Si può perdere la salvezza?

Diciamolo senza giri di parole. Secondo la fede cattolica, un cristiano che ha ricevuto la grazia del battesimo può perderla per sua colpa, e rischia allora la dannazione eterna se persevera nel suo rifiuto di Dio fino alla morte. Il Catechismo lo formula senza ambiguità riguardo al peccato mortale:

«Il peccato mortale […] comporta la perdita della carità e la privazione della grazia santificante, cioè dello stato di grazia. Se non è riscattato dal pentimento e dal perdono di Dio, provoca l’esclusione dal Regno di Cristo e la morte eterna dell’inferno.»
— Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1861^[1]

Bisogna subito evitare una caricatura. Dire che la salvezza può perdersi non significa che il cristiano viva appeso a un filo, perdendo e riguadagnando il Cielo a ogni peccato. Il peccato veniale — la colpa lieve — ferisce la carità senza distruggerla e non fa perdere la grazia. Solo il peccato mortale, per definizione grave e rigorosamente definito, rompe l’amicizia con Dio. E anche allora, il ritorno è sempre offerto dal sacramento della confessione. La salvezza si perde, ma si ritrova.

Per capire come la salvezza possa perdersi, bisogna prima capire cos’è. Molte confusioni derivano da un’immagine troppo statica: si immagina la salvezza come un certificato rilasciato una volta per tutte, una pratica archiviata. La Scrittura ne parla invece come di una realtà vivente che si sviluppa nel tempo.

La salvezza si coniuga in tre tempi

Il Nuovo Testamento parla della salvezza al passato, al presente e al futuro. San Paolo può scrivere che noi «siamo stati salvati» (Rm 8, 24; Ef 2, 5-8), che «stiamo per essere salvati» (1 Cor 1, 18) e che «verremo salvati» (Rm 5, 9-10)^[2]. Non è una contraddizione: è che un unico dono ha una radice, una crescita e un compimento. Noi siamo stati giustificati nel battesimo; noi siamo salvati nella misura in cui rimaniamo nella grazia e cooperiamo all’opera di Dio; noi verremo definitivamente salvati se perseveriamo fino alla fine.

È questa dimensione di crescita e perseveranza che la tesi del «una volta salvato, sempre salvato» trascura. La salvezza compiuta è oggetto di una speranza, non di un possesso già garantito. Per la definizione completa di questa grazia ricevuta nel battesimo, si veda l’articolo Che cos’è la salvezza?; per il momento in cui Dio ci rende giusti, si veda Che cos’è la giustificazione?.

Un dono ricevuto, ma non ancora posseduto

La salvezza è innanzitutto pura grazia: nessuno si salva con le proprie forze, ed è solo Cristo che ci strappa al peccato e alla morte. Ma Dio, che ci ha creati senza di noi, non ci salva senza di noi. La grazia ricevuta chiama una risposta libera che dura tutta la vita. Per questo san Paolo, l’apostolo della grazia per eccellenza, esorta i cristiani già battezzati:

«Con timore e tremore operate la vostra salvezza.»
— San Paolo, Lettera ai Filippesi 2, 12^[3]

Questa parola sarebbe assurda se la salvezza fosse un bene intoccabile. Non si lavora «con timore e tremore» per conservare ciò che comunque non si può perdere.

La grazia non si perde per caso, per debolezza o per una colpa lieve. Si perde per un atto che rompe deliberatamente l’amicizia con Dio: il peccato mortale. Il Catechismo ne dà la definizione decisiva:

«Il peccato mortale distrugge la carità nel cuore dell’uomo per una grave violazione della legge di Dio; allontana l’uomo da Dio […] preferendogli un bene inferiore. Il peccato veniale lascia sussistere la carità, anche se la offende e la ferisce.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1855^[4]

Le tre condizioni del peccato mortale

Perché un peccato sia mortale, devono essere riunite insieme tre condizioni: occorre una materia grave, commessa in piena coscienza e con un consenso deliberato^[5]. Se manca una di queste — per esempio l’ignoranza invincibile o una costrizione che sopprime la libertà — la responsabilità è diminuita e la colpa può non essere mortale. Questa esigenza è protettiva: vieta di qualificare a cuor leggero un atto come «peccato mortale», rimandando il giudizio sulle persone a Dio solo. Sulla distinzione tra i due ordini di colpa, vedi Qual è la differenza tra peccato mortale e peccato veniale?.

