L'ordine francescano nacque all’inizio del XIII secolo da un’intuizione tanto semplice quanto sconvolgente: prendere il Vangelo alla lettera, senza glosse né attenuazioni, e seguire il Cristo povero e umile fino al suo spoglio totale. Ad Assisi, in Umbria, un giovane mercante convertito, Francesco Bernardone, raduna attorno a sé alcuni compagni decisi a vivere « senza nulla di proprio ». Da questo piccolo gruppo di penitenti nascerà, in meno di un secolo, uno dei più grandi ordini della storia della Chiesa — e un modo completamente nuovo di essere religiosi: non più rinchiusi nella clausura di un monastero, ma mendicanti, itineranti, immersi nelle folle delle nuove città.[1][2]
Questo articolo presenta l'ordine come istituzione e come famiglia spirituale: la sua originalità di ordine mendicante, il programma della minorità, il ruolo centrale di Madonna Povertà, la storia della sua Regola e del suo Testamento, l’architettura dei suoi tre ordini, la sua rapida espansione e le sue grandi figure, la controversia della povertà che rischiò di spezzarlo, la divisione della sua famiglia in tre ordini maschili, il suo raggio d’azione missionario e culturale, e infine la sua spiritualità. Non ripercorre né il racconto dettagliato della fondazione — vedi la fondazione dei francescani —, né la biografia di san Francesco o di santa Chiara, né il dossier di spiritualità sviluppato da la spiritualità francescana: ciascuno ha il proprio articolo.
« La regola e la vita dei Frati Minori è questa: osservare il santo Vangelo di Nostro Signore Gesù Cristo, vivendo nell’obbedienza, senza nulla di proprio e nella castità. » — San Francesco d’Assisi, Regula bullata (1223), cap. I[3][4]
L’ordine francescano e l’ordine dei Certosini o l’ordine cistercense appartengono a due epoche e a due logiche diverse dello spoglio. I Certosini (1084) e Cistercium (1098) sono le grandi fioriture monastiche e contemplative dell’XI secolo: ci si ritira dal mondo, nella solitudine o nella clausura, per cercare Dio. Francesco, un secolo dopo, inventa altro: la povertà per strada, la predicazione itinerante, il frate che non ha né terra, né rendita, né granaio, e vive del lavoro delle sue mani o dell’elemosina. È la rivoluzione degli ordini mendicanti, che Francesco condivide con il suo contemporaneo san Domenico.
Che cos’è l’ordine francescano?
Un ordine « mendicante », e non monastico
La distinzione è fondamentale e troppo spesso ignorata: i francescani non sono monaci. Il monaco — benedettino, cistercense, certosino — fa voto di stabilità: si lega a un monastero, a una comunità, a un luogo, per viverci e morirci. La sua povertà è collettiva: il monaco personalmente non possiede nulla, ma l’abbazia può detenere terre, foreste, greggi, redditi.[5][6]
Il frate minore, invece, è un religioso di un tipo nuovo, apparso con le città mercantili del XIII secolo. Non ha stabilità in un luogo: va di città in città, predica nelle piazze, confessa, consola i malati, poi riparte. La sua povertà non è solo personale ma istituzionale: all’origine, l’ordine stesso rifiuta di possedere beni, domini o rendite fisse. Il frate vive del lavoro delle sue mani e, in mancanza, della mendicità — da qui il nome di ordine mendicante. Là dove il monaco fugge il mondo per cercare Dio nel deserto, il frate minore si immerge nel cuore delle città per annunciare il Vangelo.[7][8]
Questa novità non cade dal cielo: risponde a un mondo in trasformazione. Nel XIII secolo, l’Europa si urbanizza, il commercio e il denaro assumono un ruolo inedito, e numerosi movimenti di povertà volontaria — alcuni ortodossi, altri scivolanti verso l’eresia, come i Valdesi o i Catari — chiedono una Chiesa più evangelica. Il genio di Francesco fu vivere questa sete di povertà evangelica non contro la Chiesa, ma in perfetta fedeltà alla Sede apostolica. Là dove altri predicatori di povertà caddero nello scisma, Francesco chiese e ottenne l’approvazione del papa, e fece dell’obbedienza alla Chiesa la prima parola della sua Regola.[9][10]
I «frati minori»: il programma della minorità
Il nome stesso dell’ordine è un programma spirituale. Francesco non volle che i suoi compagni fossero chiamati «fratelli», né «fratelli maggiori», né «padri», ma frati minori — fratres minores, i «fratelli minori». La parola minorità (minoritas) esprime il cuore della vocazione: essere il più piccolo, l’ultimo, il servitore di tutti, a immagine di Cristo che «si è annientato, assumendo la condizione di schiavo» (Filippesi 2, 7).[11]
Questa minorità non è un semplice annullamento sociale: è una teologia dell’umiltà, un modo di assomigliare a Cristo «mite e umile di cuore» (Matteo 11, 29). Il frate minore non cerca né dignità, né onore, né autorità; sceglie di stare in basso. Per questo, a lungo, i frati rifiutarono gli incarichi ecclesiastici e persino, a volte, il sacerdozio: lo stesso Francesco non fu mai che diacono, per umiltà, non ritenendosi degno del sacerdozio.[12][13]
Madonna Povertà: sine proprio
Al centro di tutto c’è la povertà. Non una povertà subita, ma una povertà scelta, sposata, amata — Francesco parlava di «Madonna Povertà» (Domina Paupertas) come di una sposa. La parola chiave della Regola è sine proprio, «senza nulla di proprio»: il frate non possiede nulla, né denaro, né beni, né riserve per il domani.[14]
Questa povertà radicale ha un fondamento cristologico preciso: Cristo è nato povero in una mangiatoia, ha vissuto senza avere «dove posare il capo» (Luca 9, 58), è morto nudo sulla croce. Seguire Cristo, per Francesco, significa imitare questo spoglio. La povertà francescana non è dunque una performance ascetica o una protesta sociale: è una forma d’amore, un modo di lasciare tutto per attaccarsi solo a Dio.
