Papa Sisto IV (1414-1484)

La memoria popolare spesso ricorda di Sisto IV solo una cosa: la cappella che porta il suo nome e che un altro, Michelangelo, renderà immortale mezzo secolo dopo. La realtà del personaggio è più densa e più scomoda.

Sisto IV non è un papa mondano per formazione: è un frate minore, entrato da bambino tra i francescani, divenuto uno dei teologi più rispettati del suo tempo, ministro generale del suo Ordine prima di essere cardinale. Quando sale al soglio di Pietro nel 1471, la Chiesa si aspetta da lui una crociata contro i Turchi e una riforma. Lascia tredici anni dopo una Roma abbellita, una biblioteca rinata, una devozione mariana rafforzata — ma anche un papato impantanato nella politica delle signorie italiane, dove il papa agisce meno da pastore universale che da signore territoriale preoccupato di sistemare i suoi nipoti.^[11][12]

È proprio questo che rende il suo pontificato istruttivo. Esso illustra la tensione del papato rinascimentale: un Soglio romano che ritrova il suo splendore culturale e difende la fede sul piano dottrinale, lasciandosi però catturare dalla logica dinastica e guerriera del suo tempo. Né agiografia, né leggenda nera: Sisto IV richiede uno sguardo che distingua ciò che serve la Chiesa da ciò che la ferisce, e che riconosca che la santità dell’istituzione non dipende dalla santità personale di ogni pontefice.

Una nascita ligure oscura (1414)

Francesco della Rovere nasce il 21 luglio 1414 nella regione di Savona, in Liguria. Le fonti esitano sul villaggio esatto: la tradizione indica Celle Ligure, mentre la Catholic Encyclopedia lo dice nato vicino ad Albisola.^[13][14] Entrambi i luoghi sono vicini, sulla costa ligure, e il dibattito resta marginale. L’essenziale è un altro: egli proviene da una famiglia povera, senza legami con la grande aristocrazia che allora dominava i conclavi.^[15]

Questa origine modesta fa di lui, come Adriano IV tre secoli prima, un uomo che la sola ascesa ecclesiastica per merito ha portato al vertice. Ancora bambino, è destinato all’Ordine dei Frati Minori — probabilmente per voto dei genitori durante una malattia, secondo una tradizione riportata dai suoi biografi. È il chiostro francescano, e non un patrimonio familiare, a formarlo.

Il teologo: Pavia, Padova, Bologna

Il giovane frate si rivela di intelligenza notevole. Studia la filosofia e la teologia all’università di Pavia, poi insegna successivamente a Padova, Bologna, Pavia, Siena e Firenze.^[16] La sua reputazione di maestro è tale che il cardinale greco Bessarione, una delle più alte figure intellettuali del XV secolo, conta tra i suoi interlocutori e ammiratori.^[17]

Non è dunque un cortigiano arrivista, ma un accademico riconosciuto, esperto nelle dispute scolastiche. Questa formazione spiega due tratti del suo pontificato: la sua passione per i libri — che lo porterà a rifondare la Biblioteca Vaticana — e il suo gusto per la controversia teologica precisa, in particolare sull’Immacolata Concezione, dove si sforzerà di riconciliare tomisti e scotisti.

Ministro generale dell’Ordine dei Frati Minori (1464)

Dopo essere stato procuratore del suo Ordine a Roma e poi provinciale di Liguria, Francesco della Rovere viene eletto ministro generale dei francescani nel 1464, a cinquant’anni.^[18] È la carica più alta di uno dei più grandi ordini della cristianità, con migliaia di conventi in tutta Europa.

Governare i frati minori significa gestire un’istituzione immensa, attraversata dalle tensioni tra conventuali e osservanti. Questa esperienza di amministratore di grande rilievo prepara direttamente il futuro papa: quando dovrà organizzare un Giubileo, finanziare cantieri o riorganizzare la curia, non partirà da zero.

Il cardinale di San Pietro in Vincoli (1467)

Nel 1467, papa Paolo II lo crea cardinale, con la chiesa titolare di San Pietro in Vincoli.^[19][20] Il francescano entra così nel Sacro Collegio. Quattro anni dopo, alla morte di Paolo II, il conclave si rivolge a questo teologo rinomato, senza grandi ricchezze né potente clientela romana — un profilo che, sulla carta, prometteva un pontificato di riforma.

