Domenica delle Palme

Un doppio nome: le Palme e la Passione

Il nome ufficiale del giorno, nel Messale romano promulgato da san Paolo VI, dice da solo tutto il programma: Dominica in Palmis de Passione Domini, «domenica delle Palme e della Passione del Signore». Le Norme universali dell'anno liturgico (1969) lo definiscono come la sesta domenica di Quaresima, «nella quale ha inizio la Settimana Santa»^[8]. La doppia denominazione non è un'invenzione moderna: il sacramentario gelasiano, uno dei più antichi libri liturgici romani, porta già nel titolo Dominica in palmis, De passione Domini; lo storico della liturgia Ferdinand Probst (1892), seguito dalla Catholic Encyclopedia, riteneva addirittura la menzione «della Passione» il titolo originario, aggiunta poi quella delle palme^[9].

Il popolo cristiano ha dato a questa domenica molti altri nomi, che dicono ciascuno un aspetto della festa^[10] :

• «giorno delle Palme» (dies palmarum), già in sant'Isidoro di Siviglia nel VII secolo;
• «domenica Osanna», dal grido della folla;
• «Pasqua fiorita» (Pascha floridum, in spagnolo Pascua florida): ogni grande festa richiamava la Risurrezione e poteva ricevere il nome di «Pasqua», e in quel giorno si benedivano fiori che si intrecciavano alle palme;
• in Inghilterra, «domenica degli Ulivi», «dei Rami», «dei Salici», «del Tasso» o «dei Fiori», a seconda del fogliame disponibile;
• nella Spagna visigotica, «Capitilavium», «lavaggio del capo», per il rito preparatorio al battesimo compiuto in quel giorno (vedi sotto).

Nella liturgia della Settimana Santa restaurata da Pio XII nel 1955, si chiamava «seconda domenica della Passione, o delle Palme» (Dominica II Passionis seu in Palmis)^[11]. Il Messale del 1970 ha restituito al giorno il suo doppio nome antico, unendo le Palme e la Passione nello stesso titolo.

Il portale della Settimana Santa

La domenica delle Palme apre la Settimana Santa, che le Norme universali definiscono così: «La Settimana Santa è ordinata alla commemorazione della Passione di Cristo a partire dal suo ingresso messianico a Gerusalemme»^[12]. Il Catechismo lo dice in una frase: «È con la sua celebrazione, la domenica delle Palme, che la liturgia della Chiesa apre la grande Settimana Santa»^[13]. Benedetto XVI usava l'immagine di un portale monumentale:

«La Domenica delle Palme è il grande portale che ci introduce nella Settimana Santa, la settimana in cui il Signore Gesù si avvia verso il vertice della sua vita terrena. Sale a Gerusalemme per compiere le Scritture e per essere sospeso al legno della croce, il trono dal quale regnerà per sempre […].» — Benedetto XVI, omelia della domenica delle Palme, piazza San Pietro, 1º aprile 2012^[14]

La stessa parola «settimana grande» viene da Gerusalemme: già alla fine del IV secolo, Egeria nota che i cristiani della città chiamano così la settimana pasquale che si apre in questa domenica, septimana maior^[15]. La Quaresima, invece, continua fino al Giovedì santo: termina con la Messa serale della Cena, con cui inizia il Triduo pasquale^[16]. Dal lunedì al Giovedì santo incluso, i giorni di questa settimana hanno la precedenza su ogni altra celebrazione^[17]. La Messa vi legge l'unzione di Betania il lunedì (Gv 12, 1-11), l'annuncio del tradimento di Giuda e del rinnegamento di Pietro il martedì (Gv 13, 21-33.36-38), il patto di Giuda il mercoledì (Mt 26, 14-25)^[18], in cammino verso il Giovedì santo, il Venerdì santo e la Veglia pasquale.

Una domenica di Quaresima che ha la precedenza su tutte le feste

Liturgicamente, la domenica delle Palme resta una domenica di Quaresima — la sesta —, ed è questo che ne fissa il rango. Le Norme universali sono formali: «le domeniche di Avvento, di Quaresima e di Pasqua hanno la precedenza su tutte le feste del Signore e su tutte le solennità»^[19]. Nessuna festa di santo né alcuna solennità può dunque essere celebrata in quel giorno, anche quando cade nella stessa data: è Cristo stesso, che sale verso la sua Pasqua, a occupare tutto lo spazio.

Nella classifica liturgica, le Palme sono una domenica di Quaresima, mentre l'Epifania e il Natale sono solennità. Questa distinzione di rango non dispensa dalla Messa: la domenica è già, secondo il Codice di diritto canonico ripreso dal Catechismo, «il principale giorno festivo di precetto». L'obbligo domenicale si applica dunque pienamente alle Palme^[20].

Quando cade la domenica delle Palme?

La domenica delle Palme precede sempre la Pasqua di sette giorni. È dunque mobile come essa: la Pasqua potendo cadere solo tra il 22 marzo e il 25 aprile nel calendario gregoriano, le Palme cadono tra il 15 marzo e il 18 aprile^[21]. I due estremi sono rari: la domenica delle Palme non è più caduta un 15 marzo dal 1818 e non vi tornerà che nel 2285; è stata celebrata un 18 aprile nel 1943 e lo sarà di nuovo nel 2038^[22]. Il meccanismo del calcolo — l'equinozio fissato al 21 marzo, la luna piena pasquale, la domenica successiva — è spiegato nell'articolo Perché la Pasqua cambia data?.

La tabella qui sotto dà le date dal 2026 al 2031, calcolate secondo il computo gregoriano della Chiesa latina.

Le Chiese ortodosse, che calcolano la Pasqua secondo il calendario giuliano, celebrano spesso l'ingresso del Signore a Gerusalemme in un'altra data; in alcuni anni, come nel 2025, i due calendari coincidono e cristiani d'Oriente e d'Occidente portano i loro rami lo stesso giorno^[23].

La liturgia di questa domenica non commemora un'idea, ma un fatto della vita di Gesù: il suo arrivo a Gerusalemme per l'ultima Pasqua, pochi giorni prima della morte. I quattro evangelisti lo raccontano, ciascuno con i suoi accenti, e la lettura che apre la processione cambia secondo l'anno del lezionario (vedi sotto). Lo studio dettagliato dell'episodio — itinerario, cronologia dell'ultima settimana, portata storica — spetta all'articolo L'ingresso di Gesù a Gerusalemme; qui si trattiene solo ciò che la liturgia delle Palme ne proclama e ne riprende.

I quattro racconti evangelici dell'ingresso

San Giovanni situa la scena con precisione: «Sei giorni prima della Pasqua, Gesù andò a Betania, dove abitava Lazzaro, che aveva risuscitato dai morti» (Gv 12, 1); poi: «Il giorno dopo, la grande folla venuta per la festa seppe che Gesù arrivava a Gerusalemme» (Gv 12, 12)^[24]. L'ingresso segue dunque il pasto di Betania e l'eco della risurrezione di Lazzaro: «La folla rendeva testimonianza, lei che era con lui quando aveva chiamato Lazzaro fuori dal sepolcro» (Gv 12, 17). È questo legame che l'Oriente ha conservato celebrando, alla vigilia delle Palme, il «sabato di Lazzaro».

La tabella qui sotto confronta ciò che ciascun evangelista trattiene della scena, nella traduzione liturgica ufficiale.

Fonti: Mt 21, 1-11; Mc 11, 1-11; Lc 19, 28-42; Gv 12, 1-19, traduzione liturgica CEI^[25].

Solo san Giovanni menziona espressamente le palme: «La gente prese rami di palma e uscì a incontrarlo» (Gv 12, 13). Matteo parla di «rami dagli alberi», Marco di «fronde tagliate nei campi», Luca dei soli mantelli^[26]. Il nome latino della festa, Dominica in Palmis, viene dunque da Giovanni.

Il Catechismo insiste sull'iniziativa di Gesù: lui che «si era sempre sottratto ai tentativi popolari di farlo re», questa volta «sceglie il tempo e prepara i dettagli del suo ingresso messianico nella città di "Davide, suo padre"»^[27]. L'ingresso non è né un caso di folla né un malinteso: è un gesto messianico voluto, con cui Gesù si presenta come il Re-Messia proprio mentre sale verso la sua Passione.

