Che cos’è la salvezza?

Prima di ogni teologia, la parola stessa porta già la sua luce. In quasi tutte le lingue bibliche, « salvare » non evoca un’idea astratta: significa trarre qualcuno da un pericolo mortale — l’acqua che sommerge, il nemico che insegue, la malattia che porta via — e restituirlo alla vita e alla sicurezza.

Salus, sôtêria, yeshuʿah: salvare significa ridare la vita

Il francese salut deriva dal latino salus, che significa salute, conservazione, vita salva — la stessa radice di salubre, salutare (augurare salute) e salutare. Il verbo salvare, « salvare », significa trarre qualcuno da un pericolo che lo avrebbe distrutto. Il greco del Nuovo Testamento usa sôtêria (σωτηρία, « salvezza ») e sôzô (σῴζω, « salvare, guarire, mantenere sano e salvo »): la stessa parola indica la guarigione del malato, il salvataggio del naufrago e la salvezza dell’anima. L’ebraico, infine, dice yashaʿ (יָשַׁע, « liberare, rendere largo ») e il sostantivo yeshuʿah (יְשׁוּעָה, « liberazione, salvezza ») — radice del nome proprio Yehoshuaʿ (יְהוֹשֻׁעַ), Giosuè, divenuto in aramaico Yeshuaʿ (יֵשׁוּעַ): la Settanta come il Nuovo Testamento lo rendono con Iêsous (Ἰησοῦς) — ed è esattamente questo nome che riceve il Cristo^[3].

Questa unità di vocabolario non è un caso. Essa dice che la salvezza cristiana non è una fuga dalla realtà, ma una guarigione della realtà: l’uomo ferito è restituito alla salute, lo schiavo alla libertà, il morto alla vita. « In lui abbiamo sperato, ed egli ci ha salvati », cantava già Isaia (Is 25, 9)^[4].

Il nome stesso di Gesù: « Dio salva »

Per questo il nome di Gesù non è un nome come gli altri. L’angelo lo impone prima della nascita, e ne dà subito la ragione:

« Gli darai il nome di Gesù, perché egli salverà il suo popolo dai suoi peccati. » — Vangelo secondo san Matteo 1, 21^[5]

Il Catechismo commenta:

« Gesù significa in ebraico: "Dio salva". [...] Poiché "solo Dio può rimettere i peccati" (Mc 2, 7), è lui che, in Gesù, suo Figlio eterno fatto uomo, "salverà il suo popolo dai suoi peccati" (Mt 1, 21). In Gesù Dio riassume così tutta la sua storia di salvezza a favore degli uomini. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 430^[6]

In altre parole, la salvezza non è una cosa che Gesù porta dall’esterno: egli è il Salvatore, e salvare è l’oggetto di tutta la sua missione. « In nessun altro c’è salvezza, perché sotto il cielo non è stato dato agli uomini alcun altro nome, per mezzo del quale dobbiamo essere salvati » (At 4, 12)^[7].

Una salvezza già annunciata nell’Antico Testamento

La storia di Israele è tutta una storia di salvezza. Dio « non si è limitato a liberare Israele dalla casa della schiavitù facendolo uscire dall’Egitto: lo salva ancora dal suo peccato »^[8]. L’uscita dall’Egitto, il passaggio del mare, il ritorno dall’esilio sono tante figure: Dio salva il suo popolo dai nemici per salvarlo, più profondamente, da ciò che lo separa da lui — il peccato. Di preghiera in preghiera, Israele impara che « la salvezza viene dal Signore » (Sal 3, 9; Gion 2, 10), e che nessun esercito, nessuna ricchezza, nessun idolo salva. Il Nuovo Testamento rivela allora il nome di questa salvezza attesa: Gesù.

Non si comprende cosa significhi essere « salvati » finché non si vede da quale pericolo. La salvezza presuppone un pericolo reale. La fede cattolica ne indica tre, profondamente connessi.

Dal peccato — la radice di tutto

La prima cosa da cui abbiamo bisogno di essere salvati è il peccato. Non innanzitutto i singoli peccati, ma questa frattura profonda con Dio — il rifiuto di amarlo e di obbedirgli — che ferisce l’uomo fin dall’origine e che egli non può sanare con le proprie forze. Il peccato non è solo un errore morale: è una potenza di schiavitù che deturpa il cuore e lo allontana dalla sua fonte di vita. È da questo che Gesù « salva il suo popolo » (Mt 1, 21). La liberazione dal peccato — come avviene, cosa ci restituisce — è oggetto della trattazione sulla riconciliazione con Dio e sul pentimento.