Prima di essere un costruttore, Sisto IV fu un autore di teologia. È l’aspetto più dimenticato della sua storia, eppure quello per cui il suo nome resta legato a uno sviluppo dottrinale importante.

« De sanguine Christi » e l’opera sull’Immacolata Concezione

Già nel 1470, quando è ancora cardinale, pubblica un trattato sul Sangue prezioso di Cristo (De sanguine Christi) e un’opera sull’Immacolata Concezione della Vergine.^[21] Sono i due soli scritti teologici che la Catholic Encyclopedia gli attribuisce con certezza.

Il De sanguine Christi si inserisce in una vivace controversia teologica del XV secolo: il sangue versato da Cristo durante la Passione è rimasto unito alla divinità durante i tre giorni nel sepolcro? Sisto, in quanto teologo francescano, prende parte al dibattito con rigore. Queste opere mostrano un uomo che pensa la fede dall’interno, e non un semplice mecenate delle lettere.

Il difensore dell’Immacolata Concezione

Il grande contributo dottrinale di Sisto IV riguarda l’Immacolata Concezione — la verità, allora non ancora definita come dogma, secondo cui la Vergine Maria fu preservata dal peccato originale fin dal primo istante del suo concepimento. Nel XV secolo, la questione opponeva violentemente i francescani, difensori di questa preservazione sulla scia di Duns Scoto, e una parte dei domenicani, più riservati nella linea di san Tommaso d’Aquino.^[22]

Nel suo scritto del 1470, il futuro papa si sforza già di mostrare che Tommaso e Scoto, divergendo sulle parole, concordavano nella sostanza.^[23] Divenuto papa, agisce. Nel 1476, con la costituzione apostolica Cum praeexcelsa (28 febbraio 1476), approva la festa dell’Immacolata Concezione, le assegna una messa e un ufficio propri, e vi lega delle indulgenze.^[24]

La controversia, continuando ad inasprire le due scuole, induce Sisto IV a intervenire una seconda volta. Con la bolla Grave nimis del 4 settembre 1483, proibisce ai due schieramenti di accusarsi reciprocamente di eresia:

In sostanza (parafrasi dal latino, non essendo stato possibile riscontrare il verbatim esatto), la bolla dichiara falso, erroneo e ben lontano dalla verità sostenere che peccano gravemente, o mortalmente, quanti credono o sostengono che la gloriosa Vergine Maria sia stata preservata dalla macchia del peccato originale.^[25]

Questo atto non è una definizione dogmatica — la Chiesa non aveva ancora deciso —, ma una pacificazione dottrinale di grande saggezza: protegge la libertà della devozione mariana senza imporre una conclusione che il Magistero proclamerà solennemente solo nel 1854, con la bolla Ineffabilis Deus di Pio IX.^[26] Su questo terreno, il francescano Sisto IV ha realmente preparato la via al dogma.

Alla morte di Paolo II, il conclave riunito nell'agosto 1471 elegge il cardinale della Rovere. Egli prende il nome di Sisto IV — un nome che non era più stato portato dal V secolo, dal papa santo Sisto III.^[27] La scelta di un teologo francescano di reputazione austera faceva sperare in un pontificato orientato alla riforma e alla crociata contro l'avanzata ottomana, solo due anni dopo la caduta dell’Eubea veneziana.

Ma molto presto, il pontificato vira verso un’altra logica. Sisto IV si rivela un mecenate sfarzoso e un capo di Stato territoriale determinato a consolidare gli Stati pontifici e a provvedere alla sua famiglia. Il teologo non scompare, ma viene progressivamente sovrastato dal principe. È questa mutazione — da cardinale riformatore a papa dinastico — che costituisce il dramma interiore del suo regno.

Se c’è qualcosa che redime durevolmente la memoria di Sisto IV, è la sua opera di costruttore e protettore delle lettere. Ha trasformato Roma e fondato istituzioni che ancora oggi risplendono.