«Ecco il tuo re che viene»: l'oracolo di Zaccaria

Matteo e Giovanni citano espressamente il profeta Zaccaria. Il testo, nella sua forma completa, dice insieme la regalità e il modo in cui essa si esercita:

«Esulta grandemente, figlia di Sion, giubila, figlia di Gerusalemme! Ecco, a te viene il tuo re. Egli è giusto e vittorioso, umile, cavalca un asino, un puledro figlio d'asina. Farà sparire i carri da Èfraim e i cavalli da Gerusalemme, spezzerà l'arco di guerra e annuncerà la pace alle nazioni.» — Zaccaria 9, 9-10^[28]

Il contrasto è voluto: il cavallo è, nell'Antico Testamento, la cavalcatura del combattimento, e Zaccaria annuncia proprio la fine dei carri e dei cavalli da guerra. Ma l'asino è anche una cavalcatura regale in Israele. Per far riconoscere Salomone come suo erede, Davide ordina: «Farete sedere mio figlio Salomone sulla mia mula» (1 Re 1, 33), ed è «sulla mula del re» che Salomone viene condotto a Ghicon per ricevervi l'unzione (1 Re 1, 38)^[29]. La benedizione di Giacobbe su Giuda evocava già colui che «lega alla vite il suo asinello» (Gn 49, 11)^[30]. Benedetto XVI ha sottolineato che san Luca compone l'inizio del corteo «in parte letteralmente sul modello del rito dell'incoronazione» di Salomone, cosicché «la processione delle Palme è anche una processione di Cristo Re»^[31].

Entrando così, Gesù rivendica la regalità di Davide e ne rivela la natura: un re «umile», che disarma invece di conquistare. Il Catechismo lo dice in una frase: il Re della gloria «non conquista la Figlia di Sion, figura della sua Chiesa, con l'astuzia né con la violenza, ma con l'umiltà che rende testimonianza alla Verità»^[32]. Papa Leone XIV, per la sua prima domenica delle Palme, ha ripreso la stessa profezia:

«Come Re della pace, entra a Gerusalemme a dorso d'asino, e non a cavallo, compiendo così l'antica profezia che invitava a gioire per l'arrivo del Messia.» — Leone XIV, omelia della domenica delle Palme, piazza San Pietro, 29 marzo 2026^[33]

Matteo rende la profezia con «pieno di dolcezza, cavalcando un'asina e un asinello» (Mt 21, 5) e precisa che i discepoli condussero «l'asina e il suo piccolo» (Mt 21, 7)^[34]. Si tornerà più sotto su questa precisazione, spesso presentata come una difficoltà.

Osanna: un grido di supplica diventato lode

Il grido della folla viene dal salmo 117 (118), uno dei grandi canti di festa d'Israele:

«Ti preghiamo, Signore: dona la salvezza! Ti preghiamo, Signore: dona la vittoria! Benedetto nel nome del Signore colui che viene! Dalla casa del Signore vi benediciamo! Dio, il Signore, ci illumina. Rami in mano, formate i vostri cortei fino presso l'altare.» — Salmo 117 (118), 25-27^[35]

Benedetto XVI vi vedeva «antiche parole di benedizione dei pellegrini, che diventano, in questo contesto, una proclamazione messianica»^[36]. Osanna trascrive l'ebraico del versetto 25; il Catechismo ne dà il senso: «"Osanna" vuol dire "salva dunque!", "dona la salvezza!"»^[37]. San Girolamo lo spiegava già a papa Damaso, a Roma, verso il 383: osi significa «salva», e anna è «l'interiezione di chi supplica»; si diceva dunque propriamente osianna, che l'uso ha contratto in osanna^[38]. Lo stesso Girolamo aggiunge che Matteo, «che scrisse il Vangelo in lingua ebraica», aveva annotato «osanna barrama», cioè «osanna nell'alto dei cieli»^[39]. Sant'Isidoro di Siviglia riprenderà la stessa spiegazione due secoli più tardi^[40].

Ciò che era una supplica — «salvaci, di grazia» — diventa nella bocca della folla un'acclamazione rivolta a colui che viene a salvare. Sant'Agostino lo notava: Osanna, «come dicono alcuni che conoscono la lingua ebraica, è un'esclamazione di preghiera; indica un sentimento piuttosto che una cosa precisa»^[41]. Lo stesso salmo contiene del resto, al versetto 27, l'immagine di un corteo «rami in mano» fino all'altare: la liturgia cristiana non ha dovuto che prenderlo in parola.

La Chiesa non ha mai smesso di cantare questo grido. L'acclamazione «Benedetto colui che viene nel nome del Signore» «è ripresa dalla Chiesa nel "Sanctus" della liturgia eucaristica per aprire il memoriale della Pasqua del Signore»^[42]. A ogni Messa, prima della consacrazione, i fedeli riprendono dunque l'Osanna delle Palme: il Cristo che entrava a Gerusalemme per offrirsi viene sull'altare per rendere presente lo stesso sacrificio.

Mantelli, palme e rami: gesti regali e pasquali

I gesti della folla richiamano diversi motivi biblici precisi.

• I mantelli stesi riprendono l'intronizzazione di un re: quando Ieu viene proclamato re d'Israele, i suoi compagni «si affrettarono a prendere ciascuno il proprio mantello e li stesero sotto i suoi piedi», poi gridarono: «Ieu è re!» (2 Re 9, 13)^[43].
• Le palme appartengono alla festa ebraica delle Capanne: «Prenderete frutti di un albero magnifico, rami di palma, rami di alberi folti e salici dei torrenti, e gioirete per sette giorni alla presenza del Signore vostro Dio» (Lv 23, 40)^[44].
• Salutano anche un liberatore: Simone Maccabeo entra nella cittadella di Gerusalemme «con acclamazioni e rami di palma», perché «un grande nemico era stato spezzato e cacciato da Israele» (1 Mac 13, 51); e, alla purificazione del Tempio, i Giudei portano «tirsî, rami verdeggianti e palme» cantando inni (2 Mac 10, 7)^[45].
• Nell'Apocalisse, infine, la folla immensa degli eletti sta davanti all'Agnello «con palme in mano» e grida: «La salvezza appartiene al nostro Dio che siede sul Trono e all'Agnello!» (Ap 7, 9-10)^[46]. Le palme di Gerusalemme annunciano quelle del Cielo.

La processione delle Palme riunisce questi fili: l'intronizzazione di un re, la gioia delle Capanne, la vittoria sul nemico, la liturgia celeste dell'Agnello. Sant'Agostino ne traeva la chiave del giorno:

«I rami di palma sono le lodi e sono l'emblema della vittoria; perché, morendo, il Signore stava per vincere la morte, e, con la sua croce, trionfare sul diavolo, principe della morte.» — Sant'Agostino, Trattati sul Vangelo di san Giovanni, LI, 2^[47]

La processione celebra una regalità reale, e una vittoria che passerà per la Croce.

La processione delle Palme non è nata da una pia idea tardiva: è nata sui luoghi stessi dell'evento, nella Chiesa di Gerusalemme del IV secolo, che aveva preso l'abitudine di celebrare ogni mistero di Cristo nel luogo in cui si era compiuto.

La palma della valle secondo Cirillo di Gerusalemme

Verso la metà del IV secolo, il vescovo san Cirillo di Gerusalemme predica ai futuri battezzati della città le sue celebri Catechesi. Nella decima, enumera i «testimoni» che rendono testimonianza a Cristo: il legno della Croce, ritrovato a Gerusalemme e le cui particelle si sono diffuse nel mondo intero, il giardino del Getsemani, la roccia del Golgota, il sepolcro e la pietra che lo chiudeva. In mezzo a questa lista, nomina un albero:

«[…] la palma che è in questa valle, e che diede dei suoi rami da spargere là dove egli doveva passare, ed essere benedetto dal popolo.» — San Cirillo di Gerusalemme, Catechesi X, 19^[48]

Il dettaglio è prezioso: per i cristiani di Gerusalemme, l'ingresso di Cristo non era un racconto lontano, ma un fatto di cui si mostrava ancora il testimone, «in questa valle», alle porte della città.

La processione dal monte degli Ulivi descritta da Egeria

Una generazione più tardi, una gran dama venuta dall'Occidente — dalla Galizia o dal sud della Gallia —, Egeria, visita i luoghi santi tra il 381 e il 384 e indirizza a corrispondenti d'Occidente un diario di viaggio di una precisione eccezionale^[49]. L'unico manoscritto noto, conservato ad Arezzo e scoperto nel 1884, ha salvato, con la fine del racconto di viaggio, una descrizione giorno per giorno della liturgia di Gerusalemme^[50]. È il più antico racconto dettagliato della processione delle Palme.

Il sabato, a Betania. La vigilia, all'ora settima (verso l'una del pomeriggio), tutta la comunità si reca al Lazarium, il santuario della risurrezione di Lazzaro, a Betania. Un sacerdote vi legge il passo di san Giovanni: «Sei giorni prima della Pasqua, Gesù andò a Betania» — e si considera che la Pasqua sia così «annunciata»^[51].

