La Cappella Sistina (Sacellum Sixtinum in latino, Cappella Sistina in italiano) è la cappella privata del papa, situata nel cuore del Palazzo Apostolico Vaticano. Costruita verso il 1473-1481 sotto il pontificato di Sisto IV — dal quale prende il nome — ospita tre dei cicli pittorici più celebri dell'arte occidentale : il doppio parallelo tipologico (l'Antico Testamento vi annuncia il Nuovo) tra la vita di Mosè e la vita di Cristo dipinto sulle pareti nel 1481-1482 dai più grandi maestri toscani e umbri (Perugino, Botticelli, Ghirlandaio, Cosimo Rosselli, Pinturicchio, Piero di Cosimo e Signorelli) ; la volta di Michelangelo (1508-1512), con le nove scene della Genesi, i sette Profeti, le cinque Sibille e i quattro pennacchi d'angolo (i grandi triangoli laterali della volta) ; e il gigantesco Giudizio Universale dipinto dallo stesso Michelangelo sulla parete dell'altare tra il 1536 e il 1541[1].
L'edificio, lungo 40,23 metri e largo 13,41 metri, è tradizionalmente accostato alle misure del Tempio di Salomone quali le dà il primo Libro dei Re : « E la Casa che il re Salomone costruì per il Signore aveva sessanta cubiti di lunghezza, venti cubiti di larghezza e trenta cubiti di altezza » (1 Re 6, 2, trad. CEI)[2]. Letta come un'intenzione salomonica, questa corrispondenza fa del santuario pontificio il tempio nuovo di una Chiesa romana che si presenta come l'erede diretta dell'Antica Alleanza.
Dal conclave dell'agosto 1492 che elesse papa Alessandro VI (Rodrigo Borgia) — il primo tenuto nella cappella —, la Cappella Sistina ha ospitato diverse elezioni pontificie ; dal conclave del 1878, che elesse Leone XIII, è la sede di tutti i conclavi cattolici. Il rituale vi si svolge secondo un quadro antico, stabilizzato e precisato dalla costituzione Universi Dominici Gregis del 22 febbraio 1996[3] : giuramento di segreto prestato con la mano posata sul Vangelo, poi « Extra omnes » pronunciato dal maestro delle cerimonie, voto con schede deposte in un calice posto davanti al Giudizio Universale, e fumo — fumata nera o fumata bianca — emesso dalle stufe installate per l'occasione.
Tra il giugno 1980 e l'11 dicembre 1999, l'insieme degli affreschi è stato oggetto di uno dei più vasti restauri della storia dell'arte occidentale, condotto sotto la responsabilità tecnica di Gianluigi Colalucci per la volta e il Giudizio Universale (fino al 1994), poi di Maurizio De Luca per le decorazioni murali (1995–1999), con il sostegno finanziario dell'emittente giapponese Nippon Television Network (collaborazione dal 1981 al 1994, in cambio dell'uso commerciale delle immagini per tre anni)[4]. Il risultato — colori vivaci, contrasti smaglianti — ha sconvolto l'immagine tradizionale di un Michelangelo scuro e scultoreo, e ha scatenato una delle più vive controversie internazionali nel mondo della conservazione.
Una nuova cappella pontificia per Sisto IV (verso il 1473-1481)
Il progetto : sostituire l'antica Cappella Magna
Eletto il 9 agosto 1471, il francescano Francesco della Rovere prende il nome di Sisto IV e intraprende un vasto programma di rinnovamento urbano e liturgico in una Roma che vuole rendere degna del suo rango di capitale cristiana dopo il ritorno del papato da Avignone (1377) e la fine del Grande Scisma d'Occidente (1417). Teologo, già generale dell'ordine francescano (1464-1469), Sisto IV è anche un mecenate colto : fonda nel 1475 la Biblioteca Vaticana nella sua forma moderna, amplia l'ospedale di Santo Spirito, e affida all'architetto fiorentino Baccio Pontelli diversi edifici romani — tra cui il ponte Sisto sul Tevere, secondo un'attribuzione tradizionale oggi abbandonata.
All'interno del Palazzo Apostolico, il papa decide di sostituire l'antica Cappella Magna medievale — cappella palatina fondata forse sotto Urbano V (1362-1370), divenuta obsoleta e pericolante[5]. Il nuovo edificio è destinato a ospitare le grandi cerimonie pontificie : messe papali, processioni, ordinazioni. Il cantiere, comunemente datato verso il 1473-1481, vede secondo la guida ufficiale dei Musei Vaticani la ricostruzione vera e propria commissionata nel 1477 e portata a termine nel 1480, prima della decorazione dipinta del 1481. Il 15 agosto 1483, giorno dell'Assunzione, la cappella viene inaugurata solennemente e posta sotto il patrocinio della Vergine Maria assunta in cielo[6].
Baccio Pontelli, Giovannino de' Dolci : gli architetti
L'attribuzione architettonica è ancora dibattuta dagli specialisti. La tradizione conserva due nomi : Baccio Pontelli (Firenze, verso il 1450 – Urbino, 1492) per il progetto d'insieme, e Giovannino de' Dolci (Firenze, morto nel 1485) per la direzione effettiva del cantiere romano. Il collegamento di Dolci al cantiere non è una ricostruzione del solo XX secolo : già nel 1879 lo storico Eugène Müntz lo argomenta a partire da documenti d'archivio, tra cui un pagamento del 1486 ancora dovuto ai suoi eredi[7]. Questi documenti attestano la sua partecipazione documentata alla costruzione, senza decidere da soli tra tre questioni distinte : chi ha concepito il progetto, chi ha diretto i lavori, e chi vi ha effettivamente partecipato. Lo studio monumentale di Ernst Steinmann, Die Sixtinische Kapelle (Monaco, 1901-1905), ha poi fissato il quadro di tutta la storiografia moderna sulla questione[8].
