Alessandro VI (Alexander VI), di nome Rodrigo de Borja, fu papa dal 1492 al 1503. Spagnolo di Valencia, nipote del papa Callisto III, aveva governato la cancelleria pontificia per trentacinque anni come vicecancelliere prima di salire lui stesso al Soglio di Pietro, la sera dell’11 agosto 1492.[2][3]
È uno dei papi più controversi del Rinascimento, e probabilmente uno dei più calunniati della storia della Chiesa. Il suo nome evoca spontaneamente la simonia, le amanti, i figli insediati al potere, il veleno e l’incesto — una leggenda nera che per cinque secoli di avversari di Roma lo ha fatto diventare la confutazione vivente del cattolicesimo. Questa reputazione non è senza fondamento: Rodrigo de Borja ebbe, prima e durante il suo pontificato, una vita morale gravemente scandalosa, e la storiografia cattolica seria — Ludwig von Pastor in testa — non lo nega.[4]
Ma il pontificato reale è più ricco della sua caricatura. Alessandro VI fu un amministratore fuori dal comune, l’arbitro della divisione del Nuovo Mondo tra Spagna e Portogallo, il protettore degli Ebrei cacciati dalla Spagna — accolti a Roma e negli Stati pontifici d’Italia, ma interdetti d’ingresso ad Avignone e nel Contado —, che accolse nonostante le esortazioni del re Ferdinando a espellerli anche dai suoi Stati[5], il mecenate di Pinturicchio e il papa che fissò per sempre il rito della Porta Santa del Giubileo. Soprattutto — ed è il punto decisivo per una lettura cattolica — non ha mai definito un solo dogma errato: l’indegnità dell’uomo non ha intaccato la santità dell’ufficio.[6]
Il presente articolo ripercorre la biografia pontificia di Rodrigo de Borja: la sua ascesa, il conclave del 1492, i suoi atti di governo, la lotta con Savonarola, la tormenta politica delle guerre d’Italia, la sua morte e la sua eredità. Per la demistificazione dettagliata delle quattro grandi leggende nere (banchetto delle castagne, incesto, anello avvelenato, morte per proprio veleno), rinvia al dossier complessivo Ignispedia sui papi Borgia.
📖 Vedi il dossier complessivo: La « decadenza » dei papi Borgia (1455-1503): demistificazione e risposta cattolica
Perché Alessandro VI è uno dei papi più controversi del Rinascimento?
Il papa della leggenda nera
Nessun papa ha lasciato nella memoria collettiva un’immagine così oscura. Il dramma di Victor Hugo Lucrezia Borgia (1833), l’opera di Donizetti tratta dallo stesso testo nello stesso anno, poi il cinema e le serie televisive hanno fissato una figura di patriarca criminale circondato da una famiglia di avvelenatori.[7] A metà del XIX secolo, lo storico italiano Cesare Cantù scriveva — secondo quanto riferisce la Catholic Encyclopedia del 1907, che non precisa né l’opera né la pagina — che Alessandro VI era « l’unico papa che non abbia mai trovato un apologeta ».[8]
Questa reputazione ha una storia individuabile: nasce da un cardinale sconfitto nel conclave del 1492, Giuliano della Rovere, è amplificata dai pamphlet della Riforma protestante, poi fissata dal teatro romantico. Distinguere questa immagine dal pontificato reale non significa assolvere Rodrigo de Borja — è fare storia anziché propaganda.
Un pontificato più ricco della sua fama
Demistificare non significa negare le colpe. Alessandro VI riconobbe pubblicamente figli nati dalle sue relazioni, li dotò di ducati e di berretti cardinalizi, e mescolò costantemente gli interessi della sua famiglia con quelli della Chiesa. Su questo punto, il giudizio cattolico è severo e deve rimanere tale. Ma lo stesso pontefice arbitrò un conflitto coloniale importante senza spargimenti di sangue, accolse migliaia di rifugiati ebrei — sui circa 9.000 Ebrei arrivati in Italia già nel 1492[9] —, riorganizzò una Roma abbandonata al crimine, dotò l’Europa di una nuova università e diede alla Chiesa uno dei suoi riti giubilari più duraturi.[10][11]
Ludwig von Pastor — citato dalla Catholic Encyclopedia del 1907, che non ha alcuna indulgenza per il personaggio — riassume così il paradosso:
« Un contenitore imperfetto non altera il valore intrinseco del gioiello, e la moneta d’oro non perde valore passando per mani impure. » (traduzione) — Ludwig von Pastor, citato nella voce « Pope Alexander VI » di The Catholic Encyclopedia, 1907[12]
Cosa tratta questo articolo — e cosa rinvia al dossier Borgia
Per non ripetere quanto già esposto altrove, questo articolo concentra il suo discorso sulla persona e il governo di Alessandro VI. La genealogia completa della casa Borja, l’analisi critica delle quattro leggende nere e la lunga confutazione teologica dell’argomento « i Borgia confutano la Chiesa » sono trattate nel dossier centrale. Vi si rinvierà ogni volta che una questione supera il quadro biografico.
Rodrigo de Borja prima della tiara
Una nascita valenciana nella casa Borja
Rodrigo nasce il 1º gennaio 1431 a Xàtiva, nel regno di Valencia, allora parte della Corona d'Aragona.[13][14] Suo padre è Jofré de Borja (Lançol), sua madre Isabel de Borja, sorella di Alonso de Borja — il futuro papa Callisto III. La famiglia appartiene alla piccola nobiltà di giuristi ed ecclesiastici valenciani; la sua ascesa romana si deve interamente allo zio materno.
Italianizzato in Borgia dopo l’insediamento a Roma, il nome diventerà sinonimo di decadenza pontificia. Occorre però ricordare che, prima di Rodrigo, i Borja avevano già dato alla Chiesa un papa riformatore e integro, Callisto III, a cui si deve la revisione del processo a Giovanna d’Arco e la sua solenne riabilitazione nel 1456.[15]
Il nipote di Callisto III: cardinale a venticinque anni
L’elezione di Alonso de Borja al pontificato, nel 1455, cambia il destino del nipote. Studente di diritto canonico a Bologna, Rodrigo è creato cardinale diacono già nel 1456, a venticinque anni, con il titolo di San Nicola in Carcere.[16] L’anno seguente, nel 1457, Callisto III gli affida l’incarico di vicecancelliere della Chiesa romana — la seconda carica della curia, subito dopo quella del papa.
