La basilica di Santa Maria Maggiore è la più grande delle chiese di Roma dedicate alla Vergine Maria, e una delle quattro basiliche maggiori della cristianità, insieme a San Pietro, San Giovanni in Laterano e San Paolo fuori le mura. Eretta sulla sommità del colle Esquilino, è l'unica delle grandi basiliche romane ad aver conservato, sotto i fasti barocchi, l'ossatura e il decoro dell'antichità cristiana.
La sua fondazione, quale la vediamo oggi —cantiere iniziato sotto Celestino I (422-432), compiuta e consacrata da papa Sisto III (432-440), data tradizionale del 5 agosto 434—, risponde a un evento maggiore: il concilio di Efeso (431), che proclamò solennemente che Maria è veramente Madre di Dio, Theotokos. La basilica fu elevata per celebrare questo dogma nella pietra — il che ne fa, secondo una tradizione largamente accolta, la prima grande basilica d'Occidente posta sotto il titolo della Vergine, primato da intendersi in senso monumentale: tituli romani dedicati a Maria rivendicano un'antichità superiore nella loro fase primitiva, in particolare quello di Trastevere, e lo stesso sito dell'Esquilino portava già la basilica liberiana.[5] Tradizionalmente datata al 5 agosto, verso il 434[6], conserva di quell'epoca quella che sembra essere la prima apparizione attestata di Maria in abito di corte nell'arte monumentale.[7]
Una celebre leggenda, fissata nel Medioevo, fa risalire l'origine del santuario a un miracolo della neve caduta nel pieno cuore dell'estate romana per disegnare la pianta della chiesa. Da qui il suo nome di Santa Maria della Neve e la sua festa del 5 agosto. La basilica custodisce due tesori di rara densità spirituale: l'icona della Salus Populi Romani, «salvezza del popolo romano», il cui supporto è datato al radiocarbonio tra la fine del IX e l'inizio dell'XI secolo[8] e che i papi onorano con i loro ex voto da secoli[9], e le reliquie del Presepe di Betlemme, che le valsero il soprannome di Santa Maria ad Praesepe, «Santa Maria del Presepe».
Ricostruita e magnificata dai secoli — soffitto dorato del Rinascimento, mosaico dell'Incoronazione della Vergine, cappelle monumentali del barocco, facciata di Ferdinando Fuga —, è diventata il grande santuario mariano dei papi. È lì, presso l'icona che venerava prima e dopo ogni viaggio, che papa Francesco ha voluto riposare: sepolto il 26 aprile 2025, è il primo papa sepolto fuori dal Vaticano da oltre un secolo.
Perché Santa Maria Maggiore è «maggiore»?
Una delle quattro basiliche maggiori di Roma
Nella gerarchia dei santuari cattolici, solo quattro chiese portano il titolo di basilica maggiore — un rango che nessun altro edificio al mondo condivide: San Giovanni in Laterano, San Pietro in Vaticano, San Paolo fuori le mura e Santa Maria Maggiore.[10] Sono le quattro grandi tappe del pellegrinaggio romano, dotate di una Porta santa aperta durante i giubilei[11] e di un altare papale riservato.[12]
Santa Maria Maggiore è l'unica di queste quattro ad aver conservato la sua pianta paleocristiana: una navata centrale fiancheggiata da colonne antiche, due navate laterali, un'abside. Laddove San Pietro e San Paolo furono ricostruite dalle fondamenta, e dove San Giovanni in Laterano —pur di origine costantiniana— fu profondamente rimaneggiato in epoca moderna, la Liberiana ha attraversato sedici secoli senza perdere la sagoma della basilica di Sisto III.[13]
La più grande chiesa mariana di Roma
L'aggettivo «maggiore» non designa la dimensione assoluta dell'edificio, ma la sua preminenza fra tutte le chiese romane dedicate alla Vergine.[14] Roma conta decine di santuari mariani; quello dell'Esquilino ne è il capo e il modello, il più antico e il più venerabile. È la grande chiesa di Maria, quella verso cui convergono le altre.
La navata è scandita da quarantadue colonne antiche in origine —trentotto in marmo dell'Imetto e quattro in granito grigio—, prelevate da monumenti antichi secondo l'uso delle prime basiliche; quaranta ne sussistono (trentasei di marmo e quattro di granito).[15] Questa foresta di colonne monolitiche, sormontata da una trabeazione continua, conferisce all'interno una maestà tutta classica, ereditata direttamente dall'architettura romana.
La basilica «liberiana»
Prima di chiamarsi Santa Maria Maggiore, il santuario fu noto come basilica liberiana — Basilica Liberiana —, dal nome di papa Liberio (352-366) al quale la tradizione attribuisce la prima fondazione.[16] Questo nome antico ricorda che, ben prima dell'edificio di Sisto III, esisteva già una chiesa sull'Esquilino. La basilica cumula così i titoli, ciascuno dei quali serba la memoria di uno strato della sua storia: liberiana dal suo supposto fondatore, della Neve dalla sua leggenda, del Presepe dalle sue reliquie, e Maggiore dalla sua dignità.