La grazia santificante, vita dell’anima

Ciò che si perde nel peccato mortale ha un nome preciso: la grazia santificante. Essa è la vita stessa di Dio comunicata all’anima, ciò che ci rende figli adottivi e «partecipi della natura divina» (2 Pt 1, 4). Perdere la grazia santificante significa quindi subire una vera morte spirituale: l’anima resta viva naturalmente, ma è privata della vita soprannaturale che la univa a Dio. Per questo la tradizione parla del peccatore come di un morto da risuscitare. Su questa vita divina in noi, vedi Che cos’è la grazia santificante?.

Si può perdere anche la fede stessa?

Sì, ed è anzi il caso più radicale. Il peccato mortale non fa necessariamente perdere la fede: si può credere veramente e peccare gravemente. Ma alcuni peccati — l’apostasia, l’eresia ostinata — attaccano la fede stessa. Il Catechismo avverte che la fede è un dono che si può perdere:

«La fede è un dono gratuito che Dio fa all’uomo. Questo dono inestimabile possiamo perderlo. San Paolo avverte Timoteo: “Combatti il buon combattimento, avendo fede e buona coscienza; alcuni, allontanandosi da queste, hanno fatto naufragio nella fede” (1 Tm 1, 18-19).» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 162^[6]

Questa immagine del naufragio della fede, presa da san Paolo, sarà ripresa da tutta la tradizione per descrivere la perdita della salvezza — e il suo rimedio.

Nel XVI secolo, la Riforma protestante pose frontalmente la questione: il giustificato può decadere? Per Lutero e ancor più per Calvino, la certezza della salvezza era al cuore dell’esperienza credente. Il Concilio di Trento, nel suo grande decreto sulla giustificazione (sessione VI, 1547), rispose punto per punto, e le sue definizioni restano il riferimento cattolico più preciso sull’argomento.

Contro la «vana fiducia» dei riformatori

Trento afferma innanzitutto che la grazia ricevuta si perde non solo per la perdita della fede, ma per qualsiasi peccato mortale:

«La grazia ricevuta nella giustificazione si perde non solo per l’infedeltà, che fa perdere la fede stessa, ma anche per qualsiasi altro peccato mortale, benché la fede non sia perduta.» — Concilio di Trento, sessione VI, capitolo 15^[7]

I canoni che risolvono la questione

Il Concilio condannò poi esplicitamente, con dei canoni, le tesi contrarie. Due di essi mirano direttamente alla nostra questione:

«Se qualcuno dice che un uomo una volta giustificato non può più peccare né perdere la grazia, e che quindi chi cade e pecca non è mai stato veramente giustificato […]: sia anatema.» — Concilio di Trento, sessione VI, canone 23^[8]

«Se qualcuno dice che non c’è altro peccato mortale se non quello dell’infedeltà, o che la grazia una volta ricevuta non si perde per nessun altro peccato, per quanto grave ed enorme sia, eccetto quello dell’infedeltà: sia anatema.» — Concilio di Trento, sessione VI, canone 27^[9]

Il canone 23 mira precisamente all’argomento che riprenderanno i difensori della sicurezza eterna: «se qualcuno cade, è perché non è mai stato veramente salvato.» Trento risponde di no: si può essere realmente giustificati e realmente decadere.

Nessuna certezza assoluta della salvezza

Trento trae la conseguenza pratica. Poiché la grazia può perdersi, nessuno può pretendere, senza una rivelazione particolare di Dio, di sapere con certezza infallibile che sarà salvato:

«Se qualcuno dice che avrà con certezza, con una certezza assoluta e infallibile, questo grande dono della perseveranza fino alla fine — a meno che non l’abbia appreso per una rivelazione particolare: sia anatema.» — Concilio di Trento, sessione VI, canone 16^[10]

Non è un invito all’ansia, ma all’umiltà: il cristiano procede in una speranza ferma, fondata sulla fedeltà di Dio, senza mai trasformare questa speranza in una garanzia automatica che lo dispenserebbe dal vigilare. La questione della certezza è sviluppata in L’assicurazione della salvezza è biblica?.

La dottrina cattolica non è una costruzione tardiva: prosegue un’insistenza costante del Nuovo Testamento, che moltiplica gli avvertimenti rivolti a credenti già sulla via. Questi testi sarebbero incomprensibili se la caduta fosse impossibile.