Il nepotismo è evidente, e già durante la vita di Callisto III gli veniva rimproverato. Ma il giovane cardinale si rivela un amministratore d’eccezione, e sarà su questa competenza — non solo sul favore familiare — che si baserà la sua carriera una volta scomparso lo zio.
Trentacinque anni vicecancelliere della Chiesa
Il fatto più dimenticato della biografia di Alessandro VI è la sua longevità amministrativa. Rodrigo de Borja occupa la vicecancelleria per trentacinque anni, sotto cinque pontificati successivi: Callisto III (1455-1458), Pio II (1458-1464), Paolo II (1464-1471), Sisto IV (1471-1484) e Innocenzo VIII (1484-1492).[17][18] Questa continuità è senza pari nella storia della curia romana moderna.
Il vicecancelliere gestisce la cancelleria apostolica, supervisiona la redazione delle bolle, controlla gli archivi e coordina la diplomazia pontificia. Per trentacinque anni, Rodrigo conosce quindi tutti i meccanismi del governo della Chiesa, accumula una rete immensa e una considerevole fortuna. Quando diventa papa, è, tra tutti i cardinali, il più esperto nell’arte di governare — il che spiega tanto l’efficienza amministrativa del suo pontificato quanto il cinismo politico che lo accompagna.
La sua vita privata, già allora, fa scandalo. Nel 1460, Pio II gli indirizza una celebre lettera di rimprovero dopo una festa troppo libera a Siena:
« Abbiamo saputo che, quattro giorni fa, un gran numero di dame di Siena si sono riunite per danzare, e che tu non hai temuto di essere presente in mezzo a loro... Il nostro dispiacere è indicibile... Il disprezzo con cui tieni la tua dignità è manifesto. » (traduzione) — Pio II, lettera al cardinale Rodrigo de Borja, dai bagni di Petriolo, 11 giugno 1460[19]
L’avvertimento non ebbe effetti duraturi. È uno dei paradossi del personaggio: uno spirito d’ordine nell’amministrazione, un disordine persistente nella vita morale.
Vannozza, Giulia Farnese e i figli del cardinale
Dalla sua lunga relazione con una nobildonna romana, Vannozza Cattanei (circa 1442-1518), Rodrigo de Borja ha quattro figli che riconosce apertamente: Juan (Giovanni), duca di Gandia, nato intorno al 1474; Cesare, nato intorno al 1475; Lucrezia, nata nel 1480; e Gioffre, nato nel 1482.[20][21] Altri figli, anteriori o successivi, gli sono attribuiti con maggiore o minore certezza.
Durante il suo pontificato, la sua amante è la giovane Giulia Farnese, soprannominata « Giulia la Bella » — sorella di Alessandro Farnese, che diventerà papa Paolo III. Questa relazione, pubblica, è uno dei motivi di critica più costanti dei suoi contemporanei.[22] Il papa inserisce i suoi figli al centro della sua politica: Cesare è fatto cardinale, Lucrezia viene sposata tre volte secondo le alleanze, Juan riceve il ducato di Gandia. È questo nepotismo dinastico — più ancora che la condotta privata — a segnare profondamente il pontificato.
📖 Vedi l’articolo dettagliato sulla figlia del papa: Lucrezia Borgia, la duchessa di Ferrara contro la leggenda
Il conclave del 1492: elezione e sospetto di simonia
La notte tra il 10 e l’11 agosto 1492
Alla morte di Innocenzo VIII, il 25 luglio 1492, ventitré cardinali si rinchiudono nella Cappella Sistina — è il primo conclave della storia tenutosi nella cappella di Sisto IV, che diventerà poi il luogo esclusivo delle elezioni pontificie.[23] Tre pretendenti dominano: il veneziano Oliviero Carafa, il francese Giuliano della Rovere e lo spagnolo Rodrigo de Borja.
Dopo diversi scrutini, nella notte tra il 10 e l’11 agosto, Rodrigo prevale «con una risicata maggioranza dei due terzi, ottenuta grazie al suo stesso voto», secondo la formula della Catholic Encyclopedia.[24] La mattina dell’11 agosto 1492 viene proclamato papa e assume il nome di Alessandro VI.
La simonia: cosa dicono veramente le fonti
L’accusa è immediata: Rodrigo avrebbe comprato i voti dei cardinali. Il maestro delle cerimonie Johann Burchard e gli ambasciatori stranieri parlano di promesse di benefici, cariche e denaro distribuiti agli elettori; una famosa voce racconta di «muli carichi d’oro» diretti al palazzo di un cardinale.[25][26]
Occorre però distinguere ciò che è provato da ciò che è voce di corridoio. Le promesse di vantaggi tra cardinali erano una pratica comune nei conclavi del Rinascimento, e il confine tra negoziazione politica lecita e simonia propriamente detta era sfumato. Nessun documento dimostra giuridicamente un acquisto della tiara; la fonte più virulenta è proprio il grande sconfitto del conclave, Giuliano della Rovere — che, divenuto Giulio II undici anni dopo, farà promulgare la costituzione Cum tam divino (1505) che proibisce assolutamente l’elezione simoniaca, segno che il male era strutturale e non limitato ai soli Borgia.[27]
📖 Vedi l’analisi dettagliata del conclave e della voce di simonia: La « decadenza » dei papi Borgia
Il governo di Roma
Il ristabilimento dell’ordine in una città abbandonata al crimine
Il primo atto del nuovo pontificato è un ristabilimento dell’ordine pubblico. Alla morte di Innocenzo VIII, Roma era diventata ingovernabile: la Catholic Encyclopedia riporta che «in pochi mesi furono commessi più di duecentoventi omicidi» nella città.[28] Alessandro VI reagisce con un’energia temibile: istituisce tribunali fissi, fa giustiziare i colpevoli senza riguardo per il loro rango, divide la città in quartieri di sorveglianza e ristabilisce la sicurezza delle strade in poche settimane.
Questa mano ferma amministrativa è uno dei tratti più costanti del suo regno. Dove i suoi predecessori avevano lasciato Roma alle fazioni degli Orsini e dei Colonna, Alessandro VI impone l’autorità pontificia con una fermezza che neppure i suoi nemici contestano.