Il miracolo della neve: la leggenda fondatrice
Il sogno del 5 agosto e il patrizio Giovanni
La tradizione più celebre legata alla basilica è quella del miracolo della neve. Sotto il pontificato di Liberio, un ricco patrizio romano di nome Giovanni e sua moglie, rimasti senza figli, avrebbero deciso di legare la loro fortuna alla Vergine Maria, pregandola di indicare loro come impiegarla.[17] Nella notte tra il 4 e il 5 agosto, la Madre di Dio sarebbe apparsa in sogno alla coppia — e, si dice, allo stesso papa Liberio — chiedendo loro di edificare una chiesa nel luogo dove, al mattino, avrebbero trovato la terra coperta di neve.
Nel cuore dell'estate romana, uno strato di neve avrebbe dunque imbiancato la sommità dell'Esquilino. Il papa vi si recò in processione e tracciò col bastone, nella neve, il perimetro della futura basilica, che Giovanni fece subito costruire a sue spese.[18] L'anno tradizionalmente indicato è il 358, sotto il pontificato di Liberio, benché le fonti varino.
Santa Maria della Neve e la festa del 5 agosto
Da questo racconto deriva il titolo di Santa Maria della Neve — Santa Maria ad Nives — e la festa della Dedicazione di Santa Maria Maggiore: dalla revisione del Calendario romano generale nel 1969, vi figura come memoria facoltativa celebrata ogni 5 agosto —non come festa di precetto.[19] Ancora oggi, in quel giorno, una pioggia di petali di rose bianche cade dalla volta della cappella Paolina durante la celebrazione, evocando la neve miracolosa — uno degli spettacoli liturgici più amati di Roma.[20]
Storia e leggenda: che cosa dice la critica
Lo storico deve distinguere qui due piani. Il racconto del miracolo della neve si fissò per iscritto solo nel XIII secolo, diversi secoli dopo i fatti presunti: appartiene alla tradizione pia più che alla cronaca documentata.[21] La basilica che ammiriamo, invece, è un fatto storico solidamente accertato: è opera di papa Sisto III, verso il 432-440, quasi un secolo dopo l'epoca di Liberio.
Bisogna per questo respingere la leggenda? Non più di quanto si debba imporla come un dogma. La Chiesa non chiede a nessuno di credere al miracolo della neve: lo si può leggere come un racconto simbolico che dice una verità profonda — che questo luogo fu, fin dall'origine, voluto e designato per onorare Maria. Una chiesa anteriore può essere esistita sotto Liberio; il santuario monumentale, invece, nasce dalla fede conciliare di Efeso. La neve d'estate, segno di una purezza venuta dall'alto nel più cocente della stagione, resta una bella immagine dell'Immacolata — senza che il rigore storico ne sia ferito.
Sisto III e il concilio di Efeso: la prima grande chiesa della Vergine
Il concilio di Efeso (431) e il dogma della Theotokos
Per comprendere Santa Maria Maggiore, bisogna risalire al terzo concilio ecumenico, riunito a Efeso nel 431. Contro Nestorio, patriarca di Costantinopoli, che rifiutava di chiamare Maria «Madre di Dio» e preferiva «Madre di Cristo», il concilio proclamò che Maria è veramente Theotokos, «colei che genera Dio», perché colui che ha concepito è, fin dal primo istante, il Verbo di Dio fatto uomo in una sola persona.[22] Non era anzitutto un onore reso a Maria: era l'affermazione che Gesù è veramente Dio, e che Maria è veramente Madre di Dio.
Il Catechismo riassume questa dottrina in una frase limpida:
«Chiamata nei Vangeli "la madre di Gesù" (Jn 2, 1 ; 19, 25 ; cf. Mt 13, 55), Maria è acclamata sotto l'impulso dello Spirito, già prima della nascita di suo figlio, come "la madre del mio Signore" (Lc 1, 43). Infatti, Colui che ha concepito come uomo per opera dello Spirito Santo e che è diventato veramente suo Figlio secondo la carne non è altri che il Figlio eterno del Padre, la seconda Persona della Santissima Trinità. La Chiesa confessa che Maria è veramente Madre di Dio (Theotokos) (cf. DS 251).» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 495[23]
Una chiesa per proclamare Maria Madre di Dio
A Roma, la definizione di Efeso fu accolta con giubilo. Papa Sisto III, da poco asceso alla sede di Pietro nel 432, volle tradurre questo trionfo dottrinale nella pietra e nel mosaico.[24] Fece ricostruire e magnificare la chiesa dell'Esquilino per farne il monumento della maternità divina di Maria — la prima grande basilica d'Occidente dedicata alla Vergine, eco romana del concilio d'Oriente.