Dalla morte — e dalla « seconda morte »

Il peccato genera la morte: non solo la morte del corpo, ma la morte eterna, la separazione definitiva da Dio, fonte di ogni vita. San Paolo lo esprime con chiarezza:

« Il salario del peccato è la morte, ma il dono gratuito di Dio è la vita eterna in Cristo Gesù, nostro Signore. » — Lettera ai Romani 6, 23^[9]

Essere salvati significa dunque passare « dalla morte alla vita »: non evitare di morire, ma non morire più della sola morte che conta davvero. La realtà di questa possibile perdita — l’inferno come rifiuto definitivo dell’amore — è trattata nell’articolo Che cosa dice la Chiesa sull’inferno?.

Dalla schiavitù del Maligno

La Scrittura presenta infine la salvezza come una liberazione da un potere ostile: « il principe di questo mondo », il Maligno, che tiene l’uomo prigioniero attraverso il peccato. Cristo viene « a distruggere le opere del diavolo » (1 Gv 3, 8) e « a liberare tutti coloro che, per paura della morte, erano soggetti a schiavitù per tutta la vita » (Eb 2, 15). La salvezza ha così una dimensione di vittoria: Cristo non ci strappa solo a un debito, ma spezza una catena.

Un equivoco da superare: salvati non da un Dio irato

Una caricatura persistente presenta la salvezza come una messa in salvo da Dio stesso, come se si dovesse essere salvati da un Padre adirato che un sacrificio andrebbe a placare. È l’opposto del Vangelo. È Dio che salva; è lui che prende l’iniziativa, per amore:

« Dio ha tanto amato il mondo da dare il suo Figlio unigenito, perché chiunque crede in lui non perisca, ma abbia vita eterna. » — Vangelo secondo san Giovanni 3, 16^[10]

Non siamo salvati da Dio, ma per mezzo di Dio e per Dio. Su come esprimere questo senza tradire il dogma, vedi Come spiegare semplicemente la Redenzione?.

La salvezza non è solo una liberazione da qualcosa; è soprattutto un dono per qualcosa. Vedere solo il lato negativo — « sfuggire all’inferno » — è ridurre il Vangelo. Lo scopo della salvezza è immenso e positivo.

La vita eterna, che è conoscere Dio

Lo scopo della salvezza ha un nome: la vita eterna. Ma non è una durata senza fine; è una qualità di vita — la vita di Dio condivisa. Gesù ne dà la definizione esatta:

« La vita eterna è questa: che conoscano te, l’unico vero Dio, e colui che hai mandato, Gesù Cristo. » — Vangelo secondo san Giovanni 17, 3^[11]

Conoscere ha qui il forte senso biblico: non un sapere astratto, ma una comunione d’amore. Essere salvati significa essere ammessi a conoscere Dio come si conosce un amico, un padre, uno sposo. « Otterrete la salvezza delle anime, che è il compimento della vostra fede » (1 Pt 1, 9)^[12].

La comunione con Dio e la « divinizzazione »

I Padri della Chiesa hanno osato un termine vertiginoso: la salvezza è una divinizzazione (theôsis, θέωσις). Dio non si limita a perdonare; eleva l’uomo fino a farlo partecipare alla sua stessa natura:

« Ci sono stati dati i doni promessi [...] affinché, per mezzo di essi, diventiate partecipi della natura divina. » — Seconda lettera di san Pietro 1, 4^[13]

Il Catechismo riprende questa audacia: la grazia della salvezza « è una partecipazione alla vita di Dio, ci introduce nell’intimità della vita trinitaria »^[14]. È ciò che la tradizione chiama, seguendo sant’Ireneo (Contro le eresie, III, 19, 1^[15]) e sant’Atanasio (Sull’Incarnazione del Verbo, 54^[16]), lo scambio ammirabile: « il Figlio di Dio si è fatto uomo per far diventare l’uomo dio » — non per natura, ma per grazia, per adozione. Questa vita divina ricevuta fin d’ora ha un nome: la grazia santificante.