Castel Sant’Angelo e la Via Alessandrina
Costruttore oltre che amministratore, Alessandro VI fortifica il Castel Sant’Angelo, l’antico mausoleo di Adriano trasformato in cittadella pontificia, e lo dota di bastioni che gli permetteranno, nel 1494, di ospitare il papa di fronte all’esercito francese.[29] Fa aprire nel Borgo una grande via rettilinea che collega il castello a piazza San Pietro, la Via Alessandrina (oggi Borgo Nuovo), pensata per il passaggio dei pellegrini del Giubileo del 1500.
Questi lavori inseriscono il pontificato nel grande movimento di urbanistica pontificia del Rinascimento, che proseguiranno Giulio II e Leone X. Sotto lo scandalo morale, c’è un governante reale, attento alla città e alla sua funzione sacra.
Il pontificato: gli atti principali
Inter caetera (1493): il papato arbitro del Nuovo Mondo
L’atto più rilevante del pontificato è diplomatico. Cristoforo Colombo torna dal suo primo viaggio nel marzo 1493; subito, una contesa territoriale minaccia di opporre Castiglia e Portogallo sulle nuove terre. Alessandro VI pubblica allora una serie di bolle, di cui la più celebre, la seconda Inter caetera del 4 maggio 1493, traccia nell’Atlantico una linea di demarcazione: ogni territorio a ovest spetta alla Castiglia, ogni territorio a est al Portogallo.[30]
Lungi dall’essere un semplice regalo alla Spagna, come spesso si riassume, la bolla è un atto di arbitrato internazionale destinato a prevenire una guerra tra due potenze cattoliche. La prova che la decisione non era definitiva: il trattato di Tordesillas (7 giugno 1494), negoziato direttamente tra le due corone, sposta la linea di 270 leghe più a ovest, dando al Portogallo la porzione di Sud America che diventerà il Brasile.[31]
Qualunque sia il giudizio sulle conseguenze lontane della colonizzazione, lo storico L. A. Vigneras ha dimostrato che l’arbitrato del 1493, completato da Tordesillas nel 1494, fu uno degli atti di diplomazia internazionale più duraturi dell’età moderna: evitò una guerra aperta tra le due principali potenze atlantiche e regolò la spartizione del mondo iberico per quasi tre secoli.[32]
Il rifugio per gli ebrei espulsi dalla Spagna
Quattro mesi prima dell’elezione di Alessandro VI, il 31 marzo 1492, i Re Cattolici firmano il decreto dell’Alhambra, che ordina agli ebrei di lasciare la Spagna. Decine di migliaia di persone fuggono; molti muoiono lungo il cammino.[33]
Alessandro VI fa allora ciò che pochi sovrani osavano — sull’esempio del re di Napoli Ferdinando I e del duca di Ferrara Ercole I d’Este, che accolsero anch’essi gli esiliati[34]: apre Roma e gli Stati pontifici d’Italia ai rifugiati ebrei, nonostante le esortazioni del re Ferdinando a espellerli anche dai suoi Stati[35] — mantenendo però il divieto fatto agli Ebrei di entrare ad Avignone e nel Contado[36]. Diverse migliaia si stabiliscono a Roma; il medico ebreo Bonet de Lattes, venuto a Roma con gli esiliati di Provenza nel 1498, diventa persino medico del papa[37][38], e Alessandro VI rifiuta di introdurre nei suoi Stati l’Inquisizione spagnola sul modello di Torquemada.[39] Lo storico ebreo Cecil Roth descrive così quest’accoglienza:
« L’Italia fu l’unica terra dell’Europa cristiana aperta ai rifugiati, e furono circa 9.000 in tutto a raggiungerla — soprattutto il regno di Napoli. » (traduzione) — Cecil Roth, The History of the Jews in Italy, Jewish Publication Society, Philadelphia, 1946, pp. 179-180[40]
Questo tratto, quasi mai menzionato nella leggenda nera, dice qualcosa del personaggio: un cinico in politica, ma capace di un gesto di umanità che i suoi contemporanei più pii non ebbero.
Il Giubileo del 1500 e il rito della Porta Santa
Il 20 dicembre 1499, Alessandro VI promulga la bolla Inter curas multiplices, che proclama solennemente il Giubileo del 1500 e stabilisce, per la prima volta, il rito solenne dell'apertura della Porta Santa.[41] Alla vigilia di Natale 1499, il papa apre personalmente la porta della basilica di San Pietro, mentre dei legati aprono simultaneamente quelle di San Giovanni in Laterano, Santa Maria Maggiore e San Paolo fuori le Mura.
La cerimonia — in cui il papa batte tre volte il muro recitando « Aperite mihi portas iustitiae » (« Apritemi le porte della giustizia », Sal 117, 19) — è ancora celebrata oggi, in una forma direttamente ereditata dalla messa in scena alessandrina.[42] Il Giubileo attira circa duecentomila pellegrini a Roma. Che uno dei riti più commoventi del cattolicesimo — ogni anno santo milioni di fedeli varcano la Porta Santa — sia nato sotto il pontefice più criticato è una delle grandi ironie della storia della Chiesa.
Il mecenatismo umanista: Pinturicchio, Aberdeen e La Sapienza
Alessandro VI fu anche un mecenate del Rinascimento. Commissiona a Pinturicchio (Bernardino di Betto) la decorazione degli Appartamenti Borgia nel palazzo apostolico, completati nel 1494: un ciclo iconografico di grande rilievo — Misteri della fede, Vite dei santi, Arti liberali — precedente alle stanze di Raffaello e alla volta di Michelangelo.[43]
Nel 1495, su richiesta del vescovo William Elphinstone, concede la carta fondativa del King's College dell'università di Aberdeen, in Scozia — che esiste tuttora ed è tra le più antiche università del Regno Unito. Nello stesso anno riforma gli statuti di La Sapienza a Roma, aumentando il numero delle cattedre. Questi atti universitari, quasi mai citati, inseriscono Alessandro VI nella linea dei papi umanisti del Quattrocento.
Alessandro VI e Savonarola
Il profeta di Firenze
Il grande conflitto religioso del pontificato oppone Alessandro VI al domenicano Girolamo Savonarola (1452-1498), priore del convento di San Marco a Firenze. Predicatore infuocato, Savonarola annuncia una punizione imminente per la Chiesa corrotta, conduce a Firenze una rivoluzione morale e politica, e denuncia apertamente la corte pontificia romana.[44]
Il rapporto è inizialmente segnato da una reale pazienza del papa: Alessandro VI cerca di attirare il frate a Roma, gli propone persino, si dice, il cappello cardinalizio in cambio del suo silenzio. Savonarola rifiuta e intensifica le sue accuse.
