Che cos'è la giustificazione?

Come spesso accade, la parola stessa contiene già la domanda. Tutto il dibattito della Riforma si è giocato su un punto di grammatica teologica: quando la Scrittura dice che Dio «giustifica» il peccatore, vuol dire che lo dichiara giusto, o che lo rende giusto?

Iustificare: «rendere giusto»

L'italiano giustificare viene dal latino iustificare, parola composta di iustus («giusto») e del verbo facere («fare»): letteralmente, fare giusto, rendere giusto. La forma latina, così come è recepita nella Volgata e in tutta la tradizione teologica occidentale, orienta verso una giustizia realmente prodotta nell'uomo, non soltanto imputata dall'esterno. È il senso che tratterrà il concilio di Trento: Dio non si accontenta di «tenerci per» giusti, Egli «ci rende giusti»^[3].

Il vocabolario biblico è più ricco della sola parola latina. Il greco del Nuovo Testamento impiega il verbo dikaioô (δικαιόω) e il sostantivo dikaiosynê (δικαιοσύνη, «giustizia»), tratti da dikê («ciò che è retto, conforme»). L'ebraico, dal canto suo, dice tsadaq («essere giusto») e il sostantivo tsedaqah («giustizia»). Nella Bibbia, la «giustizia» non ha mai il senso freddo di un'esatta contabilità: designa anzitutto la fedeltà di Dio alla sua alleanza, il suo modo di rimettere in piedi ciò che è spezzato, di salvare il povero e di rendere giustizia all'oppresso. «Giustificare», già nell'Antico Testamento, è dunque ben più che sistemare una pratica: è rialzare chi era caduto^[4].

«Dichiarare giusto» o «rendere giusto»?

È qui che si gioca tutto. Un giudice umano, quando «giustifica» un imputato, non lo cambia: lo dichiara innocente, punto e basta. La giustizia resta fuori di lui, nella sentenza. Alcuni riformatori del XVI secolo hanno inteso così la giustificazione divina: Dio «dichiara» giusto il peccatore imputandogli la giustizia di Cristo, come un mantello gettato su una realtà che, in sé, resta peccatrice. È la tesi della giustizia imputata o forense (da forum, il tribunale).

La Chiesa cattolica risponde che il Dio della Scrittura non assomiglia a un giudice umano impotente. Quando Dio dichiara giusto, Egli fa ciò che dice: la sua parola è creatrice. «Dio disse, e così fu» (Gen 1); allo stesso modo, quando giustifica, Egli rende realmente giusto. La giustificazione non è soltanto un verdetto pronunciato all'esterno dell'imputato: è una guarigione dal di dentro, un cuore nuovo donato. Torneremo a lungo su questo dibattito, centrale per capire ciò che divide e avvicina cattolici e protestanti.

Giustificazione, redenzione, santificazione, salvezza: da non confondere

Quattro parole vicine ritornano di continuo in questo campo, e spesso si usano l'una per l'altra. Distinguerle chiarisce tutto il resto. La tabella seguente le mette a confronto.

Per immagini: la Redenzione è la sorgente che sgorga sulla Croce; la giustificazione è il momento in cui quest'acqua raggiunge e lava la mia vita; la santificazione è il fiume che poi irriga e feconda; la salvezza è il paese intero così restituito alla vita. Una peculiarità cattolica, che ritroveremo, è che la giustificazione e la santificazione non sono due realtà separate da un intervallo: appena rende giusto, Dio comincia già a santificare.

Non si capisce ciò che la giustificazione risolve finché non si è misurato il problema. Questo problema ha un nome in san Paolo, la cui Lettera ai Romani è il grande trattato della giustificazione: come può un uomo peccatore reggere davanti a un Dio santo e giusto?

«Tutti hanno peccato»: la constatazione di san Paolo

Il punto di partenza di Paolo è senza indulgenze: nessuno è giusto da sé, né il pagano né il giudeo osservante della Legge. Tutti, senza eccezione, hanno bisogno di essere resi giusti.