«Che i frati non si approprino nulla, né casa, né luogo, né alcunché. Ma come pellegrini e stranieri in questo mondo, servendo il Signore nella povertà e nell’umiltà, vadano a chiedere l’elemosina con fiducia.» — San Francesco d’Assisi, Regula bullata (1223), cap. VI[15]
È questa stessa povertà, portata alle sue estreme conseguenze, che un secolo dopo scatenerà la crisi più grave dell’ordine: fino a che punto bisogna essere poveri? L’ordine può possedere collettivamente? Cristo e gli apostoli possedevano qualcosa? Torneremo su questo tema.
San Francesco e la nascita della fraternità
Il presente articolo non ripercorre dettagliatamente la fondazione — essa è narrata in la fondazione dei Francescani e nella biografia di san Francesco d’Assisi. Ma l’istituzione non si comprende senza le sue origini: ecco i passaggi indispensabili.
«Vivere secondo la forma del santo Vangelo»
Figlio di un ricco mercante di stoffe di Assisi, Francesco Bernardone vive intorno al 1205-1206 una conversione che lo distacca da tutto. Davanti al vescovo e a suo padre, restituisce persino i suoi vestiti per non avere altro padre se non «il nostro Padre che sei nei cieli». Ristabilisce con le sue mani piccole chiese in rovina, tra cui la cappella della Porziuncola, che diventerà la culla dell’ordine.[16][17]
La svolta decisiva avviene un giorno del 1208, alla Porziuncola, dove ascolta la lettura del Vangelo della missione: «Non possedete né oro, né argento...» (Matteo 10). Francesco comprende che quella è, parola per parola, la sua vocazione. Nel suo Testamento, dettato alla fine della sua vita, ne conserva un ricordo commovente:
«E dopo che il Signore mi ebbe dato dei fratelli, nessuno mi mostrava ciò che dovevo fare; ma l’Altissimo stesso mi rivelò che dovevo vivere secondo la forma del santo Vangelo.» — San Francesco d’Assisi, Testamento, 14[18]
L’approvazione di Innocenzo III (1209-1210)
Francesco non fonda nulla contro la Chiesa: appena ha alcuni compagni, redige una breve forma di vita (propositum vitae), composta quasi esclusivamente da citazioni evangeliche, e parte per Roma a sottoporla al papa. Intorno al 1209-1210, Innocenzo III approva oralmente questa regola primitiva e autorizza i fratelli a predicare la penitenza. È l’atto di nascita giuridico dell’ordine: una fraternità evangelica riconosciuta dalla Sede apostolica.[19][20]
Questa obbedienza fondatrice è un tratto permanente del francescanesimo autentico: Francesco non vuole riformare la Chiesa opponendosi a lei, ma obbedendole. Qui sta tutta la differenza tra lui e i movimenti poveristi eterodossi del suo tempo.
La Regola: dal propositum alla Regula bullata
L’ordine francescano è uno dei pochi a poter dire che la sua Regola è stata scritta dal suo fondatore stesso, e che è ancora in vigore otto secoli dopo. Ma questa Regola ha una storia movimentata.
La Regula non bullata (1221)
Man mano che l’ordine cresce — da pochi compagni a diverse migliaia di fratelli in una decina d’anni —, la breve forma di vita del 1209 non basta più. Nel 1221, Francesco fa approvare dal capitolo generale una regola sviluppata, ricca di citazioni scritturali e di esortazioni spirituali: la Regula non bullata («regola non sigillata»), così chiamata perché non ricevette mai una bolla pontificia. Troppo lunga, poco giuridica, non poteva servire da testo canonico definitivo.[21][22]
La Regula bullata (1223): Solet annuere
Francesco si ritira allora, su consiglio del cardinale Ugolino — protettore dell’ordine e futuro papa Gregorio IX —, a Fonte Colombo, vicino a Rieti, per riscrivere una regola più breve e più canonica. Questa Regula bullata («regola sigillata»), in dodici capitoli, è approvata dalla bolla Solet annuere del papa Onorio III, il 29 novembre 1223. È quella che, ancora oggi, governa l’ordine dei Frati Minori e che ogni fratello fa professione di osservare.[23][24]
| Testo | Data | Statuto | Carattere |
|---|---|---|---|
| Propositum vitae (regola primitiva) | verso 1209-1210 | Approvazione orale di Innocenzo III | Alcuni versetti evangelici |
| Regula non bullata (1ª regola) | 1221 | Mai sigillata | Lunga, spirituale, poco giuridica |
| Regula bullata (2ª regola) | 1223 | Bolla Solet annuere (Onorio III) | Testo canonico definitivo, 12 capitoli |
| Testamento | 1226 | Testo spirituale, non legislativo | Memoriale ed esortazione finale |
Il Testamento di san Francesco (1226)
Pochi mesi prima della sua morte, Francesco detta il suo Testamento: non una nuova regola, ma un memoriale spirituale ardente, in cui richiama lo spirito delle origini e supplica i fratelli di non tradire mai la povertà, di custodire il Vangelo «senza glossa», cioè senza edulcorarlo con commenti accomodanti.[25]
«Che i fratelli si guardino dal ricevere in alcun modo chiese, abitazioni, e tutte le cose che si costruiscono per loro, se non sono conformi alla santa povertà che abbiamo promesso nella Regola, rimanendovi sempre come stranieri e pellegrini.» — San Francesco d’Assisi, Testamento (1226)[26]
Lo status del Testamento — semplice esortazione o testo vincolante? — sarà uno dei punti di frattura della grande controversia della povertà. Già nel 1230, con la bolla Quo elongati (28 settembre 1230), Gregorio IX dovrà decidere: il Testamento non ha forza di legge pari alla Regola.[27]
I tre ordini francescani
Una delle grandi originalità di Francesco è stata quella di dare vita non a un solo ordine, ma a una famiglia a tre rami, aperta a tutti gli stati di vita: religiosi, religiose e laici che vivono nel mondo.
