Che cos'è il pentimento?

Una definizione: il rivolgimento del cuore

Il Catechismo della Chiesa Cattolica dà del pentimento interiore — che chiama anche penitenza interiore o conversione — una definizione di una densità notevole:

«La penitenza interiore è un radicale riorientamento di tutta la vita, un ritorno, una conversione a Dio con tutto il nostro cuore, una cessazione del peccato, un'avversione al male, con ripugnanza per le cattive azioni che abbiamo commesso. Al tempo stesso, comporta il desiderio e il proposito di cambiare vita con la speranza della misericordia divina e la fiducia nell'aiuto della sua grazia.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1431^[2]

Ogni termine conta. Il pentimento è radicale (tocca la radice, radix, non i soli sintomi); riguarda tutta la vita (non un atto isolato); è un ritorno (si ritorna da dove non si sarebbe mai dovuti partire); unisce una rottura con il male e uno slancio verso Dio. Non è né un sentimento passeggero, né una semplice buona risoluzione: è un cambiamento di direzione dell'intera esistenza.

Ciò che il pentimento NON è

Distinguere il pentimento dalle sue contraffazioni è la prima chiarezza da conquistare. Il pentimento cristiano non è:

• Il semplice rimorso. Il rimorso è un dolore che gira su sé stesso, senza uscita; guarda la colpa, non la misericordia. Si può essere divorati dal rimorso e non convertirsi mai.
• La colpevolezza sterile. Sentirsi in colpa non è ancora pentirsi. La colpa può addirittura essere un ostacolo: rinchiude l'uomo nel suo passato invece di aprirlo al futuro di Dio.
• Lo scrupolo. Lo scrupoloso esagera le proprie colpe, dubita senza fine del perdono, e trasforma la vita cristiana in angoscia. È una malattia dell'anima, non una virtù — i maestri spirituali la trattano come tale.
• L'autodisprezzo. Disprezzare sé stessi non è umiliarsi davanti a Dio. Il vero pentimento non schiaccia: solleva.

La differenza sta in una frase: il rimorso si ferma alla colpa; il pentimento passa dalla colpa a Dio. L'uno guarda indietro e dispera; l'altro si volge e spera.

Pentimento, penitenza, conversione, contrizione: districare le parole

Il vocabolario cristiano del ritorno a Dio comporta vari termini vicini, spesso confusi. Distinguerli evita molti malintesi.

Queste parole non sono sinonimi ma concentriche: la conversione è il grande movimento di ritorno; il pentimento ne è il focolare ardente; la contrizione ne è l'atto interiore preciso che il concilio di Trento pone «al primo posto» tra gli atti del penitente^[3]; la penitenza ne è la traduzione visibile. Per la sola contrizione e la sua crescita, vedi Come fare una buona confessione?.

Dal rammarico alla trasformazione

Per comprendere il pentimento biblico, bisogna risalire alla parola che il Nuovo Testamento usa: metanoia (μετάνοια). È formata da meta (oltre, cambiamento) e da nous (la mente, l'intelligenza profonda, il cuore in senso biblico). Metanoia significa dunque letteralmente un cambiamento della mente e del cuore — non una semplice correzione di un'idea, ma una trasformazione dello sguardo interiore, del modo stesso di pensare, di volere e di amare. Il verbo corrispondente, metanoeô, apre la predicazione di Gesù:

«Il tempo è compiuto e il Regno di Dio è vicino: convertitevi (metanoeite) e credete al Vangelo.» — Vangelo secondo san Marco 1, 15^[4]

Questa parola sposta radicalmente l'accento. Il pentimento non è anzitutto fare qualcosa (un rito, una penitenza esteriore) ma diventare qualcun altro: un uomo la cui mente si è volta verso Dio. Per questo il Catechismo insiste: l'appello di Cristo «non mira anzitutto alle opere esteriori... ma alla conversione del cuore, alla penitenza interiore»^[5].

Metanoia contro metamelomai: Pietro e Giuda

Il greco del Nuovo Testamento conosce una seconda parola, tradotta spesso anch'essa con «pentirsi»: metamelomai (μεταμέλομαι), che designa piuttosto il rammarico, il rimorso — un dolore provato a cose fatte. La differenza tra le due parole esplode nel destino di due apostoli.