L'arco trionfale porta ancora l'iscrizione dedicatoria che Sisto III vi fece incidere, e che dice tutta la sua umiltà di pastore:
«Sisto, vescovo, al popolo di Dio.» (XYSTUS EPISCOPUS PLEBI DEI) — Iscrizione di Sisto III sull'arco trionfale di Santa Maria Maggiore[25]
La dedicazione tradizionale del 5 agosto 434
Le cui origini risalgono al regno di Celestino I (422-432)[26], l'edificazione della basilica si concluse sotto Sisto III, al quale la tradizione attribuisce la sua dedicazione, un 5 agosto verso il 434.[27] Questa data di agosto si unì naturalmente alla festa della neve miracolosa, fondendo in un'unica celebrazione l'origine leggendaria e la dedica storica del santuario. È questo duplice anniversario che la Chiesa festeggia oggi il 5 agosto.
I mosaici paleocristiani del V secolo
La navata: la gesta dell'Antico Testamento
Il decoro musivo di Sisto III è una delle più preziose eredità dell'arte paleocristiana. Lungo la navata corre un ciclo di quarantadue pannelli in origine che illustrano i grandi racconti dell'Antico Testamento: la storia di Abramo, di Giacobbe, di Mosè e di Giosuè, il passaggio del mar Rosso, la conquista della Terra promessa —ventisette sussistono in mosaico, altri nove rifatti in affresco nel 1593, e sei distrutti con l'apertura delle cappelle Sistina e Paolina.[28] Queste scene, trattate con la vivacità narrativa e il senso del rilievo dell'arte romana tarda, sono fra i più antichi mosaici biblici figurativi conservati in una chiesa.
L'arco trionfale: l'infanzia di Cristo e Maria come imperatrice
Sopra l'altare, l'arco trionfale dispiega un programma interamente consacrato all'infanzia di Cristo: l'Annunciazione, l'Adorazione dei Magi, la Presentazione al Tempio, la Fuga in Egitto. La novità teologica vi esplode: Maria vi è raffigurata in maestà, vestita di un abito di corte, adorna d'oro e di pietre preziose, in trono come una sovrana.[29] L'arte si mette al servizio del dogma di Efeso: colei che ha portato Dio riceve gli onori di una regina. Secondo lo storico dell'arte J. Osborne, è apparentemente la prima volta che Maria appare così vestita di un abito di corte imperiale nell'arte monumentale —rango, come ha mostrato Beat Brenk, di femina clarissima piuttosto che di imperatrice.[30]
Tesori e metamorfosi attraverso i secoli
Il soffitto a cassettoni e l'oro delle Americhe
Il soffitto a cassettoni che copre la navata è uno dei capolavori del Rinascimento romano. Attribuito a Giuliano da Sangallo alla fine del XV secolo per il cardinale Rodrigo Borgia — il futuro papa Alessandro VI —, sarebbe stato dorato con il primo oro venuto dalle Americhe, offerto dai re Ferdinando e Isabella di Spagna al papa spagnolo.[31] Quest'oro del Nuovo Mondo, deposto sui cassettoni di una basilica romana, lega in modo sorprendente la scoperta del 1492 alla più antica chiesa mariana d'Occidente. Sul rapporto della Spagna con questa sede, vedi anche l'episodio dei papi Borgia.
Sotto i piedi del fedele si stende il pavimento cosmatesco medievale, intarsio di marmi policromi in dischi e intrecci, posato sotto papa Eugenio III (1145-1153).[32]
L'Incoronazione della Vergine di Jacopo Torriti
L'abside è ornata da un mosaico sfolgorante: l'Incoronazione della Vergine, eseguita negli anni 1290 e firmata nel 1296 dal mosaicista francescano Jacopo Torriti per iniziativa di papa Niccolò IV.[33] Al centro di un grande medaglione costellato di stelle, Cristo e sua Madre seggono in trono fianco a fianco, il Figlio che posa la corona sul capo di Maria, mentre girali d'acanto, uccelli e figure di santi si dispiegano su un fondo oro. È una delle più belle absidi medievali di Roma, erede delle grandi composizioni paleocristiane e vertice dell'arte musiva romana sulla soglia del XIV secolo.
Il campanile, il più alto di Roma
Sul fianco della basilica si eleva un campanile romanico in laterizio, ricostruito tra il 1370 e il 1378 sotto il pontificato di Gregorio XI (1370-1378) —il papa che riportò la cattività avignonese a Roma il 17 gennaio 1377—, in sostituzione del campanile danneggiato dal terremoto del 1348.[34] Con i suoi settantacinque metri, è il campanile più alto di Roma. I suoi piani traforati da bifore e ornati di ceramiche colorate dominano l'intera città dall'Esquilino; visibile da lontano, segnala il santuario mariano come un faro piantato nel cuore della città.