Pazienza, scomunica (1497), rogo (1498)
Di fronte al persistente rifiuto del domenicano di cessare di predicare e di sottomettersi, Alessandro VI lo scomunica con un breve del 13 maggio 1497.[45] Savonarola ignora la scomunica, continua a celebrare e predicare, e arriva a invocare un concilio contro il papa. L’equilibrio di forze cambia nella primavera del 1498: il fallimento di un’ordalia per fuoco proposta da un francescano rivale volta l’opinione fiorentina contro di lui.
Arrestato dalle autorità fiorentine, giudicato da una commissione mista civile ed ecclesiastica, Savonarola è condannato, impiccato e poi bruciato in piazza della Signoria il 23 maggio 1498.[46] La storia di questo scontro è complessa: Savonarola fu un autentico riformatore, la cui memoria è rimasta venerata nell’ordine domenicano, ma anche un uomo entrato in aperta disobbedienza e sedizione. La sua condanna fu tanto frutto delle fazioni fiorentine quanto del papa. Non è mai stato ufficialmente riabilitato, ma la sua causa spirituale non è mai stata chiusa.
📖 Vedi l’articolo dettagliato: Girolamo Savonarola (1452-1498)
La tempesta politica: Carlo VIII, Cesare e la Romagna
L’invasione francese del 1494-1495
Appena eletto, Alessandro VI affronta la più grave crisi delle guerre d’Italia. Nel 1494, Carlo VIII di Francia scende nella penisola per far valere i suoi diritti sul regno di Napoli; il suo esercito attraversa l’Italia quasi senza resistenza ed entra a Roma il 31 dicembre 1494.[47] Il re di Francia, spinto dai nemici del papa, contempla per un momento di deporlo e convocare un concilio.
Alessandro VI resiste. Rifugiato nel Castel Sant’Angelo, negozia con sangue freddo, rifiuta di cedere l’investitura di Napoli, e alla fine lascia passare Carlo VIII verso sud senza concedergli nulla di essenziale. Qualche mese dopo è uno degli artefici della Lega di Venezia (marzo 1495), che coalizza Spagna, Impero, Venezia e Milano, costringe i francesi alla ritirata e preserva l’indipendenza della Santa Sede.[48] Diplomaticamente, è un successo: il papa ha salvato il papato da una tutela francese.
Cesare Borgia: dal cardinalato alla spada
La grande questione interna del pontificato è l’ascesa di Cesare Borgia. Creato cardinale nel 1493, a diciotto anni, per volontà del padre, Cesare diventa presto lo strumento della politica pontificia. Il 17 agosto 1498 compie un gesto senza precedenti: è il primo cardinale della storia a rinunciare alla porpora per abbracciare la carriera delle armi.[49] Il re di Francia Luigi XII lo nomina subito duca di Valentinois — da cui il soprannome Valentino.
Sostenuto dagli eserciti e dai soldi del papa, Cesare intraprende la conquista della Romagna, sottraendo ai piccoli signori le città degli Stati pontifici. La sua abilità e crudeltà affascineranno Machiavelli, che ne farà il modello del Principe. Per Alessandro VI si tratta di ricostituire un dominio pontificio forte; ma l’impresa lega il destino della Chiesa a quello di un solo uomo — e l’edificio crollerà alla morte del papa.
L’omicidio del duca di Gandia (1497) e la commissione di riforma
Nel giugno 1497, il corpo di Juan Borgia, duca di Gandia e figlio prediletto del papa, viene recuperato dal Tevere: è stato accoltellato e gettato nel fiume. L’omicidio resta irrisolto; i sospetti ricadono su più piste, tra cui il fratello Cesare, senza che alcuna prova lo confermi.[50] Burchard descrive il dolore del papa come sincero: Alessandro VI si rinchiude per giorni senza mangiare.
Sconvolto, il papa convoca una commissione di sei cardinali per riformare i costumi della curia. Essa si riunisce per diversi mesi e produce un rapporto sostanzioso su simonia, cumulo di benefici e disciplina clericale — conservato negli Archivi Vaticani.[51] Le misure non ebbero effetti duraturi, ma la loro esistenza dimostra che il papa non era del tutto impermeabile alla dimensione morale del suo ufficio.
« Che la riforma del 1497 sia stata effimera è indiscutibile. Che sia esistita è altrettanto indiscutibile. Nessun papa incarica una commissione di sei cardinali sulla disciplina della curia se è totalmente insensibile alla questione. » — G. J. Meyer, The Borgias: The Hidden History, Bantam Books, New York, 2013[52]
La morte di Alessandro VI (18 agosto 1503)
La cena dal cardinale Corneto
All’inizio di agosto 1503, il papa e Cesare cenano nella villa del cardinale Adriano da Corneto. Pochi giorni dopo, padre e figlio si ammalano gravemente. Cesare, giovane e robusto, sopravvivrà; il papa, sessantaduenne, muore il 18 agosto 1503.[53]
Malaria o veleno: la tesi accolta
La leggenda ha subito sostenuto che Alessandro VI fosse stato vittima del suo stesso veleno, destinato al cardinale Corneto e bevuto per errore. La tesi meglio suffragata dalle fonti contemporanee è quella della febbre malarica che ogni estate devastava Roma — resta tuttavia un’attribuzione, e l’ipotesi del veleno è ancora dibattuta. La Catholic Encyclopedia, dal canto suo, è categorica:
« Nulla è più certo del fatto che il veleno che lo uccise fu il microrganismo mortale della campagna romana. » — The Catholic Encyclopedia, voce « Pope Alexander VI », 1907[54]
📖 Vedi la dettagliata demistificazione della morte per avvelenamento: La « decadenza » dei papi Borgia
Pio III e Giulio II: la successione
La morte di Alessandro VI provoca immediatamente il crollo dell’edificio Borgia. Cesare, malato e privo del sostegno pontificio, non può impedire il ritorno dei signori deposti. Il conclave elegge prima Pio III (Francesco Piccolomini), che muore dopo ventisei giorni; poi, nel novembre 1503, il grande nemico di Rodrigo, il cardinale Giuliano della Rovere, diventa Giulio II.[55] Il nuovo papa, che aveva tanto combattuto i Borgia, eredita però la loro opera: è sulla Romagna riconquistata da Cesare che ricostruirà il potere temporale della Chiesa.