La Cappella Sistina (1473-1481)

Il papa fa edificare in Vaticano, tra il 1473 e il 1481, la grande cappella palatina che prenderà da lui il nome di Cappella Sistina.^[28] Il progetto architettonico è attribuito a Baccio Pontelli, e la costruzione è diretta da Giovannino de' Dolci. L’edificio, sobrio all’esterno, è concepito per le grandi cerimonie pontificie e i conclavi.

Tra il 1481 e il 1482, Sisto IV chiama i più grandi pittori del Rinascimento per ornare le pareti laterali con affreschi sulla Vita di Mosè e la Vita di Cristo: Perugino, Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio e Cosimo Rosselli.^[29] La cappella è consacrata il 15 agosto 1483, nella festa dell’Assunzione, e dedicata alla Vergine Maria — perfetta coerenza con la devozione mariana del papa.^[30] Il celebre soffitto di Michelangelo arriverà solo sotto il suo nipote Giulio II, quasi trent’anni dopo; ma senza Sisto IV, questo capolavoro non avrebbe avuto una volta da decorare.

La Biblioteca Vaticana: il secondo fondatore

Umanista appassionato di libri, Sisto IV dà alla Biblioteca apostolica vaticana la sua prima organizzazione duratura. Con la bolla Ad decorem militantis Ecclesiae del 15 giugno 1475, dota la biblioteca di locali, entrate regolari e personale, e nomina ufficialmente l’umanista Bartolomeo Platina come bibliotecario (gubernator et custos).^[31] Per questo è considerato il secondo fondatore della Vaticana.^[32]

Questa scena fu immortalata dal pittore Melozzo da Forlì in un celebre affresco dove si vede il papa, circondato dai suoi nipoti, istituire Platina inginocchiato davanti a lui. La bolla, nel suo preambolo, giustifica lo sforzo con la dignità stessa della Chiesa:

In sostanza (parafrasi del latino, non essendo stato possibile riscontrare l’esatto testo francese sul testo ufficiale), il preambolo assegna alla fondazione un triplice scopo: il decoro della Chiesa militante, l’accrescimento della fede cattolica e la comodità degli studiosi che si dedicano allo studio.^[33]

Il Ponte Sisto, il Giubileo del 1475 e il rinnovamento di Roma

In vista del Giubileo del 1475, che doveva attirare folle di pellegrini, Sisto IV intraprende vasti lavori. Fa ricostruire un ponte sul Tevere, il Ponte Sisto (completato tra il 1473 e il 1479), per agevolare la circolazione tra le due rive ed evitare un nuovo dramma come quello del 1450, quando circa duecento pellegrini erano morti schiacciati sul vecchio ponte Sant’Angelo.^[34][35] Allarga e pavimenta strade, restaura numerose chiese, ristruttura l’ospedale del Santo Spirito (Santo Spirito in Sassia) e fa costruire la chiesa di Santa Maria del Popolo.^[36][37]

Sotto il suo pontificato, Roma cessa di essere la città semidistrutta del ritorno da Avignone per tornare a essere una capitale degna della cristianità. È uno dei fondamenti della Roma rinascimentale che i suoi successori proseguiranno.

I bronzi del Campidoglio: il primo museo pubblico (1471)

Già nel primo anno del suo pontificato, nel 1471, Sisto IV compie un gesto di immensa portata culturale: dona al popolo romano una serie di bronzi antichi finora conservati al Laterano — la Lupa Capitolina, lo Spinario, il Camillus e la testa colossale dell’imperatore Costantino con la sua mano e il globo.^[38]

Questa donazione, fatta al popolo e non a un principe, fonda ciò che è considerato il primo museo pubblico della storia, il nucleo dei futuri musei del Campidoglio.^[39] Il teologo francescano, restituendo ai Romani i simboli del loro passato, inaugura senza saperlo l’idea moderna del patrimonio comune.

Al rovescio di queste glorie, un difetto domina e corrompe tutto il resto: il nepotismo, cioè l’uso del potere pontificio per arricchire ed elevare la propria parentela. La Catholic Encyclopedia lo dice senza mezzi termini: fu il suo peggiore vizio.^[40]

I nipoti cardinali

Sisto IV crea sei dei suoi nipoti o parenti cardinali, alcuni molto giovani e senza reale merito ecclesiastico.^[41][42][43] La tabella seguente riassume questi sei cardinali nipoti e il loro destino:

Girolamo Riario, invece, rimase laico — signore di Imola e di Forlì, cuore delle trame guerriere, assassinato nel 1488 — e non fu mai cardinale.