Il Regno, il Cielo, la visione di Dio

Questa comunione, iniziata sulla terra, si compie in ciò che si chiama il Cielo, il Regno, la beatitudine. Il Catechismo lo descrive come lo stato di coloro che « muoiono nella grazia e nell’amicizia di Dio »: essi « vivono per sempre con Cristo » e « vedono Dio così com’è, faccia a faccia »^[17]. È il compimento del disegno di Dio enunciato fin dalla prima pagina del Catechismo:

« Dio, infinitamente Perfetto e Beato in Sé stesso, in un disegno di pura bontà, ha liberamente creato l’uomo per farlo partecipare alla sua vita beata. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1^[18]

Più di un ritorno: un eccesso d’amore

La salvezza non si limita a riportare l’uomo al suo punto di partenza, come se la caduta fosse stata solo una parentesi. Dona più di quanto era stato perduto. La liturgia pasquale osa cantare, a proposito del peccato di Adamo, il « felix culpa » — « felice colpa, che ci valse un così grande e tanto Redentore ». Là dove il peccato abbondò, « la grazia sovrabbondò » (Rm 5, 20). La salvezza non è una riparazione minima; è un eccesso.

Alla domanda « chi salva? », la fede cattolica risponde senza esitazione: Dio, e lui soltanto. Tutto il resto — la Chiesa, i sacramenti, la fede, le opere — non è una fonte concorrente, ma il cammino che Dio stesso ha scelto per far giungere la sua salvezza.

La salvezza viene da Dio soltanto

« La salvezza viene da Dio soltanto. » — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 169^[19]

Questa affermazione tutela due verità. Da un lato, nessuno si salva da sé: né con la ricchezza, né con la scienza, né con le sole forze morali. Dall’altro, nessuna creatura — nemmeno la Chiesa — è « l’autore della nostra salvezza »; la Chiesa è « la madre della nostra nuova nascita », non la sua fonte^[20]. La salvezza è da capo a fondo un dono.

Gesù, unico Salvatore e unico mediatore

Questo dono ha un volto: Gesù Cristo. Egli non è un salvatore tra altri, ma il Salvatore, « perché Dio ci ha salvati per mezzo del Cristo »:

« C’è un solo Dio e c’è anche un solo mediatore tra Dio e gli uomini: un uomo, Cristo Gesù, che si è dato in riscatto per tutti. » — Prima lettera a Timoteo 2, 5-6^[21]

È per la sua morte e risurrezione che il Cristo opera questa salvezza: la sua Croce paga il riscatto, la sua Risurrezione apre alla vita. Questo atto centrale — come il Cristo redime l’uomo — è il soggetto del dossier sulla Redenzione; la sua necessità e libertà sono trattate in Perché Gesù doveva morire?. L’intera salvezza « deriva dall’iniziativa d’amore di Dio verso di noi »^[22]. È il primo motivo dell’Incarnazione rilevato dal Catechismo: « Il Verbo si è fatto carne per salvarci riconciliandoci con Dio »^[23].

Lo Spirito Santo e la Chiesa, strumenti della salvezza

La salvezza acquistata dal Cristo deve essere applicata a ogni uomo: è opera dello Spirito Santo, che « infonde la carità » e fa del credente un « figlio adottivo »^[24]. E si trasmette nella Chiesa, per la predicazione della Parola e i sacramenti — vedi Che cos’è un sacramento?. È in questo senso, e non come rivale del Cristo, che la Chiesa è detta « necessaria alla salvezza » (vedi più avanti).

Se la salvezza viene da Dio soltanto, si deve concludere che l’uomo non ha nulla da fare? La fede cattolica tiene insieme due verità spesso contrapposte: tutto è grazia, e tuttavia la mia risposta libera conta davvero.

Tutto comincia dalla grazia

L’iniziativa è sempre di Dio. Prima di ogni merito, è lui che chiama, che tocca il cuore, che rende possibile la conversione. San Paolo è categorico:

« È per grazia che siete stati salvati, mediante la fede; e ciò non viene da voi, è dono di Dio. » — Lettera agli Efesini 2, 8^[25]

Il Catechismo definisce questa grazia: « il favore, l’aiuto gratuito che Dio ci dà per rispondere alla sua chiamata: diventare figli di Dio »^[26]. E precisa che « nessuno può meritare la grazia prima, all’origine della conversione »^[27]. Non si guadagna la salvezza come uno stipendio; la si riceve. Sulla vita divina così donata, vedi Come spiegare la grazia semplicemente?.