L'esterno della cappella, sobrio e insieme massiccio, è volutamente difensivo : i suoi muri nudi di mattoni, scanditi da semplici cornici, il tetto a terrazza con cammino di ronda merlato, le piccole aperture a tutto sesto ricordano più una torre-fortezza che un santuario. All'epoca, Roma è ancora in preda alle fazioni urbane — Orsini contro Colonna — e il palazzo pontificio deve poter resistere in caso di sommossa. La sobrietà militare dell'involucro contrasta violentemente con lo splendore interno : l'unico vero lusso esterno è l'eleganza delle proporzioni e la regolarità dei corsi di mattoni.
Le proporzioni salomoniche (1 Re 6, 2)
L'elemento più singolare del progetto è la sua misurazione simbolica — la scelta delle sue misure. Le dimensioni interne dell'edificio — 40,23 m di lunghezza, 13,41 m di larghezza, 20,70 m di altezza (misure della guida ufficiale dei Musei Vaticani) — sono accostate nel rapporto 60 × 20 × 30 alle misure date dalla Bibbia per il santuario di Salomone : « E la Casa che il re Salomone costruì per il Signore aveva sessanta cubiti di lunghezza, venti cubiti di larghezza e trenta cubiti di altezza » (1 Re 6, 2, trad. CEI). L'accostamento è reale ma non è un rapporto esatto : 40,23 ÷ 60 = 13,41 ÷ 20 = 0,67050, contro 20,70 ÷ 30 = 0,69000 — ossia un cubito implicito di circa 0,67 metri per la pianta, 0,69 per l'altezza. Questa lettura salomonica, difesa in particolare da John Shearman, iscrive il santuario papale nella lunga tipologia cristiana del Tempio, in cui la Chiesa romana si presenta come erede e compimento del Tempio di Gerusalemme[9] ; occorre tuttavia distinguere questo accostamento proporzionale, verificabile, da un'intenzione storica formalmente dimostrata.
La pianta rettangolare, semplice e frontale — orientata est-ovest, altare a ovest sotto la parete del Giudizio Universale — è anch'essa un'eredità salomonica : una grande aula unica senza navate laterali, divisa in due parti (santuario dei cardinali e navata dei laici) da una balaustra di marmo scolpita da Mino da Fiesole e Andrea Bregno. Al di sopra, dodici grandi finestre aperte nella parte alta delle pareti lunghe assicurano la luce naturale.
Il primo ciclo pittorico : Mosè e Cristo (1481-1482)
La chiamata dei grandi maestri toscani e umbri
Una volta completato il rustico, Sisto IV avvia un cantiere pittorico di un'ambizione inaudita : far venire a Roma i migliori pittori dell'Italia centrale, per ornare d'un solo slancio il registro mediano delle due pareti lunghe e le quattro estremità. Nella primavera del 1481, l'équipe si riunisce attorno al Perugino (Pietro Vannucci, verso il 1448-1523) : vi si trovano Sandro Botticelli (1445-1510), Domenico Ghirlandaio (1449-1494) e Cosimo Rosselli (1439-1507) — ciascuno a capo di una bottega — circondati dai loro assistenti, tra cui i giovani Pinturicchio (Bernardino di Betto), Piero di Cosimo e Luca Signorelli[10].
Il contratto è firmato il 27 ottobre 1481 : prevede la consegna di dieci affreschi entro il 15 marzo 1482, ossia meno di cinque mesi per un lavoro colossale[11]. Per rispettare questa scadenza vertiginosa, le dieci scene sono ripartite tra i maestri e le loro botteghe, ma l'unità visiva è garantita da formati imposti e da un programma comune.
Il doppio parallelo tipologico : Mosè e Cristo
Il programma iconografico di Sisto IV è di un rigore teologico notevole. Sulla parete sud (lato sinistro per il papa che guarda verso l'altare) sfila la vita di Mosè ; sulla parete nord, in parallelo frontale, la vita di Cristo. Ogni affresco mosaico corrisponde, scena per scena, a un affresco cristologico posto proprio di fronte : Il Battesimo di Cristo (Perugino) risponde alla Circoncisione del figlio di Mosè (Perugino), Le Tentazioni di Cristo (Botticelli) alle Prove di Mosè (Botticelli), La Vocazione degli apostoli (Ghirlandaio) al Passaggio del Mar Rosso (Cosimo Rosselli), e così via. Il doppio ciclo illustra la dottrina paolina e patristica della tipologia biblica : « Tutto ciò accadde loro come figura, e fu scritto per nostra istruzione » (1 Cor 10, 11)[12].
Al di sopra del registro narrativo, una trentina di ritratti di papi — il cui programma rafforza visivamente il tema centrale della cappella : la continuità ininterrotta tra Mosè, Cristo, Pietro e i successori romani di Pietro. Sotto la volta, nelle lunette, Michelangelo dipingerà più tardi gli Antenati di Cristo (Mt 1, 1-17), collegando tipologicamente il programma iniziale all'incarnazione redentrice.
In origine, il ciclo comprendeva due affreschi supplementari sulla parete dell'altare — Il Ritrovamento di Mosè e La Natività di Cristo, che aprivano rispettivamente ciascun ciclo — nonché una pala d'altare con l'Assunzione dipinta dal Perugino. Tutti furono distrutti nel 1536 per far posto al Giudizio Universale di Michelangelo[13].