Che cosa pensare di Alessandro VI? L’ufficio e l’uomo
« Sulla cattedra di Mosè »: la distinzione evangelica
Il caso di Alessandro VI pone frontalmente la questione: un papa indegno smentisce la Chiesa? La risposta cattolica risale all’Evangelo stesso. Di fronte a capi religiosi corrotti, Cristo non squalifica la loro funzione:
« Gli scribi e i farisei siedono sulla cattedra di Mosè. Fate dunque e osservate tutto ciò che vi dicono; ma non agite secondo le loro opere, perché dicono e non fanno. » — Vangelo secondo san Matteo 23, 2-3[56]
Il principio è stabilito: l’autorità della funzione non dipende dalla santità di chi la esercita. Si può — anzi si deve — rifiutare di imitare le opere di un cattivo pastore, senza per questo negare la cattedra su cui è seduto.
Nessun dogma errato definito
Qui la storia conferma la dottrina. Durante gli undici anni di regno, Alessandro VI, il più scandaloso dei papi, non ha mai definito un solo dogma errato, non ha mai corrotto l’insegnamento della fede, non ha mai alterato la liturgia né i sacramenti.[57] La grazia dei sacramenti che conferiva non dipendeva dalla sua virtù personale: secondo la dottrina dell’ex opere operato, confermata dal Concilio di Trento, il sacramento agisce per l’atto di Cristo, non per la santità del ministro.[58]
In altre parole: Dio può rendere infallibile fino al più indegno degli uomini seduto sul trono di Pietro — perché l’infallibilità garantisce l’ufficio, mai la santità dell’uomo.[59]
L’indefettibilità della Chiesa non è dunque la promessa che ogni papa sarà santo — promessa che sarebbe stata smentita mille volte — ma la promessa che la fede non sarà mai distrutta dalle debolezze degli uomini. Che la Chiesa abbia attraversato un Alessandro VI senza che alcun dogma ne sia stato corrotto è, per lo sguardo credente, un segno di protezione soprannaturale piuttosto che una confutazione.
📖 Vedi la confutazione teologica completa: La « decadenza » dei papi Borgia: risposta cattolica e Le obiezioni contro il papato
Il giudizio della storia cattolica
La storiografia cattolica seria non ha mai cercato di assolvere Alessandro VI. Ludwig von Pastor, nella sua monumentale Storia dei papi, esprime su di lui un giudizio tanto fermo quanto sfumato: condanna senza riserve la vita privata e il nepotismo, ma rifiuta di ridurre il pontificato alla sua leggenda e restituisce gli atti di governo che la propaganda aveva cancellato.[60] È esattamente la posizione di un’enciclopedia cattolica: non giustificare nulla, non inventare nulla, e distinguere sempre il peccatore dalla funzione che occupa.
Bilancio del pontificato
A favore di Alessandro VI: il riordino di Roma, l’arbitrato sul Nuovo Mondo, l’accoglienza degli Ebrei, il Giubileo del 1500 e il rito della Porta Santa, il mecenatismo umanista, la fermezza di fronte a Carlo VIII e — decisivo per la fede — l’assenza di qualsiasi errore dottrinale. A suo sfavore: una vita morale scandalosa, il nepotismo dinastico elevato a sistema, l’uso strumentale della Chiesa a vantaggio della sua famiglia e l’abbandono della Romagna alle ambizioni di Cesare.
| Ambito | Successi | Fallimenti |
|---|---|---|
| Governo di Roma | Ripristino dell’ordine; fortificazioni; urbanistica | — |
| Diplomazia | Inter caetera e Tordesillas; Lega di Venezia (1495) | Dipendenza dalla Francia di Luigi XII |
| Carità | Accoglienza degli Ebrei espulsi dalla Spagna | — |
| Vita liturgica | Giubileo del 1500; rito della Porta Santa | — |
| Cultura | Pinturicchio; Aberdeen; La Sapienza | — |
| Dottrina | Nessun dogma errato definito | — |
| Vita morale | — | Relazioni pubbliche; figli riconosciuti; nepotismo |
| Politica familiare | Ricostruzione di un dominio pontificio | Opera legata a Cesare, crollata nel 1503 |
È il ritratto di un uomo di Stato di prim’ordine unito a un pastore indegno: un governante efficace, un mecenate accorto, un diplomatico abile — e un papa la cui vita privata resta uno scandalo che la dottrina cattolica non ha mai preteso di giustificare.
Cronologia
| Data | Evento | Portata |
|---|---|---|
| 1º gennaio 1431 | Nascita a Xàtiva (Valencia) | Casa Borja |
| 1456 | Cardinale diacono, per volontà dello zio Callisto III | Ingresso nel Sacro Collegio |
| 1457 | Vicecancelliere della Chiesa | Trentacinque anni nel cuore della curia |
| 11 agosto 1492 | Elezione nel conclave della Sistina | Diventa Alessandro VI |
| 4 maggio 1493 | Bolla Inter caetera | Divisione del Nuovo Mondo |
| 7 giugno 1494 | Trattato di Tordesillas | Spostamento della linea di demarcazione |
| 31 dicembre 1494 | Carlo VIII entra a Roma | Crisi delle guerre d’Italia |
| 1495 | Carta dell’università di Aberdeen | Mecenatismo universitario |
| 13 maggio 1497 | Scomunica di Savonarola | Conflitto con Firenze |
| Giugno 1497 | Omicidio del duca di Gandia; commissione di riforma | Crisi familiare e morale |
| 17 agosto 1498 | Cesare rinuncia al cardinalato | Primo cardinale a rinunciare alla porpora |
| 24 dicembre 1499 | Apertura della prima Porta Santa | Rito ancora in vigore |
| 1500 | Giubileo; ~200.000 pellegrini | Apice del pontificato |
| 18 agosto 1503 | Morte a Roma (malaria, tesi accolta; veleno dibattuto) | Fine del pontificato; caduta dei Borgia |
- 11 agosto 1492Elezione nella Cappella Sistina
Vicecancelliere da trentacinque anni, Rodrigo de Borja viene eletto papa con il nome di Alessandro VI, nel primo conclave tenuto nella Cappella Sistina.