«Tutti infatti hanno peccato e sono privi della gloria di Dio, e sono giustificati gratuitamente per la sua grazia, in virtù della redenzione compiuta in Cristo Gesù.» — Lettera ai Romani 3, 23-24^[5]

Due parole capitali si rispondono in questa frase: «gratuitamente» (la salvezza è un dono, non un salario) e «giustificati» (Dio ci rende giusti). Tutta la dottrina è già lì, in germe.

Nessuno si giustifica con le proprie opere

Contro l'illusione dell'uomo che pretenderebbe di «meritare» Dio con la sola sua virtù, Paolo è categorico: non è accumulando le osservanze della Legge che si è resi giusti.

«L'uomo non è giustificato dalla pratica della Legge, ma soltanto dalla fede in Gesù Cristo.» — Lettera ai Galati 2, 16^[6]

Il concilio di Trento riprenderà questa verità e ne farà un fondamento: «nulla di ciò che precede la giustificazione, né la fede né le opere, merita la grazia della giustificazione»^[7]. La giustificazione non si compra; si accoglie. È il senso della grazia preveniente, che va sempre davanti all'uomo e rende possibile fino al suo primo «sì» — verità già fissata nel VI secolo contro il semipelagianesimo (vedi più sotto).

L'attesa di una «giustizia» venuta da Dio

L'Antico Testamento attendeva precisamente questo: non che l'uomo fabbricasse la propria giustizia, ma che Dio venisse a donargliela. I profeti annunciano un giorno in cui il Signore stesso «sarà nostra giustizia» (Ger 23, 6)^[8], in cui darà «un cuore nuovo» e «uno spirito nuovo» (Ez 36, 26)^[9]. San Paolo proclama che questo giorno è venuto in Cristo: «la giustizia di Dio si è manifestata» (Rm 3, 21), non per condannare, ma per rendere giusti coloro che credono. La giustificazione è la risposta di Dio a un'attesa millenaria: l'uomo non potendo salvarsi da sé, Dio si fa Egli stesso sua giustizia.

Di fronte alla crisi della Riforma, la Chiesa ha dato, al concilio di Trento, la definizione più precisa e più completa che abbia mai formulato della giustificazione. Il Decreto sulla giustificazione, promulgato il 13 gennaio 1547 nella sessione VI, in sedici capitoli e trentatré canoni, resta il testo di riferimento — ripreso quasi parola per parola dal Catechismo^[10].

Una «traslazione» da uno stato all'altro

Il cuore della definizione tridentina è un'immagine di passaggio. La giustificazione non è un semplice cambiamento di sguardo di Dio su di noi; è un cambiamento reale di stato dell'uomo.

«La giustificazione [...] è la traslazione dallo stato in cui l'uomo nasce figlio del primo Adamo allo stato di grazia e di adozione dei figli di Dio, per mezzo del secondo Adamo, Gesù Cristo nostro Salvatore.» — Concilio di Trento, sessione VI, cap. 4^[11]

Si passa da uno stato all'altro come si passa dalla morte alla vita, dalle tenebre alla luce, dalla schiavitù alla libertà dei figli di Dio. Non è una vernice stesa su una realtà immutata: è l'uomo stesso che cambia condizione.

Ciò che la giustificazione comporta: remissione e rinnovamento

Trento precisa ciò che questo passaggio include, ed è decisivo: due cose inseparabili, un perdono e una trasformazione.

«La giustificazione [...] non è soltanto remissione dei peccati, ma anche santificazione e rinnovamento dell'uomo interiore mediante la volontaria accoglienza della grazia e dei doni.» — Concilio di Trento, sessione VI, cap. 7^[12]

Il Catechismo riprende esattamente questa formula: «La giustificazione comporta dunque la remissione dei peccati, la santificazione e il rinnovamento dell'uomo interiore»^[13]. In altre parole: Dio non si accontenta di cancellare il conto (remissione); Egli infonde nel cuore una vita nuova, la grazia e la carità (rinnovamento). Il peccato non è soltanto coperto: è tolto, e al suo posto Dio effonde il suo amore, «la carità di Dio effusa nei nostri cuori per mezzo dello Spirito Santo che ci fu dato» (Rm 5, 5)^[14].