Il Primo Ordine: i Frati Minori
Il Primo Ordine riunisce i frati, chierici e laici, che vivono in comunità secondo la Regola del 1223. È il tronco dell’albero francescano, quello che si dividerà più tardi in tre rami (Osservanti divenuti O.F.M., Conventuali, Cappuccini). La sua vocazione: la vita evangelica in fraternità, la povertà, la predicazione e la missione.
Il Secondo Ordine: le Povere Dame (clarisse)
Il Secondo Ordine nasce nel 1212, quando una giovane nobildonna di Assisi, Chiara Offreduccio, fugge da casa nella notte della Domenica delle Palme per consacrarsi a Dio nelle mani di Francesco, alla Porziuncola. Stabilitasi a San Damiano, fonda l’ordine delle Povere Dame, poi chiamate clarisse. Dove i frati sono itineranti, le clarisse vivono in clausura, in una povertà contemplativa assoluta. Chiara ottenne da Innocenzo III, poi definitivamente da Innocenzo IV due giorni prima della sua morte (bolla Solet annuere, 9 agosto 1253), il « privilegio della povertà »: il diritto di non possedere alcun bene, né rendita, né dominio — né a titolo personale, né in comune.[28]
Un testo di autenticità contestata — trasmesso dal solo cronista francescano Luca Wadding, nel XVII secolo, come lettera di Chiara a Ermentrude di Bruges — esorta ad amare Dio e il Cristo crocifisso «con tutto il cuore» e a tenere sempre davanti agli occhi il ricordo della sua Passione.[29]
Il Terz’Ordine: laici e religiosi francescani
Molto presto, laici sposati, mercanti, artigiani, vollero condividere l’ideale francescano senza lasciare il mondo. Francesco diede loro una regola di vita, il Memoriale propositi (verso il 1221), fondando il Terz’Ordine (oggi Ordine francescano secolare, O.F.S.). Questi terziari si impegnavano alla penitenza, alla preghiera, alla carità e alla pace, mantenendo il proprio lavoro e la famiglia.[30][31]
Il Terz’Ordine ebbe un’immensa diffusione: la tradizione dell’ordine vi ricollega santi re — san Luigi IX di Francia e santa Elisabetta d’Ungheria, patrona del Terz’Ordine —, oltre a papi, artisti e milioni di fedeli comuni. Più tardi apparve un Terz’Ordine regolare (T.O.R.), formato da religiosi e religiose che vivevano in comunità secondo la terza regola.
| Ordine | Fondato | Membri | Vita | Oggi |
|---|---|---|---|---|
| Primo Ordine | 1209-1223 | Frati Minori (chierici e laici) | Vita evangelica, povertà, predicazione, missione | O.F.M., O.F.M. Conv., O.F.M. Cap. |
| Secondo Ordine | 1212 | Clarisse (monache) | Clausura, povertà contemplativa | Clarisse, clarisse cappuccine |
| Terz’Ordine | verso 1221 | Laici (e religiosi del T.O.R.) | Vita evangelica nel mondo | Ordine francescano secolare (O.F.S.) |
L’espansione fulminea e le prime generazioni
Una crescita senza precedenti
Pochi movimenti religiosi hanno conosciuto una crescita così rapida. Da dodici compagni nel 1209, l’ordine passa a diverse migliaia di frati prima della morte di Francesco nel 1226; il capitolo generale detto « delle Stuoie », tenuto alla Porziuncola a Pentecoste 1220 o 1221, avrebbe riunito diverse migliaia di frati — data esatta e numero restano incerti. Alla fine del XIII secolo, l’ordine conta decine di migliaia di frati, distribuiti in province in tutta Europa, e già in Oriente, Nord Africa e fino in Cina.[32][33]
Questa crescita pose un problema temibile: come potevano mille poi diecimila frati vivere l’ideale di povertà assoluta di una piccola fraternità umbra? Servivano conventi, libri per gli studenti, chiese per predicare. La tensione tra l’ideale primitivo e le esigenze di un grande ordine è inscritta fin dall’origine.
Frate Elia e la basilica di Assisi
Subito dopo la morte di Francesco, l’ordine si dota di istituzioni. Frate Elia da Cortona, ministro generale controverso, avvia la costruzione dell’immensa basilica di San Francesco d’Assisi, doppia chiesa sovrapposta che ospita la tomba del santo e che sarà decorata da Cimabue e poi da Giotto. Per alcuni, questo monumento grandioso era la gloria legittima del fondatore; per altri, tradiva già la povertà che Francesco aveva tanto amato. Il dibattito è aperto.[34][35]
San Bonaventura, « secondo fondatore »
La grande figura regolatrice è san Bonaventura (nato verso il 1217-1221 – 1274), ministro generale dal 1257 al 1274. Teologo di genio, dottore della Chiesa (« il Dottore serafico »), seppe tenere insieme la fedeltà all’ideale e le necessità di un ordine diventato mondiale. Scrisse una biografia ufficiale di Francesco, la Legenda maior, e ottenne al capitolo di Parigi (1266) che tutte le vite precedenti fossero messe da parte a favore della sua — decisione discussa, ma che diede all’ordine una memoria unificata. È giustamente chiamato il « secondo fondatore » dell’ordine.[36][37]
I grandi dottori francescani
In pochi decenni, l’ordine diede alla Chiesa una schiera di santi e dottori che segnarono profondamente la teologia, la predicazione e la santità:
- San Antonio di Padova († 1231), predicatore straordinario e dottore della Chiesa — proclamato tale da Pio XII nel 1946, con il titolo di « Dottore evangelico » —, primo grande maestro di teologia dell’ordine;[38]
- San Bonaventura († 1274), il Dottore serafico, vertice della mistica e della teologia francescana;
- il beato Giovanni Duns Scoto († 1308; beatificato da Giovanni Paolo II il 20 marzo 1993), il « Dottore sottile », grande metafisico e difensore dell’Immacolata Concezione;
- Guglielmo d’Ockham († 1347), filosofo di rilievo, il cui nominalismo e l’impegno nella controversia della povertà influenzeranno profondamente la fine del Medioevo.[39]
Questa scuola francescana sviluppò una teologia originale, distinta dalla scuola domenicana e tomista: primato dell’amore (volontà) sull’intelligenza, primato assoluto di Cristo (che si sarebbe incarnato anche senza il peccato, secondo Duns Scoto), e precoce difesa dell’Immacolata Concezione, molto prima della sua definizione dogmatica nel 1854.[40]
La grande controversia sulla povertà
Nessuna crisi segnò più profondamente l’ordine del dibattito sulla povertà, che occupò tutto il XIV secolo e rischiò di dividerlo.