La volta di Michelangelo (1508-1512)
La commissione di Giulio II (10 maggio 1508)
Ventisei anni dopo il completamento del primo ciclo pittorico, la volta della cappella resta decorata con un semplice cielo stellato su fondo blu dipinto verso il 1481 da un certo Piermatteo d'Amelia. Nel 1504, una pericolosa fessura si apre nella volta e minaccia l'edificio ; i lavori di consolidamento cancellano una parte della decorazione stellata.
Il conclave si apre il 31 ottobre 1503 e porta in poche ore Giuliano della Rovere sul trono di Pietro (pontificato contato dal 1º novembre 1503)[14] : papa Giulio II (nipote di Sisto IV) decide di cogliere l'occasione per far ridecorare interamente la volta. All'inizio del maggio 1508, l'accordo è siglato con Michelangelo Buonarroti (Caprese, 6 marzo 1475 – Roma, 18 febbraio 1564) per la decorazione di oltre 500 metri quadrati di superficie voltata : il 10 maggio 1508, lo scultore annota in un memorandum autografo di aver ricevuto da Giulio II 500 ducati di acconto per la pittura della volta e di aver cominciato il lavoro lo stesso giorno[15]. Lo scultore fiorentino ha allora 33 anni ; ha appena abbandonato a malincuore il grande progetto della tomba del papa, del quale realizzerà infine solo frammenti. Il prezzo convenuto è di 3 000 ducati d'oro — somma considerevole ma ridicola rispetto all'ampiezza del lavoro[16].
Michelangelo è allora noto come pittore solo per un unico quadro compiuto, il Tondo Doni (verso il 1506). È uno scultore che si presenta davanti alla volta : nella sua lettera al padre Lodovico del 27 gennaio 1509, confida che questo lavoro non è la sua professione (parafrasi)[17]. Il progetto iniziale di Giulio II — dodici grandi figure di apostoli nei pennacchi, fondo geometrico sobrio — è rapidamente abbandonato da Michelangelo, che lo giudica, secondo il racconto del suo biografo Ascanio Condivi, troppo povero per una tale volta (parafrasi). Ottiene pieni poteri e concepisce il programma definitivo che i posteri conosceranno.
Le nove scene della Genesi
Il registro centrale della volta dispiega nove scene tratte dai primi undici capitoli della Genesi, organizzate in tre triadi (Creazione dell'universo — Creazione e caduta di Adamo ed Eva — Noè) :
- La Separazione della luce dalle tenebre (Gn 1, 3-5)
- La Creazione degli astri e delle piante (Gn 1, 11-19)
- La Separazione delle acque dalla terra (Gn 1, 6-10)
- La Creazione di Adamo (Gn 2, 7)
- La Creazione di Eva (Gn 2, 21-22)
- Il Peccato originale e la Cacciata dal Paradiso (Gn 3)
- Il Sacrificio di Noè (Gn 8, 20)
- Il Diluvio (Gn 7-8)
- L'Ebbrezza di Noè (Gn 9, 21-23)
I nove scomparti alternano pannelli stretti e pannelli larghi : i cinque piccoli sono incorniciati dai famosi Ignudi (« i Nudi ») — venti giovani uomini nudi atletici seduti agli angoli, senza corrispondenza biblica esplicita, che restano uno degli enigmi iconografici più discussi della storia dell'arte. Il critico Charles de Tolnay ne ha proposto una lettura neoplatonica[18].
I Profeti, le Sibille, i pennacchi d'angolo
Incorniciando le scene centrali, dodici grandi figure sedute alternano nei pennacchi laterali sette profeti dell'Antico Testamento — Giona, Geremia, Ezechiele, Gioele, Zaccaria, Isaia, Daniele — e cinque sibille pagane — la Persiana, l'Eritrea, la Delfica, la Cumana, la Libica. La presenza delle sibille accanto ai profeti ebrei si iscrive in una tradizione umanistica che, da sant'Agostino (La Città di Dio, XVIII, 23), vede negli oracoli pagani un possibile annuncio della venuta di Cristo — senza che questa filiazione generale basti da sola a spiegare la scelta precisa delle cinque sibille della volta.
Ai quattro angoli della volta, nei pendentivi (i pennacchi d'angolo), Michelangelo dipinge quattro episodi di salvezza miracolosa d'Israele, letti tipologicamente come figure della Redenzione : Davide e Golia, Giuditta e Oloferne, Il Serpente di bronzo (Nm 21, 4-9 — figura della Crocifissione) e Il Supplizio di Aman (Est 7). Infine, nelle lunette sopra le finestre, Michelangelo dipinge gli Antenati di Cristo secondo la genealogia di Mt 1, 1-17 (tre volte quattordici generazioni).
Un'opera strappata alla fatica (1508-1512)
Il cantiere è di una penosità estrema. Contrariamente alla leggenda popolarizzata da Hollywood, Michelangelo non dipinge sdraiato sul dorso ma in piedi, con la testa rovesciata verso la volta, su un ponteggio volante da lui stesso concepito — una novità tecnica che si rivela cruciale. In un sonetto indirizzato all'amico Giovanni da Pistoia nel 1509, descrive in termini incisivi il suo corpo torto dallo sforzo : « Ho già la barba al cielo e la nuca nella schiena, il pennello tutto il giorno sopra il viso che gocciolando me ne fa un ricco selciato. » (traduzione italiana propria dell'articolo[19])
Il lavoro si estende su quattro anni e mezzo, con una lunga interruzione per smontare e rimontare il ponteggio verso la seconda metà della volta[20]. La prima metà della volta — dal Diluvio alla Creazione di Eva — è svelata il 14 agosto 1511 ; la seconda, fino alla Separazione della luce, il 31 ottobre 1512, alla vigilia di Ognissanti. Durante la messa celebrata il 1º novembre 1512 da Giulio II in persona (morto il 21 febbraio 1513), la folla romana si accalca nella cappella.