La facciata di Ferdinando Fuga
La facciata attuale, che chiude la piazza, è opera dell'architetto Ferdinando Fuga, completata tra il 1741 e il 1743 sotto papa Benedetto XIV.[35] Fuga seppe risolvere un problema delicato: modernizzare l'ingresso senza distruggere il mosaico medievale della loggia. Avvolse l'antica facciata in un portico ad arcate sormontato da una loggia, conservando al riparo i mosaici di Filippo Rusuti (circa 1300) che raccontano proprio la leggenda del miracolo della neve.[36] Dietro l'elegante schermo barocco, il pellegrino ritrova così l'immagine medievale della notte miracolosa.
La Salus Populi Romani: l'icona che veglia su Roma
Un'immagine attribuita a san Luca
Il più amato dei tesori della basilica è l'icona della Salus Populi Romani — la «salvezza del popolo romano». Dipinta su una tavola di cedro di circa 117 per 79 centimetri, rappresenta la Vergine a mezzo busto col Bambino, nel tipo bizantino dell'Odigitria, «colei che indica la via».[37] La tradizione l'attribuisce a san Luca evangelista, presentato come il primo pittore della Vergine; la sua datazione resta discussa: il supporto ligneo è datato al radiocarbonio tra la fine del IX secolo e l'inizio dell'XI, mentre la pittura stessa è piuttosto accostata ai secoli XI-XIII dalla direzione dei Musei Vaticani.[38]
Gregorio Magno, la peste e la devozione dei papi
L'icona è intrecciata alla storia di Roma fin dall'alto Medioevo. Secondo il racconto del cardinale Baronio, papa san Gregorio Magno (590-604) l'avrebbe portata in processione attraverso la città per implorare la fine di un'epidemia di peste.[39] Di secolo in secolo, i papi le offrirono corone e gioielli come ex voto: Clemente VIII, Gregorio XVI — che la incoronò canonicamente nel 1838 —, Pio XII durante l'Anno mariano del 1954.[40] L'immagine è diventata la protettrice materna della Città, invocata in ogni pubblica calamità.
La cappella Paolina di Paolo V
Per custodire degnamente l'icona, papa Paolo V Borghese fece costruire, tra il 1605 e il 1616, la sontuosa cappella Paolina — detta anche Borghese —, uno dei gioielli del barocco romano, tutta intarsiata di marmi preziosi e lapislazzuli.[41] La Salus Populi Romani vi siede in trono sopra l'altare, circondata da angeli di bronzo dorato. È lì che si sono inginocchiate generazioni di papi, ed è proprio accanto che riposa ormai papa Francesco.
Reliquie del Presepe: «Santa Maria del Presepe»
Le tavole della mangiatoia di Betlemme
La basilica conserva un'insigne reliquia: cinque pezzi di legno di sicomoro venerati come i resti della mangiatoia in cui fu deposto il Bambino Gesù a Betlemme. La tradizione riferisce che furono portati a Roma sotto papa Teodoro I (642-649), nativo di Gerusalemme, quando la Città accolse, in fuga dalle invasioni, una parte delle reliquie di Terra Santa —ma in realtà si ignora come e quando la reliquia sia giunta qui.[42] Il nome di Santa Maria ad Praesepe, «Santa Maria del Presepe», è comunque anteriore a questo apporto: figura già, nel VI secolo, nell'atto di donazione di Flavia Xantippa.[43]
I cinque pezzi sono oggi incastonati nella Sacra Culla, reliquiario di cristallo a forma di culla disegnato da Giuseppe Valadier (1802), esposto nella cripta della Natività — la Confessio sistemata dal Vespignani nel 1861-1864 su richiesta di Pio IX —, dove una statua di Ignazio Jacometti (1883) raffigura Pio IX inginocchiato in adorazione.[44]
Il Natale a Santa Maria Maggiore
Poiché custodiva la reliquia del Presepe, la basilica divenne molto presto il santuario romano della Natività: la messa di mezzanotte di Natale vi ebbe la sua stazione tradizionale, ad Praesepe —la messa dell'aurora spettando, invece, a Sant'Anastasia—, e i papi vi celebrarono la vigilia della Natività fino al XIX secolo.[45] Questo legame tra Santa Maria Maggiore e il Natale ne fa, più di ogni altra, la chiesa dell'Incarnazione: il luogo dove l'Occidente cristiano venne, per secoli, ad adorare il Dio fatto piccolo bambino, deposto in una mangiatoia da colei che Efeso aveva appena proclamato Madre di Dio.