Usus pauper: fino a che punto va la povertà?
Il cuore del dibattito si riduceva a una domanda: cosa significa concretamente «non possedere nulla» per un ordine di decine di migliaia di fratelli? Fu elaborata una distinzione sottile: i fratelli non hanno né proprietà (dominium) né possesso, ma solo il semplice uso dei beni necessari — la proprietà dei fondi appartiene alla Santa Sede. Restava da sapere se questo uso dovesse essere povero (usus pauper): era necessario, oltre al non diritto di proprietà, vivere un uso effettivamente ristretto e spoglio?[41][42]
Spirituali e Conventuali
Si scontrarono due correnti:
- gli Spirituali (Spirituales o zelanti) — intorno ad Angelo Clareno, Ubertino da Casale e al teologo Pietro da Giovanni Olivi — volevano l’osservanza più rigorosa e letterale del Testamento e della povertà primitiva;
- i Conventuali (la «Comunità») — maggioritari — accettavano una vita più accomodata alle necessità dei grandi conventi, degli studi e della predicazione urbana.[43][44]
Exiit qui seminat (Niccolò III, 1279)
Per placare il conflitto, papa Niccolò III, antico protettore dell’ordine, pubblicò nel 1279 la bolla Exiit qui seminat, vera e propria carta teologica della povertà francescana: dichiarava che la rinuncia a ogni proprietà, in comune come in particolare, a imitazione di Cristo e degli apostoli, è «meritoria e santa». La proprietà dei beni usati dai fratelli fu attribuita alla Santa Sede, mentre i fratelli ne conservavano solo l’uso.[45][46][47]
Giovanni XXII e la condanna (1322-1329)
L’equilibrio andò in frantumi sotto Giovanni XXII (1316-1334), papa di Avignone. Ritenendo insostenibile la finzione giuridica della proprietà pontificia, la smantellò con la bolla Ad conditorem canonum (1322), restituendo ai fratelli la proprietà di ciò che consumavano. Poi, con la bolla Cum inter nonnullos del 12 novembre 1323, compì un passo decisivo e condannò come eretica l’affermazione secondo cui Cristo e gli apostoli non avrebbero posseduto nulla, né in proprio né in comune.[48][49]
« Affermare ostinatamente che Cristo e gli Apostoli non ebbero nulla in proprio né in comune, noi lo dichiariamo con questa costituzione perpetua, su consiglio dei nostri fratelli, errato ed eretico. »
— Giovanni XXII, Cum inter nonnullos, 12 novembre 1323[50]
Una parte dell’ordine, intorno al ministro generale Michele da Cesena e al filosofo Guglielmo di Ockham, rifiutò questa condanna e entrò in aperta resistenza, il che costò a Giovanni XXII la bolla Quia vir reprobus (1329) contro di loro. Questi fratelli ribelli si rifugiarono presso l’imperatore Ludovico di Baviera, avversario del papa.[51][52]
I Fraticelli
Ai margini dell’ordine, alcuni Spirituali si separarono dalla Chiesa e formarono gruppi dissidenti, i Fraticelli (Fraticelli), che consideravano eretica la condanna della povertà assoluta e furono a loro volta condannati. La controversia della povertà lasciò l’ordine ferito, ma l’ideale di povertà non morì: sarebbe rinato periodicamente sotto forma di riforme interne che chiedevano un ritorno al rigore primitivo.[53][54]
Le grandi riforme e la divisione della famiglia
La storia dell’ordine francescano è scandita da un movimento oscillante: rilassamento, poi riforma, poi nuovo rilassamento, poi nuova riforma. Da questo movimento nacquero i tre ordini maschili di oggi.