Il Giudizio Universale (1536-1541)
Da Clemente VII a Paolo III
Ventiquattro anni dopo la volta, Michelangelo è richiamato nella Cappella Sistina per un nuovo cantiere monumentale. Nel 1533, papa Clemente VII (Giulio de' Medici) gli commissiona il Giudizio Universale per la parete dell'altare. Clemente VII muore il 25 settembre 1534, ma il suo successore Paolo III (Alessandro Farnese, 1534-1549) mantiene la commissione. La parete dell'altare è preparata : gli affreschi del Perugino (Assunzione, Natività, Ritrovamento di Mosè), due ritratti papali e due lunette dello stesso Michelangelo sono distrutti nel 1536 per preparare la parete[21].
Un affresco-evento
Per cinque anni — dal 1536 all'autunno 1541 — Michelangelo, di 61 anni all'inizio del cantiere e di 66 anni al suo compimento, dispiega una composizione vertiginosa. Su una superficie di 13,7 metri di altezza per 12,2 metri di larghezza, quasi trecento figure si organizzano attorno al Cristo-Giudice centrale, glabro e atletico, che con un gesto folgorante separa gli eletti (alla sua destra, che salgono verso la gloria) dai dannati (alla sua sinistra, precipitati verso l'inferno). In basso, Caronte — mutuato direttamente da Dante (Inferno, III, 109-111) — fa scendere i dannati dalla sua barca a colpi di remo ; i morti risorgono dalle loro tombe aperte (Ap 20, 12-13) ; i martiri presentano i loro strumenti di supplizio — san Bartolomeo tiene la sua pelle scorticata, sulla quale Michelangelo ha dipinto un disperato autoritratto.
L'affresco è svelato il 31 ottobre 1541, esattamente ventinove anni giorno per giorno dopo la volta.
La polemica delle nudità e il « Braghettone »
Fin dall'inaugurazione, la nudità radicale delle figure provoca scandalo. Il maestro di cerimonie pontificio Biagio da Cesena giudica, davanti al papa, questi corpi nudi più degni di una taverna o di stufe che della cappella del Sommo Pontefice (parafrasi del racconto di Vasari)[22]. Michelangelo si vendica dipingendone la caricatura in Minosse, giudice degli inferi, orecchie d'asino e serpente che morde il sesso[23].
La controversia si inasprisce nel corso del Concilio di Trento (1545-1563). La 25ª sessione, il 3 dicembre 1563, vota un « Decreto sull'invocazione, la venerazione e le reliquie dei santi, e sulle sacre immagini » che esige dai vescovi di eliminare da ogni pittura sacra « ogni lascivia ». Il 21 gennaio 1564 — meno di un mese prima della morte di Michelangelo — Pio IV ordina, tramite la deputazione cardinalizia da lui creata per applicare i decreti a Roma, la copertura delle nudità : il rivestimento è affidato al pittore Daniele da Volterra, amico e discepolo del vecchio maestro, che copre le nudità più esposte con panneggi dipinti a secco, a secco — cioè sull'intonaco già secco, e non nel fresco dell'affresco. I posteri affibbieranno a Daniele il soprannome « Il Braghettone » — « il facitore di brache ». Il rivestimento prosegue con altri interventi nella seconda metà del XVI secolo[24].
Il restauro del 1980-1999 ha rimosso, laddove tecnicamente possibile, le ridipinture posteriori, ma ha conservato i veli dipinti a tempera, a secco, dallo stesso Daniele, ormai considerati parte integrante della storia dell'opera — secondo i rapporti pubblicati dall'équipe di restauro.
La cappella dei conclavi
Il primo conclave : Alessandro VI Borgia (agosto 1492)
Meno di nove anni dopo la sua consacrazione, la Cappella Sistina ospita il suo primo conclave : dal 6 all'11 agosto 1492, ventitré cardinali vi eleggono al quarto turno di scrutinio Rodrigo Borgia, cardinale di Valenza — che prende il nome di Alessandro VI[25]. Il conclave Borgia resterà nella storia come uno dei più segnati dalla simonia e dalle rivalità politiche tra Francia, Spagna e Impero ; prefigura l'urgenza della riforma cattolica che si imporrà davvero solo nel secolo successivo.
Tra il 1492 e il 1878, la Cappella Sistina ospita solo una parte dei conclavi — gli altri tenendosi in diverse cappelle del Palazzo Apostolico o altrove (in particolare nella cappella Paolina del Quirinale per i quattro conclavi del XIX secolo : 1823, 1829, 1830-1831 e 1846)[26].
Sede permanente dal 1878
Dopo la presa di Roma da parte delle truppe del regno d'Italia il 20 settembre 1870 e la perdita dello Stato Pontificio, il palazzo del Quirinale è confiscato dal re Vittorio Emanuele II. Papa Pio IX, che si considera ormai prigioniero del Vaticano, non esce più dal palazzo apostolico. Alla sua morte nel 1878, il conclave che elegge Leone XIII (Vincenzo Pecci) il 20 febbraio 1878 è necessariamente convocato nel perimetro vaticano : ha luogo nella Cappella Sistina.
