità? — il mistero che la grotta rende visibile: Dio fatto uomo.
- La Presenza reale eucaristica — come la mangiatoia della « casa del pane » annuncia l'altare.
Note e riferimenti
Stella della Natività (fonti convergenti: custodia.org, Wikipedia FR/EN): stella d'argento a quattordici punte sigillata nel pavimento della grotta sotto l'altare della Natività, iscrizione Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est, forata al centro per toccare la roccia ; circondata da quindici lampade d'argento (sei greche, quattro cattoliche, cinque armene) ; posta dai francescani nel 1717, rimossa nel 1847, cosa che contribuì alle tensioni all'origine della guerra di Crimea, poi rimessa dal governo ottomano nel 1853.
1 27 28 35Michea 5, 1 (numerazione liturgica ; 5, 2 in alcune versioni). Oracolo messianico su Betlemme di Efrata, « la più piccola dei clan di Giuda ». Citato in Matteo 2, 6.
2Vangelo secondo san Matteo 2, 1-6 (traduzione liturgica). I magi a Gerusalemme ; gli scribi citano Michea per situare la nascita « a Betlemme di Giudea ». Matteo 1, 17: tre serie di quattordici generazioni (Abramo-Davide, Davide-Esilio, Esilio-Cristo).
3Vangelo secondo san Luca 2, 1-7 (traduzione liturgica della Bibbia). Censimento di Augusto, salita di Giuseppe « della casa e della stirpe di Davide » a Betlemme, « città di Davide » ; nascita e deposizione del bambino « in una mangiatoia, perché non c'era posto per loro nella sala comune ».
4 7Jean-François Lavère, Dictionnaire géographique de l'Évangile, d'après Maria Valtorta — Lieux, monuments, peuples, Éditions Maria Valtorta, 2017, p. 376: palazzo di Davide a Betlemme detto Birath-Arba, «vecchio palazzo del re», in rovina dopo la partenza dei figli di Giuda in cattività, secondo F. E. Chassay ripreso da Lavère; evocazione da parte di Maria Valtorta di una torre di Davide a Betlemme; fonti antiche citate da Lavère (Chassay, Sepp, Bynaeus, Midrash Rabba, Talmud di Gerusalemme Berachot 25b) da verificare; pista documentaria, non prova archeologica.
5Vangelo secondo san Giovanni 6, 35.51 (traduzione liturgica). « Io sono il pane della vita » ; « Io sono il pane vivo disceso dal cielo ». Accostamento patristico con Betlemme (« casa del pane ») e la mangiatoia.
6 41San Giustino martire, Dialogo con Trifone, cap. 78 (verso il 155-160). Giustino, nato a Flavia Neapolis (Nablus) in Samaria, martirizzato verso il 165: Giuseppe, per mancanza di alloggio nel villaggio, « alloggiò in una certa grotta vicina a Betlemme », dove Maria diede alla luce il Cristo e lo depose in una mangiatoia. Testo su newadvent.org (Padri della Chiesa) e earlychristianwritings.com.
8Origene, Contro Celso (Contra Celsum), libro I, cap. 51 (verso il 248). « Si mostra a Betlemme la grotta dove egli nacque, e la mangiatoia nella grotta dove fu avvolto in fasce » ; il luogo è « celebre in quelle contrade anche presso gli estranei alla fede ». Testimonianza di una venerazione pubblica del sito già dal III secolo.
9Protovangelo di Giacomo, cap. 18-19 (apocrifo, II secolo). Situa la nascita di Cristo in una grotta presso Betlemme ; uno dei più antichi testimoni della tradizione della grotta.
10San Girolamo, Lettera 58 a Paolino di Nola, 3 (verso il 395). Girolamo riferisce che dopo Adriano (135), un bosco sacro di Tammuz-Adone fu piantato sopra la grotta della Natività, « nella grotta dove un tempo il Bambino Cristo vagì, si piangeva l'amante di Venere ». Vedi anche la Catholic Encyclopedia (New Advent), « Bethlehem ».
11Eusebio di Cesarea, Vita di Costantino, III, 41-43 (traduzione Schaff / New Advent). Fondazione da parte di sant'Elena di una chiesa « in memoria della nascita del Salvatore » a Betlemme, nel quadro del programma costantiniano dei Luoghi santi (Santo Sepolcro, Eleona, Natività).