Osservanti e Conventuali (Leone X, 1517)
Già dal XIV secolo apparvero gruppi di Osservanti (Fratres de Observantia), che volevano osservare la Regola nella sua rigore, contro i Conventuali, insediati in grandi conventi urbani con una vita più ampia. Per un secolo, le due correnti coesistettero nello stesso ordine, sotto superiori distinti. La convivenza divenne impossibile. Nel 1517, papa Leone X, con la bolla Ite vos (Ite et vos in vineam meam), separò definitivamente le due famiglie: gli Osservanti divennero l’ordine dei Frati Minori propriamente detto (con la precedenza e il titolo di ministro generale di tutto l’ordine), mentre i Conventuali (O.F.M. Conv.) formarono un ordine distinto.[55][56]
I Cappuccini (Clemente VII, 1528)
Qualche anno dopo, un Osservante delle Marche, Matteo da Bascio, giudicò che l’osservanza stessa non fosse più abbastanza fedele allo spirito di Francesco. Verso il 1525, intraprese un ritorno alla vita eremitica, alla penitenza e alla povertà primitive, e adottò il cappuccio lungo e appuntito (cappuccio) che riteneva conforme all’abito di Francesco — da cui il nome di Cappuccini. Con il sostegno della duchessa di Camerino, ottenne dal papa Clemente VII l’approvazione con la bolla Religionis zelus (1528).[57][58]
A lungo minacciati di soppressione, i Cappuccini diventeranno una delle grandi forze della Controriforma cattolica: predicatori popolari, confessori, missionari, cappellani dei appestati e dei poveri. Oggi formano uno dei tre rami maschili della famiglia francescana, i cui effettivi dettagliati sono pubblicati ogni anno nell’Annuario Pontificio.[59]
L’unificazione leonina (Leone XIII, 1897)
Nel corso dei secoli, la famiglia osservante stessa si era suddivisa in una moltitudine di rami: Riformati, Recolletti, Scalzati (alcantarini). Per porre fine a questa dispersione, papa Leone XIII, con la bolla Felicitate quadam del 4 ottobre 1897 (festa di san Francesco), fuse tutte queste congregazioni dell’Osservanza in un unico Ordine dei Frati Minori (O.F.M.), lasciando ai Cappuccini e ai Conventuali la loro piena indipendenza.[60][61]
| Ramo | Sigla | Origine | Atto fondatore |
|---|---|---|---|
| Frati Minori | O.F.M. | Osservanti (poi unione del 1897) | Ite vos (Leone X, 1517); Felicitate quadam (Leone XIII, 1897) |
| Frati Minori Conventuali | O.F.M. Conv. | Conventuali | Separazione con Ite vos (Leone X, 1517) |
| Frati Minori Cappuccini | O.F.M. Cap. | Riforma di Matteo da Bascio | Religionis zelus (Clemente VII, 1528) |
Così, dal 1897, il Primo Ordine francescano comprende tre ordini autonomi — O.F.M., O.F.M. Conv., O.F.M. Cap. —, tutti figli di san Francesco, tutti legati dalla stessa Regola del 1223, ma con le proprie costituzioni e governi.
Il raggio di influenza francescano
La custodia di Terra Santa
Una delle missioni più belle affidate all’ordine è la custodia dei Luoghi santi. Con le bolle Gratiam agimus e Nuper charissimae di Clemente VI (1342), i Frati Minori ricevono ufficialmente l’incarico di vegliare, in nome della Chiesa cattolica, sui santuari della Terra Santa — il Santo Sepolcro, la basilica della Natività a Betlemme e molti altri. Questa Custodia di Terra Santa dura ancora oggi, quasi sette secoli dopo: i francescani vi assicurano il culto, l’accoglienza dei pellegrini e la presenza cristiana nel cuore dei luoghi della Redenzione.[62]
Le missioni
Lo spirito itinerante di Francesco fece dei frati minori dei missionari-nati. Già nel 1219, lo stesso Francesco si reca in Egitto e incontra il sultano al-Malik al-Kamil a Damietta, gesto audace di dialogo e annuncio. Nel XIII secolo, i frati raggiungono già la Cina (Giovanni da Montecorvino, arcivescovo di Pechino). Più tardi, saranno in prima linea nell’evangelizzazione delle Americhe e dell’Asia — non senza dibattiti, come nella controversia missionaria che scuoterà la Chiesa.
Il presepe, la via crucis, l’Immacolata
L’ordine ha plasmato profondamente la devozione popolare cattolica:
- il presepe di Natale: è Francesco che, a Greccio, nella notte di Natale 1223, allestisce la prima rappresentazione vivente del presepe per far «vedere con gli occhi del corpo» la povertà della Natività;[63]
- la via crucis nella sua forma attuale è stata largamente diffusa dai francescani, custodi dei Luoghi santi, in particolare da san Leonardo da Porto Maurizio (1676-1751) nel XVIII secolo;[64]
- la difesa dell’Immacolata Concezione, sostenuta da Duns Scoto e dalla scuola francescana, preparò a distanza la definizione dogmatica del 1854.[65]
La spiritualità francescana in breve
Il dossier completo sulla spiritualità francescana è oggetto dell’articolo la spiritualità francescana. Qui si richiamano i tre tratti che definiscono l’anima dell’ordine.
Conformità a Cristo povero e crocifisso: le stigmate
Tutta la spiritualità di Francesco tende a una sola cosa: diventare conforme a Cristo, fino alla sua Passione. Questa conformità ricevette un sigillo straordinario. Nel settembre 1224, sul monte La Verna, durante una visione di un serafino crocifisso, Francesco ricevette nella sua carne le stigmate — le cinque piaghe di Cristo. È il primo caso di stigmatizzazione documentato da testimoni contemporanei nella storia della Chiesa. I frati minori porteranno sempre questo segno come emblema del loro ordine: seguire l’Amore crocifisso — è questo l’affresco di Giotto che apre l’infobox di questo articolo.[66][67]
La fraternità universale: il Cantico delle creature
L’amore di Francesco per Cristo si apre in un amore per tutta la creazione, vista come una grande famiglia dove il sole è «fratello», la luna e l’acqua sono «sorelle». Poco prima della sua morte, quasi cieco e sofferente, compone in italiano umbro il Cantico delle creature (o Cantico di frate Sole, verso 1224-1225), uno dei primi capolavori della lingua italiana e un vertice della lode cristiana:
« Laudato sii, mi’ Signore, con tutte le tue creature, specialmente messer frate Sole, per cui tu ci dai il giorno e l’illuminazione; ed è bello e raggiante di grande splendore: di te, Altissimo, porta significazione. Laudato sii, mi’ Signore, per sora Luna e le stelle... per frate Vento... per nostra sora Acqua, la quale è molto utile e humile, preziosa e casta... per nostra sora Morte corporale, da la quale nullu homo vivente pò skappare. » — San Francesco d’Assisi, Cantico delle creature (verso 1225)[68]
Questa fraternità cosmica non è mai un panteismo: per Francesco, le creature non sono Dio, esse rimandano a Dio; sono fratelli e sorelle dell’uomo perché hanno lo stesso Creatore e Padre. Il Cantico è una lode, rivolta all’Altissimo, non un culto della natura.