Da quella data, tutti i conclavi cattolici si sono tenuti nella cappella, ossia dodici elezioni successive fino a quelle di Francesco (marzo 2013) e Leone XIV (maggio 2025). L'organizzazione attuale risale principalmente alla costituzione apostolica Universi Dominici Gregis firmata da Giovanni Paolo II il 22 febbraio 1996, modificata da Benedetto XVI (De aliquibus mutationibus, 2007 ; Normas nonnullas, 2013)[27].
Il rituale : Extra omnes, il giuramento, il fumo
Il rituale del conclave si è progressivamente stabilizzato. Dopo la messa pro eligendo Romano Pontifice celebrata la mattina nella basilica di San Pietro, i cardinali elettori — quelli che non hanno raggiunto gli 80 anni al giorno della vacanza della Sede (UDG 33) — entrano in processione nella cappella. Davanti al Giudizio Universale, ciascuno presta giuramento sul Vangelo di rispettare la procedura e il segreto assoluto : « Spondeo, voveo ac iuro ». Il maestro delle cerimonie pontificie pronuncia allora la formula « Extra omnes ! » — « Fuori tutti ! » — e fa sgomberare chiunque non sia ammesso allo scrutinio.
Una stufa speciale, installata nella cappella, serve a bruciare le schede : dopo la verifica, quelle di due scrutini successivi senza elezione sono bruciate insieme (UDG 70). Dal conclave del 2005, un secondo apparecchio produce chimicamente il colore del fumo — nero in caso di fallimento (fumata nera), bianco in caso di elezione (fumata bianca) — per fugare ogni ambiguità del segnale[28].
Quando un cardinale ha ottenuto i due terzi dei voti, il decano — o, in sua mancanza, il primo dei cardinali secondo l'ordine e l'anzianità (UDG 87) — gli chiede in latino : « Acceptasne electionem de te canonice factam in Summum Pontificem ? » — « Accetti la tua elezione canonica a Sommo Pontefice ? » Su risposta positiva, l'eletto sceglie il suo nome di regno e passa nella « Sala delle lacrime » (Stanza delle Lacrime), piccola stanza attigua alla cappella, dove lo attendono tre talari bianche di diverse misure preparate dalla casa Gammarelli prima del conclave[29].
Il grande restauro (1980-1999)
Le équipe : Colalucci (1980–1994), poi De Luca (1995–1999)
Alla fine degli anni 1970, lo stato di conservazione degli affreschi è allarmante : quasi cinque secoli di fumo delle candele, di calore delle folle, e soprattutto di oli di lino e di colle applicate da restauratori precedenti (in particolare da Carnevali nel XIX secolo), hanno annerito la volta e offuscato i colori. Il 16 giugno 1980, su impulso del direttore dei Musei Vaticani Carlo Pietrangeli, una ristretta équipe comincia dalla serie dei papi del XV secolo, con una prima prova di pulitura su una lunetta.
A capo, Gianluigi Colalucci (1929-2021), restauratore capo del Vaticano, già collaboratore di Pico Cellini ed esperto riconosciuto dell'affresco rinascimentale. È coadiuvato da Maurizio Rossi, Piergiorgio Bonetti, poi Giovanni Grossi e Bruno Baratti, sotto la direzione dei lavori di Fabrizio Mancinelli. Secondo le pubblicazioni dell'équipe, il metodo adottato — applicazione a pennello di una soluzione alcalina detta AB-57, risciacquo con acqua distillata — mira a sciogliere gli strati di oli e colle senza intaccare il pigmento autentico né l'intonaco (il sottile strato d'intonaco sul quale l'affresco è dipinto)[30]. Per l'ultima fase (1995–1999), la responsabilità tecnica passa a Maurizio De Luca, sotto la direzione dei lavori di Arnold Nesselrath, con Colalucci solo come consulente.
Il sostegno di Nippon Television (1981–1994, 4,2 milioni di dollari)
L'emittente giapponese Nippon Television Network (Nippon TV) si associa al cantiere nel 1981 e lo sostiene fino al 1994 : appoggio finanziario e film documentario di tutta la campagna, in cambio dell'uso delle immagini a fini commerciali per tre anni. L'importo riportato è di circa 4,2 milioni di dollari. Il fotografo Takashi Okamura documenta ogni tappa con una precisione senza precedenti — ogni centimetro quadrato della volta è fotografato prima, durante e dopo la pulitura[31].
Le fasi successive sono :
- 16 giugno 1980 – 13 ottobre 1984Papi del XV secolo e lunette
Restauro della serie dei papi e delle lunette dipinte da Michelangelo con gli Antenati di Cristo — tra cui la lunetta di Mattan ed Eleazaro, prima prova di pulitura. È la fase di prova, i cui risultati spettacolari — colori vivaci, ritorno alla tavolozza di Michelangelo — scatenano da soli la prima ondata di controversie.
- 7 novembre 1984 – 31 dicembre 1989Volta centrale
Pulitura delle nove scene della Genesi, dei profeti, delle sibille e degli ignudi. Il dito di Dio e quello di Adamo sono ritrovati nei loro colori originali.
- Primavera 1990 – marzo 1994Giudizio Universale
Restauro del Giudizio Universale, sempre sotto la responsabilità tecnica di Colalucci.
- 8 aprile 1994Chiusura degli affreschi di Michelangelo
- 1995 – 11 dicembre 1999Decorazioni murali del XV secolo
Restauro del ciclo murale (Perugino, Botticelli, Ghirlandaio, Cosimo Rosselli, Pinturicchio, Signorelli), delle finte cortine e dei marmi. L'inaugurazione finale ha luogo l'11 dicembre 1999, poco prima del Grande Giubileo dell'Anno 2000[33].
