Ogni anno, la Chiesa entra in Quaresima con il Mercoledì delle Ceneri e ne esce a Pasqua, dopo quella che chiama solennemente la « santa quarantena ». La parola stessa lo dice: quaresima viene dal latino quadragesima, « il quarantesimo », e la Chiesa greca parla di tessarakosté, formato sul numero quaranta[1]. Il nome del tempo liturgico è dunque prima di tutto un numero.
Ma questo numero nasconde un enigma. Chi prende un calendario e conta i giorni dal Mercoledì delle Ceneri al Sabato Santo non ne trova quaranta: ne trova quarantasei. E se ci si ferma, come fa la liturgia attuale, alla messa serale del Giovedì Santo, non si ottiene comunque un conto tondo. Da qui la domanda, semplice in apparenza e più profonda di quanto sembri: perché la Quaresima dura quaranta giorni — e che cosa significa esattamente questo « quaranta »?
La risposta si articola in tre tempi. Primo, quaranta non è un numero qualsiasi: è, in tutta la Bibbia, il numero del passaggio, della prova e della preparazione, fissato dai quaranta giorni di Cristo nel deserto. Secondo, la Chiesa non ha ricevuto questa Quaresima già fatta: si è formata nel corso dei primi secoli, a partire da digiuni pasquali dapprima brevissimi, fino a stabilizzarsi a quaranta giorni nel IV secolo. Infine, il modo di contare questi quaranta giorni — sottraendo le domeniche, aggiungendo il Mercoledì delle Ceneri — spiega lo scarto apparente tra il numero simbolico e il calendario reale.
Questo articolo segue questo triplice filo. Non riprende il dettaglio delle regole del digiuno e dell'astinenza, trattato altrove (vedi Perché digiunare?): risponde precisamente alla questione del numero quaranta e della durata della Quaresima.
Il numero quaranta nella Bibbia
Prima di essere una durata liturgica, quaranta è un numero biblico. La Scrittura lo usa così spesso, e sempre alle stesse svolte della salvezza, che ha finito per significare in sé una realtà spirituale: il tempo di una prova attraversata, di una generazione che passa, di una preparazione prima di un incontro decisivo con Dio.
Un numero di passaggio, di prova e di purificazione
Nel simbolismo biblico, i numeri non sono semplici quantità: portano un senso. Quaranta ritorna ogni volta che un uomo o un popolo deve passare attraverso una lunga prova prima di accedere a una tappa nuova. Non è un caso aritmetico ma una costante teologica: Dio forma i suoi nella durata, e questa durata assume volentieri la misura di quaranta giorni o quaranta anni[2]. La Quaresima erediterà questa carica simbolica: sarà il tempo in cui il cristiano, dietro a Cristo, attraversa il deserto per rinascere a Pasqua.
I grandi « quaranta » dell'Antico Testamento
Gli episodi maggiori dell'Antico Testamento scandiscono la storia santa al conto di quaranta. Il Diluvio dura quaranta giorni e quaranta notti di pioggia, che sommergono un mondo corrotto e preparano una creazione purificata (Gn 7, 12)[3]. Mosè rimane quaranta giorni e quaranta notti sul Sinai, « senza mangiare pane né bere acqua », prima di ricevere le tavole della Legge (Es 24, 18; 34, 28; Dt 9, 9)[4]. Israele cammina quarant'anni nel deserto — un anno per ciascuno dei quaranta giorni di esplorazione della Terra promessa — perché muoia la generazione dell'incredulità e nasca un popolo capace di entrare nella promessa (Nm 14, 33-34)[5]. Elia, fortificato da un solo pane, cammina quaranta giorni e quaranta notti fino all'Oreb, la montagna di Dio (1 Re 19, 8)[6]. E Ninive riceve quaranta giorni per convertirsi prima del castigo annunciato: « Ancora quaranta giorni e Ninive sarà distrutta » (Gio 3, 4)[7].
Il profeta Ezechiele si corica addirittura quaranta giorni sul fianco destro « per portare la colpa della casa di Giuda, un giorno per un anno » (Ez 4, 6)[8]. Ovunque, lo stesso schema: quaranta misura il tempo della prova, della penitenza o dell'attesa, al cui termine qualcosa di nuovo comincia.