« Non ci salva senza di noi »: il posto della libertà

Eppure, Dio ha voluto che l’uomo collabori liberamente alla propria salvezza. Non come causa uguale, ma come figlio che dice sì. È la celebre formula di sant’Agostino:

« Dio ci ha creati senza di noi, non ha voluto salvarci senza di noi. » — Sant’Agostino, Sermone 169^[28]

Il Catechismo spiega: « Il merito dell’uomo presso Dio deriva dal fatto che Dio ha liberamente disposto di associare l’uomo all’opera della sua grazia. L’azione paterna di Dio è prima per impulso, e l’agire libero dell’uomo è secondo nella sua collaborazione. »^[29] Per questo la Scrittura può comandare, senza contraddizione: « Operate la vostra salvezza con timore e tremore » (Fil 2, 12) — subito seguito da: « perché è Dio che opera in voi il volere e l’operare » (Fil 2, 13)^[30]. Le due mani non si contendono: la mia risponde soltanto a quella che la sostiene.

La porta d’ingresso: la fede, la conversione e il Battesimo

Concretamente, la salvezza entra in una vita per la fede che si risveglia, la conversione che allontana dal peccato, e il Battesimo che fa « rinascere dall’acqua e dallo Spirito »:

« Chi crederà e sarà battezzato sarà salvato. » — Vangelo secondo san Marco 16, 16^[31]

Il Catechismo insegna che « il Battesimo è necessario alla salvezza per coloro ai quali è stato annunciato il Vangelo e che hanno avuto la possibilità di chiedere questo sacramento », pur ricordando subito: « Dio ha legato la salvezza al sacramento del Battesimo, ma non è lui stesso legato ai suoi sacramenti »^[32]. La portata e i limiti di questa necessità sono oggetto dell’articolo Il battesimo è necessario alla salvezza?.

Una fede che opera per mezzo della carità, non una fede morta

La salvezza si riceve nella fede — ma una fede viva, che si traduce in amore. La tradizione cattolica rifiuta di opporre la fede e le opere come due vie rivali: le buone opere non guadagnano la salvezza, ma una fede che non produce alcun frutto d’amore è, dice san Giacomo, già morta:

« La fede, se non ha le opere, è morta in se stessa. » — Lettera di san Giacomo 2, 17^[33]

E san Paolo, che pure canta la salvezza « per grazia », pone la carità al vertice: « Ora dunque rimangono fede, speranza, carità, queste tre cose; ma la più grande di esse è la carità » (1 Cor 13, 13)^[34]. La questione dibattuta con i protestanti — siamo giustificati solo per fede? — è trattata a parte in Siamo salvati solo per fede?.

Perseverare: una salvezza che si può perdere e ritrovare

Infine, la salvezza ricevuta non è un acquisito automatico che nulla potrebbe mettere in discussione. Finché dura la vita terrena, il battezzato può, per peccato grave, perdere lo stato di grazia — e ritrovarlo con il pentimento e il sacramento della Penitenza, « seconda tavola di salvataggio dopo il naufragio ». Questa verità, che distingue la fede cattolica dalla « sicurezza eterna » protestante, è sviluppata in Si può perdere la salvezza? e La certezza della salvezza è biblica?.

Una delle chiavi più illuminanti per comprendere la salvezza è notare che il Nuovo Testamento ne parla a tre tempi differenti. A seconda dei passi, Paolo scrive che noi « siamo stati salvati » (passato), che « siamo in via di essere salvati » (presente), e che « saremo salvati » (futuro). Lungi dal contraddirsi, queste tre formule descrivono tre tappe di un’unica opera.

La tabella seguente mette a confronto questi tre tempi, il momento della vita cristiana a cui corrispondono e il verbo usato dalle Scritture.