La controversia internazionale
Fin dalla fine degli anni 1980, il restauro suscita un'opposizione veemente da parte del mondo dell'arte. Lo storico americano James Beck, professore alla Columbia, fonda nel 1992 ArtWatch International per denunciare quella che considera la distruzione delle velature a secco (sull'intonaco secco) — ritocchi finali applicati dallo stesso Michelangelo sull'affresco asciutto, e che la soluzione AB-57 dissolverebbe. Secondo Beck, il Michelangelo « scuro e scultoreo » conosciuto dai secoli precedenti non era il risultato di un successivo insudiciamento, bensì un'intenzione pittorica originale ormai irrimediabilmente perduta[34].
L'équipe di restauro risponde, nelle sue pubblicazioni, che le analisi collocherebbero gli strati scuri dopo Michelangelo — al tempo dei restauri barocchi —, che l'esame al microscopio non rileverebbe alcun pigmento michelangiolesco nelle zone pulite, e che margini non puliti, conservati come testimoni, dovrebbero permettere ogni verifica ulteriore. Queste conclusioni impegnano i loro autori e richiedono, per ciascuna, il rapporto, il metodo e il suo perimetro esatto. Il dibattito resta aperto nel mondo accademico — ha avuto almeno il merito di imporre ormai una documentazione fotografica esaustiva prima di ogni intervento su un'opera maggiore.
All'inizio degli anni 2020, i Musei Vaticani — di cui la Cappella Sistina è la tappa più visitata — accolgono dell'ordine di sei-sette milioni di visitatori all'anno (quasi 6,8 milioni nel 2023 secondo l'indagine annuale di The Art Newspaper, in calo di appena il 2% rispetto al record del 2019)[35]. Per regolare questo flusso, i Musei Vaticani hanno installato nel 2014 un sistema di climatizzazione e filtrazione dell'aria su misura, progettato da Carrier Corporation[36], che mantiene umidità, temperatura e tasso di polvere a livelli compatibili con la conservazione a lungo termine degli affreschi.
Per approfondire
- La costruzione della basilica di San Pietro attuale (1506-1626) — il grande cantiere vicino, contemporaneo della volta di Michelangelo
- L'antica basilica di San Pietro costantiniana
- La basilica di San Giovanni in Laterano
- La basilica di San Paolo fuori le Mura
- La basilica di Santa Maria Maggiore
- Il Concilio di Trento (1545-1563) — che ispirerà le campagne di rivestimento delle nudità del Giudizio Universale
Note e riferimenti
Musei Vaticani, scheda ufficiale Cappella Sistina, museivaticani.va, e guida ufficiale del convegno del 2014 (museivaticani.va) : ricostruzione della Cappella Magna commissionata nel 1477 e portata a termine nel 1480, decorazione dipinta del 1481, inaugurazione il 15 agosto 1483, dimensioni interne 40,23 × 13,41 × 20,70 m. La datazione ampia « verso il 1473-1481 » adottata nel titolo copre l'insieme del cantiere, comunemente così datato ; non deve oscurare la cronologia ristretta della guida per la ricostruzione vera e propria.
1 6John Shearman, « The Chapel of Sixtus IV », in Massimo Giacometti (a cura di), The Sistine Chapel: The Art, The History, and the Restoration, Harmony Books, New York, 1986, ISBN 0-517-56274-X (ISBN-13 : 978-0-517-56274-1). Lettura classica delle proporzioni salomoniche 60 × 20 × 30 cubiti (1 Re 6, 2) e della loro portata simbolica per Sisto IV ; dimostrazione dettagliata non ripresa qui. Il versetto è citato nel corpo dell'articolo parola per parola secondo la traduzione liturgica della CEI (sessanta / venti / trenta cubiti, testo masoretico — come KJV, NIV, ESV : « thirty cubits ») ; la Settanta dà qui venticinque cubiti di altezza per quaranta di lunghezza (traduzione Brenton, studylight.org), lezione seguita dalla New Jerusalem Bible (« twenty-five high », bibliacatolica.com).
2 9Giovanni Paolo II, costituzione apostolica Universi Dominici Gregis sulla vacanza della Sede Apostolica e l'elezione del Romano Pontefice, 22 febbraio 1996 (testo francese su vatican.va) ; emendata da Benedetto XVI (De aliquibus mutationibus, 11 giugno 2007 ; Normas nonnullas, 22 febbraio 2013). Punti citati : n. 33 (esclusione dei cardinali ottantenni al giorno della vacanza, massimo 120 elettori), n. 52 (giuramento poi Extra omnes), n. 70 (combustione comune delle schede di due scrutini successivi), n. 87 (consenso chiesto dal decano o dal primo cardinale secondo l'ordine e l'anzianità).
3 27Gianluigi Colalucci, « The frescoes of Michelangelo on the vault of the Sistine Chapel: original technique and conservation », in Sharon Cather (a cura di), The Conservation of Wall Paintings, Getty Conservation Institute, Marina del Rey, 1991. Memoria tecnica del capo restauratore sulla soluzione AB-57 e il protocollo d'intervento (pagine non riprese qui) ; sull'EDTA come agente chelante di questo tipo di miscela, vedi lo Smithsonian Museum Conservation Institute (« most often in the cleaning mixture AB57 », repository.si.edu). Le conclusioni fisico-chimiche citate nel corpo dell'articolo sono quelle pubblicate dall'équipe di restauro.