San Paolo teme di essere egli stesso squalificato

L’Apostolo, che sapeva di essere stato scelto da Cristo, non si riteneva per questo al sicuro:

«Io mortifico invece il mio corpo e lo trascino in schiavitù, per paura che, dopo essere stato colui che proclama agli altri, io stesso venga squalificato.» — San Paolo, Prima lettera ai Corinzi 9, 27^[11]

E mette in guardia tutti i credenti: «Perciò chi pensa di stare in piedi, guardi di non cadere» (1 Cor 10, 12). Ai Galati che volevano giustificarsi con la Legge, dichiara ancora più severamente: «Voi siete caduti dalla grazia, voi che cercate la giustizia nella Legge» (Gal 5, 4)^[12]. Si «cade» solo da ciò che si possedeva realmente.

I tralci recisi e bruciati

Gesù stesso usa un’immagine forte dell’appartenenza perduta. Il tralcio che non rimane nella vite — Cristo — è reciso:

«Se uno non rimane in me, è gettato fuori come il tralcio e si secca; poi li raccolgono, li gettano nel fuoco e bruciano.» — Gesù, Vangelo di Giovanni 15, 6^[13]

Il tralcio di cui parla era ben attaccato al ceppo: è stato reciso perché ha smesso di portare frutto.

L’apostasia dopo l’illuminazione

La Lettera agli Ebrei descrive il caso più grave, quello di cristiani pienamente iniziati che si allontanano:

«È impossibile, infatti, per coloro che una volta sono stati illuminati, che hanno gustato il dono celeste […] e che tuttavia sono caduti, rinnovarli una seconda volta conducendoli alla penitenza.» — Lettera agli Ebrei 6, 4-6^[14]

La stessa lettera aggiunge: «Se pecchiamo volontariamente dopo aver ricevuto la conoscenza della verità, non resta più alcun sacrificio per i peccati» (Eb 10, 26). E san Pietro conclude, riguardo a chi ritorna al peccato dopo aver conosciuto Cristo: «La loro ultima condizione è peggiore della prima» (2 Pt 2, 20).

Secondo l’interpretazione cattolica costante, questa «impossibilità» non è una condanna senza rimedio — san Giovanni Crisostomo lo insegnava già: il pentimento rimane, ma non c’è un secondo battesimo (Omelia 9 sulla lettera agli Ebrei, 8). Ciò che non può ripetersi è il battesimo — non si «rinnova» una seconda volta con un nuovo battesimo. È proprio per i caduti dopo il battesimo che Cristo ha istituito un altro sacramento di risollevamento: la Penitenza (vedi sotto, «La confessione, seconda tavola di salvezza dopo il naufragio»).

«Chi persevera fino alla fine»

Tutta la logica del Nuovo Testamento si riassume infine in una condizione che Gesù ripete: la salvezza è promessa a chi persevera.

«Ma chi avrà perseverato fino alla fine, sarà salvato.» — Gesù, Vangelo di Matteo 24, 13^[15]

Allo stesso modo, nel libro dell’Apocalisse: «Sii fedele fino alla morte, e ti darò la corona della vita» (Ap 2, 10). La corona è promessa non a chi ha creduto un giorno, ma a chi rimane fedele fino alla morte.

Di fronte a questi testi, una larga parte del mondo protestante sostiene invece che il vero credente non può perdere la sua salvezza. È la dottrina della «perseveranza dei santi» (il quinto punto del calvinismo) e, nella sua versione evangelica popolare, del «una volta salvato, sempre salvato» (once saved, always saved). Per onestà, bisogna prima esporre i migliori argomenti prima di rispondere.

I migliori argomenti della sicurezza eterna

I difensori di questa tesi si basano su testi reali e forti. Il più citato è la parola di Gesù sulle sue pecore:

«Io do loro la vita eterna: non periranno mai e nessuno le strapperà dalla mia mano.» — Gesù, Vangelo di Giovanni 10, 28^[16]

Invocano anche la certezza di Paolo: «Né morte né vita […] potranno separarci dall’amore di Dio» (Rm 8, 38-39)^[17]; e la sua fiducia: «Colui che ha cominciato in voi un’opera buona la porterà a compimento fino al giorno di Cristo Gesù» (Fil 1, 6)^[18]. La Confessione di fede di Westminster (1646) dedica un intero capitolo a questa «perseveranza dei santi», e i Canoni di Dordrecht (1619) ne fanno un articolo di fede: gli eletti, rigenerati, non possono totalmente né definitivamente cadere dalla grazia^[19][20]. Per non scontrarsi con gli avvertimenti biblici, questa dottrina aggiunge una distinzione: chi apostata «non era mai stato veramente rigenerato»; la sua caduta prova solo che la sua fede era illusoria.