I quaranta giorni di Cristo nel deserto
Il Nuovo Testamento raccoglie e compie tutto questo simbolismo in un unico episodio fondatore. Subito dopo il battesimo, « Gesù fu condotto dallo Spirito nel deserto… digiunò quaranta giorni e quaranta notti, dopo di che ebbe fame » (Mt 4, 1-2; cf. Mc 1, 13; Lc 4, 1-2)[9]. In questa debolezza accettata, affronta e vince il Tentatore, opponendo a ogni tentazione la Parola di Dio. Nuovo Adamo, nuovo Mosè, nuovo Israele, Cristo rifà da solo, e senza peccare, il percorso che l'umanità aveva mancato.
È questo digiuno, e lui solo, a dare alla Quaresima la sua misura. La Chiesa non sceglie quaranta a caso né per gusto delle cifre tonde: ricalca il suo tempo di preparazione pasquale sui quaranta giorni del suo Signore. Il Catechismo lo enuncia senza giri di parole:
« Con i quaranta giorni della grande Quaresima, la Chiesa si unisce ogni anno al mistero di Gesù nel deserto. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 540[10]
Dalla Risurrezione all'Ascensione: ancora quaranta giorni
Il simbolismo non si ferma alla Passione. Il Risorto prolunga la sua presenza visibile presso gli Apostoli per quaranta giorni prima di salire al cielo: si mostra loro « vivo, dopo la sua passione… per quaranta giorni, parlando loro del Regno di Dio » (At 1, 3)[11]. La cifra incornicia così tutto il mistero pasquale: quaranta giorni di digiuno nel deserto, alla soglia della sua vita pubblica, quaranta giorni di manifestazioni dopo la risurrezione. La Quaresima si inscrive in questo grande respiro: è la quarantena che prepara il passaggio dalla morte alla vita, come l'altra quarantena corona questo passaggio compiuto.
Perché la Chiesa ha scelto quaranta giorni?
Il numero quaranta non è dunque un'invenzione tardiva: si imponeva alla Chiesa fin da quando ha voluto fissare una durata alla sua preparazione pasquale. Ma tra l'intuizione simbolica e l'istituzione liturgica ci sono volute una scelta, delle giustificazioni e diversi secoli. Perché, concretamente, la Chiesa ha trattenuto questa misura piuttosto che un'altra?
Una Quaresima modellata sul digiuno di Cristo
La ragione prima e costante è l'imitazione di Cristo. Se il Signore ha digiunato quaranta giorni prima di inaugurare la sua missione, il discepolo che vuole rinascere a Pasqua rifà lo stesso cammino. La Quaresima non è prima di tutto una disciplina ascetica tra le altre: è una configurazione a Cristo, una discesa con lui nel deserto per vincere, con lui, il Tentatore. Tutta la predicazione patristica sulla Quaresima parte da qui. San Leone Magno lo ripeterà ogni anno a Roma: il digiuno dei quaranta giorni è il mezzo con cui il cristiano « si purifica » per celebrare degnamente il mistero pasquale[12].
Il senso spirituale: prova, conversione, preparazione pasquale
All'imitazione si aggiunge una logica spirituale. Quaranta giorni sono abbastanza lunghi perché il comfort sia disturbato, le abitudini spezzate, il cuore rimesso in questione; abbastanza brevi per restare un cammino e non uno stato. Questa durata fa della Quaresima un vero tempo di conversione, in cui preghiera, digiuno ed elemosina si coniugano per preparare la festa (vedi Perché digiunare? e Perché il venerdì è penitenziale?). Il Catechismo colloca la Quaresima tra i « tempi e giorni di penitenza nel corso dell'anno liturgico », « momenti forti della pratica penitenziale della Chiesa »[13].
Un tempo che prepara anche al battesimo
La Quaresima non è mai stata solo una questione di digiuno. Fin dall'antichità, fu il tempo dell'ultima preparazione dei catecumeni che avrebbero ricevuto il battesimo nella notte di Pasqua. I quaranta giorni scandivano gli scrutini, gli esorcismi, la consegna del Credo e del Padre nostro. Questa dimensione battesimale ha segnato profondamente la durata della Quaresima: la Chiesa accompagnava i suoi futuri battezzati attraverso una quarantena di purificazione, a immagine dei quarant'anni che avevano condotto Israele dalla schiavitù alla Terra promessa[14]. La liturgia restaurata dopo il concilio Vaticano II ha ridato tutto il suo posto a questo carattere battesimale della Quaresima, senza togliere nulla al numero quaranta.