La domenica, al monte degli Ulivi. Egeria nota che questa domenica apre ciò che a Gerusalemme si chiama la «settimana grande»^[52]. Al mattino, la Messa domenicale è celebrata come di consueto nella grande chiesa del Golgota, il Martyrium; l'arcidiacono vi annuncia l'appuntamento del pomeriggio. All'ora settima, tutto il popolo e il vescovo salgono all'Eleona, la chiesa del monte degli Ulivi costruita sulla grotta dove il Signore insegnava^[53]; vi si cantano inni e antifone e vi si legge la Scrittura. All'ora nona (verso le tre), si sale all'Imbomon, il luogo dell'Ascensione^[54]. Poi viene il momento atteso:

«Quando inizia l'ora undicesima, si legge quel passo del Vangelo in cui dei bambini con rami e palme vennero incontro al Signore dicendo: "Benedetto colui che viene nel nome del Signore". Subito dopo, il vescovo si alza e con lui tutto il popolo, poi, dalla cima del monte degli Ulivi, si fa tutta la strada a piedi. Tutto il popolo va davanti al vescovo con inni e antifone, rispondendo sempre: "Benedetto colui che viene nel nome del Signore". E tutti i bambini del paese, fino a quelli che non possono camminare perché troppo piccoli e che i genitori portano sulle spalle, tutti tengono rami, chi di palma, chi d'ulivo; e così si scorta il vescovo allo stesso modo in cui allora fu scortato il Signore.» — Egeria, Diario di viaggio 31, 2-3, trad. Pierre Maraval^[55]

La folla scende così dalla cima del monte fino alla città, poi attraversa tutta la città fino all'Anastasis, la rotonda del Santo Sepolcro; tutti a piedi, anche le dame di qualità e i notabili, e si avanza «lentamente, lentamente, perché il popolo non si stanchi», tanto che si arriva solo al calar del giorno. Là si celebra l'ufficio della sera (il lucernario), poi una preghiera davanti alla Croce, prima di congedare il popolo^[56].

Una liturgia celebrata sui luoghi stessi

Tre tratti di questa liturgia hanno attraversato i secoli.

• Il luogo comanda il testo. Egeria ripete, a ogni tappa, che gli inni, le antifone e le letture sono «adatti al giorno e al luogo»^[57]. Si legge l'ingresso a Gerusalemme in cima al monte degli Ulivi, poi lo si rifà a piedi: è il principio stesso della processione delle Palme, che fa dei fedeli gli attori del racconto appena ascoltato.
• Il vescovo tiene il posto di Cristo. Lo si scorta «allo stesso modo in cui allora fu scortato il Signore»: il corteo non recita una scena di teatro, accompagna colui che rappresenta Cristo in mezzo al suo popolo. Secoli più tardi, i francescani di Terra Santa faranno ancora salire il Padre Custode su un asinello per la processione^[58].
• I bambini sono in prima fila. Egeria li vede, fino ai più piccoli portati sulle spalle, tenere palme e rami d'ulivo. Il Vangelo di Matteo li mostrava già gridare «Osanna al figlio di Davide!» nel Tempio, e Gesù citare il salmo: «Dalla bocca dei bambini, dei lattanti, hai fatto salire una lode» (Mt 21, 15-16)^[59]. Le antifone latine della processione canteranno a loro volta i Pueri Hebraeorum, i «bambini degli Ebrei».

La processione partiva dal monte degli Ulivi e giungeva al sepolcro di Cristo: andava, letteralmente, dall'acclamazione alla Passione e alla Risurrezione. La domenica delle Palme portava già, fin dalla nascita, le due facce che la liturgia romana unisce oggi nel suo nome.

In Oriente: la festa delle Palme e il sabato di Lazzaro

Nelle Chiese di rito bizantino, l'ingresso del Signore a Gerusalemme conta tra le grandi feste dell'anno. I Greci la chiamano la «festa delle Palme» (heortê tôn baïôn, o baïophoros, «il porto delle palme»), e talvolta «domenica di Lazzaro», perché la vigilia è dedicata alla risurrezione di Lazzaro: la liturgia orientale ha conservato l'ordine esatto del racconto di san Giovanni, Betania poi Gerusalemme^[60]. Gli imperatori bizantini, riporta la Catholic Encyclopedia, distribuivano in quel giorno rami di palma e piccoli doni ai loro dignitari e ai loro servi^[61].

A Gerusalemme stessa, il percorso si è allungato. Nel IX secolo, il monaco Epifanio menziona, a circa un miglio dal luogo dell'Ascensione, il punto in cui Gesù salì sull'asinello, presso un ulivo da cui ogni anno si tagliava un ramo per entrare in processione nella città nel «giorno delle Palme»: è l'origine dell'attuale partenza della processione, a Betfage^[62]. Le particolarità della liturgia bizantina sono presentate nell'articolo La liturgia orientale, e l'iconografia della festa in Le icone bizantine.

In Spagna: il «giorno delle Palme» di Isidoro di Siviglia

La Spagna visigotica conosce la festa nel VII secolo. Sant'Isidoro di Siviglia († 636) ne dà il nome e il senso nelle sue Etimologie:

«Si chiama giorno delle Palme perché in quel giorno nostro Signore e Salvatore, come aveva cantato il profeta, avanzando verso Gerusalemme, sedette, si dice, su un asinello. Allora la moltitudine del popolo, andandogli incontro con rami di palma, gridò: "Osanna, benedetto colui che viene nel nome del Signore, il re d'Israele". Il popolo chiama anche questo giorno Capitilavium, perché è allora d'uso lavare il capo dei bambini che devono ricevere l'unzione, per timore che si accostino all'unzione sporchi per l'osservanza della Quaresima.» — Sant'Isidoro di Siviglia, Etimologie, VI, XVIII, 13-14^[63]

Questo «lavaggio del capo» ricorda che la domenica delle Palme era una tappa della preparazione al battesimo, conferito nella notte di Pasqua. In Spagna, in Gallia e a Milano, è anche in questa domenica che si consegnava ai catecumeni il testo del Simbolo della fede, che avrebbero professato al battesimo^[64].

A Roma: la festa della Passione del Signore

A Roma, il colore del giorno era dapprima quello della Passione. Papa san Leone Magno (440-461) ha lasciato una serie di sermoni «sulla Passione del Signore»; uno di essi porta nella tradizione manoscritta la menzione Dominico die habitus, «pronunciato una domenica», e si apre così:

«Celebriamo, carissimi, questa festa tanto desiderata, che l'universo intero vede sempre venire con gioia, la festa della Passione del Signore.» — San Leone Magno, Sermone 62 (Sulla Passione del Signore, XI)^[65]

Il sermone si conclude rinviando il seguito della spiegazione al mercoledì successivo^[66]: la Passione si predicava dunque a Roma la domenica che apre la Settimana Santa, poi il mercoledì. Lo stesso testo commenta dettagli che appartengono solo al racconto di san Matteo — la morte di Giuda che si impicca, il grido «Il suo sangue ricada su di noi e sui nostri figli!» —, il che si accorda con la lettura della Passione secondo Matteo che la liturgia romana ha conservato in quel giorno per secoli^[67]. La stazione pontificia si teneva nella basilica del Laterano, dove il papa presiedette le cerimonie fino al 1870^[68].

La benedizione dei rami conquista l'Occidente

I tre più antichi sacramentari romani non menzionano né benedizione dei rami né processione; la più antica preghiera che vi si riferisce appare nel sacramentario gregoriano quale lo si usava in Francia nei secoli IX-X, e benedice ancora coloro che portano le palme, non le palme stesse^[69]. Il liturgista Edmond Martène non ne trovava alcuna traccia prima dei secoli VIII-IX, e lo storico Pelliccia indicava Amalario di Metz († verso l'850) come il primo autore a parlarne^[70]. L'ordine della formazione sembra dunque chiaro: dapprima si sono portate palme durante l'ufficio, poi si è organizzata la processione, e infine si sono benedetti i rami^[71].

La cronologia qui sotto riassume la formazione della festa, da Gerusalemme alla liturgia attuale.

Gloria, laus et honor: l'inno di Teodulfo d'Orléans

L'inno che da dodici secoli accompagna il ritorno della processione è opera di Teodulfo, nato in Spagna verso il 760, poeta e teologo della corte di Carlomagno, vescovo d'Orléans verso il 798^[72]. Accusato nel 818 di aver preso parte al complotto di Bernardo d'Italia contro Ludovico il Pio, fu deposto ed esiliato ad Angers, dove morì il 18 dicembre 821^[73]. Il Dictionary of Hymnology di John Julian, che fa autorità in materia, giudica l'attribuzione dell'inno a Teodulfo «fuori da ogni ragionevole dubbio» e «molto probabile» che l'abbia scritto durante la prigionia ad Angers, verso l'820 o l'821^[74].