La risposta cattolica

L’argomento è coerente, ma inciampa su diversi punti decisivi — e, poiché si richiama alle Scritture, è sul terreno delle Scritture che si può rispondere.

Primo, i testi sulla sicurezza non dicono ciò che si fa loro dire. Quando Gesù afferma che «nessuno le strapperà dalla mia mano» (Gv 10, 28), esclude che una forza esterna — il diavolo, la persecuzione, la morte — possa portarci via da Cristo. Non dice che la pecora non possa, con il proprio passo, smarrirsi fuori dal gregge. Allo stesso modo, la lista di Romani 8 enumera potenze esterne («la morte, la vita, gli angeli, le potestà…»); non menziona precisamente l’unica cosa capace di separarci da Dio: il nostro peccato liberamente scelto. Quanto a Filippesi 1, 6, è l’espressione di una speranza fiduciosa, non di una garanzia individuale infallibile — la stessa lettera comanda due capitoli dopo di «operare la vostra salvezza con timore e tremore» (Fil 2, 12).

Secondo, la distinzione "non era mai stato veramente salvato" si ritorce contro se stessa. È proprio la tesi condannata dal canone 23 di Trento. Rende gli avvertimenti delle Scritture privati di senso: perché Paolo temerebbe di essere «squalificato» (1 Cor 9, 27), perché avvertirebbe i credenti che possono «cadere dalla grazia» (Gal 5, 4), se una tale caduta fosse in principio impossibile per un vero giustificato? Non si mette in guardia contro un pericolo inesistente.

Terzo, questa tesi indebolisce la libertà e rischia la presunzione. Se nulla può farmi perdere la salvezza, allora le mie scelte morali non decidono più il mio destino eterno. È aprire la porta a ciò che il Catechismo chiama la presunzione. Lo sviluppo completo di questa obiezione si trova in Un cristiano può perdere la sua salvezza? e, per il dibattito sulla giustificazione, in Siamo salvati solo per fede?.

Quattro prospettive sulla perdita della salvezza

Le grandi tradizioni cristiane non dicono la stessa cosa su questo punto. La tabella seguente riassume le loro posizioni, dalla più « rassicurante » alla più esigente.

La lettura della tabella è semplice: solo il cattolicesimo tiene insieme la reale gravità del peccato (si può perdere tutto) e la reale misericordia di Dio (si può ritrovare tutto), senza cadere né nella falsa sicurezza né nell’angoscia.

Ecco il cuore della buona notizia cattolica: la salvezza perduta non è mai perduta senza rimedio. Finché un uomo vive, il ritorno gli è offerto. È proprio per questo che Cristo ha istituito, dopo il battesimo, un secondo sacramento di guarigione.

La confessione, «seconda tavola di salvezza dopo il naufragio»

Riprendendo l’immagine del naufrago che si aggrappa a una tavola — usata da Tertulliano a proposito della penitenza (De paenitentia, 4), poi da san Girolamo (Lettera 130 a Demetriade, 9) —, il Concilio di Trento ha chiamato il sacramento della Penitenza la seconda tavola di salvezza, già nel suo decreto sulla giustificazione (sessione VI, capitolo 14), prima di dedicarvi tutto il decreto sulla Penitenza (sessione XIV):

«Per coloro che sono caduti nel peccato dopo il battesimo, questo sacramento della Penitenza è necessario alla salvezza quanto lo è il battesimo per coloro che non sono ancora rigenerati.» — Concilio di Trento, sessione XIV, sul sacramento della Penitenza^[21]

L’immagine è limpida: il battesimo è la nave che ci porta; se facciamo naufragio per il peccato mortale, la confessione è la tavola a cui aggrapparci per tornare a riva. Non sostituisce il battesimo — lo ristabilisce. Per questo il Catechismo chiama la penitenza una vera « risurrezione spirituale »^[22]. Sulla pratica concreta, vedi Come fare una buona confessione?.

Il Padre che corre incontro al figlio

La perdita e il ritorno della salvezza hanno ricevuto, dalla bocca di Cristo, la loro più bella illustrazione: la parabola del figlio prodigo (Lc 15, 11-32). Il figlio che chiede la sua parte di eredità, la sperpera e cade nella miseria è l’immagine del battezzato che perde la grazia. Ma il padre non lo ha cancellato dalla sua casa: attende il suo ritorno, corre incontro a lui, lo ristabilisce nella dignità di figlio. La parola del padre dice tutto della salvezza ritrovata: «questo mio figlio era morto ed è tornato in vita; era perduto ed è stato ritrovato» (Lc 15, 24)^[23]. Un semplice pentimento sincero — la contrizione — riapre sempre la porta del ritorno.