- 4 maggio 1493Inter caetera
La bolla traccia la linea di demarcazione atlantica tra Castiglia e Portogallo, completata l’anno seguente dal trattato di Tordesillas.
- 31 dicembre 1494Carlo VIII a Roma
Il re di Francia entra a Roma; rifugiato nel Castel Sant’Angelo, il papa resiste e salva l’indipendenza della Santa Sede.
- 13 maggio 1497Scomunica di Savonarola
Dopo lunga pazienza, il papa scomunica il profeta di Firenze, che sarà arso il 23 maggio 1498.
- Natale 1499La Porta Santa
Alessandro VI stabilisce il rito dell’apertura della Porta Santa per il Giubileo del 1500, ancora celebrato oggi.
- 18 agosto 1503Morte a Roma
Alessandro VI muore — febbre malarica secondo la tesi accolta, l’ipotesi del veleno restando dibattuta; crolla l’edificio politico di Cesare Borgia.
Ciò che rivela questo pontificato
L’infallibilità della Chiesa non dipende dalla virtù degli uomini
Il caso di Alessandro VI è uno dei più istruttivi della storia ecclesiale. Dimostra, con l’esempio più estremo, che la promessa fatta a Pietro non è mai stata quella dell’impeccabilità dei papi, ma quella dell’indefettibilità della fede. Che il pontefice più scandaloso non abbia potuto corrompere alcun dogma è, per il credente, più eloquente di mille papi santi: è il segno che la Chiesa non si fonda sulla santità dei suoi ministri, ma sulla fedeltà del suo Signore.
Distinguere sempre il fatto provato dalla leggenda
Il pontificato illustra anche una esigenza di metodo. Le colpe reali di Alessandro VI sono abbastanza gravi da non richiedere l’aggiunta delle invenzioni dei suoi nemici. Il dovere dello storico cattolico è duplice: non giustificare nulla di ciò che è accertato, non accettare nulla di ciò che non è provato. Solo a questo prezzo la verità, e non la propaganda — in un senso o nell’altro — governa il racconto.
Fonti
Fonti primarie e corpus contemporanei
- Johann Burchard, Liber notarum (Diarium), maestro delle cerimonie pontificie, ed. Louis Thuasne, Parigi, 1883-1885 — diario della curia sotto Alessandro VI, fonte di prima mano da maneggiare con prudenza.[61]
- Bolle di Alessandro VI — Inter caetera (4 maggio 1493), Inter curas multiplices (20 dicembre 1499, bolla d’indizione del Giubileo del 1500, testo conservato nel Liber notarum di Burchard, ed. Celani, vol. II).[62]
Fonti scientifiche moderne
| Autore | Riferimento | Contributo |
|---|---|---|
| Ludwig von Pastor | The History of the Popes, vol. V-VI, Londra, 1898-1902 | Resoconto di riferimento, critico e sfumato |
| Michael Mallett | The Borgias. The Rise and Fall of a Renaissance Dynasty, Londra, 1969 | Sintesi storica di riferimento |
| G. J. Meyer | The Borgias: The Hidden History, New York, 2013 | Rilettura critica della leggenda nera |
| Roberto Ridolfi | Vita di Girolamo Savonarola, Roma, 1952 | Lo scontro con Savonarola |
| Cecil Roth | The History of the Jews in Italy, Philadelphia, 1946 | L’accoglienza degli Ebrei a Roma |
Fonti enciclopediche di riferimento
Le voci incrociate — The Catholic Encyclopedia (1907), Enciclopedia dei Papi (Treccani), Encyclopædia Britannica — forniscono il quadro fattuale, da confrontare con le fonti primarie e le monografie.[63][64][65]
Per approfondire
- La « decadenza » dei papi Borgia (1455-1503) — il dossier complessivo: demitizzazione delle leggende nere e risposta teologica completa.
- Lucrezia Borgia — la figlia del papa, duchessa di Ferrara, contro la leggenda.
- Girolamo Savonarola (1452-1498) — il profeta di Firenze, avversario di Alessandro VI.
- Papa Giulio II (1503-1513) — il grande nemico dei Borgia, suo secondo successore.
- La Cappella Sistina — luogo del primo conclave che elesse Alessandro VI nel 1492.
- Le obiezioni contro il papato — l’argomento dei « papi scandalosi » e la sua confutazione.
Note e riferimenti
I resti di Alessandro VI, dapprima deposti nelle cripte di San Pietro (cappella di Santa Maria della Febbre, monumento comune con Callisto III nel 1582, smantellato durante la demolizione dell’antica basilica nel 1605), furono trasferiti con quelli di Callisto III il 30 gennaio 1610, con il permesso del papa Paolo V, nella chiesa nazionale spagnola di Santa Maria di Monserrato degli Spagnoli, a Roma ; monumento comune scolpito da Felipe Moratilla nel 1881 (cappella di San Diego, resti ricollocati il 21 agosto 1889). Vedi il dossier « 309-Santa Maria in Monserrato » (trasferimento del 30 gennaio 1610) : http://www.churches-of-rome.info/CoR_Info/SMdMdS%20309/SSeGT309.pdf ; la voce « Santa Maria in Monserrato degli Spagnoli » : https://en.wikipedia.org/wiki/Santa_Maria_in_Monserrato_degli_Spagnoli ; la « List of extant papal tombs » : https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_extant_papal_tombs.
1W. H. Kent, "Pope Alexander VI", The Catholic Encyclopedia, vol. 1, Robert Appleton Company, New York, 1907 (New Advent) : Rodrigo de Borja nato a Xàtiva il 1° gennaio 1431, nipote di Callisto III, cardinale diacono (1456), vicecancelliere (1457) per circa trentacinque anni, elezione dell’11 agosto 1492 « con una risicata maggioranza dei due terzi ottenuta col proprio voto », ristabilimento dell’ordine a Roma (« più di duecentoventi assassinii » in pochi mesi), fortificazione del Castel Sant’Angelo, linea di demarcazione del 1493, resistenza a Carlo VIII, Giubileo del 1500, morte il 18 agosto 1503 per febbre malarica (« il microbo mortale della campagna romana ») ; la formula dello scrigno e del gioiello è di Ludwig von Pastor, citata dalla voce : « "An imperfect setting", says Dr. Pastor (op. cit., III, 475), "does not affect the intrinsic worth of the jewel, nor does the golden coin lose its value when it passes through impure hands" » — l’italiano dell’articolo ne è la traduzione. Il cursus cardinalizio (Albano 1471, Porto e decanato 1476) è dato dalla voce secondo Eubel, Hierarchia Catholica, II, 12. URL : https://www.newadvent.org/cathen/01289a.htm.