Questa massiccia promozione della parentela non è un dettaglio morale: essa orienta la politica estera della Santa Sede. Le guerre d’Italia condotte da Sisto IV si spiegano in gran parte con la volontà di creare principati per i suoi nipoti laici, in primo luogo Girolamo Riario.^[44]

Un esempio paradigmatico che ha fissato la parola «nepotismo»

Il fenomeno è così evidente sotto Sisto IV e i suoi immediati successori che la lingua ne ha conservato traccia. La parola «nepotismo» deriva dall’italiano nipote, «nipote»: indica precisamente la pratica dei papi del Rinascimento di elevare i loro nipoti alle più alte cariche.^[45] Sisto IV non inventò l’abuso, ma ne divenne uno degli esempi paradigmatici, aprendo la strada alla deriva che culminerà con i papi Borgia.

Il nepotismo trascina Sisto IV nella politica sanguinaria dei principati italiani, dove agisce tanto come capo di Stato quanto come pastore.

La congiura dei Pazzi (1478)

L’episodio più oscuro è la congiura dei Pazzi, il 26 aprile 1478, a Firenze. La famiglia Pazzi, rivale dei Medici, ordisce un complotto per rovesciare Lorenzo il Magnifico e suo fratello Giuliano de’ Medici. L’attentato avviene durante la messa, nella cattedrale di Firenze: Giuliano viene accoltellato a morte, ma Lorenzo, ferito, ne esce vivo.^[46][47]

Il ruolo del papa in questa vicenda resta discusso, ma è accertato che Sisto IV aveva approvato il progetto di rovesciare i Medici, giudicati ostili alla sua politica e al suo nipote Girolamo Riario. La tradizione riferisce che avrebbe esigito che si procedesse «senza spargimento di sangue» — formula diplomatica che non impedì la strage.^[48] Suo nipote, il cardinale Raffaele Riario, si trovava nella cattedrale al momento del dramma. A seguito dell’attentato, l’arcivescovo cospiratore Francesco Salviati fu impiccato alle finestre del palazzo della Signoria, scatenando l’ira del papa e la guerra.

La guerra contro Firenze

In rappresaglia per l’esecuzione di ecclesiastici coinvolti, Sisto IV scomunica Lorenzo de’ Medici, lancia l’interdetto su Firenze ed entra in guerra contro la città (1478-1480), alleata con Napoli.^[49] Questo conflitto, condotto per motivi largamente politici e familiari, mostra il papato rinascimentale partecipe delle rivalità italiane, a dispetto del suo ruolo di arbitro spirituale. La pace tornerà solo dopo due anni, la minaccia turca su Otranto (1480) imponendo ai principi cristiani di riconciliarsi.

La guerra di Ferrara (1482-1484)

Alcuni anni dopo, Sisto IV spinge Venezia ad attaccare Ferrara (1482), ancora per servire le ambizioni territoriali di Girolamo Riario.^[50] La coalizione si rivolta contro i propri interessi, il papa cambia campo e finisce per lanciare l’interdetto contro Venezia che aveva inizialmente incoraggiato. La pace di Bagnolo (7 agosto 1484), conclusa senza di lui, provocò secondo Pastor — che segue qui il contemporaneo Sigismondo de’ Conti — un dolore estremo che aggravò la sua malattia. Muore cinque giorni dopo, il 12 agosto 1484.^[51]

Un ultimo atto controverso segna il suo pontificato. Su richiesta dei sovrani Ferdinando d’Aragona e Isabella di Castiglia, Sisto IV firma il 1° novembre 1478 la bolla Exigit sinceras devotionis affectus, che autorizza l’istituzione dell’Inquisizione in Spagna sotto l’autorità della Corona.^[52]

È essenziale distinguere questa Inquisizione spagnola — strumento largamente controllato dallo Stato, i cui abusi preoccuperanno Roma — dall’inquisizione medievale pontificia. Già nel 1482, Sisto IV, allarmato dai rapporti su procedure ingiuste e confische, tenta di frenare gli eccessi e di richiamare i diritti degli accusati, con un breve in cui denuncia incarcerazioni abusive.^[53] Ma la pressione della Corona spagnola è troppo forte, e il papa non riesce a riprendere il controllo di un apparato che sfuggirà sempre più alla Chiesa. Sulla leggenda nera che ne è nata, si veda il dossier L’Inquisizione e la sua leggenda nera.