Il fatto che la salvezza possa perdersi non deve generare una paura morbosa. L’atteggiamento giusto non è né la falsa tranquillità né l’ansia logorante, ma la speranza — una virtù che si pone a uguale distanza da due peccati opposti che il Catechismo chiama peccati contro la speranza.

La presunzione: credere di non potersi più perdere

La prima trappola è la presunzione. Il Catechismo ne distingue due forme:

«O l’uomo presume delle proprie capacità (sperando di potersi salvare senza l’aiuto dall’Alto), o presume dell’onnipotenza o della misericordia divina (sperando di ottenere il perdono senza conversione e la gloria senza merito).» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 2092^[24]

La sicurezza eterna fraintesa tende verso la seconda: contare sulla misericordia di Dio per essere salvati senza conversione. Si dimentica che la misericordia non forza mai la libertà: Dio perdona sempre, ma non perdona contro di noi.

La disperazione: credere di non potersi più salvare

La trappola opposta è la disperazione, per cui «l’uomo cessa di sperare in Dio per la propria salvezza personale, negli aiuti per conseguirla o nel perdono dei propri peccati»^[25]. È la tentazione dell’anima oppressa dai propri peccati, che si crede troppo lontana per tornare. In realtà nessun peccato supera la misericordia di Dio per chi si pente. San Tommaso d’Aquino vede nella disperazione il rifiuto di sperare di aver parte alla bontà di Dio (Somma teologica, IIa-IIae, q. 20, a. 3): rifiutando di credere al perdono, l’anima si chiude da sé alla sua misericordia.

Il timore filiale e la fiducia

Tra i due, la Scrittura raccomanda un timore filiale — non il terrore dello schiavo, ma la delicatezza del figlio che teme di ferire un padre amato. È il senso del «timore e tremore» di Filippesi 2, 12. Questo timore non si oppone alla fiducia: la mantiene viva. Il cristiano equilibrato vive in una grande fiducia fondata sui meriti di Cristo, e in una santa vigilanza fondata sulla consapevolezza della propria fragilità.

Il dono della perseveranza finale

Resta la grazia delle grazie: morire nello stato di grazia. È ciò che la tradizione chiama il dono della perseveranza finale, a cui sant’Agostino ha dedicato un intero trattato. Questo dono non si merita propriamente; si chiede. San Alfonso Maria de’ Liguori, dottore della Chiesa, ne ha fatto la tesi del suo celebre trattato sulla preghiera: le grazie ordinarie ci sono date largamente, ma «le altre grazie, specialmente il dono della perseveranza, sono concesse solo a chi prega». Da qui la sua formula netta:

«Chi prega si salva certamente; chi non prega si perde certamente.» — San Alfonso Maria de’ Liguori, Il grande mezzo della preghiera, capitolo I^[26]

Questo è l’equilibrio cattolico: prendere sul serio la possibilità di perdersi, senza mai perdere fiducia; vegliare senza tremare; chiedere ogni giorno la grazia di finire nell’amicizia di Dio. Il modo per crescere in questa fedeltà è sviluppato in Come crescere nella perseveranza?.

Si può perdere la salvezza? Sì. Il battezzato che commette un peccato mortale perde lo stato di grazia e rischia la perdita eterna se muore senza pentimento. Questo è l’insegnamento costante delle Scritture — che moltiplicano gli avvertimenti ai credenti — e la definizione espressa del Concilio di Trento, contro la tesi protestante della sicurezza eterna. Ma questa verità grave è inseparabile da un’altra, gioiosa: la salvezza perduta si ritrova sempre con il pentimento e la confessione, «seconda tavola dopo il naufragio». Al cristiano spetta vivere tra la presunzione e la disperazione, in una speranza ferma e una vigilanza fiduciosa, chiedendo ogni giorno il dono della perseveranza finale.

• Che cos'è la salvezza? — il dono ricevuto nel battesimo e la sua portata.
• Che cos'è la giustificazione? — come Dio ci rende giusti.
• Un cristiano può perdere la sua salvezza? — la confutazione dettagliata del «once saved, always saved».
• L’assicurazione della salvezza è biblica? — si può avere la certezza di essere salvati?
• Siamo salvati solo per fede? — il dibattito sulla sola fide.
• Qual è la differenza tra peccato mortale e peccato veniale?
• Che cos’è la grazia santificante? — la vita divina in noi.
• Come fare una buona confessione? — ritrovare la grazia perduta.
• Come crescere nella perseveranza?