L'opera più grande dell'amore di Dio

La Chiesa non ha mai visto nella giustificazione una formalità giuridica, ma il capolavoro della misericordia. Il Catechismo osa, sulla scia di sant'Agostino, un paragone vertiginoso:

«La giustificazione è l'opera più eccellente dell'amore di Dio [...]. Sant'Agostino stima persino che "la giustificazione dell'empio è un'opera più grande della creazione del cielo e della terra", perché "il cielo e la terra passeranno, mentre la salvezza e la giustificazione degli eletti [...] rimarranno".» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1994^[15]

Rendere giusto un peccatore è, agli occhi di Dio, più grande che trarre dal nulla l'intero universo: perché l'universo passerà, ma un'anima salvata rimane per l'eternità.

Il genio del concilio di Trento è stato di smontare il meccanismo della giustificazione distinguendone le diverse «cause», secondo la griglia classica ereditata da Aristotele e da san Tommaso. Questa analisi risponde precisamente alla domanda: da chi, per mezzo di che cosa, in vista di che cosa l'uomo è reso giusto?

Le cinque cause secondo il capitolo 7

La tabella seguente riprende le cinque cause enumerate da Trento nel capitolo 7 del suo decreto, con ciò che ciascuna significa^[16].

La causa formale è il punto più delicato, e il più decisivo nel dibattito con i riformatori. Trento insegna che la giustizia che ci rende giusti non è soltanto la giustizia propria di Dio che resterebbe in Lui, né la giustizia di Cristo semplicemente imputata dal di fuori, ma una giustizia comunicata, ricevuta in noi, che diventa realmente nostra per grazia:

«[La causa formale è] la giustizia di Dio, non quella per cui Egli stesso è giusto, ma quella per cui ci rende giusti, ossia quella per cui, da Lui gratificati, siamo rinnovati nello spirito della nostra anima.» — Concilio di Trento, sessione VI, cap. 7^[17]

La causa strumentale: il Battesimo, «sacramento della fede»

Concretamente, la giustificazione entra in una vita con il Battesimo, che Trento chiama «lo strumento» della prima giustificazione e «il sacramento della fede, senza la quale nessuno ha mai ottenuto la giustificazione»^[18]. È il senso della parola di Paolo: «siete stati lavati, siete stati santificati, siete stati giustificati nel nome del Signore Gesù Cristo e nello Spirito del nostro Dio» (1 Cor 6, 11)^[19]. Su questo sacramento come porta della salvezza, vedi Il Battesimo è necessario per la salvezza? e Perché battezzare i bambini?.

Una grazia che divinizza, non un semplice perdono

La giustizia ricevuta nella giustificazione non è una qualità esteriore: è la grazia santificante, una partecipazione alla vita stessa di Dio, che fa del giustificato un «figlio adottivo» e un «erede» (Rm 8, 17)^[20]. Il Catechismo precisa: «La giustificazione comporta dunque la remissione dei peccati, la santificazione e il rinnovamento dell'uomo interiore», e questa grazia «ci rende "graditi a Dio"»^[21]. Per la vita divina così donata, vedi Che cos'è la grazia santificante?; per i soccorsi puntuali di Dio che preparano e sostengono la conversione, vedi Che cos'è la grazia attuale?.

Se la giustificazione è un dono, come si riceve? La risposta di Paolo, ripresa da tutta la tradizione, sta in una parola: con la fede. Ma questa parola, mal compresa, è stata fonte del più grande malinteso della storia cristiana. Bisogna dunque precisare ciò che la fede fa nella giustificazione.

«Il principio, il fondamento e la radice»

Il concilio di Trento dà alla fede un posto assolutamente primo, in una formula celebre:

«La fede è il principio della salvezza umana, il fondamento e la radice di ogni giustificazione, senza la quale è impossibile piacere a Dio.» — Concilio di Trento, sessione VI, cap. 8^[22]

La fede non è dunque un elemento tra gli altri: è la radice da cui tutto parte. È con essa che l'uomo accoglie liberamente la chiamata di Dio, crede alla verità rivelata e si volge verso il Redentore. Nulla, nell'ordine della salvezza, comincia senza di essa. In questo, cattolici e protestanti sono profondamente d'accordo: «l'uomo è giustificato mediante la fede».