Nonostante i suoi compromessi italiani, papa Sisto IV non dimentica la minaccia ottomana. Dopo la caduta di Costantinopoli (1453), ancora recente, finanzia una flotta pontificia e invia legati a predicare la crociata.^[54] I risultati sono scarsi: la crociata non porta quasi a nulla, per mancanza di un’unione duratura tra i principi cristiani.^[55] La riconquista di Otranto dai Turchi nel 1481, dopo il loro sbarco del 1480, fu l’unico successo notevole di questa politica.

Il papa tenta anche di avvicinare la Chiesa di Roma e la Chiesa russa, sulla scia dell’unione di Firenze (1439), ma senza un successo duraturo.^[56] Questi sforzi, anche se infruttuosi, ricordano che sotto il principe territoriale sopravviveva la coscienza di una responsabilità universale sulla cristianità.

Le luci

A favore di Sisto IV, la storia registra opere di prim’ordine. La Cappella Sistina e la Biblioteca Vaticana sono ancora oggi cuori pulsanti della Chiesa e della cultura mondiale. Il rinnovamento di Roma, il Ponte Sisto e i bronzi del Campidoglio hanno rifondato la città. Sul piano dottrinale, la sua difesa dell’Immacolata Concezione e la sua saggia pacificazione tra francescani e domenicani hanno preparato un dogma che la Chiesa proclamerà quattro secoli dopo. Il teologo del Preziosissimo Sangue non ha mai smesso di abitare il principe.

Le ombre

A debito, domina il nepotismo, insieme alle guerre d’Italia, alla congiura dei Pazzi e alla firma della bolla che apre la strada all’Inquisizione spagnola. Questi errori non sono semplici sviste: rivelano un papato che, nel Rinascimento, confonde troppo spesso l’interesse della Chiesa con quello di una famiglia. Sisto IV apre così la china che porterà, vent’anni dopo, alla decadenza dei papi Borgia.

Perché Sisto IV conta oggi

La lezione di Sisto IV è quella della distinzione cattolica tra l’uomo e la funzione. La Chiesa non ha mai insegnato che i suoi pontefici sarebbero stati personalmente santi; insegna che l’indefettibilità della Sede di Pietro non dipende dalle loro virtù private. Un papa può costruire cappelle, rifondare biblioteche, difendere una verità mariana — e commettere colpe gravi per ambizione dinastica. La Catholic Encyclopedia lo esprime con raro equilibrio:

« Tuttavia, il suo pontificato presenta anche un lato degno di lode… il suo vizio peggiore fu il nepotismo, e la sua più grande sventura fu essere destinato a guidare lo Stato della Chiesa proprio mentre l’Italia usciva dall’epoca delle repubbliche. » — The Catholic Encyclopedia, art. « Pope Sixtus IV »^[57]

Comprendere Sisto IV significa dunque imparare a rendere grazie per le opere senza assolvere i peccati, e a vedere nella storia del papato non una galleria di santi immacolati, ma una continuità che né i vizi né i compromessi hanno mai spezzato.

• Il dogma dell’Immacolata Concezione, la cui festa fu approvata da Sisto IV (Cum praeexcelsa, 1476) e la cui controversia fu pacificata (Grave nimis, 1483)
• La decadenza dei papi Borgia, esito della deriva nepotista di cui Sisto IV fu precursore
• Il Rinascimento cristiano, di cui Sisto IV è uno dei grandi mecenati pontifici
• La costruzione dell’attuale basilica di San Pietro, avviata dal suo nipote Giulio II, che commissionò a Michelangelo la volta della Cappella Sistina
• L’Inquisizione e la sua leggenda nera, per collocare la bolla del 1478 nel suo contesto reale