La gioia francescana
Il terzo tratto è la gioia — quell’allegria spirituale che esplode nei Fioretti, dove Francesco insegna a frate Leone in cosa consiste la «perfetta letizia»: non nel successo, nella scienza o nei miracoli, ma nell’accettazione umile e paziente del disprezzo, delle sofferenze e dei rifiuti, per amore di Cristo. I frati minori furono soprannominati i «giullari di Dio» (joculatores Domini), cantori gioiosi del Regno.[69]
L'ordine francescano oggi
Otto secoli dopo la Porziuncola, la famiglia francescana rimane una delle più vaste di tutta la Chiesa. Il Primo Ordine si suddivide in tre ordini autonomi, i cui effettivi dettagliati sono pubblicati ogni anno nell’Annuario Pontificio e che ne fanno, insieme, uno dei più grandi corpi religiosi del cattolicesimo:[70]
- i Frati Minori (O.F.M.);
- i Cappuccini (O.F.M. Cap.);
- i Conventuali (O.F.M. Conv.).
A questo Primo Ordine si aggiungono migliaia di clarisse sparse nel mondo, il Terz'Ordine regolare (T.O.R.), e soprattutto l’immenso Ordine francescano secolare (O.F.S.), che riunisce centinaia di migliaia di laici che vivono l’ideale di Francesco nel mondo.
Il segno più visibile di questa vitalità fu, nel 2013, la scelta di un papa — il primo nella storia — di prendere il nome di Francesco in omaggio al Poverello di Assisi, ponendo il suo pontificato sotto il doppio segno della povertà e della fraternità universale. Otto secoli dopo, l’intuizione di un giovane mercante di Assisi che volle «vivere secondo la forma del santo Vangelo» continua a parlare al mondo intero.
E nel silenzio dei conventi come sulle strade delle missioni, decine di migliaia di fratelli e sorelle vivono ancora, fedelmente, ciò che Francesco riassumeva in una parola — la salvezza che i francescani si donano da ottocento anni: Pax et bonum, «pace e bene».
Per approfondire
- La fondazione dei Francescani — il racconto dettagliato della nascita dell’ordine, dalla conversione di Francesco all’approvazione pontificia.
- San Francesco d’Assisi — la vita del fondatore, il Poverello di Assisi.
- Santa Chiara d’Assisi — la fondatrice delle Povere Dame (clarisse), il Secondo Ordine.
- La spiritualità francescana — il dossier sulla mistica francescana: povertà, stigmate, fraternità, gioia.
- San Damiano e san Bonaventura — i due grandi dottori dell’ordine.
- Santuario di Assisi — la basilica e i luoghi francescani di Assisi.
- Ordine cistercense e ordine dei Certosini — le grandi famiglie monastiche contemplative del secolo precedente.
- La fondazione dei Domenicani — l’altro grande ordine mendicante, nato nello stesso periodo.
- La storia degli ordini religiosi — per collocare i Francescani nella grande fioritura religiosa della Chiesa.
Note e riferimenti
Punto di riferimento per la lettura generale: «Ordine dei Frati Minori», Wikipedia (francese), consultato a giugno 2026 — utilizzato qui come semplice schema di lettura. Nessun fatto preciso dell’articolo si basa su questa sola fonte: ciascuno è documentato nella sua nota dedicata (Regula bullata, Testamento, bolle, Catholic Encyclopedia per sezione, Tommaso da Celano, Bonaventura).
1 5 8 12 16 19 22 31 34 56 58 61« Order of Friars Minor », Catholic Encyclopedia, New Advent (newadvent.org/cathen/06281a.htm): storia dell’ordine da Francesco d’Assisi (approvazione verbale di Innocenzo III, 1209); natura dell’ordine mendicante; ideale di povertà; i tre ordini; generalato di Elia da Cortona e basilica di Assisi; ruolo di san Bonaventura; controversia sulla povertà (Spirituali — Olivi, Clareno, Ubertino — e Conventuali, Exiit qui seminat, Giovanni XXII, Fraticelli); riforme (Osservanti, Conventuali, Cappuccini); missioni ed espansione (Oriente, Nord Africa, Cina).
2 6 7 9 11 20 33 35 37 39 44 47 54 67La Regula non bullata (1221) e la Regula bullata (1223), in dodici capitoli, approvata dalla bolla Solet annuere di Onorio III il 29 novembre 1223. Cap. I (incipit): « Regula et vita Minorum fratrum haec est, scilicet Domini nostri Jesu Christi sanctum Evangelium observare vivendo in obedientia, sine proprio et in castitate » ; cap. VI: « Fratres nihil sibi approprient, nec domum nec locum nec aliquam rem. Et tanquam peregrini et advenae in hoc saeculo, in paupertate et humilitate Domino famulantes, vadant pro eleemosyna confidenter... ». Testo latino secondo K. Esser, Die Opuscula des hl. Franziskus von Assisi, edizione critica, Grottaferrata, 1976; le citazioni francesi del testo ne sono la traduzione.
3 14 15 21 24Bolla Solet annuere (Onorio III, 29 novembre 1223), che approva la Regula bullata dei Frati Minori; cfr. capucin.org (« Celebrazione dell’anniversario della promulgazione della regola Regula Bullata ») e centenarifrancescani.org: è questa regola del 1223 che ancora oggi governa l’ordine e che ogni fratello si impegna a osservare.