2 7 10 12 13 16 17 20 23 24 28 29 43 47 53 54 55 63Treccani, "Alessandro VI", Enciclopedia dei Papi (2000) : Rodrigo de Borja / Borgia, origine valenciana, carriera di vicecancelliere, pontificato dal 1492 al 1503, politica familiare (Cesare, Lucrezia, Giovanni, Goffredo), guerre d’Italia, morte nel 1503. URL : https://www.treccani.it/enciclopedia/alessandro-vi/.
3 14 21 64Ludwig von Pastor, The History of the Popes from the Close of the Middle Ages, vol. V-VI, trad. F. I. Antrobus, Kegan Paul, Londra, 1898-1902 : racconto critico di riferimento sul pontificato di Alessandro VI; condanna senza riserve della vita privata e del nepotismo, ma restituzione degli atti di governo cancellati dalla leggenda; la formula dell’« unico papa che non abbia mai trovato un apologeta » è di Cesare Cantù (metà del XIX secolo), citata dalla Catholic Encyclopedia, voce « Pope Alexander VI », 1907 (« So little have Catholic historians defended him that in the middle of the nineteenth century Cesare Cantù could write that Alexander VI was the only Pope who had never found an apologist »).
4 8 11 60Circa 9.000 Ebrei raggiunsero l’Italia già nel 1492 — soprattutto il regno di Napoli, dove gli Abravanel assumono un posto di primo piano —, con nuove comunità a Ferrara (ventuno famiglie accolte dal duca) e a Roma (sinagoghe di rito castigliano, catalano, aragonese e siciliano) : Cecil Roth, The History of the Jews in Italy, Jewish Publication Society, Philadelphia, 1946, pp. 179-180 (testo integrale : https://archive.org/details/in.ernet.dli.2015.88362 ; sintesi : https://en.wikipedia.org/wiki/Alhambra_Decree). Accoglienza a Napoli da parte del re Ferdinando I e a Ferrara da parte del duca Ercole I d’Este : Jewish Encyclopedia (1901), articolo « Italy » : http://www.jewishencyclopedia.com/view.jsp?artid=31&letter=C. Insediamento dei rifugiati a Roma nonostante le esortazioni del re Ferdinando a espellere anche gli Ebrei dagli Stati pontifici : Edward A. Synan, The Popes and the Jews in the Middle Ages, Macmillan, New York, 1965, pp. 144-145 (riferimento riportato dalla bibliografia della voce « Alhambra Decree » : https://en.wikipedia.org/wiki/Alhambra_Decree). Divieto fatto agli Ebrei di entrare ad Avignone e nel Contado nel 1492, poi rifugio nel Contado per gli Ebrei espulsi dalla Provenza all’inizio del XVI secolo (Arles, Tarascon) : articolo « Papal Jews » : https://en.wikipedia.org/wiki/Papal_Jews.
5 9 34 35 36Sintesi dottrinale — distinzione tra infallibilità (garanzia legata all’ufficio pontificio : nessun dogma errato fu definito sotto Alessandro VI) e impeccabilità (santità dell’uomo, mai garantita). Vedi Vaticano I, costituzione Pastor aeternus (18 luglio 1870), sull’oggetto e i limiti dell’infallibilità pontificia ; Catechismo della Chiesa cattolica, §1128 e §1584, sull’ex opere operato.
6 57 59Callisto III (Alonso de Borja, 1455-1458), primo papa della casa Borja: zio di Rodrigo, lo fece cardinale e vicecancelliere; a lui si deve la revisione del processo a Giovanna d’Arco e la sua solenne riabilitazione (Rouen, 7 luglio 1456). Vedi il dossier Ignispedia sui papi Borgia.
15Michael Mallett, The Borgias. The Rise and Fall of a Renaissance Dynasty, The Bodley Head, Londra, 1969 : sintesi storica di riferimento; vicecancelleria di Rodrigo, conclave del 1492 e voce di simonia, relazione con Giulia Farnese, Lega di Venezia (1495), omicidio del duca di Gandia, prudenza nell’uso di Burchard.
18 22 26 27 48 50Pio II (Enea Silvio Piccolomini), lettera di rimprovero al cardinale Rodrigo de Borja, scritta dai bagni di Petriolo l’11 giugno 1460, dopo una festa mondana data a Siena nel giardino di Giovanni de Bichis; testo riportato da F. Gregorovius (Lucretia Borgia, ed. ingl., cap. I : lettera « dell’11 giugno 1460, dai bagni di Petriolo », firmata « PETRIOLO, June 11, 1460 » — testo integrale in rete : https://www.gutenberg.org/cache/epub/20804/pg20804.txt) e da L. von Pastor, op. cit., vol. III (volumi dedicati a Pio II). L’italiano citato nell’articolo è una traduzione condensata (l’originale inglese : « four days ago… several women of Siena… the dance was indulged in in all wantonness… Our displeasure is beyond words ») ; il rimprovero riguarda la presenza del cardinale in mezzo alle danze e il « disprezzo della sua dignità ».
19Johann Burchard (1450-1506), Liber notarum (Diarium), maestro delle cerimonie pontificie sotto Innocenzo VIII poi Alessandro VI, edizione Louis Thuasne, Parigi, E. Leroux, 1883-1885 : fonte contemporanea principale sulla curia di Alessandro VI, ma ostile ai Borgia e soggetta ad amplificazioni; da usare con prudenza, soprattutto sulla vita privata del papa.
25 61Alessandro VI, bolla Inter caetera del 4 maggio 1493 (seconda versione): linea di demarcazione tracciata a 100 leghe a ovest delle Azzorre e delle isole di Capo Verde, attribuendo alla Castiglia le terre a ovest e al Portogallo quelle a est. Vedi anche Eximiae devotionis, Piis fidelium e Dudum siquidem dello stesso anno.
30Trattato di Tordesillas, 7 giugno 1494, negoziato tra Castiglia e Portogallo con l’approvazione pontificia: la linea di demarcazione viene spostata a 370 leghe a ovest di Capo Verde (ossia 270 leghe più a ovest rispetto a Inter caetera), aprendo al Portogallo la porzione di America del Sud che diventerà il Brasile.