Come si è formata la Quaresima di quaranta giorni?
La Chiesa non ha ricevuto una Quaresima di quaranta giorni fin dal mattino della Pentecoste. La durata che conosciamo è il frutto di un lungo sviluppo: nei primi due o tre secoli, il digiuno pasquale era breve e variava da una Chiesa all'altra; solo nel IV secolo la Quaresima di quaranta giorni si impone quasi ovunque. Ritracciare questa storia è il modo migliore per capire perché la cifra quaranta ha finito per prevalere.
Prima di Nicea: digiuni pasquali brevi e vari
Nel II secolo non esiste ancora una Quaresima in senso proprio. Si digiuna prima di Pasqua, ma poco, e in modo molto diverso a seconda delle regioni. La testimonianza più preziosa viene da sant'Ireneo di Lione, che scrive verso il 190 al papa Vittore per placare la controversia pasquale; la sua lettera, conservata da Eusebio di Cesarea, descrive la straordinaria varietà degli usi:
« Il disaccordo non riguarda solo il giorno, ma anche la forma stessa del digiuno. Alcuni, infatti, pensano di dover digiunare un solo giorno, altri due, altri di più; altri contano il loro giorno come quaranta ore di giorno e di notte. E questa diversità nell'osservanza non è cominciata al nostro tempo, ma molto prima, presso i nostri predecessori. » — Sant'Ireneo di Lione, lettera al papa Vittore, citata da Eusebio di Cesarea, Storia ecclesiastica, V, 24[15]
Il testo è capitale: alla fine del II secolo, il « digiuno » pasquale poteva essere di un solo giorno, di due giorni, o di quaranta ore — a simbolo del tempo di Cristo nel sepolcro —, mai ancora di quaranta giorni[16]. La Quaresima come la intendiamo noi non esisteva. Le Costituzioni apostoliche, raccolta siriana del IV secolo, testimoniano ancora un digiuno pasquale incentrato sulla Settimana Santa, distinto dalla grande quarantena che si sta allora mettendo in atto[17].
Il concilio di Nicea (325) e la prima menzione del « quarantesimo »
È con il primo concilio ecumenico, Nicea (325), che appare per la prima volta in un testo ufficiale la parola che diventerà il nome della Quaresima. Il canone 5 prescrive la tenuta di due sinodi provinciali all'anno, di cui uno « prima della tessarakosté » — cioè prima del « quarantesimo », prima della Quaresima[18]. Il termine greco tessarakosté (« quarantesimo »), esattamente parallelo a pentekosté (« cinquantesimo », la Pentecoste), designa ormai un periodo di quaranta giorni prima di Pasqua.
Gli storici dibattono il senso preciso che il canone dà alla parola — durata già fissata ovunque, o uso ancora in via di generalizzazione[19]. Ma il fatto è acquisito: nel 325, nell'orizzonte dei vescovi riuniti sotto Costantino, tessarakosté è un punto di riferimento comune del calendario ecclesiale. La Quaresima di quaranta giorni sta diventando l'uso di tutta la Chiesa.
Sant'Atanasio e la Quaresima di quaranta giorni ad Alessandria
La testimonianza più netta di questa generalizzazione viene da Alessandria. Ogni anno, il vescovo indirizzava ai suoi fedeli una Lettera festale annunciando la data di Pasqua e la disciplina della Quaresima. In quelle di sant'Atanasio (redatte a partire dal 329 e negli anni 330), la Quaresima appare come un digiuno di quaranta giorni precedente la settimana pasquale, che il vescovo si sforza di imporre a tutto l'Egitto sul modello di ciò che si pratica « ovunque nel mondo »[20]. Atanasio invoca esplicitamente il digiuno di quaranta giorni di Mosè, di Elia e del Signore. Nella stessa epoca, Gerusalemme, la Siria, Roma e l'Occidente adottano poco a poco una disciplina analoga, con modi di contare ancora diversi.