4 23Punto di riferimento per la lettura generale: « Francescani spirituali », Wikipedia (francese), consultato a giugno 2026 — utilizzato qui come semplice schema di lettura. I fatti precisi sono documentati nelle loro note dedicate: portata del Testamento e Quo elongati, usus pauper ed Exiit qui seminat, Cum inter nonnullos, Quia vir reprobus, Fraticelli e Conventuali.
10 41 43 46 49 52 53Catholic Encyclopedia, art. « St. Francis of Assisi » (New Advent): « Francis himself being ordained deacon later on » — Francesco, tonsurato a Roma con i suoi compagni, ricevette solo il diaconato; lo stesso articolo ricollega il nome di Fratres minores all’umiltà (« as a perpetual reminder of their humility »).
13Tommaso da Celano, Vita prima sancti Francisci (redatta nel 1228-1229 su richiesta di Gregorio IX): conversione del figlio del mercante di stoffe, rinuncia davanti al vescovo di Assisi, restauro delle cappelle in rovina tra cui la Porziuncola, e ascolto decisivo dell’invio in missione (Matteo 10) nel 1208.
17San Francesco d’Assisi, Testamento (dettato nel 1226, poco prima della sua morte), Test. 14: « Et postquam Dominus dedit mihi de fratribus, nemo ostendebat mihi, quid deberem facere, sed ipse Altissimus revelavit mihi, quod deberem vivere secundum formam sancti Evangelii » — da cui la citazione francese del testo (« l’Altissimo stesso mi rivelò che dovevo vivere secondo la forma del santo Vangelo »); lo stesso Testamento contiene l’avvertimento sulla povertà dei luoghi e delle chiese, da cui la seconda citazione del testo. Testo latino secondo K. Esser, Die Opuscula des hl. Franziskus von Assisi, edizione critica, Grottaferrata, 1976 (Test. 14, p. 439). Testo memoriale dettato in punto di morte; la sua portata giuridica fu limitata da Gregorio IX (Quo elongati, 1230).
18 25 26Bolla Quo elongati (Gregorio IX, 28 settembre 1230): prima dichiarazione pontificia che interpreta la Regola; stabilisce che il Testamento di Francesco, redatto senza il consenso dei fratelli, non ha valore di norma vincolante per l’ordine (obbliga spiritualmente, non canonicamente).
27Il « privilegio della povertà »: Catholic Encyclopedia, art. « Poor Clares » (New Advent) — Chiara « petitioned Innocent III for the "privilege" of absolute poverty, not merely for the individual members but for the community as a whole » ; art. « St. Clare of Assisi » — due giorni prima della sua morte, Innocenzo IV confermò solennemente la Regola definitiva delle clarisse (bolla Solet annuere, 9 agosto 1253), assicurando loro il tesoro della povertà abbracciata fin dalla sua conversione.
28Testo detto « lettera a Ermentrude di Bruges »: noto solo attraverso la trasmissione di Luca Wadding, Annales Minorum (XVII secolo), senza attestazione antica; per questo la maggior parte degli storici ne contesta l’autenticità (cfr. C. M. Mooney, Clare of Assisi and the Thirteenth-Century Church), pur riprendendolo con riserva in diverse edizioni degli scritti di Chiara (R. J. Armstrong (ed.), Clare of Assisi: Early Documents). Il passo del testo ne è una parafrasi, presentata come tale: non può essere attribuito con certezza a santa Chiara e non è citato qui come sua parola.
29Terz’Ordine francescano: il Memoriale propositi fratrum et sororum de Poenitentia (verso il 1221) serve da regola di vita ai penitenti francescani laici, all’origine del Terz’Ordine (oggi Ordine francescano secolare, O.F.S.); cfr. Catholic Encyclopedia, « Third Orders », e Wikipedia « Ordine francescano secolare ». La tradizione dell’ordine vi ricollega san Luigi IX e santa Elisabetta d’Ungheria — quest’ultima, patrona del Terz’Ordine, vi è venerata come modello dei terziari.
30Il capitolo « delle Stuoie »: Catholic Encyclopedia, art. « St. Francis of Assisi » — assemblea tenuta alla Porziuncola a Pentecoste 1220 o 1221 (« there is seemingly much room for doubt as to the exact date »), circa cinquemila frati presenti e circa cinquecento postulanti; da cui la formulazione prudente adottata nel testo.
32Sant’Antonio di Padova, dottore della Chiesa: proclamato tale da Pio XII il 16 gennaio 1946 (lettera apostolica Exulta, Lusitania felix), che gli attribuì il titolo di Doctor evangelicus per la ricchezza evangelica dei suoi Sermoni. Cfr. Catholic Encyclopedia, « St. Anthony of Padua », e Wikipedia.
38Beato Giovanni Duns Scoto († 1308), « Dottore sottile »: grande metafisico francescano, difensore dell’Immacolata Concezione (attraverso la nozione di redenzione preservativa) e del primato assoluto di Cristo (incarnazione prevista indipendentemente dal peccato). Beatificato da Giovanni Paolo II il 20 marzo 1993, che lo chiamò « cantore del Verbo incarnato e difensore dell’Immacolata Concezione ». La scuola francescana (Bonaventura, Scoto) privilegia l’amore e la volontà, rispetto all’intellettualismo tomista. Cfr. Catholic Encyclopedia, « John Duns Scotus », e Wikipedia.
40 65Bolla Exiit qui seminat (Niccolò III, 14 agosto 1279): carta teologica della povertà francescana; dichiara meritoria e santa la rinuncia a ogni proprietà, sia comune che privata, a imitazione di Cristo e degli apostoli, e attribuisce alla Santa Sede la proprietà dei beni di cui i fratelli hanno solo l’uso. Cfr. Catholic Encyclopedia, « Order of Friars Minor », e Wikipedia « Spirituali francescani ».