« Siamo stati salvati »: la giustificazione

Al punto di partenza c’è la giustificazione: Dio, per pura grazia, rimette i peccati e rende giusto chi si converte e riceve il Battesimo. Il Concilio di Trento la definisce come comprendente « la remissione dei peccati, la santificazione e il rinnovamento dell’uomo interiore »^[37]. Non è solo una dichiarazione esteriore (« Dio mi considera giusto »), ma una trasformazione reale del cuore. È l’oggetto proprio dell’articolo Che cos’è la giustificazione?.

« Siamo salvati »: la santificazione

La salvezza, poi, si dispiega nel tempo. Il giustificato è chiamato a crescere nella santità, a lasciare che la grazia porti frutto, a lasciarsi configurare a Cristo. È il presente continuo della salvezza — « in via di essere salvati » — descritto in Che cos’è la santificazione?. Sotto la spinta dello Spirito, il cristiano può allora « meritare le grazie utili alla sua santificazione »^[38] — un merito che, a sua volta, « ritorna a Dio », fonte di ogni bene in noi.

« Saremo salvati »: la gloria e la speranza

La salvezza, infine, non è ancora pienamente posseduta. Finché dura la lotta della vita, resta un oggetto di speranza: « siamo stati salvati, ma è nella speranza » (Rm 8, 24). È questo « già / non ancora » che mantiene il cristiano in una fiducia vigilante: abbastanza sicuro dell’amore di Dio da non disperare mai, abbastanza lucido sulla propria fragilità da non presumere mai. Cristo « è diventato causa di salvezza eterna per tutti coloro che gli obbediscono » (Eb 5, 9)^[39].

Se Dio salva, vuole salvare tutti? E tutti saranno salvati? La risposta cattolica si fonda su tre affermazioni da mantenere insieme, senza sacrificarne nessuna.

Dio vuole che tutti gli uomini siano salvati

La prima verità è luminosa: la volontà salvifica di Dio è universale.

« Dio, nostro Salvatore, vuole che tutti gli uomini siano salvati e giungano alla conoscenza piena della verità. » — Prima lettera a Timoteo 2, 4^[40]

Cristo « è morto per tutti gli uomini senza eccezione »; « la grazia di Dio si è manifestata per la salvezza di tutti gli uomini » (Tt 2, 11)^[41]. Non esiste alcuna predestinazione al male: Dio non crea nessuno per l’inferno.

« Fuori dalla Chiesa non c’è salvezza » — ben compresa

La seconda verità è stata spesso caricaturata. La formula patristica « fuori dalla Chiesa non c’è salvezza » non significa che Dio condannerebbe i non cattolici in buona fede. Il Catechismo la interpreta in senso positivo:

« Formulata in modo positivo, significa che ogni salvezza viene da Cristo-Capo per mezzo della Chiesa che è il suo Corpo. » — Catechismo della Chiesa cattolica, § 846^[42]

Ogni salvezza passa per Cristo, e Cristo si rende presente nel suo Corpo che è la Chiesa. La condanna riguarda solo coloro che, sapendo che la Chiesa cattolica, fondata da Dio per mezzo di Gesù Cristo, è necessaria, rifiutassero di entrarvi o di perseverarvi^[43] — cioè un rifiuto in piena conoscenza, non un’ignoranza involontaria.

E coloro che non conoscono Cristo?

Resta la questione cruciale: che ne è di coloro che, senza colpa loro, non hanno mai conosciuto il Vangelo? La Chiesa insegna che Dio, che vuole salvare tutti gli uomini, può condurre alla salvezza, per vie che conosce, coloro che cercano sinceramente la verità e compiono la sua volontà come la percepiscono. Questo punto delicato — che non annulla mai il dovere missionario — è trattato a parte in Si può essere salvati senza conoscere Gesù?, Che cosa dice la Chiesa sulla salvezza dei non cristiani? e Che cosa accade a chi non ha mai sentito parlare di Gesù?.

La salvezza non è mai forzata

La terza verità preserva la libertà. Poiché è una relazione d’amore, la salvezza non può essere imposta: un amore costretto non sarebbe più amore. Dio propone, bussa alla porta, ma non sfonda mai. L’uomo può dunque, terribilmente, rifiutare di essere salvato — e questo rifiuto definitivo è ciò che la Chiesa chiama inferno (cfr. Che cosa dice la Chiesa sull’inferno?). Affermare insieme che Dio vuole salvare tutti gli uomini e che l’inferno è possibile non è una contraddizione: è il prezzo di un amore che rispetta la libertà che Egli stesso ha donato.