12Wikipedia (inglese), "Church of the Nativity": dedicazione della basilica costantiniana il 31 maggio 339 ; distruzione durante le rivolte samaritane (529 o 556) ; ricostruzione da parte di Giustiniano (VI sec.), datazione dendrocronologica dei legni tra il 545 e il 665 ; basilica risparmiata nel 614 dai persiani grazie al mosaico dei magi in costume persiano (comandante Shahrbaraz) ; scavi di William Harvey (1934) e mosaici costantiniani ; bassorilievo dell'Albero di Iesse (Czesław Dźwigaj) offerto da Benedetto XVI nel 2009 ; Status Quo e trattato di Parigi (1856) ; assedio del 2002.
13 16 17 18 19 33 34 36Itinerarium Burdigalense (Pellegrino di Bordeaux), 333. Primo itinerario di pellegrinaggio cristiano conservato: segnala a Betlemme una basilica « costruita per ordine di Costantino », anteriore alla dedicazione del 339.
14Egeria (Eteria), Itinerarium Egeriae, verso il 381-384. La pellegrina descrive le veglie e la liturgia celebrate nella grotta di Betlemme ; la più antica testimonianza liturgica dettagliata della Terra Santa insieme al Santo Sepolcro.
15Wikipedia (francese), "Basilique de la Nativité de Bethléem": dimensioni (53,9 m × 26,2 m ; transetto 35,82 m) ; 44 colonne di calcare rosa di Betlemme a capitelli corinzi, 30 con affreschi di santi dei crociati ; Porta dell'Umiltà (1,30 m × 0,78 m), arco a sesto acuto gotico dei crociati sopra ; tetto rifatto (larice nel XV sec., quercia dell'Anatolia nel XIX) ; grotta di 12,3 m × 3,5 m × 3 m illuminata da 53 lampade ; stella a 14 punte ; restauro da dicembre 2013 e ritiro dalla lista del patrimonio in pericolo il 2 luglio 2019.
20 21 22 23 26 39Iscrizione del 1169 (rilevata dagli storici dei mosaici ; medievalmosaics.com, banca dati dei mosaici medievali): opera compiuta « sotto il regno dell'imperatore Manuele Comneno, al tempo del gran re di Gerusalemme Amalrico, e di Rodolfo, santissimo vescovo di Betlemme », dall'artista Efrem ; cantiere probabilmente iniziato verso il 1167 ; pannello d'angelo con iscrizione bilingue latina e siriaca firmata da un pittore di nome Basilio. Mosaici restaurati da Piacenti S.p.A. (2015-2016).
24 25Custodia di Terra Santa (custodia.org), "Bethlehem – Basilica of the Nativity": amministrazione congiunta del Patriarcato greco-ortodosso, della Custodia di Terra Santa e del Patriarcato armeno ; stella con l'iscrizione Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est ; stella d'argento riposta dai francescani nel 1717 ; a destra dell'altare, luogo della Mangiatoia e altare dei Magi dove i Latini celebrano la messa ; chiesa di Santa Caterina, statua del Bambino Gesù del XVIII sec. usata per la solennità del Natale ; san Girolamo ritirato a Betlemme per terminare la sua traduzione della Bibbia.
29 31 32San Girolamo, Lettera 108 (Epitaffio di santa Paola), verso il 404. Racconto del pellegrinaggio di Paola alla grotta di Betlemme: « protestava, in mia presenza, di vedere con gli occhi della fede il bambino avvolto in fasce, che vagiva nella mangiatoia ». Girolamo, Paola ed Eustochio fondarono monasteri e ospizio a Betlemme (386).
30UNESCO, Centro del Patrimonio Mondiale, "Birthplace of Jesus: Church of the Nativity and the Pilgrimage Route, Bethlehem" (n. 1433), iscritto il 29 giugno 2012 (criteri iv e vi), primo sito della Palestina, simultaneamente iscritto nella lista del patrimonio mondiale in pericolo ; votazione vinta con 13 voti contro 6.
37National Geographic, "In Bethlehem's Ancient Church, a Long Unseen Presence Appears": restauro dei mosaici e del tetto condotto da Piacenti S.p.A. a partire dal 2013 ; riscoperta nel 2016 di un settimo angelo in mosaico fino ad allora invisibile sotto i depositi di fuliggine.
38San Paolo, Lettera ai Filippesi 2, 6-8 (traduzione liturgica). Inno dell'annientamento (kenosi): Cristo « si è annientato, prendendo la condizione di servo ». Testo di riferimento per la lettura spirituale della mangiatoia come primo abbassamento.
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