31L. A. Vigneras, "The Treaty of Tordesillas", The Americas, vol. 15, n. 1, 1958 : analisi dell’arbitrato pontificio del 1493 e del trattato del 1494 come uno degli atti di diplomazia internazionale più duraturi della storia moderna, che evitò una guerra tra Spagna e Portogallo.
32Cecil Roth, The History of the Jews in Italy, Jewish Publication Society, Philadelphia, 1946 (testo integrale : https://archive.org/details/in.ernet.dli.2015.88362). Accoglienza dei rifugiati del 1492 : « l’Italia fu l’unica terra dell’Europa cristiana aperta ai rifugiati, e furono circa 9.000 in tutto a raggiungerla — soprattutto il regno di Napoli » (pp. 179-180) ; il papa, « fedele alla più alta tradizione del suo ufficio » (« true to the highest tradition of his office »), respinge la petizione di alcuni Ebrei romani che chiedevano l’esclusione dei rifugiati (pp. 179-180). Il medico del papa Bonet de Lattes, venuto a Roma con gli esiliati di Provenza nel 1498 (p. 200). Samuel Sarfatti, detto Gallo, « il più abile medico d’Italia all’inizio del XVI secolo », al servizio dei Medici poi di diversi papi successivi a Roma (p. 202) — senza alcun legame accertato con Alessandro VI come medico personale.
33 37 39 40Bonet de Lattes (Jacob ben Immanuel Provençal), medico e astronomo ebreo provenzale : medico del papa Alessandro VI, poi di Leone X. Vedi la voce « Bonet de Lattes » : https://en.wikipedia.org/wiki/Bonet_de_Lattes ; C. Roth, op. cit., p. 200 (« il medico del papa Bonet de Lattes, venuto a Roma con gli esiliati di Provenza nel 1498 ») ; Jewish Encyclopedia (1901), articolo « Rome » (l’arrivo di Bonet, primo rabbino della quarta sinagoga, e la protezione dei Marrani da parte di Alessandro VI nonostante la delegazione spagnola) : https://www.jewishencyclopedia.com/articles/12294-porto.
38Alessandro VI, bolla Inter curas multiplices del 20 dicembre 1499, bolla d’indizione del Giubileo del 1500, che fissa il cerimoniale dell’apertura della Porta Santa (testo conservato nel Liber notarum di Johann Burchard, ed. Enrico Celani, vol. II, Città di Castello, 1910 — cfr. l’esposizione « Antiquorum habet » del Senato italiano : https://antiquorum-habet.senato.it/index.php/section/section_13_en/?id=8134 ; studio 2025 : https://www.mdpi.com/2077-1444/16/6/680). Da distinguere dalla bolla Inter multiplices del 28 marzo 1499 (indulgenze) e dalla bolla Pastores Aeterni Qui dello stesso 20 dicembre 1499 (penitenzieri di San Pietro) : vedi la pagina ufficiale del Giubileo : https://www.iubilaeum2025.va/en/giubileo-2025/giubilei-nella-storia.html. Il papa apre la Porta Santa di San Pietro alla vigilia di Natale 1499, con apertura simultanea nelle altre tre basiliche maggiori e la formula « Aperite mihi portas iustitiae » (Sal 117, 19). Il rito, messo a punto con il maestro delle cerimonie Johann Burchard, è ancora in vigore. Vedi Vatican News, « Popes and Jubilees: the opening of the Holy Door in history » : https://www.vaticannews.va/en/pope/news/2024-12/popes-jubilees-holy-door-history.html.
41 42 62Roberto Ridolfi, Vita di Girolamo Savonarola, Belardetti, Roma, 1952 (trad. inglese The Life of Girolamo Savonarola, 1959) : biografia di riferimento; pazienza iniziale di Alessandro VI, scomunica di Savonarola con breve del 13 maggio 1497, disobbedienza e appello a un concilio, ordalia mancata nella primavera 1498, arresto, condanna da tribunale misto, impiccagione e rogo in piazza della Signoria il 23 maggio 1498.
44 45 46Cesare Borgia rinuncia al cardinalato nel concistoro del 17 agosto 1498 — primo cardinale della storia a rinunciare alla porpora, secondo la storiografia corrente — per abbracciare la carriera delle armi; il cronista veneziano contemporaneo Marin Sanudo annota nei suoi Diarii che ricevette quel giorno il permesso di « deporre il cappello, farsi soldato e sposarsi » (traduzione). Luigi XII lo nomina lo stesso giorno duca di Valentinois (Valentino). La sua conquista della Romagna servirà da modello al Principe di Machiavelli. Vedi M. Mallett, op. cit., e la voce « Cesare Borgia », Enciclopedia dei Papi / Treccani.
49Commissione di riforma del 1497: dopo l’assassinio del duca di Gandia (giugno 1497), Alessandro VI riunì sei cardinali per riformare i costumi della curia; il rapporto, conservato negli Archivi apostolici vaticani, tratta della simonia, del cumulo dei benefici e della disciplina clericale, ma rimase senza effetti duraturi. Vedi L. von Pastor, op. cit., vol. VI (appendici), e G. J. Meyer, op. cit.
51G. J. Meyer, The Borgias: The Hidden History, Bantam Books, New York, 2013, p. 268 : sulla realtà, seppur effimera, della commissione di riforma del 1497.
52Vangelo secondo san Matteo 23, 2-3 (traduzione liturgica francofona): «Gli scribi e i farisei siedono sulla cattedra di Mosè. Fate dunque e osservate tutto ciò che vi dicono; ma non agite secondo le loro opere, perché dicono e non fanno.» Fondamento scritturistico della distinzione tra l’autorità della funzione e l’indegnità della persona.
56Catechismo della Chiesa cattolica, §1128 e §1584, e Concilio di Trento (sessione VII, 1547): la validità e la grazia dei sacramenti non dipendono dalla santità del ministro (ex opere operato), ma dall’azione di Cristo. Un pastore indegno conferisce validamente i sacramenti della Chiesa.
58Encyclopædia Britannica, "Alexander VI (pope)" : Rodrigo Borgia, vicecancelliere sotto cinque papi, elezione del 1492, bolla di demarcazione del 1493, conflitto con la Francia, nepotismo a favore di Cesare e Lucrezia, morte nel 1503. URL : https://www.britannica.com/biography/Alexander-VI.
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