Il poema completo conta settantotto versi; i messali ne hanno trattenuto solo le prime sei strofe, con il loro ritornello^[75]. Il Messale del 1970 l'ha conservato sotto il titolo di «inno a Cristo Re»^[76]. Il ritornello e la quinta strofa dicono tutto il senso del giorno:

«Gloria, lode e onore a te, Cristo Re, Redentore, per cui il fiore dell'infanzia fece salire un pio Osanna. […] Essi ti offrivano l'omaggio della loro lode mentre andavi a soffrire; noi, ecco che cantiamo per te che regni.» — Teodulfo d'Orléans, Gloria, laus et honor, vv. 1-2 e 9-10^[77]

Una bella leggenda circonda l'inno: la domenica delle Palme dell'821, l'imperatore Ludovico il Pio, passando in processione sotto la finestra della cella del vescovo prigioniero, lo avrebbe udito cantare questi versi e lo avrebbe subito liberato. L'aneddoto è riportato in particolare dal teologo Josse Clichtove nel suo Elucidatorium (1516); ma, nota Julian, non è contemporaneo ai fatti, Ludovico il Pio non sembra più venuto ad Angers dopo il 818, e Teodulfo morì in quella città senza aver ritrovato la sua sede^[78]. La storia è dunque una leggenda tardiva; l'inno, invece, è davvero di Teodulfo.

Nel Medioevo, l'uso era di affidarne il canto ai bambini, in eco al puerile decus, il «fiore dell'infanzia», del primo verso: a Salisbury, sette ragazzi lo cantavano da un luogo elevato presso il portale sud; a York, da una tribuna eretta sopra la porta; a Hereford, dalla cima delle porte della città; a Tours e a Rouen, alla porta della città^[79].

Le porte chiuse e la croce che bussa

Nel rito romano fissato nel XVI secolo, il ritorno della processione prendeva la forma di un piccolo dramma. Due o quattro cantori entravano in chiesa e ne chiudevano la porta; volti verso il corteo rimasto fuori, cantavano il Gloria, laus, che il sacerdote e il popolo riprendevano dall'esterno. Poi «il suddiacono bussa alla porta con l'asta della croce»; la porta si apre subito, e la processione entra cantando il responsorio Ingrediente Domino: «Quando il Signore entrò nella città santa, i bambini degli Ebrei, annunciando la risurrezione della vita, gridavano con rami di palma: Osanna nell'alto dei cieli»^[80].

Il gesto rimandava al salmo dell'ingresso regale — «Porte, alzate i vostri frontoni, elevatevi, porte eterne: entri, il re della gloria!» (Sal 23 [24], 7)^[81] —, che la processione canta ancora oggi. Benedetto XVI ne ha dato una lettura folgorante:

«Nell'antica liturgia della Domenica delle Palme, il sacerdote, giunto davanti alla chiesa, bussava con forza con un braccio della croce della processione alla porta ancora chiusa, che allora si apriva. Era una bella immagine del mistero di Gesù stesso che, con il legno della sua croce, con la forza del suo amore che si dona, ha bussato dal lato del mondo alla porta di Dio […]. Con la croce, Gesù ha spalancato la porta di Dio, la porta tra Dio e gli uomini. Ora essa è aperta. Ma anche dall'altra parte il Signore bussa con la sua croce: bussa alle porte del mondo, alle porte dei nostri cuori […].» — Benedetto XVI, omelia della domenica delle Palme, 1º aprile 2007^[82]

Il Cristo portato in processione

Per rendere visibile colui che si acclamava, il Medioevo fece portare nella processione un segno della sua presenza: un crocifisso svelato, il libro dei Vangeli, e spesso il Santissimo Sacramento^[83]. In Inghilterra, due sacerdoti portavano l'ostia in un reliquiario traforato fino a una tenda eretta nel cimitero; la processione, palme e fiori in mano, faceva quattro stazioni in cui si cantava il Vangelo, poi, alla porta della chiesa, i sacerdoti elevavano il reliquiario così che tutti entrassero passandovi sotto^[84]. Si attribuisce generalmente l'introduzione del Santissimo Sacramento nella processione delle Palme al beato Lanfranco († 1089), per la sua abbazia del Bec^[85]. L'intuizione è profonda: colui che la folla di Gerusalemme acclamava in carne è presente nell'Eucaristia, e la processione segue lo stesso Signore.

Il Palmesel, l'asino di legno dei paesi germanici

Nei paesi germanici si andò ancora oltre: una statua di legno raffigurante Cristo seduto su un asino veniva portata nella processione, e talvolta fin dentro la chiesa. Se ne vedono ancora nei musei di Basilea, Zurigo, Monaco e Norimberga^[86]. Questi Palmesel («asini delle Palme») facevano dei bambini e del popolo gli attori di una vera catechesi in movimento: non si raccontava soltanto l'ingresso a Gerusalemme, lo si vedeva passare per le vie della propria città.

La pietà popolare fece anche dei rami benedetti un segno da portare a casa. In Baviera, grandi salici coperti di amenti, ornati di fiori e nastri, tenevano il luogo delle palme; nella Bassa Baviera, ragazzi percorrevano le vie cantando il Pueri Hebraeorum, il che valse loro il soprannome di Pueribuben; in alcuni luoghi di Germania e Francia, si inghirlandava di rami benedetti la croce del cimitero, in segno della vittoria di Cristo^[87]. La Chiesa vigila perché questi usi restino segni di fede, non talismani — vi si tornerà più sotto.

Il rito del 1570: una «Messa secca» prima della Messa

Il Messale romano promulgato da san Pio V nel 1570 e ristampato fino al XX secolo dava alla benedizione dei rami un'ampiezza eccezionale: formava «quasi una Messa interamente distinta», ciò che si chiamava la «Messa secca delle Palme», perché seguiva lo svolgimento di una Messa — letture, Vangelo, prefazio, Sanctus — senza consacrazione^[88]. Si apriva con l'antifona Hosanna filio David, proseguiva con un'orazione, una lettura dell'Esodo, un graduale e il Vangelo dell'ingresso a Gerusalemme secondo san Matteo, poi un prefazio e il Sanctus^[89].

La lettura scelta era piena di senso: «In quei giorni, i figli d'Israele vennero a Elim, dove c'erano dodici sorgenti e settanta palme, e si accamparono presso le acque» (Es 15, 27)^[90]. Le palme del deserto, al termine dell'uscita dall'Egitto, annunciavano quelle della vera Pasqua. Seguivano cinque orazioni di benedizione, che ricordavano la colomba che riportava a Noè il ramo d'ulivo e davano la chiave dei due fogliami: la palma significa la vittoria sul principe della morte, l'ulivo la venuta dell'unzione spirituale portata da Cristo^[91]. I rami venivano aspersi con acqua benedetta, incensati, poi distribuiti al canto dei Pueri Hebraeorum, prima della processione e del rito della porta descritto sopra^[92]. Un'antifona della processione riassumeva tutto:

«Le folle vanno incontro al Redentore con fiori e palme, e rendono al vincitore trionfante gli omaggi a lui dovuti: le nazioni proclamano con la loro bocca il Figlio di Dio, e le voci tuonano fino alle nubi a lode di Cristo: Osanna nell'alto dei cieli.» — Messale romano (ed. tipica del 1920), antifona Occurrunt turbae^[93]

La Messa stessa si celebrava in viola; il suo vertice era il canto della Passione secondo san Matteo, diviso tra tre ministri e che iniziava già dal racconto della Cena, i fedeli tenendo in mano i loro rami^[94][95]. Due pezzi di questa Messa sono passati nel Messale attuale: l'inno dell'epistola ai Filippesi (Fil 2, 5-11, oggi 2, 6-11) e, parola per parola, la colletta che chiede di seguire l'esempio di umiltà del Salvatore^[96].

La riforma della Settimana Santa (1955)

Il restauro della Settimana Santa deciso da Pio XII — decreto Maxima redemptionis nostrae mysteria del 16 novembre 1955, la cui storia generale è ripercorsa nell'articolo Il Triduo pasquale — ha notevolmente semplificato questa domenica. Il giorno prese il nome di «seconda domenica della Passione, o delle Palme»^[97]. La «Messa secca» fu soppressa e sostituita da una breve benedizione dei rami prima della Messa, e i paramenti della processione passarono dal viola al rosso^[98].

Il Messale del 1970: «domenica delle Palme e della Passione del Signore»

Il Messale promulgato da san Paolo VI ha compiuto questa evoluzione restituendo al giorno il suo doppio nome ed enunciandone chiaramente lo scopo: «In questo giorno, la Chiesa fa memoria dell'ingresso di Cristo Signore a Gerusalemme per compiere il suo mistero pasquale»^[99]. L'intera celebrazione si fa in rosso, la processione conserva le sue antifone, i salmi 23 e 46 e il Gloria, laus, e la Passione è letta secondo i tre Vangeli sinottici, al ritmo del ciclo di tre anni^[100]. Il rito della porta bussata dalla croce non è stato ripreso: il corteo entra in chiesa al canto del responsorio Ingrediente Domino^[101].