Di Giuda, l'evangelista scrive che «fu preso dal rimorso (metamelêtheis)»^[6] dopo aver tradito Gesù: riconosce la sua colpa, restituisce il denaro, ma il suo rammarico lo rinchiude in sé stesso e lo conduce alla disperazione. È il rimorso senza la conversione. Di Pietro, che pure ha appena rinnegato tre volte il suo Maestro, il Vangelo dice che dopo lo sguardo di Cristo «uscì fuori e pianse amaramente»^[7]: le sue lacrime non sono una prigionia ma un ritorno; aprono al perdono e alla missione. Sant'Ambrogio contempla questa differenza in una frase che il Catechismo riprende:

«C'è l'acqua e ci sono le lacrime: l'acqua del Battesimo e le lacrime della Penitenza.» — Sant'Ambrogio di Milano, Lettera 41^[8]

Pietro e Giuda hanno entrambi peccato gravemente, entrambi hanno provato un dolore. Ma l'uno ha fatto metanoia — si è rivolto verso Cristo — e l'altro si è fermato al metamelomai, il rammarico che non apre a nulla. Tutta la differenza tra il pentimento che salva e la colpevolezza che distrugge sta in questo scarto.

Il pentimento non è un'invenzione tardiva: attraversa tutta la Scrittura, dall'appello dei profeti fino alla predicazione apostolica. È il filo rosso della storia della salvezza.

L'appello dei profeti: «Ritornate a me»

Nell'Antico Testamento, la parola ebraica shouv (שוב), «ritornare», «volgersi indietro», dice già il pentimento come un ritorno verso Dio. I profeti ne fanno il loro grido:

«Ritornate a me con tutto il cuore, con digiuni, con pianti e lamenti. Laceratevi il cuore e non le vesti, ritornate al Signore vostro Dio, perché egli è misericordioso e pietoso.» — Gioele 2, 12-13^[9]

Dio stesso dichiara, per bocca di Ezechiele, di non volere la rovina del peccatore ma la sua conversione: «Forse che io ho piacere della morte del malvagio — oracolo del Signore Dio — e non piuttosto che desista dalla sua condotta e viva?»^[10]. Il grande salmo del pentimento, il Miserere, mette in bocca al re Davide pentito le parole divenute quelle di ogni penitente: «Il sacrificio gradito a Dio è uno spirito contrito; un cuore contrito e affranto, Dio, tu non disprezzi.»^[11]. Già l'Antico Testamento sa che il pentimento non è anzitutto una questione di riti, ma di cuore.

Giovanni Battista e Gesù: «Convertitevi»

Il Nuovo Testamento si apre su un appello alla conversione. Giovanni Battista predica «un battesimo di conversione per il perdono dei peccati»^[12]. Gesù riprende la stessa parola d'ordine come primo atto della sua missione^[13], e precisa che è per questo che è venuto: «Non sono venuto a chiamare i giusti, ma i peccatori al pentimento.»^[14]. Il pentimento non è dunque il rifugio dei disperati: è la soglia del Regno, l'atteggiamento fondamentale del discepolo.

La parabola del figliol prodigo: il ritratto del pentimento

Nessun testo dipinge il pentimento con più giustezza della parabola che Gesù dedica al figliol prodigo^[15]. C'è tutto: il peccato (il figlio parte, dilapida, si degrada), poi il punto di svolta — «Allora rientrò in sé stesso e disse...» — il riconoscimento della colpa, la decisione concreta («Mi alzerò e andrò da mio padre»), l'umiltà («Non sono più degno di essere chiamato tuo figlio»), e infine il ritorno effettivo. Il pentimento vi appare come un risveglio: il figlio «rientra in sé stesso» prima di rientrare a casa di suo padre.

Ma il vertice della parabola non è il figlio: è il padre, che «lo vide da lontano, ne ebbe compassione, gli corse incontro, gli si gettò al collo e lo baciò»^[16]. Il pentimento del figlio è reale, ma non fa che raggiungere una misericordia che lo attendeva, più pronta ancora del ritorno. È tutta la logica cristiana del pentimento: non ci si pente per strappare il perdono a un Dio reticente, ma per accogliere un perdono già offerto. Il pentimento non è il prezzo del perdono: ne è la porta aperta dall'interno.

Il ravvedimento secondo Dio (2 Cor 7): la tristezza che salva

San Paolo opera una distinzione che ricalca esattamente quella di Pietro e di Giuda, ma la enuncia dottrinalmente:

«La tristezza secondo Dio produce un pentimento salutare di cui non ci si pente mai, mentre la tristezza del mondo produce la morte.» — Seconda lettera ai Corinzi 7, 10^[17]

Esistono dunque due tristezze. La «tristezza del mondo» è quella del rimorso che non apre a nulla: rode, umilia, dispera, e «produce la morte» (quella di Giuda). La «tristezza secondo Dio» è quella del vero pentimento: fa soffrire per il male commesso, ma questa sofferenza è salutare, orientata verso la vita, «di cui non ci si pente mai». La qualità del pentimento non si misura dunque dall'intensità del dolore, ma dalla sua direzione: conduce alla disperazione o a Dio?