Papa Francesco a Santa Maria Maggiore
Una devozione di tutta la vita alla Salus
Di tutti i santuari di Roma, Santa Maria Maggiore fu quello che papa Francesco amò di più. Dall'indomani della sua elezione, nel marzo 2013, vi si recò a pregare davanti alla Salus Populi Romani; e prese l'abitudine di venirvi a raccogliersi prima e dopo ciascuno dei suoi viaggi apostolici, affidando ogni missione alla protezione della Vergine.[46] Secondo l'iscrizione commemorativa apposta nella basilica per il primo anniversario, vi si recò centoventisei volte nel corso del suo pontificato.[47]
La tomba «Franciscus» (2025)
Nel suo testamento, Francesco aveva chiesto di riposare non in Vaticano, ma a Santa Maria Maggiore, «presso la Vergine».[48] Morto il 21 aprile 2025, vi fu sepolto il 26 aprile 2025, diventando il primo papa sepolto fuori dal Vaticano da Leone XIII nel 1903.[49] La sua tomba si trova nella navata laterale, tra la cappella Paolina — quella della Salus Populi Romani — e la cappella Sforza, presso l'altare di san Francesco d'Assisi.[50]
Fedele alla sua semplicità, il sepolcro non porta che una sola parola: «Franciscus». La lastra è tagliata in un marmo di Liguria, in omaggio alla terra dei suoi avi italiani; sopra, in metallo argentato, una riproduzione della croce pettorale che portava, ornata del Buon Pastore.[51] Nessuna effigie, nessun titolo, nessuno stemma: il papa che predicò la Chiesa povera riposa sotto una pietra nuda, all'ombra dell'icona che amò per tutta la vita.
Così la più antica chiesa mariana d'Occidente, nata dalla fede di Efeso nella Madre di Dio, è diventata, sedici secoli più tardi, l'ultimo rifugio di un successore di Pietro venuto ad affidarsi un'ultima volta a colei che essa onora.
Per approfondire
- Il concilio di Efeso (431) — il concilio che proclamò Maria Madre di Dio e ispirò la fondazione della basilica.
- Maria, Madre di Dio (Theotokos) — il dogma mariano che Santa Maria Maggiore celebra nella pietra.
- La basilica di San Giovanni in Laterano — la cattedrale del papa, «madre di tutte le chiese», l'altro grande santuario fondato agli albori della Chiesa libera.
- L'antica basilica di San Pietro — la basilica costantiniana sul sepolcro dell'apostolo Pietro.
- Il dogma dell'Immacolata Concezione (1854) — l'altro grande approfondimento della fede mariana della Chiesa.
Note e riferimenti
EWTN Vatican, «Who are the many popes not buried in the Vatican?» (aprile 2025): la basilica custodisce le tombe di Onorio III, Niccolò IV, san Pio V, Sisto V, Paolo V, Clemente VIII e Clemente IX; National Catholic Register / CNA, «Six popes are buried at St. Mary Major» (dicembre 2023): gli stessi sei papi prima di Francesco. Su Onorio III, la cui tomba non sussiste più, vedi la nota honorius-tombeau.
1Treccani, Enciclopedia dei Papi (2000), «Onorio III» (S. Carocci, M. Vendittelli): morto il 18 marzo 1227, funerali l'indomani, sepolto nella basilica di Santa Maria Maggiore in una «concha porfyretica», divenendo la sua tomba oggetto di devozione pubblica; Turismo Roma (ufficio ufficiale del turismo di Roma), pagina «The Basilica of Santa Maria Maggiore» (https://www.turismoroma.it/en/places/basilica-santa-maria-maggiore): Onorio III (1216-1227) fra i papi sepolti nella basilica. Il monumento funebre è attestato da Vasari, Vite dei pittori, «Arnolfo di Lapo»: tomba di Onorio III a Santa Maria Maggiore costruita da Arnolfo, con il ritratto del papa preso dal vivo. Nessun monumento di Onorio III sussiste oggi nella basilica: le presentazioni moderne delle sue tombe visibili (sito ufficiale della basilica, Turismo Roma) non ne mostrano alcuno.
2Gian Lorenzo Bernini (n. 1598), morto il 28 novembre 1680, sepolto con i genitori nella cripta di famiglia di Santa Maria Maggiore; New York Review of Books (giugno 2015), «Bernini: He Had the Touch»: la famiglia riposa nella basilica, di fronte alla casa di famiglia dell'Esquilino.
3Trattati lateranensi (1929): la basilica, in territorio italiano, è proprietà della Santa Sede e gode dello statuto extraterritoriale —cf. lista delle proprietà extraterritoriali della Santa Sede («Extraterritorial properties of the Holy See»: San Giovanni in Laterano, Santa Maria Maggiore, San Paolo fuori le mura, Castel Gandolfo…), statuto vigente a tutt'oggi.
4mariedenazareth.com, «Éphèse : la basilique du concile (431)» e «Concile d'Éphèse (431) — Marie, Mère de Dieu, Theotokos»: Sisto III, successore di Pietro dal 432 al 440, dedicò alla Vergine la chiesa detta poi Santa Maria Maggiore, probabilmente la prima chiesa d'Occidente posta sotto il titolo della Vergine, all'indomani della definizione della maternità divina di Maria (Theotokos) nel concilio di Efeso nel 431. Sfumatura: sacred-destinations.com, «Santa Maria in Trastevere»: titulus Callisti fondato sotto Callisto I (217-222), riedificato verso il 350 sotto Giulio I (337-352), poi ridedicato alla Vergine sotto Celestino I —il primato di Santa Maria Maggiore si intende dunque come prima grande basilica mariana monumentale, non come primo luogo di culto mariano romano; lo stesso sito dell'Esquilino portava già la basilica liberiana di Liberio (vedi la nota liberienne).