La tabella qui sotto confronta, punto per punto, il rito del Messale tridentino (in uso fino al 1955) e quello del Messale del 1970.

Fonti: Missale Romanum, ed. tipica 1920, «Dominica in Palmis»; Missale Romanum cum lectionibus, 1977, «Dominica in Palmis de Passione Domini»^[102][103].

Sotto forme diverse, il cuore del giorno non è cambiato: l'acclamazione del Re con rami, poi la lettura della sua Passione. La continuità si legge fino nei testi, poiché la preghiera d'apertura della Messa è rimasta parola per parola quella del Messale di san Pio V.

Tre modi di commemorare l'ingresso del Signore

Tutte le Messe di questa domenica fanno memoria dell'ingresso del Signore a Gerusalemme, ma non allo stesso modo. Il Messale prevede tre forme^[104][105]:

1. la processione, la forma principale: i fedeli si radunano, rami in mano, in una chiesa secondaria o in un altro luogo, fuori dalla chiesa verso cui ci si dirige; ha luogo una sola volta, prima della Messa che riunisce più gente, anche se questa ha luogo il sabato sera o la domenica sera;
2. l'ingresso solenne, quando la processione non può farsi all'esterno: i fedeli, rami in mano, sono riuniti alla porta o all'interno della chiesa; il sacerdote benedice i rami in un luogo da cui la maggior parte dell'assemblea può seguire il rito, poi raggiunge l'altare con i ministri e alcuni fedeli; questo ingresso può essere ripetuto in una o due altre Messe molto frequentate;
3. l'ingresso semplice, in tutte le altre Messe: si canta l'antifona «Sei giorni prima della Pasqua solenne, quando il Signore entrava nella città di Gerusalemme, i bambini gli vennero incontro, portando in mano rami di palma», con il salmo 23.

Dove né processione né ingresso solenne sono possibili, il Messale raccomanda una celebrazione della Parola di Dio sull'ingresso messianico e la Passione del Signore, il sabato sera o la domenica^[106]. La lettera Paschalis sollemnitatis (1988) precisa che queste forme sostitutive non sono previste «semplicemente per comodità», ma per le situazioni in cui la processione è impossibile, e chiede ai pastori di preparare questa processione in onore di Cristo Re perché abbia «un grande significato spirituale» nella vita dei fedeli^[107].

La benedizione dei rami e la processione

Il sacerdote e il diacono, rivestiti dei paramenti rossi della Messa, raggiungono l'assemblea mentre si canta «Osanna al figlio di Davide! Benedetto colui che viene nel nome del Signore, il Re d'Israele: Osanna nell'alto dei cieli!»^[108]. Dopo il saluto, una breve monizione dà il senso di tutta la giornata:

«Fratelli carissimi, dall'inizio della Quaresima abbiamo preparato i nostri cuori con la penitenza e le opere di carità; oggi, eccoci riuniti per aprire, con tutta la Chiesa, la celebrazione del mistero pasquale di nostro Signore, cioè della sua passione e della sua risurrezione: è per compierlo che è entrato nella sua città di Gerusalemme. Facendo dunque memoria di questo ingresso salutare con fede e devozione, seguiamo il Signore, affinché, divenuti per grazia partecipi della sua croce, abbiamo parte alla sua risurrezione e alla sua vita.» — Messale romano, domenica delle Palme e della Passione del Signore, monizione d'apertura^[109]

Il sacerdote pronuncia poi una delle due orazioni di benedizione; la prima chiede che «noi che scortiamo nella gioia Cristo Re, possiamo per mezzo di lui giungere alla Gerusalemme eterna», la seconda che «noi che oggi presentiamo rami a Cristo trionfante» portiamo «in lui il frutto delle buone opere»^[110]. Asperge i rami con acqua benedetta, senza dire nulla, poi il diacono proclama il Vangelo dell'ingresso a Gerusalemme. Un ultimo invito dà l'avvio alla marcia: «Imitiamo, fratelli carissimi, le folle che acclamavano Gesù, e avanziamo in pace»^[111].

La processione si muove dietro l'incenso, se usato, e la croce ornata, portata tra due ceri accesi; il sacerdote segue con i ministri, poi i fedeli con i loro rami. Si canta il salmo 23 — «Porte, alzate i vostri frontoni… entri, il re della gloria!» — incorniciato dall'antifona Pueri Hebraeorum, «i bambini degli Ebrei, portando rami d'ulivo, vennero incontro al Signore», poi il salmo 46 e l'inno di Teodulfo, Gloria, laus et honor. All'ingresso in chiesa risuona il responsorio Ingrediente Domino, e il sacerdote, giunto all'altare, conclude la processione con la colletta della Messa^[112].

La Messa: il Servo, il salmo 21 e l'inno ai Filippesi

Tutto cambia allora di tono. La colletta, rimasta la stessa da secoli, fa passare dall'acclamazione alla Croce:

«Dio eterno e onnipotente, per mostrare al genere umano quale abbassamento deve imitare, hai voluto che nostro Salvatore, in un corpo simile al nostro, subisse la morte di croce: concedici questa grazia di custodire gli insegnamenti della sua passione e di aver parte alla sua risurrezione.» — Orazione della domenica delle Palme e della Passione del Signore, traduzione liturgica francese (Liturgia delle Ore)^[113]

Le tre letture che precedono la Passione formano una progressione^[114]:

• Isaia 50, 4-7, il terzo canto del Servo: «Ho presentato il mio dorso a chi mi percuoteva, e le mie guance a chi mi strappava la barba. Non ho nascosto la mia faccia davanti agli oltraggi e agli sputi»;
• il salmo 21 (22), il cui ritornello è il grido che Gesù lancerà sulla croce: «Dio mio, Dio mio, perché mi hai abbandonato?» (Mt 27, 46), e che descrive in anticipo le mani e i piedi forati, le vesti tirate a sorte;
• l'inno dell'epistola ai Filippesi (Fil 2, 6-11): Cristo «si è abbassato, facendosi obbediente fino alla morte, e alla morte di croce. Per questo Dio l'ha esaltato».

L'abbassamento e l'esaltazione: l'inno ai Filippesi riassume da solo il movimento del giorno, che va dall'Osanna alla Croce, e dalla Croce alla gloria.

La Passione proclamata a più voci

La lettura della Passione «occupa un posto speciale»: secondo l'uso tradizionale, è cantata o letta da tre persone, che tengono la parte di Cristo, quella del narratore e quella del popolo^[115]. È proclamata da diaconi o sacerdoti, o da lettori laici, la parte di Cristo essendo allora riservata al sacerdote; la si legge senza ceri né incenso, senza il saluto né i segni di croce sul libro^[116][117]. Nel momento in cui il racconto riporta la morte del Signore, tutta l'assemblea piega il ginocchio e si ferma un momento in silenzio^[118]. Per il bene dei fedeli, la Passione dev'essere proclamata per intero, e le letture che la precedono non devono essere omesse^[119]. A Gerusalemme, nella basilica del Santo Sepolcro, tre fratelli della Custodia di Terra Santa la cantano ancora in latino, secondo una tradizione diffusasi a partire dall'XI secolo^[120].

Le letture secondo gli anni A, B e C

Il lezionario domenicale segue un ciclo di tre anni: il Vangelo della processione e il racconto della Passione cambiano ogni anno, mentre le altre tre letture restano le stesse. La tabella qui sotto dà la distribuzione per il ciclo 2026-2028.

Fonti: Missale Romanum cum lectionibus, 1977; letture AELF del 29 marzo 2026^[121][122].

Ogni racconto della Passione esiste anche in forma breve — per esempio Matteo 27, 11-54 per l'anno A, o Marco 15, 1-39 per l'anno B —, che il sacerdote può scegliere per una ragione pastorale^[123][124].

Perché il rosso?

Il viola della Quaresima cede il posto, in quel giorno, al rosso. La Presentazione generale del Messale romano lo prescrive espressamente: «Si usa il rosso la domenica della Passione e il Venerdì santo, la domenica di Pentecoste, nelle celebrazioni della Passione del Signore, nelle feste della nascita al cielo degli Apostoli e degli Evangelisti, e nelle celebrazioni dei martiri»^[125]. È il colore del sangue versato e dell'amore che si dona fino in fondo: il Re acclamato con le palme è colui che verserà il suo sangue. Il significato dei colori liturgici nell'insieme dell'anno è presentato nell'articolo L'anno liturgico.