Comprendere la salvezza non serve a nulla se rimane un’idea. Tutta la tradizione spirituale insiste: la salvezza della propria anima è la grande questione della vita, quella rispetto alla quale tutto il resto è secondario.

« Alla sera della nostra vita saremo giudicati sull’amore »

Alla domanda su cosa deciderà, in ultima analisi, della nostra salvezza, san Giovanni della Croce dà una risposta che il Catechismo ha fatto propria:

« Alla sera della nostra vita saremo giudicati sull’amore. » — San Giovanni della Croce, citato dal Catechismo, § 1022^[44]

Non è la prestazione, il successo o persino la quantità di azioni religiose a salvare, ma l’amore — verso Dio e il prossimo — che ha animato la vita. Per questo, « subito dopo la morte, ogni uomo riceve nella sua anima immortale la sua ricompensa eterna in un giudizio particolare che riferisce la sua vita a Cristo »^[45].

La grande questione della vita

I santi hanno messo tutta la loro energia per « non perdere » questa salvezza, per preferirla a ogni altra cosa. L’autore dell’Imitazione di Cristo avverte:

« Chi cerca altro che Dio solo e la salvezza della propria anima non troverà che tribolazione e dolore. » — L’Imitazione di Cristo, libro I, cap. 17^[46]

Questa gravità non è affatto angosciata: è lucidità. Se è in gioco la vita eterna, allora nulla è più serio né più gioioso che cercarla — e cercarla non per paura, ma per amore.

La speranza, tra presunzione e disperazione

L’atteggiamento giusto del cristiano di fronte alla propria salvezza è la speranza: una fiducia ferma, fondata non sui propri meriti ma sulla fedeltà di Dio. Due insidie la minacciano. La presunzione — « sono salvato in anticipo, qualunque cosa faccia » — che addormenta la vigilanza. La disperazione — « sono perduto, Dio non può più nulla per me » — che offende la misericordia. Tra le due, la speranza resiste: essa lavora alla propria salvezza « con timore e tremore » (Fil 2, 12), affidandosi a Colui che « vuole che tutti gli uomini siano salvati ».

La salvezza è l’opera di Dio che, in Gesù Cristo, libera l’uomo dal peccato, dalla morte e dal Maligno, e gli dà parte alla sua stessa vita divina, per l’eternità. Il suo autore è Dio solo; il suo mediatore, il Cristo, morto e risorto; il suo strumento, lo Spirito Santo che agisce nella Chiesa e nei sacramenti. Si riceve per grazia, accolta nella fede, nel Battesimo e in una carità vivente — perché Dio, che ci ha creati senza di noi, « non ha voluto salvarci senza di noi ». Si dispiega in tre tempi: siamo stati salvati (giustificazione), siamo salvati (santificazione), saremo salvati (gloria). Dio lo vuole per tutti, senza mai forzare una libertà che può rifiutarlo. E la misura ultima della nostra salvezza si riassumerà in una sola parola: l’amore.

• Che cos’è la redenzione? — l’atto di Cristo che rende possibile la salvezza.
• Come spiegare semplicemente la redenzione? — dire il riscatto con parole semplici.
• Che cos’è la giustificazione? — il primo tempo della salvezza: essere resi giusti.
• Che cos’è la santificazione? — la salvezza che cresce nel tempo.
• Che cos’è la riconciliazione con Dio? — l’amicizia spezzata e ricostituita.
• Siamo salvati solo per fede? — fede e carità, il dibattito con i protestanti.
• Si può perdere la salvezza? — perché la salvezza non è un acquisito automatico.
• La certezza della salvezza è biblica? — speranza ferma senza presunzione.
• Il battesimo è necessario alla salvezza? — la porta ordinaria della salvezza.
• Si può essere salvati senza conoscere Gesù? — la volontà di Dio di salvare tutti gli uomini.
• Cosa dice la Chiesa sulla salvezza dei non cristiani? — « fuori dalla Chiesa non c’è salvezza » ben compresa.
• Cosa dice la Chiesa sull’inferno? — la possibilità di un rifiuto definitivo.
• Che cos’è la grazia santificante? — la vita divina ricevuta nella salvezza.