San Leone Magno: un digiuno « di istituzione apostolica »
Nel V secolo, la Quaresima è stabilita ovunque. A Roma, san Leone Magno (papa dal 440 al 461) le dedica ogni anno una serie di sermoni che restano tra i più bei testi sull'argomento. Leone ritiene il digiuno dei quaranta giorni un'istituzione apostolica che i fedeli devono compiere come un debito sacro[21]. Ne ricorda soprattutto, con insistenza, il senso interiore:
« Il nostro digiuno non consista solo nell'astinenza dai cibi… ma molto di più nella rinuncia ai vizi. » — San Leone Magno, Sermone 42 (sulla Quaresima)[22]
La critica storica osserva che questa « istituzione apostolica » è una lettura teologica retrospettiva: i testi dei primi due secoli, come si è visto, ignorano un digiuno di quaranta giorni[23]. Ma l'intuizione di Leone coglie nel segno sul fondo: la Quaresima prolunga il digiuno di Cristo stesso, e porta in germe ciò che la Chiesa ha ricevuto dalle sue origini. La durata si è precisata col tempo; il mistero che essa esprime, invece, è apostolico.
Le tappe della formazione della Quaresima
La messa in atto della Quaresima di quaranta giorni può riassumersi in alcune grandi tappe, dai brevi digiuni delle origini alla disciplina stabilizzata del Medioevo.
- ca. 190La lettera di Ireneo a Vittore
Sant'Ireneo di Lione descrive, in una lettera conservata da Eusebio, la diversità dei digiuni pasquali: un giorno, due giorni, o quaranta ore. Non ancora una Quaresima di quaranta giorni.
- 325Il concilio di Nicea
Il canone 5 menziona per la prima volta la tessarakosté, il « quarantesimo » — primo testimone ufficiale di una Quaresima di quaranta giorni.
- ca. 331-339Le Lettere festali di Atanasio
Ad Alessandria, sant'Atanasio impone a tutto l'Egitto un digiuno di quaranta giorni prima della settimana pasquale, sul modello di Mosè, di Elia e di Cristo.
- ca. 440-461I sermoni di Leone Magno
A Roma, la Quaresima di quaranta giorni è solidamente stabilita; san Leone la ritiene un'istituzione apostolica e ne predica il senso spirituale.
- ca. 600Il Mercoledì delle Ceneri
Per portare a quaranta i giorni effettivi di digiuno (non digiunando le domeniche), quattro giorni sono aggiunti prima della prima domenica di Quaresima, sulla scia di san Gregorio. La Quaresima comincia ormai di mercoledì, il caput ieiunii.
Ma come si contano i quaranta giorni?
Resta l'enigma dell'inizio: perché, contando su un calendario, non si trovano quaranta giorni tra le Ceneri e il Sabato Santo? La risposta sta in una regola antica e in un aggiustamento medievale. Capire il calcolo della Quaresima è risolvere il paradosso apparente del numero quaranta.
Perché non si digiuna la domenica
La chiave del conto è una regola antica quanto la Chiesa: non si digiuna mai la domenica. Ogni domenica è una piccola Pasqua, memoria settimanale della Risurrezione; il digiuno, che è lutto e penitenza, vi sarebbe fuori luogo. Questa regola è così ferma da attraversare tutta la tradizione latina: anche nel cuore della Quaresima, le sei domeniche restano giorni di gioia, esentati dal digiuno[24]. Di conseguenza, un periodo di « quaranta giorni » di digiuno non può coincidere con quaranta giorni di calendario: bisogna stendere la durata perché, sottratte le domeniche, restino davvero quaranta giorni digiunati.
I trentasei giorni: la « decima dell'anno »
Per secoli, la Quaresima romana contava sei settimane, dalla prima domenica di Quaresima al Sabato Santo. Sei settimane fanno quarantadue giorni; toglietene le sei domeniche non digiunate, restano trentasei giorni di digiuno. I Padri hanno amato questo numero di trentasei, in cui vedevano la decima dell'anno: trentasei giorni offerti a Dio per i trecentosessantacinque dell'anno, cioè circa un decimo. San Giovanni Cassiano lo sviluppa a lungo:
« La decima della somma di tutti i giorni contenuti nel corso dell'anno è di trentasei giorni e mezzo… Ci è comandato di offrire le decime dei nostri beni; quanto più dobbiamo offrire le decime della nostra stessa vita. » — San Giovanni Cassiano, Conferenze, XXI, 25[25]
San Gregorio Magno riprende esattamente questo calcolo in un'omelia predicata la prima domenica di Quaresima:
« Da questo giorno alle gioie della solennità pasquale ci sono sei settimane, cioè quarantadue giorni; ma siccome se ne sottraggono le sei domeniche, non restano più di trentasei giorni di digiuno… mortifichiamo il nostro corpo trentasei giorni, come decima dell'anno. » — San Gregorio Magno, Omelie sui Vangeli, omelia 16, cap. 5[26]
San Gregorio Magno e l'aggiunta del Mercoledì delle Ceneri
Il testo di Gregorio rivela un fatto decisivo: attorno all'anno 600, la Quaresima romana cominciava ancora alla prima domenica e contava solo trentasei giorni di digiuno, non quaranta. Per far coincidere la durata reale del digiuno con il numero simbolico dei quaranta giorni di Cristo, si aggiunsero quattro giorni prima di questa prima domenica: il mercoledì e i tre giorni che seguono. La Quaresima si mise allora a cominciare di mercoledì — il caput ieiunii, il « capo del digiuno », che diventerà il Mercoledì delle Ceneri[27].
