Un cristiano può perdere la salvezza?

Un cattolico e un evangelico non intendono la stessa cosa con la parola «cristiano». Per molti evangelici si diventa cristiani in un istante preciso, quello della conversione o della «nuova nascita», in cui si accetta Cristo come Salvatore personale. Si ritiene che quest'atto operi una trasformazione definitiva: il credente è «sigillato» dallo Spirito, adottato, giustificato una volta per tutte. Di qui la domanda, che per loro tocca il cuore della certezza cristiana: questo credente può poi perdere tutto?

Il cattolico, invece, non concepisce la salvezza come un istante che ci si sarebbe lasciati alle spalle, ma come una vita — la vita della grazia — ricevuta nel battesimo, nutrita dai sacramenti, che deve durare fino alla fine. La domanda non è quindi se una pratica sia stata approvata, ma se si rimanga vivi della vita di Dio. Su cosa comprenda esattamente questa salvezza, vedi Che cos'è la salvezza? ; sul momento in cui Dio ci rende giusti, vedi Che cos'è la giustificazione?.

La salvezza si coniuga in tre tempi

Il malinteso si dissolve in parte quando si nota che il Nuovo Testamento parla della salvezza al passato, al presente e al futuro. San Paolo scrive che «siamo stati salvati» (Rm 8, 24 ; Ef 2, 5-8), che «siamo in via di salvezza» (1 Cor 1, 18) e che «saremo salvati» (Rm 5, 9-10)^[1]. Non è una contraddizione: uno stesso dono ha una radice, una crescita e un compimento. Siamo stati giustificati ; siamo salvati nella misura in cui rimaniamo nella grazia ; saremo definitivamente salvati se persevereremo. È questa dimensione di compimento, oggetto di speranza e non di possesso già garantito, che la formula «una volta salvato, salvato per sempre» elude.

Storicamente, su questa questione il cristianesimo si divide in tre posizioni. Distinguerle evita le caricature — perché gli stessi protestanti non sono d'accordo tra loro.

La perseveranza dei santi (calvinismo)

Nella tradizione riformata nata da Calvino, la sicurezza del credente si chiama la «perseveranza dei santi» — il quinto punto del calvinismo, la «P» dell'acronimo TULIP (Perseverance of the Saints)^[2]. Gli eletti, scelti da tutta l'eternità, sono infallibilmente condotti fino alla gloria ; Dio non lascia perdersi coloro che ha predestinato. La Confessione di fede di Westminster (1646) lo formula nel capitolo XVII:

«Coloro che Dio ha accolto nel suo Diletto […] non possono né totalmente né definitivamente decadere dallo stato di grazia ; ma vi persevereranno certamente fino alla fine e saranno salvati in eterno.» — Confessione di fede di Westminster (1646), capitolo XVII^[3]

Bisogna essere precisi: per il calvinista coerente, chi abbandona la fede non è mai stato realmente salvato. La sua caduta prova, retrospettivamente, che non era nel numero degli eletti. La perseveranza non è dunque una garanzia data a un convertito qualsiasi, ma il segno dei veri eletti.

La «sicurezza eterna» popolare (once saved always saved)

Accanto a questo calvinismo rigoroso si è sviluppato, soprattutto nel mondo evangelico americano, uno slogan più ampio e più ottimista: «una volta salvato, salvato per sempre». Qui l'accento si sposta dalla predestinazione alla decisione: chi un giorno ha «accolto Gesù» è salvato per sempre, qualunque cosa faccia poi. Autori di grande audience l'hanno reso popolare, come Charles Stanley in Eternal Security: Can You Be Sure?, che arriva a scrivere che il credente che smettesse di credere resterebbe salvato, «perché Dio resta fedele»^[4]. Questa versione, spesso chiamata «grazia gratuita» (Free Grace), è stata contestata all'interno stesso del protestantesimo dai sostenitori della «signoria di Cristo» (Lordship salvation), come John MacArthur, che obiettano che una fede senza conversione di vita non è la fede che salva^[5]. Il dibattito è rivelatore: lo schieramento stesso della sicurezza eterna è diviso su cosa si debba «fare» — o non fare — per restare salvati.

La sicurezza condizionata (arminianesimo)

Un'ampia parte del protestantesimo rifiuta invece la sicurezza incondizionata. Sulla scia di Giacomo Arminio (1560-1609) e dei Rimostranti olandesi, l'arminianesimo insegna che il vero credente, con un uso libero e colpevole della sua libertà, può abbandonare la fede e perdere la salvezza^[6]. Il metodismo di John Wesley, buona parte del pentecostalismo e molte Chiese evangeliche sostengono questa «sicurezza condizionata»: si è al sicuro finché si rimane in Cristo. È questa corrente che il Sinodo calvinista di Dordrecht (1618-1619) ha condannato, fissando — proprio contro di essa — la perseveranza dei santi come quinto capo di dottrina^[7].