4 30Ludwig von Pastor, Geschichte der Päpste seit dem Ausgang des Mittelalters, Herder, Friburgo in Brisgovia, vol. II (Sisto IV — Innocenzo VIII) : opera di riferimento sul mecenatismo artistico di Sisto IV e sulla decisione di ricostruire la Cappella Magna medievale. La possibile fondazione dell'antica cappella sotto Urbano V e la cronologia 1477–1480 sono quelle della guida ufficiale dei Musei Vaticani[^vatican-museums].
5Sul dossier documentario di Giovannino de' Dolci : Eugène Müntz collega già nel 1879 Dolci al cantiere della Sistina a partire da documenti d'archivio, tra cui un pagamento del 1486 ancora dovuto ai suoi eredi — vedi la sintesi di Tobias Daniels sul cantiere della cappella (rivista rjbh, Univ. Heidelberg). Questi documenti attestano la sua partecipazione, senza decidere l'identità del progettista della pianta.
7Ernst Steinmann, Die Sixtinische Kapelle, F. Bruckmann, Monaco, 2 voll., 1901-1905. Studio monumentale in due volumi che pone le basi di tutta la storiografia moderna sulla Cappella Sistina. Il vol. I tratta la decorazione del XV secolo, il vol. II la volta e il Giudizio Universale.
8Giorgio Vasari, Le Vite de' più eccellenti pittori, scultori et architettori, Giunti, Firenze, 2ª ed. 1568 ; edizione critica di riferimento Bettarini-Barocchi, Sansoni, Firenze, 1966-1987. Vite di Perugino, Botticelli, Ghirlandaio, Cosimo Rosselli e Michelangelo. Vasari, contemporaneo della seconda campagna michelangiolesca, riporta di prima mano l'episodio di Biagio da Cesena.
10 21 22 23Contratto del 27 ottobre 1481 (Cosimo Rosselli, Botticelli, Ghirlandaio e Perugino, dieci affreschi da consegnare entro il 15 marzo 1482) : G. C. Williamson, Pietro Vannucci, called Perugino (coll. Great Masters in Painting), p. 10, secondo il contratto pubblicato ; stessa data e stessa commissione nella guida ufficiale dei Musei Vaticani[^vatican-museums]. Le modalità interne del cantiere (ripartizione esatta tra botteghe, tavolozza, iscrizioni, circolazione degli assistenti) non sono qui documentate separatamente.
11Leopold D. Ettlinger, The Sistine Chapel before Michelangelo: Religious Imagery and Papal Primacy, Clarendon Press, Oxford, 1965. Studio monografico di riferimento sul programma tipologico Mosè / Cristo e il suo legame con la dottrina del primato pontificio, p. 9-30 e p. 65-91 per l'arredo di Sisto IV.
12Pierluigi De Vecchi (a cura di), The Sistine Chapel: A Glorious Restoration, Harry N. Abrams, New York, 1994, ISBN 0-8109-3840-5 (ISBN-13 : 978-0-8109-3840-3), fotografie di Takashi Okamura. Opera di sintesi dei Musei Vaticani sugli affreschi originari della parete dell'altare, distrutti nel 1536 per il Giudizio Universale.
13Catholic Encyclopedia (1913), voce « Julius II » (newadvent.org) : « The conclave began on 31 October, and after a few hours the cardinals united their votes on Giuliano » — il più breve della storia pontificia ; pontificato contato dal 1º novembre 1503 al 21 febbraio 1513.
14Memorandum autografo di Michelangelo, 10 maggio 1508 : « Today, 10 May 1508, I, Michelangelo sculptor, have received from His Holiness our Lord Pope Julius II five hundred papal chamber ducats […] on account of the painting of the vault of the chapel of Pope Sixtus for which I began work today under the conditions and agreements which appear in a document written by the Most Reverend Monsignor of Pavia and under my own hand » — trascrizione citata da Andrew Graham-Dixon, Michelangelo and the Sistine Chapel (estratto pubblicato dall'autore).
15Ross King, Michelangelo and the Pope's Ceiling, Walker Publishing, New York, 2003, ISBN 0-8027-1395-5 (ISBN-13 : 978-0-8027-1395-7). Racconto documentato del cantiere della volta : accordo del maggio 1508 e acconto del 10 maggio, prezzo di 3 000 ducati (importo riportato anche da Condivi, biografo di Michelangelo), svelamento della prima metà il 14 agosto 1511 dopo l'interruzione per lo spostamento del ponteggio, compimento il 31 ottobre 1512.
16 20Michelangelo Buonarroti, lettera al padre Lodovico Buonarroti, Roma, 27 gennaio 1509, in Il Carteggio di Michelangelo, ed. Paola Barocchi e Renzo Ristori, Sansoni, Firenze, vol. I, 1965, p. 89. La lettera consultata non contiene la formula « Io non sono pittore » : esprime diversamente che questo lavoro non è la sua professione — da cui la parafrasi adottata nel corpo dell'articolo, senza virgolette.
17Charles de Tolnay, Michelangelo, vol. II : The Sistine Ceiling, Princeton University Press, Princeton, 1945 : lettura neoplatonica degli Ignudi. Vedi anche Edgar Wind, The Religious Symbolism of Michelangelo: The Sistine Ceiling, ed. Elizabeth Sears, Oxford University Press, Oxford e New York, 2000, ISBN 0-19-817429-2 (ISBN-13 : 978-0-19-817429-5).