La tradizione liturgica attribuisce volentieri questa aggiunta a san Gregorio Magno stesso. Gli storici sono più prudenti: l'omelia di Gregorio attesta precisamente che al suo tempo il conto era ancora di trentasei giorni, il che suggerisce che l'aggiunta dei quattro giorni si sia diffusa sulla sua scia piuttosto che per un suo decreto personale datato[28]. Comunque stiano i dettagli, il risultato è chiaro e durevole: dall'alto Medioevo, la Quaresima romana comprende quaranta giorni effettivi di digiuno, aperti dal Mercoledì delle Ceneri.
Il calcolo classico: quarantasei giorni meno sei domeniche
Si può ormai risolvere il paradosso dell'inizio. Dal Mercoledì delle Ceneri al Sabato Santo, il calendario conta quarantasei giorni. Questi quarantasei giorni contengono sei domeniche, che non sono digiunate. Quarantasei meno sei fa quaranta: si ritrovano, esattamente, i quaranta giorni di digiuno della Quaresima. Il numero simbolico e il calendario reale si riconciliano con questa semplice sottrazione.
| Dal Mercoledì delle Ceneri al Sabato Santo | Giorni |
|---|---|
| Giorni di calendario (Ceneri → Sabato Santo) | 46 |
| Meno le sei domeniche (mai digiunate) | − 6 |
| Giorni di digiuno effettivi | 40 |
Per questo si sente spesso dire che « le domeniche non contano in Quaresima ». La formula è giusta per il digiuno — una domenica non è mai giorno di digiuno —, ma chiede una sfumatura: le domeniche appartengono a pieno titolo al tempo liturgico della Quaresima, di cui scandiscono il cammino verso Pasqua. Non ne sono escluse; ne sono le soste di gioia.
La definizione liturgica attuale
La riforma liturgica scaturita dal Vaticano II ha leggermente spostato i confini della Quaresima, senza toccare il numero quaranta. Dal 1969, le Norme universali dell'anno liturgico ne fissano così la durata:
« Il tempo della Quaresima va dal Mercoledì delle Ceneri fino alla messa della Cena del Signore esclusivamente. » — Norme universali dell'anno liturgico e del calendario (1969), n. 28[29]
La Quaresima termina dunque ormai il Giovedì Santo sera, all'ingresso del Triduo pasquale (Cena, Passione, Veglia), che forma un tempo liturgico a parte. Il conto esatto dei giorni dal Mercoledì delle Ceneri al Giovedì Santo non cade più rigorosamente su quaranta: la riforma ha privilegiato la coerenza del Triduo sull'aritmetica. Ma il nome Quadragesima, la « quarantena », resta: dice meno un conteggio preciso che la misura simbolica ereditata da Cristo nel deserto[30].
La Quaresima d'Oriente: quaranta giorni contati diversamente
Le Chiese d'Oriente hanno conservato, anch'esse, una « Grande Quarantena » — Tessarakosté — di quaranta giorni, ma la contano in tutt'altro modo. Il confronto illumina, per contrasto, la logica della Quaresima latina.
La Grande Quarantena bizantina
Nel rito bizantino, la Grande Quaresima è un blocco di quaranta giorni pieni, distinto dalla Settimana Santa. Comincia il Lunedì Puro (il lunedì che segue la domenica del Perdono) e termina il venerdì prima del sabato di Lazzaro[31]. Là dove l'Occidente sottrae le domeniche dal conto del digiuno, l'Oriente include le domeniche nei quaranta giorni della Quarantena, ma ne esce interamente la Settimana Santa, tenuta come un tempo sacro a parte. Si ottiene così, da una parte come dall'altra, una « quarantena » — ma costruita su due calcoli opposti.