In sostanza, l'arminiano è più vicino al cattolico che al calvinista: entrambi affermano che un credente reale può perdersi. La differenza è che l'arminiano situa soprattutto la perdita nell'abbandono della fede (l'apostasia), mentre il cattolico la estende a ogni peccato mortale, potendo la fede sussistere senza la carità.

La Chiesa cattolica risponde senza giri di parole: un battezzato può perdere la salvezza. Non per una debolezza o una colpa leggera, ma con un atto che rompe deliberatamente l'amicizia con Dio — il peccato mortale. Il Catechismo lo formula senza ambiguità:

«Il peccato mortale […] comporta la perdita della carità e la privazione della grazia santificante, cioè dello stato di grazia. Se non è riscattato dal pentimento e dal perdono di Dio, causa l'esclusione dal Regno di Cristo e la morte eterna dell'inferno.» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 1861^[8]

Ciò che ha definito il concilio di Trento

Di fronte alla Riforma, il concilio di Trento (sessione VI, 1547) ha fissato la dottrina su questo punto preciso. Ha condannato l'idea che un uomo una volta giustificato non potrebbe più perdere la grazia:

«Se qualcuno dice che l'uomo una volta giustificato […] non può più perdere la grazia, e che perciò chi cade e pecca non è mai stato veramente giustificato: sia anatema.» — Concilio di Trento, sessione VI, canone 23^[9]

Lo stesso concilio ha esplicitamente respinto l'idea che l'unico peccato che fa perdere la grazia sia il solo peccato d'incredulità: ogni peccato grave, «per quanto enorme», può farla perdere^[10]. Ma Trento ha anche affermato, contro la disperazione, che la grazia perduta può essere recuperata mediante il sacramento della Penitenza^[11]. È il duplice equilibrio cattolico: si può cadere, ma ci si può sempre rialzare.

Fede e carità: la chiave della posizione cattolica

Un punto separa finemente il cattolico dall'arminiano. Per la Chiesa si può conservare la fede e perdere tuttavia la grazia. Il peccato mortale distrugge la carità — l'amore di Dio vivente nell'anima — senza necessariamente distruggere la fede. Un cristiano può dunque credere fermamente a tutte le verità rivelate e trovarsi nondimeno separato da Dio da un peccato grave non pentito. Trento insegna che la fede rimane nel peccatore, ma una fede «morta», senza la carità che la rendeva viva e salvifica^[12]. Ciò che salva non è la fede sola, ma «la fede che opera mediante la carità» (Gal 5, 6): vedi Siamo salvati per sola fede?. La perdita della grazia non è dunque anzitutto la perdita di una convinzione, ma la morte di un amore.

È qui che il dibattito si gioca davvero, perché la Scrittura contiene sia testi di sicurezza sia testi di ammonimento. Ogni schieramento mette in evidenza i suoi. Una lettura onesta deve tenere insieme le due serie.

I testi che lo schieramento della sicurezza mette in evidenza

Il più citato è la parola di Cristo sulle sue pecore:

«Le mie pecore ascoltano la mia voce […] io do loro la vita eterna; non andranno mai perdute e nessuno le strapperà dalla mia mano.» — Vangelo secondo san Giovanni 10, 27-28^[13]

E questo inno di san Paolo: «Né la morte né la vita […] né alcun'altra creatura potrà separarci dall'amore di Dio manifestato in Cristo Gesù» (Rm 8, 38-39)^[14]. Questi testi sono veri e preziosi: nulla di esterno può strapparci a Dio — né persecuzione, né demonio, né morte. Il cattolico li sostiene pienamente. Ma non dicono che noi stessi, dal di dentro, non potremmo lasciare la mano che ci tiene. Cristo afferma che nessuno rapirà con la forza le sue pecore ; non dice che una pecora non possa smettere di ascoltare la sua voce e smarrirsi. Tutto il resto del Vangelo suppone al contrario che ci si possa perdere.

Gli ammonimenti che la Scrittura moltiplica

Perché il Nuovo Testamento, se rassicura, non cessa di ammonire — e ammonisce dei credenti, non dei pagani. La lettera agli Ebrei è qui decisiva:

«Coloro che, una volta illuminati, hanno gustato il dono celeste, sono divenuti partecipi dello Spirito Santo […] e tuttavia sono caduti, è impossibile rinnovarli una seconda volta.» — Lettera agli Ebrei 6, 4-6^[15]

Non si parla così di persone mai convertite: illuminati, avendo gustato il dono celeste, partecipi dello Spirito Santo descrive dei veri cristiani. San Paolo, dal canto suo, avverte i Galati che, cercando la giustificazione altrove che in Cristo, sono «decaduti dalla grazia» (Gal 5, 4)^[16] — si decade solo da ciò che si possedeva. Teme per sé stesso di essere «squalificato» (1 Cor 9, 27, greco adokimos, «respinto alla prova»)^[17], e mette in guardia: «Chi crede di stare in piedi, guardi di non cadere» (1 Cor 10, 12)^[18]. San Pietro descrive coloro che, dopo essere sfuggiti alle sozzure del mondo mediante la conoscenza di Cristo, vi si lasciano riprendere: «la loro ultima condizione è divenuta peggiore della prima» (2 Pt 2, 20-21)^[19]. E Cristo stesso condiziona la salvezza alla perseveranza: «chi avrà perseverato sino alla fine, sarà salvato» (Mt 24, 13)^[20].