18Michelangelo Buonarroti, sonetto a Giovanni da Pistoia, Roma, verso il 1509-1510, in Rime, ed. critica Enzo Noè Girardi, Laterza, Bari, 1960, n° 5. Il sonetto, autografo conservato a Firenze (Casa Buonarroti, Arch. IV, 14), è accompagnato da uno schizzo del pittore con la testa rovesciata sotto il ponteggio. La traduzione italiana citata nel corpo dell'articolo è propria dell'articolo.
19Concilio di Trento, 25ª e ultima sessione, 3 dicembre 1563, Decreto sull'invocazione, la venerazione e le reliquie dei santi, e sulle sacre immagini (trad. Schroeder, Canons and Decrees of the Council of Trent, Herder, 1960) ; John O'Malley, « Art, Trent, and Michelangelo's “Last Judgment” », Religions 3 (2012), p. 344-356 : il 30 dicembre 1563 Pio IV crea una deputazione cardinalizia per applicare i decreti a Roma, e il 21 gennaio 1564 essa prescrive che « i dipinti della cappella Apostolica siano coperti » (« Picturae in capella Apostolica cooperiantur ») — da cui il rivestimento affidato a Daniele da Volterra ; campagne successive sotto Pio IV, Pio V, Gregorio XIII e Clemente VIII.
24Conclave dal 6 all'11 agosto 1492 : 23 cardinali presenti, elezione di Rodrigo Borgia (Alessandro VI) al quarto scrutinio, l'11 agosto (conclave dell'agosto 1492) ; Vatican News : il conclave del 1492 è il primo tenuto nella Cappella Sistina. I resoconti dettagliati (ambasciatore fiorentino, Pastor, Miranda) non sono stati qui riletti pagina per pagina : le circostanze materiali precise (letti da campo, trattative) non sono documentate separatamente in questa nota.
25Mostra ufficiale del palazzo del Quirinale, The Pauline Chapel, Seat of the Conclave in the 19th Century (Google Arts & Culture) : « From 1823, the Pauline Chapel was used as the seat of four conclaves. The first Pope elected there was Leo XII; the last was Pius IX » ; Salvador Miranda, The Cardinals of the Holy Roman Church, conclavi del XIX secolo (cardinals.fiu.edu) : 2-28 settembre 1823 (Leone XII), 24 febbraio-31 marzo 1829 (Pio VIII), 14 dicembre 1830-2 febbraio 1831 (Gregorio XVI), 14-16 giugno 1846 (Pio IX).
26Sala stampa della Santa Sede, nota informativa del 12 marzo 2013 sulla produzione delle fumate : dal conclave del 2005, un apparecchio ausiliario completa la stufa tradizionale per colorare il fumo (paillettes fumogene nere o bianche), per fugare ogni ambiguità del segnale.
28Casa Gammarelli, sarto pontificio (gammarelli.com) : prima di ogni conclave, tre talari bianche di tre misure sono preparate per l'eletto — prassi confermata dal reportage del National Catholic Reporter sul conclave del 2025 (tre talari « of three different sizes », consegnate prima dell'inizio del conclave).
29Carlo Pietrangeli, Michael Hirst, Gianluigi Colalucci et al., The Sistine Chapel: A Glorious Restoration, Harry N. Abrams, New York, 1994, ISBN 0-8109-3840-5 (ISBN-13 : 978-0-8109-3840-3). Opera di sintesi pubblicata in occasione della presentazione del 1994 — compimento degli affreschi di Michelangelo (volta restaurata 1984–1989, Giudizio Universale restaurato 1990–1994) — con fotografie di Takashi Okamura.
31Messa celebrata da Giovanni Paolo II nella Cappella Sistina l'8 aprile 1994 per la chiusura del restauro degli affreschi di Michelangelo — volta e Giudizio Universale (e non della sola volta) ; il papa vi qualifica la cappella come « santuario della teologia del corpo umano », vatican.va. Vedi la cronologia della guida ufficiale : volta 7 novembre 1984 – 31 dicembre 1989, Giudizio primavera 1990 – marzo 1994[^vatican-museums].
32Santa Sede, pagina ufficiale degli eventi del pontificato nel 1999 (vatican.va) : « Conclusion of the restoration works of the Sistine Chapel (December 11, 1999) » ; Musei Vaticani, guida del convegno sulla Sistina (museivaticani.va) : « 1999 … 11 December: John Paul II presides at the inauguration ceremony for the conclusion of the works of restoration in the Sistine Chapel. » Da distinguere dall'inaugurazione della sola volta restaurata, celebrata da Giovanni Paolo II l'8 aprile 1994 (omelia su vatican.va).
33James Beck e Michael Daley, Art Restoration: The Culture, the Business and the Scandal, John Murray, Londra, 1993 ; trad. fr. La Restauration des œuvres d'art : business et scandale, La Différence, Parigi, 1996. Beck, professore di storia dell'arte all'università Columbia, è il principale oppositore accademico al metodo Colalucci ; fonda ArtWatch International nel 1992.
34The Art Newspaper, indagine annuale di frequentazione pubblicata il 26 marzo 2024 (dati 2023) : ai Musei Vaticani sono attribuiti « almost 6.8 million visitors », in calo di appena il 2% rispetto al loro record del 2019, theartnewspaper.com.
35Carrier, comunicato del 29 ottobre 2014, « Carrier Unveils Innovative Solution to Preserve Michelangelo's Frescoes in the Sistine Chapel » (prnewswire.co.uk) : installazione collaudata di un sistema di riscaldamento, ventilazione e climatizzazione (HVAC) su misura per la Cappella Sistina, destinato a preservare gli affreschi dall'afflusso di visitatori.
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