Una fede che agisce mediante la carità

Il disaccordo sorge su una sola parola: basta la fede da sola, o ci vuole una fede che agisca mediante la carità? La tradizione cattolica rifiuta di opporre la fede e l'amore come due vie rivali. La fede che giustifica non è una semplice fiducia che lascerebbe il cuore freddo: è una fede viva, animata dalla carità, che «opera per mezzo dell'amore» (Gal 5, 6)^[23]. San Giacomo l'ha detto senza giri di parole:

«Vedete: è per le opere che l'uomo è giustificato, e non soltanto per la fede.» — Lettera di san Giacomo 2, 24^[24]

Questa frase, che Lutero giudicava difficile da conciliare con Paolo, non lo contraddice: Paolo esclude le opere prima della giustificazione (non la si compra), Giacomo esige le opere dopo (una fede senza frutti è morta, Gc 2, 17). Il concilio di Trento tiene insieme le due cose: la prima giustificazione è ricevuta senza merito, ma la fede che la riceve dev'essere una fede «che non è morta», ordinata all'amore^[25]. Il dibattito proprio della formula «per sola fede» — il suo senso esatto, i suoi versetti, i suoi limiti — è trattato in dettaglio nell'articolo dedicato Siamo salvati per sola fede?.

Tocchiamo qui il nervo della Riforma. Il disaccordo del XVI secolo non ha riguardato anzitutto «ci vuole la fede?» (tutti rispondevano di sì), ma la natura della giustizia ricevuta: Dio ci copre di una giustizia che resta estranea, o ci comunica una giustizia che diventa realmente nostra?

La tesi di Lutero: una giustizia imputata

Per Martin Lutero (1483-1546), l'uomo resta peccatore nel fondo di sé stesso, anche dopo la giustificazione: è «simul iustus et peccator», a un tempo giusto e peccatore. Giusto, perché Dio gli imputa la giustizia di Cristo e lo tratta come se fosse giusto; peccatore, perché la sua natura resta ferita. Lutero afferma bene che un rinnovamento reale comincia già quaggiù, ma la giustificazione stessa resta un verdetto: la giustizia resta una giustizia estranea (iustitia aliena), imputata dal di fuori piuttosto che comunicata al di dentro. L'uomo è dichiarato giusto al tribunale di Dio da una sentenza di grazia, afferrata dalla sola fede fiduciosa. È la dottrina della giustificazione forense o imputata^[26].

La risposta cattolica: una giustizia realmente donata

La Chiesa ha riconosciuto ciò che questa tesi voleva salvaguardare — la pura gratuità della salvezza, contro ogni pretesa di auto-giustificarsi — ma ha giudicato che essa sminuisse la potenza della grazia. Perché se Dio può tutto, perché si accontenterebbe di «coprire» il peccato senza toglierlo? Trento condanna dunque l'idea che gli uomini sarebbero giustificati per la sola imputazione della giustizia di Cristo, o per la sola remissione dei peccati, a esclusione della grazia e della carità effuse nei cuori:

«Se qualcuno dice che gli uomini sono giustificati o per la sola imputazione della giustizia di Cristo, o per la sola remissione dei peccati, a esclusione della grazia e della carità che è effusa nei loro cuori per mezzo dello Spirito Santo ed è loro inerente [...], sia anatema.» — Concilio di Trento, sessione VI, canone 11^[27]

Per la fede cattolica, dunque, il peccatore giustificato non è soltanto «guardato come» giusto: lo è diventato, perché Dio ha realmente cambiato il suo cuore. Il peccato mortale è davvero cancellato, non semplicemente dissimulato, e la grazia abita l'anima. È più forte, non meno forte, dell'imputazione: Dio non bara con il reale, lo ricrea.