La tradizione cattolica, meditando la Scrittura, ha individuato gli elementi che costituiscono un pentimento autentico. Si ritrovano nella parabola del figliol prodigo come nell'insegnamento del Catechismo.

1. Il riconoscimento del peccato (la verità)

Non c'è pentimento senza verità su di sé. Il figliol prodigo comincia «rientrando in sé stesso» e riconoscendo: «Ho peccato contro il Cielo e contro di te.» Pentirsi suppone di nominare il male, senza scusarlo né minimizzarlo — il che esige l'esame di coscienza e l'umiltà. Fuggire questa luce significa condannarsi a non guarire mai: «Se diciamo di essere senza peccato, inganniamo noi stessi»^[18].

2. Il dolore del cuore (la contrizione)

Il riconoscimento diventa pentimento quando tocca il cuore. È la contrizione, che il concilio di Trento definisce come «un dolore dell'anima e una detestazione del peccato commesso, con il proposito di non peccare più in avvenire»^[19]. Questo dolore non è morboso: i Padri lo hanno chiamato animi cruciatus (afflizione dello spirito) e compunctio cordis (pentimento del cuore)^[20] — una ferita salutare, come quella che accompagna ogni vera guarigione.

La Chiesa distingue due qualità di contrizione. La contrizione perfetta nasce dall'amore di Dio amato sopra ogni cosa; ottiene il perdono anche dei peccati gravi, a condizione di includere il proposito di ricorrere quanto prima alla confessione^[21]. La contrizione imperfetta — o attrizione — nasce dalla considerazione della bruttezza del peccato o dal timore del castigo; è già «un dono di Dio, un impulso dello Spirito Santo», e dispone a ricevere il perdono nel sacramento^[22]. Anche un pentimento ancora imperfetto è dunque opera della grazia, e basta per accostarsi alla misericordia.

3. Il proposito di cambiare (il fermo proposito)

Un pentimento che non cambiasse nulla non sarebbe un pentimento. Il figliol prodigo non si accontenta di rimpiangere: «si alza» e «va». Il fermo proposito — la volontà sincera di non peccare più e di fuggire le occasioni del peccato — appartiene all'essenza della contrizione. Senza di esso, il rammarico resta sterile; con esso, il pentimento diventa conversione reale.

4. Il ricorso alla misericordia (la fiducia)

Infine, il pentimento cristiano si distingue dalla disperazione per la fiducia. Il figliol prodigo non ritorna verso un giudice implacabile ma verso un padre. Giuda, lui, ha mancato quest'ultimo passo: ha riconosciuto il suo peccato, ne ha sofferto, ma non ha creduto alla misericordia. Per questo il Catechismo lega il pentimento alla «speranza della misericordia divina e alla fiducia nell'aiuto della sua grazia»^[23]. Il curato d'Ars riassumeva questa fiducia insegnando, secondo la forma tramandata delle sue istruzioni catechistiche sulla misericordia, che Dio perdona al peccatore pentito ancora più prontamente di quanto una madre strapperebbe suo figlio dal fuoco^[24].

Il pentimento è anzitutto un dono di Dio

Un errore frequente consiste nel credere che il pentimento sia un'impresa della volontà: io decido di pentirmi, io mi strappo dal peccato con le mie sole forze. La Scrittura e il Catechismo dicono il contrario. Il cuore umano, lasciato a sé stesso, è «pesante e indurito»; «bisogna che Dio dia all'uomo un cuore nuovo», e «la conversione è anzitutto opera della grazia di Dio che fa ritornare a lui i nostri cuori»^[25]. Il pentimento non si conquista: si accoglie.

«Convertici, Signore, e saremo convertiti.» — Libro delle Lamentazioni 5, 21^[26]

Questa verità è liberatrice. Se il pentimento fosse anzitutto opera mia, sarebbe in balia della mia debolezza. Poiché è anzitutto dono di Dio, basta non resistere allo Spirito che, dalla Pasqua, «convincherà il mondo quanto al peccato» e dà al cuore umano «la grazia del pentimento e della conversione»^[27]. Il desiderio stesso di pentirsi è già l'inizio della grazia.

La compunzione: il dolore che guarisce

La tradizione monastica e patristica ha una parola per questa ferita salutare del cuore toccato da Dio: la compunzione (compunctio cordis, letteralmente «la puntura del cuore»). Non è la tristezza che schiaccia, ma quella che perfora l'indurimento e apre le lacrime della vita. Sant'Agostino, contemplando la sua lunga resistenza a Dio, ne ha lasciato la testimonianza divenuta celebre:

«Tardi ti ho amata, o bellezza tanto antica e tanto nuova, tardi ti ho amata!» — Sant'Agostino, Confessioni, X, 27^[28]

Queste parole non sono quelle di un uomo oppresso, ma di un uomo ritornato: la compunzione di Agostino sfocia nell'amore, non nella disperazione. È il segno distintivo di ogni pentimento autentico — brucia ma guarisce.