5 22 24Liber Pontificalis, Vita di Sisto III: Sisto III costruì la basilica di Santa Maria presso il mercato di Livia; mosaici della navata e dell'arco trionfale datati del pontificato di Sisto III (432-440) —sito ufficiale della basilica, pagina «Interni»; Victor Saxer, Sainte-Marie-Majeure. Une basilique de Rome dans l'histoire de la ville et de son Église (Ve–XIIIe siècle), École française de Rome, 2001: l'anno 434 è trattenuto solo come datazione probabile, non come data certa.
6 27J. Osborne, «The Cult of Maria Regina in Early Medieval Rome», Acta ad archaeologiam et artium historiam pertinentia, vol. 21, n. 7 N.S. (2008), p. 96: sull'arco trionfale di Santa Maria Maggiore, Maria appare «apparentemente per la prima volta vestita di un abito di corte imperiale» —rango, come ha mostrato B. Brenk (Die frühchristlichen Mosaiken in S. Maria Maggiore zu Rom, Wiesbaden, 1975), di femina clarissima piuttosto che di imperatrice.
7 29 30Barbara Jatta, direttrice dei Musei Vaticani, in L'Osservatore Romano (gennaio 2018, ripreso dall'AP il 24 gennaio 2018): la pittura data più verosimilmente ai secoli XI-XIII; The Art Newspaper (17 aprile 2018, restauro 2017-2018 dei Musei Vaticani): il supporto ligneo è datato al radiocarbonio tra la fine del IX secolo e l'inizio dell'XI.
8 38Basilica papale di Santa Maria Maggiore, sito ufficiale (basilicasantamariamaggiore.va), «Salus Populi Romani»: icona attribuita dalla tradizione a san Luca; processione di san Gregorio Magno (590-604) contro la peste secondo il racconto di Baronio; corone e gioielli offerti dai papi da Clemente VIII a Pio XII; cappella Paolina costruita da Paolo V come scrigno dell'icona.
9 39Dicastero per l'Evangelizzazione, decreto sull'indulgenza del Giubileo 2025 (13 maggio 2024, vatican.va): le quattro basiliche papali maggiori —San Pietro in Vaticano, San Giovanni in Laterano, Santa Maria Maggiore e San Paolo fuori le mura.
10vatican.va, rito di apertura della Porta santa (Giubileo 2000): il papa apre la Porta santa delle quattro basiliche romane; Sala stampa della Santa Sede (Giubileo 2025): le quattro Porte sante delle basiliche papali, aperte per il passaggio dei pellegrini.
11OSV News (Catholic Review, aprile 2025), «The history of St. Mary Major»: altare papale riservato al papa o al sacerdote da lui autorizzato; messa consueta del papa il 15 agosto, festa dell'Assunzione.
12Sito ufficiale della basilica (basilicasantamariamaggiore.va), pagina «Interior of the Basilica»: unica basilica paleocristiana ad aver conservato intatto il suo aspetto d'origine; churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF): la navata sussiste strutturalmente intatta con il suo decoro musivo d'origine. Su San Giovanni in Laterano, di origine costantiniana ma rimaneggiato: pilgrim-info.com, «Archbasilica of St John Lateran»: rifacimento affidato da Innocenzo X al Borromini nel 1646 per il giubileo del 1650; italyscapes.com, «Basilica of Saint John Lateran»: Borromini conservò la pianta antica a cinque navate ma diede alla chiesa il suo aspetto barocco; facciata di Alessandro Galilei (1732-1736).
13churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Re-foundation: prima chiesa di Roma dedicata alla Madonna, anteriore di circa un secolo a Santa Maria Antiqua —di qui la preminenza espressa dall'aggettivo maggiore fra le chiese mariane romane.
14churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), §§ Central Nave and Sanctuary, 17th century: in origine 21 campate e 42 colonne ioniche (38 in marmo dell'Imetto, 4 in granito grigio), quaranta superstiti (36 di marmo e 4 di granito). Le lunghezze cifrate (86 m interni, 92 m esterni) addotte da siti turistici non eruditi (roma-o-matic, zainoo, aroundus) non sono state corroborate da una misurazione erudita né dal sito ufficiale: sono ritirate in attesa di meglio.
15Liber Pontificalis: prima chiesa (Basilica Liberiana) fondata il 5 agosto 358 da papa Liberio; sito ufficiale della basilica, pagina «Storia»: sogno della Vergine al patrizio Giovanni e a papa Liberio, all'origine della tradizione.
16Liber Pontificalis, Vita di Liberio: fondazione della Basilica Liberiana il 5 agosto 358 da parte di papa Liberio; churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Liberian Basilica: leggenda del patrizio Giovanni e di sua moglie, sogno della Vergine alla coppia e a papa Liberio, caduta di neve in agosto (tradizionalmente 358).
17churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Liberian Basilica: il papa tracciò col bastone, nella neve, il perimetro della chiesa, costruita a spese di Giovanni; anno tradizionale 358.
18EWTN: la Dedicazione di Santa Maria Maggiore è una memoria facoltativa celebrata ogni 5 agosto; Calendario romano generale (revisione del 1969): memoria della Dedicazione, senza riferimento alla leggenda della neve.
19Basilica papale di Santa Maria Maggiore, sito ufficiale (basilicasantamariamaggiore.va), sezione «Storia, Arte e Spiritualità»: tradizione della pioggia di petali di rose bianche lasciati cadere dalla volta della cappella Paolina il 5 agosto, in memoria della neve miracolosa, nella festa della Dedicazione.
20churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Liberian Basilica: il racconto della leggenda del miracolo della neve risale al 1288 d. C.
21Catechismo della Chiesa Cattolica, § 495: Maria, Theotokos, è veramente Madre di Dio perché colui che ha concepito per opera dello Spirito Santo è veramente suo Figlio secondo la carne e non è altri che il Figlio eterno del Padre. Vedi anche § 466 sulla definizione di Efeso contro Nestorio.
23Iscrizione in mosaico al centro dell'arco trionfale: XYSTUS EPISCOPUS PLEBI DEI, «Sisto, vescovo, al popolo di Dio».
25Pleiades (repertorio erudito di luoghi antichi), voce «Santa Maria Maggiore»: le origini della chiesa risalgono al regno di Celestino I (422-432).
26churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Central Nave and Sanctuary: quarantadue pannelli d'origine, trentasei superstiti (sei perduti con la costruzione delle cappelle Paolina e Sistina), di cui nove sostituiti da affreschi nel 1593 —ossia ventisette mosaici del V secolo; sito ufficiale, pagina «Paleochristian Mosaics»: decoro di Sisto III nella navata e sull'arco trionfale, inizio della grande arte narrativa cristiana; a sinistra Abramo e Giacobbe, a destra Mosè e Giosuè.
28churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Nave ceiling: navata coperta nel 1455 sotto Callisto III, attribuzione tradizionale a Giuliano da Sangallo (dubbia —cantiere iniziato da Leon Battista Alberti, compiuto dal Sangallo); doratura eseguita, secondo il racconto tradizionale, con il primo oro venuto dall'impero inca, offerto al papa Alessandro VI (1492-1503) da Ferdinando e Isabella; sito ufficiale, pagina «Interior of the Basilica»: soffitto a cassettoni di legno dorato disegnato da Giuliano e Antonio da Sangallo.
31churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Nave floor: il pavimento cosmatesco superstite della navata centrale fu posato sotto papa Eugenio III (1145-1153) a spese dei patroni Scoto di Paparone e di suo figlio Giovanni; restaurato nel 1593 dal cardinale Pinelli, poi nel XVIII secolo dal Fuga.
32churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Apse: Incoronazione della Vergine eseguita negli anni 1290 dal francescano Jacopo Torriti (opera firmata e datata 1296), venuto a Roma per il papa francescano Niccolò IV, compiuta dopo la morte del papa sotto la supervisione dei cardinali Pietro e Jacopo Colonna; sito ufficiale, pagina «Medieval Mosaics»: direzione dei lavori dell'abside affidata al Torriti sotto Niccolò IV (1288-1292), scene della vita di Maria in basso, Incoronazione in alto.
33churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Campanile: campanile romanico di 75 metri, il più alto di Roma, ricostruito tra il 1370 e il 1378 sotto il pontificato di papa Gregorio XI (1370-1378), in sostituzione di un campanile anteriore danneggiato da un terremoto (la chiesa soffrì il sisma del 1348, riparata già nel 1377); M. Hayez, «Gregorio XI, papa», Dizionario Biografico degli Italiani, vol. 59, Treccani, 2002: il 17 gennaio 1377 il papa entrò a Roma —ritorno effettivo distinto dal cantiere 1370-1378.
34churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), §§ 18th century, Façade: restauro ordinato da Benedetto XIV (1740-1758), architetto Ferdinando Fuga, lavori dal 1741, facciata disegnata nel 1743 con portico e loggia a protezione dei mosaici medievali; sito ufficiale, pagina «Exterior of the Basilica»: facciata elevata in occasione del giubileo del 1750.
35churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Façade: mosaici commissionati sotto Niccolò IV (1288-1292), eseguiti da Filippo Rusuti, terminati nel 1308 (registro superiore firmato); sito ufficiale, pagina «Exterior of the Basilica»: mosaici del Rusuti (circa 1300), Cristo in trono circondato da santi e il Miracolo delle Nevi.