42 45Bolla Cum inter nonnullos (Giovanni XXII, 12 novembre 1323): costituzione apostolica che dichiara errata ed eretica l’affermazione ostinata secondo cui Cristo e gli apostoli non avrebbero posseduto nulla, né di proprio né in comune. Preceduta da Ad conditorem canonum (1322), che restituì ai fratelli la proprietà dei beni consumati. Testo latino (incipit «Cum inter nonnullos viros scholasticos...»); la citazione francese del testo ne è la traduzione.
48 50Bolla Quia vir reprobus (Giovanni XXII, 1329), risposta del papa alle obiezioni di Michele di Cesena, ministro generale deposto, e dei suoi sostenitori (tra cui Guglielmo di Ockham), che rifiutarono la condanna della povertà assoluta e si rifugiarono presso l’imperatore Ludovico di Baviera. Cfr. Wikipedia « Spirituali francescani » e « Guglielmo di Ockham ».
51Bolla Ite vos (Ite et vos in vineam meam) (Leone X, 1517): separa definitivamente i Frati Minori dell’Osservanza (che ricevono il titolo e la precedenza di « ordine dei Frati Minori ») dai Frati Minori Conventuali (O.F.M. Conv.), ora ordine distinto. Cfr. Wikipedia « Ordine dei Frati Minori » e « Storia degli ordini francescani ».
55Bolla Religionis zelus (Clemente VII, 1528): approva la riforma intrapresa verso il 1525 da Matteo da Bascio con il sostegno della duchessa di Camerino; nascita dei Cappuccini (O.F.M. Cap.). Cfr. ofmcap.org (« Religionis zelus 1528 », « Storia dei Cappuccini ») e Wikipedia « Frati Minori Cappuccini », « Matteo da Bascio ».
57Primo Ordine oggi: i tre rami maschili (O.F.M., O.F.M. Cap., O.F.M. Conv.) formano tre ordini autonomi; i loro effettivi dettagliati, variabili di anno in anno, sono pubblicati ogni anno nell’Annuario Pontificio e non sono riportati qui. Si aggiungono le clarisse, il Terz’Ordine regolare (T.O.R.) e l’Ordine francescano secolare (O.F.S.).
59 70Bolla Felicitate quadam (Leone XIII, 4 ottobre 1897): fonde le varie congregazioni dell’Osservanza (Osservanti, Riformati, Recolletti, Scalzi/alcantarini) in un unico ordine dei Frati Minori (O.F.M.), lasciando Cappuccini e Conventuali indipendenti; costituzioni leonine approvate il 15 maggio 1897. Cfr. laportelatine.org (testo della costituzione) e Wikipedia « Frati Minori Recolletti », « Storia degli ordini francescani ».
60Custodia di Terra Santa: con le bolle Gratiam agimus e Nuper charissimae di Clemente VI (1342), i Frati Minori ricevono la custodia ufficiale dei Luoghi santi in nome della Chiesa cattolica. La Custodia esiste tuttora (culto, accoglienza dei pellegrini, presenza cristiana). Il titolo della prima bolla è dato come « Gratiam agimus » dalla Catholic Encyclopedia (art. « Knights of the Holy Sepulchre ») e dalla Library of Congress; alcune pubblicazioni secondarie scrivono « Gratias agimus » e « Nuper carissimae ». Cfr. custodia.org (la Custodia, fondata nel 1342). Vedi anche le missioni per il raggio missionario.
62Il presepe di Greccio (Natale 1223): Tommaso da Celano, Vita prima sancti Francisci (redatta nel 1228-1229 su richiesta di Gregorio IX), racconta come Francesco fece rappresentare a Greccio, durante la messa di mezzanotte, la nascita del Bambino di Betlemme « per vedere con gli occhi del corpo » la sua povertà — da cui la citazione francese del testo. Cfr. EWTN e Catholic World Report (« St. Francis and the story of the first Nativity scene »).
63San Leonardo da Porto Maurizio (1676-1751), frate minore: grande promotore della via crucis, che eresse al Colosseo e in più di cinquecento altri luoghi in tutta l’Italia. Cfr. Catholic Encyclopedia, « St. Leonard of Port Maurice » (New Advent), e catholicireland.net.
64Le stigmate della Verna: nel settembre 1224, sul monte La Verna (Alvernia), Francesco ricevette, durante una visione di un serafino crocifisso, le cinque piaghe di Cristo. Racconto in Tommaso da Celano (Vita prima) e Bonaventura (Legenda maior, cap. XIII). Cfr. Catholic Encyclopedia, « St. Francis of Assisi ». La letteratura storica lo considera il primo caso documentato del fenomeno — « first recorded occurrence » (Catholic Review), « first known case » (National Catholic Register), unica stigmatizzazione celebrata liturgicamente (17 settembre).
66San Francesco d’Assisi, Cantico delle creature (Cantico di frate Sole, verso il 1224-1225), composto in italiano umbro, in parte a San Damiano. Traduzione francese consultata su eglise.catholique.fr (« Le cantique de frère Soleil ») e franciscain.org; secondo la tradizione riportata da Tommaso da Celano, Francesco lo compose durante la sua malattia, quasi cieco, poco prima della sua morte. Sii lodato per fratello Sole, sorella Luna, fratello Vento, sorella Acqua, fratello Fuoco, sorella nostra madre Terra, quelli che perdonano e sorella la Morte corporale.
68La «perfetta letizia»: Fioretti di san Francesco (raccolta del XIV secolo), cap. VIII, dove Francesco insegna a frate Leone che la perfetta letizia consiste nel sopportare per amore di Cristo il disprezzo, il freddo e i rifiuti. I fratelli vi sono chiamati joculatores Domini, « giocolieri di Dio ». Raccolta tardiva di tradizione francescana, da citare come tale.
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