Una conversione di ogni giorno

Il pentimento non è un atto che si porrebbe una volta per tutte. Sant'Ambrogio distingueva «due conversioni» nella Chiesa: quella del Battesimo, unica, e quella della penitenza, incessante — l'acqua e le lacrime. Il cristiano è chiamato a un pentimento quotidiano, fatto di piccoli ritorni, di umili riprese, di rinnovati rifiuti del male. È ciò che la Chiesa esprime pregando ogni giorno: «Rimetti a noi i nostri debiti.» La santità non è l'assenza di cadute, ma la prontezza a rialzarsi.

Le forme della penitenza: digiuno, preghiera, elemosina

Il pentimento interiore cerca naturalmente di esprimersi con atti. La Scrittura e la tradizione ne trattengono tre grandi forme, che il Catechismo raccoglie:

«La conversione si attua nella vita quotidiana con gesti di riconciliazione, con la premura per i poveri, con l'esercizio e la difesa della giustizia e del diritto, con la confessione delle colpe ai fratelli, la correzione fraterna, la revisione di vita, l'esame di coscienza, la direzione spirituale, l'accettazione delle sofferenze, la sopportazione della persecuzione a causa della giustizia. Prendere la propria croce, ogni giorno, e seguire Gesù è la via più sicura della penitenza.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1435^[29]

Le tre forme tradizionali — il digiuno (in rapporto a sé), la preghiera (in rapporto a Dio) e l'elemosina (in rapporto al prossimo)^[30] — non sono prestazioni che riscatterebbero la colpa, ma l'espressione concreta di un cuore che si volge. Dicono con il corpo ciò che il cuore ha deciso.

Pentimento e sacramento della riconciliazione

Per il battezzato, il pentimento trova il suo luogo privilegiato nel sacramento della Penitenza e della Riconciliazione, dove il perdono di Dio è dato con certezza. Il pentimento interiore è l'anima di questo sacramento; i riti (confessione, assoluzione) ne sono l'espressione e la garanzia. Pentirsi senza mai ricorrere al sacramento, per un cattolico consapevole di una colpa grave, sarebbe fermarsi a metà strada. Inversamente, ricevere il sacramento senza un reale pentimento sarebbe un gesto vuoto. Sul come di questo cammino, vedi Come fare una buona confessione? e Perché confessarsi a un prete?; sulla portata grave di certe colpe, Qual è la differenza tra peccato mortale e peccato veniale?.

I santi non parlano mai del pentimento come di una costrizione, ma come di un cammino di gioia. Santa Maria Maddalena, modello del penitente secondo la tradizione, è celebrata non per le sole lacrime ma perché queste lacrime l'hanno condotta ai piedi di Cristo, dove «molto le è perdonato, perché ha molto amato»^[31]. Pentimento e amore non si oppongono: è l'amore che scava il vero dolore del peccato, ed è il pentimento che apre a un amore più grande.

Questa fiducia raggiunge il suo vertice nel messaggio di santa Faustina Kowalska, apostola della Divina Misericordia, alla quale Cristo fa dire che sono «i più grandi peccatori» ad avere più diritto alla sua misericordia, purché ritornino^[32]. Il pentimento, lungi dall'essere un'umiliazione, è l'atto con cui l'uomo lascia Dio essere ciò che egli è: «ricco di misericordia»^[33].

Il pentimento cristiano si riassume dunque in un unico movimento liberatore: volgersi. Non punirsi, non odiarsi, non annegare nel rimorso — ma lasciare ciò che distrugge e ritornare verso Colui che attende. È la prima parola del Vangelo perché è il primo passo di ogni vita ritrovata. «Rientrando in sé stesso», il peccatore scopre di non aver mai cessato di essere atteso.

• Come fare una buona confessione? — la guida pratica del sacramento in cui si compie il pentimento.
• Perché confessarsi a un prete? — la risposta all'obiezione «mi confesso direttamente a Dio».
• Che cos'è la riconciliazione con Dio? — il senso profondo del ritorno a Dio.
• Come sapere se Dio mi perdona? — la certezza del perdono ricevuto.
• Qual è la differenza tra peccato mortale e peccato veniale? — la distinzione che misura la gravità del male.
• Che cos'è la grazia santificante? — la vita divina che il pentimento restaura in noi.
• Che cos'è la coscienza morale? — la voce interiore che chiama al pentimento.