Due modi di tenere il numero quaranta
La tabella seguente riassume queste due logiche. Mostra che la cifra quaranta è, nelle due tradizioni, il punto di riferimento intangibile: sono le estremità e il posto della Settimana Santa a differire.
| Quaresima latina (rito romano) | Grande Quaresima bizantina | |
|---|---|---|
| Nome | Quadragesima / Quaresima | Tessarakosté / Grande Quarantena |
| Inizio | Mercoledì delle Ceneri | Lunedì Puro |
| Fine | Messa della Cena (Giovedì Santo sera) | Venerdì prima del sabato di Lazzaro |
| Domeniche | Sottratte dal conto del digiuno | Incluse nei quaranta giorni |
| Settimana Santa | Il Triduo pasquale è a parte | Settimana Santa interamente a parte |
| Logica del « quaranta » | 46 giorni − 6 domeniche = 40 digiunati | 40 giorni pieni, fuori Settimana Santa |
Questa divergenza non è una contraddizione: dice che il numero quaranta si è imposto a tutta la cristianità come la giusta misura della preparazione pasquale, con ciascuna tradizione che l'ha poi adattato al proprio calendario liturgico.
Che cosa resta del numero quaranta oggi?
Al termine di questa indagine, il « quaranta » della Quaresima non appare più come un'etichetta approssimativa, ma come un numero carico di tutta la Bibbia e cesellato da quindici secoli di uso. Tre modi di contare — trentasei giorni « decima dell'anno », quaranta giorni di digiuno con l'aggiunta delle Ceneri, quaranta giorni pieni in Oriente — convergono verso uno stesso simbolo.
Un simbolo più profondo di un conteggio
L'essenziale non è dunque l'esattezza contabile, ma il senso che il numero porta. Quaranta è il tempo che ci vuole per attraversare un deserto, lasciar morire l'uomo vecchio e preparare una Pasqua. Che il calendario cada su quaranta, quarantadue o quarantasei giorni a seconda del modo di contare, la Quaresima resta questa quarantena spirituale in cui il cristiano segue Cristo nel deserto per risuscitare con lui. Il numero è meno una durata che una figura: quella di un passaggio obbligato dalla morte alla vita.
Vivere i quaranta giorni
Capire perché la Quaresima dura quaranta giorni ha pregio solo se aiuta a viverli. La tradizione propone per questo le tre opere classiche della penitenza — preghiera, digiuno, elemosina (vedi Perché digiunare?) —, sostenute dalla penitenza del venerdì (vedi Perché il venerdì è penitenziale?), e orientate verso la conversione del cuore e la riconciliazione con Dio (vedi Che cos'è il pentimento? e Come fare una buona confessione?). Quaranta giorni non sono troppi per questo. È, esattamente, la misura che Cristo si è data — e che offre alla sua Chiesa, anno dopo anno, per condurla fino a Pasqua.
Per approfondire
Note e riferimenti
L'italiano quaresima viene dal latino popolare quaresima, contrazione di quadragesima (« quarantesimo [giorno] »), ellittico per quadragesima dies ante Pascha. Il greco tessarakosté (« quarantesimo ») è formato esattamente come pentekosté (« cinquantesimo », la Pentecoste). Vedi la voce « Lent », Catholic Encyclopedia, vol. 9, Robert Appleton Company, New York, 1910.
1Catechismo della Chiesa Cattolica, § 540, Libreria Editrice Vaticana, 1992: « Con i quaranta giorni della grande Quaresima, la Chiesa si unisce ogni anno al mistero di Gesù nel deserto. » Il § 540 collega esplicitamente la Quaresima ai quaranta giorni di Cristo tentato nel deserto (Mt 4, 1-11).
2 10 14Libro della Genesi, 7, 12 (Bibbia CEI): « Cadde la pioggia sulla terra per quaranta giorni e quaranta notti. » Cf. Gn 7, 4 e 7, 17.
3Libro dell'Esodo, 24, 18 e 34, 28; Deuteronomio, 9, 9.18 (Bibbia CEI). Mosè rimane quaranta giorni e quaranta notti sul Sinai, senza mangiare né bere, prima di ricevere le tavole della Legge.