La Dichiarazione comune del 1999: una convergenza reale

Questo dibattito, a lungo congelato, ha conosciuto un passo avanti maggiore. Il 31 ottobre 1999, ad Augusta, la Federazione luterana mondiale e la Chiesa cattolica hanno firmato una Dichiarazione comune sulla dottrina della giustificazione (Joint Declaration on the Doctrine of Justification). Dopo decenni di dialogo, le due parti hanno potuto confessare insieme un nucleo comune:

«Confessiamo insieme: è per sola grazia, nella fede nell'opera salvifica di Cristo e non in ragione di qualche nostro merito, che siamo accettati da Dio e riceviamo lo Spirito Santo, che rinnova i nostri cuori, ci abilita e ci chiama alle buone opere.» — Dichiarazione comune sulla dottrina della giustificazione, § 15^[28]

Questo testo ha permesso di riconoscere che le condanne reciproche del XVI secolo, su questo punto preciso, non colpiscono più l'insegnamento dell'altro così come è oggi presentato. Non si tratta di una cancellazione delle differenze — permangono divergenze sul ruolo delle opere, sul merito, sulla certezza della salvezza e sulla cooperazione umana, che la Dichiarazione stessa elenca onestamente^[29]. Ma essa mostra che il fondo biblico — «giustificati gratuitamente per la sua grazia» (Rm 3, 24) — è confessato da entrambe le parti. Sulle relazioni dottrinali con il mondo della Riforma, vedi Che cosa dice la Chiesa sui protestanti?.

Se tutto, nella giustificazione, è grazia, l'uomo non ha dunque nulla da fare? La fede cattolica tiene insieme, anche qui, due verità che spesso si sono contrapposte: l'iniziativa è sempre di Dio, eppure la risposta libera dell'uomo conta davvero.

La grazia preveniente: condanna del semipelagianesimo

Già nel VI secolo, la Chiesa ha deciso una questione decisiva: da dove viene il primo passo verso Dio? È l'uomo che, con le sue sole forze, comincia a credere, con Dio che poi viene ad aiutarlo? Il concilio di Orange (529) l'ha negato fermamente, condannando il semipelagianesimo: persino il desiderio di credere, persino il principio della fede, sono già un effetto della grazia preveniente di Dio, che va sempre davanti a noi^[30]. Il Catechismo lo conferma: «nessuno può meritare la grazia prima, all'origine della conversione»^[31]. L'uomo non si strappa da sé dal peccato; è Dio che, per primo, lo attrae.

«Non ti giustificherà senza di te»

Eppure, questa grazia prima non agisce come su una pietra. Essa risveglia e sollecita una libertà che rispetta. Il Catechismo lo enuncia chiaramente:

«La giustificazione stabilisce la collaborazione tra la grazia di Dio e la libertà dell'uomo. Da parte dell'uomo, essa si esprime nell'assenso della fede alla Parola di Dio [...] e nella cooperazione della carità all'impulso dello Spirito Santo che lo previene e lo custodisce.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1993^[32]

È la celebre formula di sant'Agostino, spesso citata: «Colui che ti ha creato senza di te non ti giustificherà senza di te»^[33]. Dio non salva l'uomo suo malgrado, come un oggetto, ma con lui, come un figlio che dice sì. La grazia non sopprime la libertà: la guarisce e la libera perché possa finalmente amare.

Fissare la dottrina non basta se non si vede quando e come la giustificazione tocca un'esistenza concreta. La tradizione distingue tre momenti: la prima giustificazione, la sua crescita, e la sua restaurazione dopo una caduta.

La prima giustificazione: il Battesimo

Al punto di partenza, c'è la prima giustificazione, ricevuta nel Battesimo — o, per chi non può riceverlo, nel desiderio del sacramento unito alla fede e alla conversione^[34]. Lì, gratuitamente, Dio rimette tutti i peccati — compreso il peccato originale — e infonde la grazia santificante. L'uomo, che «nasce figlio del primo Adamo», diventa «figlio adottivo di Dio». È la «traslazione» di cui parla Trento: un istante che cambia tutto, in cui il peccatore è reso giusto. Non la si merita in nulla; la si riceve.

La crescita della giustificazione

La giustificazione non è uno stato fisso: è chiamata a crescere. Trento insegna, contro l'idea di una giustizia ricevuta una volta per tutte e immutabile, che i giustificati «crescono» nella giustizia ricevuta e diventano «più giusti» con l'osservanza dei comandamenti, le buone opere e i sacramenti^[35]. È il versante che la tradizione chiama santificazione: sotto la mozione dello Spirito, il giustificato può ormai «meritare» le grazie utili alla sua crescita — un merito che, a sua volta, «ritorna a Dio», fonte di ogni bene in noi^[36]. Questo dispiegarsi nella durata è l'oggetto proprio dell'articolo Che cos'è la santificazione?.