Bosso, ulivo, alloro o palma

I rami portati in quel giorno variano secondo i paesi. In Francia, si benedicono il bosso, l'ulivo, l'alloro o le palme, secondo le regioni^[126]; il bosso, sempreverde, vi è il più diffuso^[127]. L'antico Cerimoniale dei vescovi suggeriva, dove non si trovano palme, di legare almeno ai rami d'ulivo piccoli fiori o piccole croci fatte di palma^[128]. All'inizio del XX secolo, a Roma si distribuivano al popolo rami d'ulivo, mentre il clero portava palme secche intrecciate in varie forme^[129]. A Gerusalemme, il patriarca latino benedice abitualmente, nell'edicola del Santo Sepolcro, palme venute da Gerico e rami d'ulivo del convento francescano di San Salvatore^[130].

Questa diversità non è un dettaglio folcloristico: risponde alla diversità dei Vangeli stessi — palme in Giovanni, rami d'alberi in Matteo, fogliame dei campi in Marco — e all'antico doppio simbolo che le orazioni di benedizione spiegavano: la palma della vittoria, l'ulivo dell'unzione, ricordo del ramo riportato dalla colomba di Noè^[131].

Custodire i propri rami: ciò che la Chiesa chiede

Una volta benedetti e portati in processione, i rami vengono riportati a casa. La lettera Paschalis sollemnitatis ne dà il senso: serviranno in casa da ricordo della vittoria di Cristo celebrata nella processione^[132]. In Francia, l'uso vuole che se ne ornino le croci delle case, «gesto di venerazione e di fiducia verso il Crocifisso», secondo le parole della Conferenza dei vescovi^[133]. Un tempo, li si metteva anche nei granai e nei campi^[134].

La Chiesa incoraggia quest'uso, ma ne ricorda il senso perché non scada nella superstizione. Il Direttorio sulla pietà popolare e la liturgia (2001) lo dice con chiarezza:

«È necessario che i fedeli siano correttamente istruiti circa il vero significato di questa celebrazione, affinché ne colgano tutta la portata. Per esempio, converrà ricordare loro che la cosa più importante è partecipare alla processione stessa, e che non basta dunque procurarsi la palma o il ramo d'ulivo; inoltre, questi non devono essere conservati come amuleti […]. La palma e il ramo d'ulivo devono anzitutto essere conservati come testimonianza della fede in Cristo, il re messianico, e nella sua vittoria pasquale.» — Congregazione per il culto divino e la disciplina dei sacramenti, Direttorio sulla pietà popolare e la liturgia, n. 139^[135]

Il ramo benedetto è ciò che la Chiesa chiama un sacramentale: un segno sacro che, «mediante la preghiera della Chiesa», prepara a ricevere la grazia e dispone a cooperarvi, senza conferrla alla maniera dei sacramenti^[136]. È la fede nel Re crocifisso e risorto a dargli il suo senso, come a tutti i sacramentali.

Dai rami alle ceneri

Il ramo benedetto non è destinato a essere gettato. Il Messale prevede che, il Mercoledì delle Ceneri, si benedicano e impongano ceneri «fatte di rami d'ulivo o d'altri alberi, benedetti l'anno precedente»^[137]. I rami dell'Osanna diventano così, un anno dopo, le ceneri del Mercoledì delle Ceneri che apre la Quaresima successiva: la lode di un giorno si cambia in umiltà, e il cammino della Quaresima riconduce alla gioia delle Palme, poi della Pasqua.

A Gerusalemme, da Betfage a Sant'Anna

A Gerusalemme, la processione di Egeria ha conosciuto una lunga storia. Il santuario di Betfage, sul versante orientale del monte degli Ulivi, commemora l'inizio dell'ingresso messianico di Gesù; nel 1870, un abitante vi trovò una pietra ornata di pitture dell'epoca dei crociati raffiguranti la risurrezione di Lazzaro e l'ingresso trionfale, e vi si costruì un piccolo santuario, restaurato nella forma attuale nel 1954^[138]. La processione, scomparsa alla fine del regno latino, fu ripresa dai francescani nei secoli XVI-XVII, il Padre Custode di Terra Santa montato su un asinello rappresentante Cristo; dal 1933, ha ritrovato tutta la sua solennità ed è presieduta dal patriarca latino di Gerusalemme^[139].

Secondo il percorso abituale, i fedeli si radunano a Betfage per ascoltare il Vangelo dell'ingresso, poi scendono dal monte degli Ulivi, attraverso il monastero dell'Ascensione e il giardino del Getsemani, fino alla chiesa di Sant'Anna, presso la porta dei Leoni, con palme e rami d'ulivo intrecciati in ghirlande^[140][141]. Nel 2025, nonostante la guerra e il piccolo numero di pellegrini stranieri, circa quattromila fedeli, per lo più cristiani di Gerusalemme e della Galilea, vi hanno preso parte^[142]. Nel 2026, il patriarcato latino ha dovuto annullare la processione a causa della guerra e l'ha sostituita con un tempo di preghiera per la città^[143].

Dalle Palme alle Giornate mondiali della gioventù

Per più di tre decenni, la domenica delle Palme fu anche la Giornata mondiale della gioventù. San Giovanni Paolo II aveva datato la sua lettera ai giovani del mondo, Dilecti amici, scritta per l'Anno internazionale della gioventù, dal «31 marzo 1985, Domenica delle Palme e della Passione del Signore»^[144]. Le Giornate mondiali della gioventù, istituite in quell'epoca, furono da allora celebrate ogni anno nelle diocesi in quella domenica; nel 2013, papa Francesco esclamava davanti alla folla di piazza San Pietro: «da 28 anni la Domenica delle Palme è la Giornata della Gioventù!», e salutava i giovani che portano «la Croce pellegrina attraverso tutti i continenti»^[145].

Il 22 novembre 2020, durante la Messa di Cristo Re che segnava il passaggio della croce delle GMG, sulla strada di Lisbona 2023, Francesco ha annunciato: «Trentacinque anni dopo l'istituzione delle GMG […], ho deciso di trasferire, a partire dal prossimo anno, la celebrazione diocesana delle GMG dalla Domenica delle Palme alla Domenica di Cristo Re»^[146]. Dal 2021, la giornata diocesana della gioventù si celebra dunque nella solennità del Cristo Re — che chiude l'anno liturgico proclamando la stessa regalità acclamata dalle Palme.

Un Re che si abbassa

Il primo insegnamento del giorno riguarda la regalità di Cristo. La folla lo acclama come «re d'Israele»; ma che sorta di re? Sant'Agostino, commentando l'ingresso a Gerusalemme davanti ai suoi fedeli, rispondeva:

«Gesù Cristo non era re d'Israele per esigere tributi, per formare eserciti e combattere nemici visibili: era re d'Israele per governare le anime, preparare i beni eterni e condurre al regno dei cieli coloro che credono e sperano in lui e che lo amano. Il Figlio di Dio uguale al Padre, il Verbo per cui tutte le cose sono state fatte, ha voluto essere re d'Israele, ma è per condiscendenza e non per elevarsi: è da parte sua un segno di bontà, e non un aumento di potere. Perché colui che sulla terra era chiamato re dei Giudei, nei cieli è il Signore degli angeli.» — Sant'Agostino, Trattati sul Vangelo di san Giovanni, LI, 4^[147]

Lo stesso Agostino chiama Cristo «il dottore dell'umiltà»: «non perde la sua natura divina, quando ci insegna l'umiltà»^[148]. È la chiave della colletta della Messa, che chiede di seguire «l'esempio di umiltà» del Salvatore, e dell'inno ai Filippesi, che canta Cristo «obbediente fino alla morte, e alla morte di croce». Il Re che entra a Gerusalemme non prende il potere: si dona. Sull'umiltà come cammino di vita interiore, vedi Come crescere nell'umiltà.

«Siamo noi stessi a doverci abbassare davanti a lui»

Che fare, oggi, di questo racconto? Un Padre della Chiesa greco, sant'Andrea di Creta († 740), ha dato la risposta che la Chiesa legge ogni anno all'ufficio delle letture di questa domenica:

«Allora, corriamo con lui che si affretta verso la sua passione; imitiamo coloro che gli andarono incontro. Non per spargere sul suo cammino, come fecero loro, rami d'ulivo, vesti o palme. Siamo noi stessi a doverci abbassare davanti a lui, per quanto possiamo, con l'umiltà del cuore e la rettitudine dello spirito, per accogliere il Verbo che viene, affinché Dio trovi posto in noi, lui che nulla può contenere.» — Sant'Andrea di Creta, Omelia per la domenica delle Palme^[149]

E più oltre, con un'audacia tutta battesimale:

«La nostra veste è la sua grazia, o piuttosto è lui intero che abbiamo rivestito: Voi tutti che il battesimo ha unito a Cristo, avete rivestito Cristo. Siamo noi stessi che dobbiamo, a guisa di vesti, stendere sotto i suoi passi. […] Anche noi, in questo giorno, diciamo con i bambini, agitando i rami che simboleggiano la nostra vita: Benedetto colui che viene nel nome del Signore, il re d'Israele!» — Sant'Andrea di Creta, Omelia per la domenica delle Palme^[150]

I rami appassiscono; le vite offerte restano. Il vero ramo delle Palme è il fedele stesso, steso davanti a Cristo con l'umiltà e la fiducia.