4Libro dei Numeri, 14, 33-34 (Bibbia CEI): « Secondo il numero dei giorni che avete impiegato per esplorare il paese, quaranta giorni, per ogni giorno un anno, porterete il peso delle vostre colpe. » I quarant'anni nel deserto sono ricalcati sui quaranta giorni di esplorazione della Terra promessa.
5Primo libro dei Re, 19, 8 (Bibbia CEI): Elia, fortificato dal pane dell'angelo, cammina quaranta giorni e quaranta notti fino all'Oreb, la montagna di Dio.
6Libro di Giona, 3, 4 (Bibbia CEI / Volgata): « Ancora quaranta giorni e Ninive sarà distrutta. » Il testo ebraico masoretico e la Volgata portano quaranta giorni (i Settanta portano tre); la tradizione latina trattiene quaranta.
7Libro di Ezechiele, 4, 6 (Bibbia CEI): il profeta si corica quaranta giorni sul fianco destro, « un giorno per un anno », per portare simbolicamente la colpa della casa di Giuda.
8Vangelo secondo Matteo, 4, 1-2 (Bibbia CEI); paralleli Marco, 1, 12-13 e Luca, 4, 1-2. Il digiuno di quaranta giorni di Cristo nel deserto, seguito dalle tre tentazioni, apre la sua vita pubblica e serve da modello diretto alla Quaresima.
9Atti degli Apostoli, 1, 3 (Bibbia CEI): il Risorto si mostra vivo agli Apostoli « per quaranta giorni », parlando loro del Regno di Dio, prima dell'Ascensione. Il numero quaranta incornicia così tutto il mistero pasquale.
11San Leone Magno, Sermone 42 (IV sulla Quaresima), II, Sources Chrétiennes n. 49 bis, Éditions du Cerf; Patrologia Latina t. 54, col. 275-280. Leone insiste: il vero digiuno non è prima di tutto l'astinenza dai cibi, ma la rinuncia ai vizi e la pratica della carità.
12 22Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1438: « I tempi e i giorni di penitenza nel corso dell'anno liturgico (il tempo della Quaresima, ogni venerdì in memoria della morte del Signore) sono momenti forti della pratica penitenziale della Chiesa. »
13Sant'Ireneo di Lione, lettera al papa Vittore (ca. 190), citata da Eusebio di Cesarea, Storia ecclesiastica, libro V, cap. 24, § 12-13. Edizione di riferimento: Sources Chrétiennes n. 41, Éditions du Cerf. Ireneo attesta la diversità dei digiuni pasquali prima di Pasqua nei primi due secoli.
15La menzione « quaranta ore » (e non quaranta giorni) è il testo greco stabilito dalla critica moderna; una tarda traduzione latina di Rufino aveva punteggiato diversamente per leggervi « quaranta giorni », lettura oggi respinta. Vedi l'apparato dell'edizione Sources Chrétiennes n. 41 e la voce « Lent », Catholic Encyclopedia, vol. 9, 1910. Le « quaranta ore » rimandano al tempo di Cristo nel sepolcro, non a una Quaresima.
16Costituzioni apostoliche, libro V, cap. 13-18 (compilazione siriana, ca. 380), Sources Chrétiennes n. 329, Éditions du Cerf. Il testo distingue un digiuno della quarantena e un digiuno proprio della settimana della Passione, testimoniando una disciplina ancora in via di fissazione nel IV secolo.
17Primo concilio di Nicea (325), canone 5. Testo greco: la riunione dei sinodi provinciali deve aver luogo « prima della tessarakosté » (πρὸ τῆς τεσσαρακοστῆς). Edizione di riferimento: G. Alberigo (a cura di), Les Conciles œcuméniques. Les Décrets, t. II-1, Éditions du Cerf, 1994; cf. N. Tanner, Decrees of the Ecumenical Councils, t. I, Sheed & Ward / Georgetown, 1990, p. 8. È la prima menzione ufficiale della tessarakosté.
18Gli storici discutono il senso esatto di tessarakosté nel 325: periodo di quaranta giorni già fissato ovunque, o uso ancora in via di generalizzazione. Vedi la voce « Lent », Catholic Encyclopedia, vol. 9, 1910, che qualifica il senso preciso del canone come « debatable ».