La giustificazione ritrovata: il sacramento della Penitenza

Infine, la giustificazione ricevuta può perdersi. Con il peccato mortale, il battezzato rigetta la grazia santificante e perde lo stato di giustizia — senza perdere il carattere del Battesimo, né necessariamente la fede (solo un peccato direttamente contro la fede la distrugge). Ma Dio, ricco di misericordia, ha previsto una via di ritorno: il sacramento della Penitenza, che i Padri chiamavano «la seconda tavola di salvezza dopo il naufragio della grazia perduta»^[37]. La confessione non è un secondo battesimo, ma una seconda giustificazione: Dio vi rende di nuovo giusto il peccatore pentito. Su questa perdita e questo ritorno, vedi Si può perdere la salvezza?, Un cristiano può perdere la salvezza? e Che cos'è la riconciliazione con Dio?; sul cammino concreto, Come fare una buona confessione?.

Si può essere sicuri di essere giustificati?

Resta una domanda che ha molto pesato nel dibattito: posso avere la certezza di essere in stato di grazia? Trento risponde con sfumatura: senza una rivelazione speciale, nessuno può avere una certezza di fede assoluta della propria giustificazione, perché nessuno conosce il fondo del proprio cuore con evidenza infallibile^[38]. Ma questa prudenza non è né angoscia né dubbio corrosivo: chiama a una ferma speranza, fondata non sui nostri meriti ma sulla fedeltà di Dio. Il giusto deve «sperare fermamente» nel soccorso divino, pur operando per la propria salvezza «con timore e tremore» (Fil 2, 12)^[39]. Questo giusto equilibrio — tra presunzione e disperazione — è sviluppato in La certezza della salvezza è biblica?.

La giustificazione è l'atto con cui Dio, per pura grazia e in virtù della Passione di Cristo, fa passare il peccatore dallo stato di peccato allo stato di grazia: gli rimette i peccati e, con lo stesso movimento, lo rende realmente giusto, lo santifica e lo adotta come suo figlio. Non è né una finzione giuridica — Dio non si accontenta di «coprire» un cuore che resterebbe peccatore — né un salario guadagnato con le nostre opere. Secondo il concilio di Trento, essa comporta la remissione dei peccati e il rinnovamento dell'uomo interiore; la sua causa formale è una giustizia «per cui Dio ci rende giusti», non una giustizia soltanto imputata dal di fuori. Ha per radice la fede — ma una fede viva, che agisce mediante la carità. Si riceve anzitutto nel Battesimo, cresce con la santificazione, e si ritrova, dopo una grave caduta, con il sacramento della Penitenza. Tutto vi è grazia, eppure la libertà vi risponde davvero: «Colui che ti ha creato senza di te non ti giustificherà senza di te.» E quest'opera, dice sant'Agostino, è più grande della creazione del cielo e della terra — perché un'anima resa giusta rimane per l'eternità.

• Che cos'è la salvezza? — l'insieme dell'opera di cui la giustificazione è il primo momento.
• Che cos'è la Redenzione? — l'atto di Cristo che rende possibile la giustificazione.
• Che cos'è la santificazione? — la giustificazione che cresce nella durata.
• Siamo salvati per sola fede? — il dibattito dettagliato sulla fede e le opere.
• Che cos'è la grazia santificante? — la vita divina ricevuta nella giustificazione.
• Che cos'è la grazia attuale? — i soccorsi di Dio che preparano e sostengono la conversione.
• Che cos'è la riconciliazione con Dio? — l'amicizia spezzata e rifatta.
• Che cos'è il pentimento? — il rivolgimento del cuore che accoglie la giustificazione.
• Si può perdere la salvezza? — perché la giustificazione può perdersi e ritrovarsi.
• La certezza della salvezza è biblica? — ferma speranza senza presunzione.
• Il Battesimo è necessario per la salvezza? — il Battesimo, strumento della prima giustificazione.
• Che cosa dice la Chiesa sui protestanti? — le relazioni dottrinali con il mondo della Riforma.