La Croce, trono del Re

Il paradosso del giorno sta nella giustapposizione di due scene: l'acclamazione del mattino e il racconto della Passione alla Messa. I papi recenti l'hanno formulato con forza. Benedetto XVI ricordava che «siamo chiamati proprio a seguire il nostro Re che sceglie come trono la croce»^[151]. Papa Francesco, per la sua prima domenica delle Palme, l'ha detto in una frase diventata celebre:

«Gesù entra a Gerusalemme per morire sulla Croce. Ed è proprio qui che risplende il suo essere di Re secondo Dio: il suo trono regale è il legno della Croce!» — Papa Francesco, omelia della domenica delle Palme, 24 marzo 2013^[152]

L'inno di Teodulfo lo cantava già: la folla di Gerusalemme lodava colui che «stava per soffrire»; la Chiesa canta «per te che regni»^[153]. Tra i due, c'è la Croce. È perché il Re ha regnato dalla Croce che le palme della processione possono essere, fin da oggi, le palme della vittoria.

La gioia che apre la Settimana Santa

Sarebbe falso fare delle Palme un giorno triste. La processione è anzitutto una festa. Benedetto XVI la definiva come «anzitutto una gioiosa testimonianza che rendiamo a Gesù Cristo, nel quale il Volto di Dio ci è stato reso visibile e grazie al quale il cuore di Dio è aperto a tutti noi»^[154]. Francesco ne traeva la prima parola della sua predicazione:

«Ed è la prima parola che vorrei dirvi: gioia! Non siate mai uomini e donne tristi: un cristiano non può mai esserlo! Non lasciatevi mai prendere dallo scoraggiamento!» — Papa Francesco, omelia della domenica delle Palme, 24 marzo 2013^[155]

Questa gioia non nega la Passione: la attraversa. La domenica delle Palme insegna a entrare nella Settimana Santa non con timore, ma con la fiducia dei bambini di Gerusalemme che gridavano Osanna davanti a colui che veniva a salvarli.

«Osanna» e «Crocifiggilo»: il cuore umano tra due gridi

Pochi giorni dopo l'ingresso trionfale, una folla grida a Pilato: «Crocifiggilo!» (Mc 15, 13). Il contrasto colpisce tutti i lettori del Vangelo, e Benedetto XVI vi vedeva il punto centrale della festa:

«Non è per caso che, pochi giorni dopo, la folla di Gerusalemme, invece di acclamare Gesù, griderà a Pilato: "Crocifiggilo!". E anche i discepoli, come gli altri che l'avevano visto e ascoltato, resteranno muti e smarriti. Infatti, la maggior parte era rimasta delusa dal modo in cui Gesù aveva deciso di presentarsi come Messia e Re d'Israele. È proprio in questo che sta anche per noi il punto centrale della festa di oggi.» — Benedetto XVI, omelia della domenica delle Palme, 1º aprile 2012^[156]

La questione posta non è dunque anzitutto quella delle folle di Gerusalemme, ma la nostra: «Per noi, chi è Gesù di Nazaret? Che idea del Messia abbiamo, che idea di Dio abbiamo?», chiedeva lo stesso papa^[157]. La domenica delle Palme pone ogni fedele tra due gridi, e lo invita a scegliere quello che dura: l'Osanna della fiducia, ripreso fino alla Croce.

Anime che Dio ha associato da vicino alla sua Passione hanno contemplato l'ingresso a Gerusalemme e ricevuto, in questa domenica, parole che ne illuminano il senso. Questi scritti sono rivelazioni private: secondo il Catechismo, esse non hanno il ruolo di «migliorare» o di «completare» la Rivelazione definitiva di Cristo, «ma di aiutare a viverla più pienamente in una certa epoca della storia»^[158]. È a questo titolo che sono citate qui, ciascuna con la sua fonte esatta.

Anna Caterina Emmerich e il velo di Serafia

La beata Anna Caterina Emmerich (1774-1824), religiosa agostiniana di Dülmen, è stata beatificata da san Giovanni Paolo II il 3 ottobre 2004; il papa ricordava allora che «la dolorosa passione di Nostro Signore Gesù Cristo», lei «l'ha vissuta nel suo corpo»^[159]. Le sue visioni furono raccolte e messe in forma dal poeta Clemens Brentano, che gliele rileggeva finché lei le approvava interamente^[160]. In esse collega la Veronica della via crucis all'ingresso di Gesù a Gerusalemme. Questa donna, di cui dà il nome di Serafia, aveva già onorato il Signore nel giorno del suo trionfo:

«All'ingresso trionfale della domenica delle Palme, la vidi staccare il suo velo e stenderlo sulla via dove passava il Salvatore. Fu questo stesso velo che ella portò a Gesù durante quella marcia più triste, ma più trionfale ancora, per cancellare le tracce delle sue sofferenze, questo velo che diede a colei che lo possedeva un nuovo nome, il nome glorioso di Veronica.» — Anna Caterina Emmerich, La dolorosa Passione di Nostro Signore Gesù Cristo, cap. XXXIV^[161]

La stessa mistica riferisce che, il Venerdì santo, si condusse Gesù da Pilato parodiando «il suo ingresso regale della Domenica delle Palme», gettando sotto i suoi piedi pietre e stracci invece di mantelli^[162]. Le due scene si rispondono: il velo steso sotto i passi del Re diventa il lino che asciuga il Volto del Crocifisso. La «marcia più triste» del Calvario è, dice lei, «più trionfale ancora».

Maria Valtorta: le due voci della vita di Cristo

Ne L'Evangelo come mi è stato rivelato, Maria Valtorta (1897-1961) riporta una parola di Gesù sull'incostanza delle folle che illumina la domenica delle Palme:

«Basta dire la verità ed essere buoni per essere odiati dalla folla dopo il primo momento di entusiasmo. La verità è rimprovero e ammonimento. […] Di qui i "crocifiggilo" dopo che si è detto "osanna". La mia vita di Maestro è piena di queste due voci. E l'ultima è stata "crocifiggilo".» — Maria Valtorta, L'Evangelo come mi è stato rivelato, vol. 9, «Introduzioni diverse», II^[163]

Nella stessa dettatura, Gesù aggiunge che sua Madre, la sera del Venerdì santo, «ha udito di nuovo in sé tutti gli osanna menzogneri, diventati grida di morte per il suo Bambino»^[164]. Il contrasto dei due gridi, che la liturgia pone fianco a fianco in questa domenica, diventa qui il dolore di Maria.

Luisa Piccarreta: il Re acclamato e il Regno della Divina Volontà

Nei quaderni della Serva di Dio Luisa Piccarreta (1865-1947), riuniti sotto il titolo del Libro di Cielo, due scritti sono datati alla domenica delle Palme: il 31 marzo 1901 e il 16 aprile 1905. Un terzo, il 26 ottobre 1926, medita l'ingresso a Gerusalemme fuori dal giorno della festa. Il 31 marzo 1901, Luisa scrive: «Vedevo che la Chiesa festeggiava la domenica delle Palme»; e Gesù le dice:

«Quanta instabilità, quanta incostanza! Oggi hanno gridato "osanna!" proclamandomi loro Re. Un altro giorno grideranno "crocifiggilo, crocifiggilo!" Figlia mia, la cosa che più mi dispiace è l'incostanza e l'instabilità. Perché questo è il segno che la verità non abita l'anima.» — Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro di Cielo, tomo 4, 31 marzo 1901^[165]

E conclude con una promessa: «Quando la vera luce della Verità entra in un'anima e prende possesso del suo cuore, quest'anima non è soggetta all'incostanza»^[166]. L'Osanna che non si cambia in «Crocifiggilo» è quello di un cuore abitato dalla verità.