19Sant'Atanasio di Alessandria, Lettere festali (a partire dal 329, in particolare quelle degli anni 330), ed. critica L.-T. Lefort, CSCO, Lovanio, 1955. Atanasio si sforza di imporre a tutto l'Egitto il digiuno di quaranta giorni precedente la settimana pasquale, sul modello di Mosè, di Elia e di Cristo, invocando l'uso della Chiesa universale.
20San Leone Magno, sermoni sulla Quaresima (De Quadragesima), ca. 440-461, Sources Chrétiennes n. 49 bis, Éditions du Cerf. Leone presenta il digiuno dei quaranta giorni come un'« istituzione apostolica » da compiere con fervore.
21L'attribuzione di un'« istituzione apostolica » alla Quaresima di quaranta giorni è un'interpretazione teologica retrospettiva: le fonti dei primi due secoli (Ireneo, Costituzioni apostoliche) ignorano un tale digiuno. La durata di quaranta giorni si fissa nel IV secolo. Vedi la voce « Lent », Catholic Encyclopedia, vol. 9, 1910.
23Il principio secondo cui « non si digiuna mai la domenica », giorno della Risurrezione, è costante nella tradizione latina: ogni domenica è una « piccola Pasqua » incompatibile con il lutto del digiuno. Cf. Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1166-1167 sulla domenica, « giorno della Risurrezione » e « primo di tutti i giorni di festa ».
24San Giovanni Cassiano, Conferenze, XXI, 25 (Conferenza dell'abate Teona), Sources Chrétiennes n. 64, Éditions du Cerf. Cassiano espone la « decima dell'anno »: i trentasei giorni e mezzo del digiuno quadragesimale rappresentano circa un decimo dei trecentosessantacinque giorni dell'anno, offerti a Dio.
25San Gregorio Magno, Omelie sui Vangeli, omelia 16, cap. 5 (omelia per la prima domenica di Quaresima), Patrologia Latina t. 76, col. 1137; trad. Sources Chrétiennes n. 485, Éditions du Cerf. Gregorio conta sei settimane (quarantadue giorni), meno sei domeniche, cioè trentasei giorni di digiuno, « decima dell'anno ».
26Il Mercoledì delle Ceneri, un tempo chiamato caput ieiunii (« capo / inizio del digiuno »), risulta dall'aggiunta di quattro giorni (mercoledì, giovedì, venerdì, sabato) prima dell'antica prima domenica di Quaresima, per portare a quaranta i giorni effettivi di digiuno. Il rito dell'imposizione delle ceneri è attestato nel sacramentario gregoriano e generalizzato nell'XI secolo (sinodo di Benevento, 1091).
27La tradizione attribuisce l'aggiunta dei quattro giorni e l'istituzione del Mercoledì delle Ceneri a san Gregorio Magno (ca. 600), ma la sua omelia 16 attesta che al suo tempo la Quaresima romana contava ancora trentasei giorni di digiuno a partire dalla prima domenica. Gli storici stimano dunque che l'aggiunta si sia diffusa sulla sua scia piuttosto che per un suo decreto personale datato. Cf. la voce « Lent », Catholic Encyclopedia, vol. 9, 1910.
28Norme universali dell'anno liturgico e del calendario (Normae universales de anno liturgico et de calendario), promulgate da Paolo VI il 14 febbraio 1969 (motu proprio Mysterii paschalis), n. 28: « Il tempo della Quaresima va dal Mercoledì delle Ceneri fino alla messa della Cena del Signore esclusivamente. » Testo nel Messale romano e su vatican.va.
29Il nome latino del tempo liturgico resta Quadragesima (« quarantena ») nel Messale romano, anche se il conteggio dal Mercoledì delle Ceneri alla Cena non cade più esattamente su quaranta giorni: la parola esprime la misura simbolica ereditata dai quaranta giorni di Cristo, non un computo rigoroso.
30Triodio quaresimale (Triodion), libro liturgico del rito bizantino. La Grande Quaresima (Tessarakosté) corre dal Lunedì Puro (indomani della domenica del Perdono) al venerdì precedente il sabato di Lazzaro; la Grande Settimana (Settimana Santa) costituisce un tempo liturgico distinto. Cf. The Lenten Triodion, trad. Madre Maria e K. Ware, Faber & Faber, 1978, introduzione.
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