36Sito ufficiale, pagina «Salus Populi Romani»: tavola di legno di cedro (117 × 79 cm), Vergine a mezzo busto col Bambino, nel tipo dell'Odigitria; icona pulita e restaurata dai Musei Vaticani nel 2018.
37Vatican News: nel 1838 Gregorio XVI incoronò l'icona; durante l'anno mariano 1954 Pio XII rinnovò il gesto di devozione; sito ufficiale, pagina «Salus Populi Romani»: offerte di corone e gioielli da Clemente VIII (1592-1605) a Gregorio XVI (1831-1846) e Pio XII (1939-1958); il 1º novembre 1954 Pio XII fece portare l'icona in processione da Santa Maria Maggiore a San Pietro, dove fu incoronata Regina.
40churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), § 17th century: cappella Paolina, cappella funeraria di Paolo V (1605-1621), iniziata nel 1605, rustico compiuto nel 1611, decoro proseguito cinque anni (architetto Flaminio Ponzio); sito ufficiale, pagina «Salus Populi Romani»: Paolo V fece costruire la cappella Paolina come scrigno dell'icona.
41Sito ufficiale, pagina «Holy Crib»: già sotto il pontificato di Teodoro (642-649), nativo di Gerusalemme, il santuario è detto Sancta Maria «ad Praesepem»; cinque pezzi di legno di sicomoro (ficus sycomorus) della mangiatoia; churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF): si ignora come e quando la reliquia della mangiatoia sia giunta qui —la tradizione l'attribuisce a Teodoro I dopo la caduta di Gerusalemme (638), ma il nome ad Praesepem figura già in un atto di donazione del VI secolo (Flavia Xantippa).
42 43Sito ufficiale, pagina «Holy Crib»: Confessio costruita da Virginio Vespignani nel 1861-1864 su richiesta di Pio IX (1846-1878); reliquiario di cristallo a forma di culla disegnato da Giuseppe Valadier (1802); churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Confessio: reliquiario d'argento dorato offerto dall'ambasciatore del Portogallo, disegnato dal Valadier, in sostituzione di un reliquiario del XVIII secolo saccheggiato dai francesi; statua di Pio IX di Ignazio Jacometti aggiunta nel 1883.
44New Liturgical Movement, «Station Churches of the Christmas Season»: la messa di mezzanotte (in nocte) ha per stazione Santa Maria Maggiore, presso l'altare del presepe, mentre la messa dell'aurora (in aurora) ha per stazione Sant'Anastasia; cf. Dom Guéranger, L'Année liturgique, tempo di Natale: la prima messa di mezzanotte è la stazione a Santa Maria Maggiore. churches-of-rome.info, scheda «Santa Maria Maggiore» (PDF): Gregorio VII vi celebrava la messa della vigilia della Natività quando fu rapito la vigilia di Natale del 1075 —prima testimonianza di una tradizione protrattasi fino al XIX secolo.
45Basilica papale di Santa Maria Maggiore / Vatican News, «Descrizione della tomba di papa Francesco» e «La tomba del Papa, nel marmo della terra dei suoi avi italiani», aprile 2025: devozione di Francesco alla Salus Populi Romani, preghiera prima e dopo ogni viaggio apostolico; tomba situata nella navata laterale tra la cappella Paolina e la cappella Sforza, presso l'altare di san Francesco; lastra di pietra ligure incisa col solo nome FRANCISCUS, riproduzione della croce pettorale del Papa sul muro del loculus.
46 48 50 51Sito ufficiale della basilica (basilicasantamariamaggiore.va), pagina «Salus Populi Romani» (https://www.basilicasantamariamaggiore.va/en/basilica/storia-e-arte/salus-popoli-romani.html), pagina «Pope Francis and his devotion to Salus Populi Romani» (2025, https://www.basilicasantamariamaggiore.va/en/eventi-e-novita/2025/pope-francis-and-his-devotion-to-salus-populi-romani.html) e pagina «First Anniversary of Pope Francis's Death» (21 aprile 2026, https://www.basilicasantamariamaggiore.va/en/eventi-e-novita/2026/primo-anniversario-della-morte-di-papa-francesco-le-celebrazioni.html): targa commemorativa svelata il 21 aprile 2026, primo anniversario della morte di Francesco, apposta a destra della cappella Paolina; iscrizione «Franciscvs Pont Max qui centies vicies sexies pie ad pedes Matris Salvtis Popvli Romani adstitit sua sponte hac in Basilica Papali quiescit – D XXI M Aprilis A MMXXVI – Primo obitus anniversario»; la cifra 126 corrisponde alle visite del papa davanti all'icona (prima visita il 14 marzo 2013, ultima il 12 aprile 2025).
47The Tablet (dicembre 2023, confermato nell'aprile 2025): Francesco, primo papa sepolto fuori dalla cripta vaticana da oltre un secolo, essendo stato Leone XIII sepolto a San Giovanni in Laterano nel 1903; ultimo papa sepolto a Santa Maria Maggiore: Clemente IX (1669).
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