La domenica delle Palme 16 aprile 1905, la parola riguarda la regalità stessa:

«Oggi è la domenica delle Palme nel corso della quale sono stato acclamato come Re. Tutti devono aspirare a un regno. Per acquistare il Regno eterno, è necessario che la creatura acquisti il dominio su sé stessa dominando le sue passioni. L'unico mezzo per raggiungere questa meta è la sofferenza. Perché soffrire è regnare. Soffrendo con pazienza, la creatura rimette in ordine sé stessa facendosi regina di sé stessa e del Regno eterno.» — Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro di Cielo, tomo 6, 16 aprile 1905^[167]

È la stessa logica della liturgia del giorno: il Re acclamato regna mediante la Croce, e il discepolo che lo segue, unendo le sue pene alle sue, regna con lui.

Vent'anni più tardi, il 26 ottobre 1926, Gesù rilegge tutta la sua vita pubblica alla luce di ciò che è il cuore degli scritti di Luisa: il dono di vivere nella Divina Volontà, cioè non solo fare la volontà di Dio, ma lasciare che la sua Volontà viva e agisca in noi, come in Adamo prima della caduta. Ogni miracolo, le dice, mirava a restituire agli uomini questo Regno; e anche l'ingresso a Gerusalemme:

«E anche quando, trionfante, entravo a Gerusalemme tra il trionfo delle folle, circondato d'onore e di gloria, era il trionfo della mia Volontà che stabilivo nel popolo.» — Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro di Cielo, tomo 20, 26 ottobre 1926^[168]

La folla gridava: «Benedetto il Regno che viene» (Mc 11, 10). Nel Libro di Cielo, questo Regno è quello che Cristo ci ha insegnato a chiedere nel Padre Nostro: il «terzo Fiat» — l'opera con cui Dio vuole restituire agli uomini la sua Volontà, dopo la Creazione e la Redenzione — «porterà sulla terra la realizzazione del "sia fatta la tua Volontà in terra come in Cielo"»^[169]. La parola del 1926 collega così l'acclamazione delle Palme a questa domanda del Padre Nostro. La differenza tra fare la volontà di Dio e vivere nella sua Volontà è presentata nell'articolo Qual è la differenza tra fare la volontà di Dio e vivere nella Divina Volontà?, e la speranza di questo Regno in Perché parlare di un regno della Divina Volontà sulla terra?.

Perché si legge la Passione il giorno delle Palme?

Perché questa domenica riunisce due tradizioni ugualmente antiche. Gerusalemme, fin dal IV secolo, faceva memoria dell'ingresso del Signore con una processione; Roma, nel V secolo, celebrava quella stessa domenica come la «festa della Passione del Signore»^[170][171]. La liturgia romana ha conservato entrambe, e la Chiesa chiede espressamente di mostrarne l'unità: questa domenica «unisce il presagio del trionfo di Cristo Re e l'annuncio della sua Passione», e «il legame tra questi due aspetti del mistero pasquale» dev'essere «mostrato e spiegato nella celebrazione e nella catechesi»^[172][173]. L'acclamazione ha senso solo per la Croce verso cui conduce; la Croce non è un fallimento, poiché colui che vi sale è il Re acclamato. Di fatto, tutta l'assemblea della domenica ascolta così l'intero racconto della morte del Signore sulla soglia dei giorni santi.

Quelli che gridavano «Osanna» hanno gridato «Crocifiggilo»?

I Vangeli non lo dicono. San Giovanni precisa che coloro che accolsero Gesù erano «la grande folla venuta per la festa» — pellegrini — e coloro che avevano visto la risurrezione di Lazzaro (Gv 12, 12.17-18). San Matteo nota che all'arrivo del corteo, «tutta la città» chiedeva: «Chi è costui?» (Mt 21, 10). Davanti a Pilato, sono «i sommi sacerdoti e gli anziani» che «sobillarono le folle» a reclamare Barabba e la morte di Gesù (Mt 27, 20; Mc 15, 11)^[174]. Nulla obbliga dunque a identificare senz'altro le due folle: a Pasqua, Gerusalemme accoglieva moltitudini.

La tradizione spirituale ha tuttavia ragione ad accostare i due gridi, perché si incontrano nel cuore umano. Benedetto XVI vi vedeva la delusione di coloro che attendevano un altro Messia^[175], e, nel Libro di Cielo, Gesù lo dice degli stessi fedeli che festeggiano le Palme: «Oggi hanno gridato "osanna!" proclamandomi loro Re. Un altro giorno grideranno "crocifiggilo, crocifiggilo!"»^[176] (vedi sopra). La questione del giorno è quella della fedeltà di ciascuno.

Perché Matteo parla di un'asina e di un asinello?

Matteo riferisce che Gesù chiese ai discepoli di condurre «un'asina legata e il suo piccolo con lei», e che essi «condussero l'asina e il suo piccolo, stesero su di essi i loro mantelli, e Gesù vi sedette sopra» (Mt 21, 2.7); Marco e Luca parlano solo del piccolo asino, «sul quale nessuno si è ancora seduto», e Giovanni di «un asinello» (Mc 11, 2; Lc 19, 30; Gv 12, 14)^[177]. Non c'è qui alcuna contraddizione: Marco, Luca e Giovanni nominano l'animale che Gesù cavalcò, un asinello, che Marco e Luca dicono ancora mai cavalcato; Matteo precisa in più che sua madre fu condotta con lui, il che è il più naturale per un giovane animale che non ha mai portato nessuno. Sant'Agostino lo notava già — «l'uno e l'altro furono condotti al Signore» — e vi leggeva un senso spirituale: l'asinello, che nessuno aveva cavalcato, figura le nazioni pagane chiamate alla fede, e l'asina il popolo d'Israele che «riconobbe la mangiatoia del Salvatore»^[178]. Matteo sottolinea così il compimento parola per parola della profezia di Zaccaria, che parla di «un asino, un asinello, il piccolo di un'asina» (Zc 9, 9). Lo studio dettagliato di questa questione spetta all'articolo L'ingresso di Gesù a Gerusalemme.

Che fare dei rami benedetti dell'anno passato?

Li si conserva in casa, spesso alla croce o al crocifisso, come «una testimonianza della fede in Cristo, il re messianico, e nella sua vittoria pasquale», e non come un amuleto^[179]. Quando viene la Quaresima successiva, i rami dell'anno precedente trovano il loro uso liturgico: il Messale prevede che se ne facciano le ceneri benedette e imposte il Mercoledì delle Ceneri^[180].

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• Lazzaro di Betania e La risurrezione di Lazzaro — il segno che precede l'ingresso a Gerusalemme.
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• Cristo Re — la solennità della regalità di Cristo, in cui si celebra ormai la giornata diocesana della gioventù.
• Epifania (6 gennaio), Natale (25 dicembre), Santa Maria Madre di Dio (1º gennaio) e Corpus Domini — altre feste del calendario liturgico.
• La liturgia orientale — la festa delle Palme e il sabato di Lazzaro nelle Chiese d'Oriente.
• San Cirillo di Gerusalemme e Sant'Andrea di Creta — due Padri testimoni della festa.
• La Divina Volontà e Luisa Piccarreta — il Regno della Divina Volontà evocato nel Libro di Cielo.

Fonti principali

• Egeria, Diario di viaggio (Itinerario), ed. e trad. Pierre Maraval, Sources chrétiennes 296, Parigi, Cerf, 1982 (ried. 1997, 2002), capp. 29-31.
• San Cirillo di Gerusalemme, Catechesi, X, 19 (trad. J. Grancolas, Parigi, 1715).
• San Leone Magno, Sermone 62 (De Passione Domini XI), PL 54.
• Sant'Agostino, Trattati sul Vangelo di san Giovanni, LI (trad. Poujoulat e Raulx, Bar-le-Duc, 1864, t. X).
• San Girolamo, Lettera 20 a papa Damaso, PL 22.
• Sant'Isidoro di Siviglia, Etimologie, VI, XVIII e XIX.
• Sant'Andrea di Creta, Omelia IX per la domenica delle Palme, PG 97, 990-994 (Liturgia delle Ore, ufficio delle letture).
• Missale Romanum, ed. tipica 1920 («Dominica in Palmis») e Missale Romanum cum lectionibus (1977) («Dominica in Palmis de Passione Domini»).
• Norme universali dell'anno liturgico e del calendario (1969), nn. 5, 28, 30-31.
• Congregazione per il culto divino, lettera circolare Paschalis sollemnitatis (16 gennaio 1988), nn. 27-33; Direttorio sulla pietà popolare e la liturgia (2001), n. 139.
• Catechismo della Chiesa cattolica, §§ 559-560.
• Benedetto XVI, omelie della domenica delle Palme (2007, 2012); Francesco, omelie del 24 marzo 2013 e del 22 novembre 2020; Leone XIV, omelia del 29 marzo 2026.
• J. Julian (a cura di), A Dictionary of Hymnology, 2ª ed., Londra, 1907, art. «Gloria laus et honor».
• F. Mershman, art. «Palm Sunday», The Catholic Encyclopedia, vol. 11, New York, 1911.