La lettura riformata e il suo limite

Il calvinista coerente risponde che questi «caduti» non erano veramente salvati: avevano l'apparenza, non la realtà. La caduta non sarebbe una perdita, ma uno svelamento. L'obiezione è ingegnosa, ma si scontra con la lettera del testo: Ebrei 6 non dice «coloro che sembravano illuminati», dice «coloro che sono stati illuminati, hanno gustato, sono divenuti partecipi». Bisogna aggiungere al testo per fargli dire il contrario di ciò che afferma. Soprattutto, questa lettura priva l'ammonimento di ogni senso: a che scopo esortare la gente a non cadere, se coloro che cadono non erano comunque mai stati in piedi? La Scrittura non minaccia dei fantasmi. Ammonisce dei credenti reali perché il pericolo è reale.

L'obiezione evangelica più seria non è esegetica, è pastorale: senza la certezza di essere salvati, non si vive forse nell'angoscia? La risposta cattolica sta in una parola: la speranza. Il cristiano non ha la certezza assoluta della sua salvezza — Trento l'ha negata contro una falsa sicurezza^[21] —, ma ha una speranza ferma, fondata non sulle sue forze ma sulla fedeltà di Dio.

Due colpe opposte: presunzione e disperazione

La Chiesa situa il giusto atteggiamento tra due eccessi, entrambi peccati contro la speranza. Il Catechismo li nomina:

«Vi sono due specie di presunzione. O l'uomo presume delle proprie capacità (sperando di potersi salvare senza l'aiuto dall'alto), oppure presume della potenza o della misericordia di Dio (sperando di ottenere il suo perdono senza conversione e la gloria senza merito).» — Catechismo della Chiesa Cattolica, § 2092^[22]

All'opposto, la disperazione: cessare di sperare nella propria salvezza, credersi troppo peccatore per essere salvato^[23]. La «sicurezza eterna» pende verso la prima colpa — la presunzione della misericordia senza conversione ; l'anima scrupolosa pende verso la seconda. La verità cattolica tiene insieme i due capi: non ci si può salvare senza Dio, e Dio non ci salva senza di noi. Per l'esposizione sviluppata di questo equilibrio, vedi Si può perdere la salvezza?.

La perseveranza finale, un dono che si chiede

Resta la vera domanda del credente inquieto: terrò duro fino alla fine? La tradizione cattolica risponde che la perseveranza finale — morire in stato di grazia — è essa stessa una grazia, che non si esige ma che si chiede. Sant'Agostino le ha dedicato un trattato, il De dono perseverantiae (Il dono della perseveranza), mostrando che tenere duro fino alla fine è un puro regalo di Dio^[24]. Sant'Alfonso Maria de' Liguori ne trae la conseguenza pratica più consolante:

«Dio concede sempre la grazia della perseveranza finale a chi gliela chiede con perseveranza ; e questa perseveranza nella preghiera, non la rifiuta a nessuno.» — secondo sant'Alfonso Maria de' Liguori, Il gran mezzo della preghiera^[25]

In altre parole: la sicurezza del cristiano esiste, ma non risiede in un evento passato che potrebbe invocare come un diritto ; risiede in una relazione presente con un Dio fedele, alimentata dalla preghiera, dai sacramenti e dal combattimento quotidiano. È una sicurezza non acquisita, ma ricevuta ogni giorno.

Un cristiano può perdere la salvezza? Sì. Il battezzato che commette un peccato mortale perde lo stato di grazia ; se muore senza pentimento, si perde. La tesi protestante della «sicurezza eterna» — che il calvinismo fonda sulla predestinazione e che la pietà evangelica popolare allarga in «una volta salvato, salvato per sempre» — si scontra con gli innumerevoli ammonimenti del Nuovo Testamento, che l'arminianesimo prende sul serio e che il cattolicesimo integra pienamente. Ma questa perdita non ha mai l'ultima parola: la grazia perduta si ritrova con la Penitenza, e la perseveranza finale si ottiene con la preghiera. La salvezza non è né un biglietto vinto una volta per tutte, né un filo sul quale si trema: è una vita d'amore da custodire, finché Dio la compia.

• Si può perdere la salvezza? — la dottrina cattolica in dettaglio: condizioni del peccato mortale, ritorno mediante la confessione, presunzione e disperazione.
• Siamo salvati per sola fede? — la fede, le opere e la carità nella giustificazione.
• Che cos'è la salvezza? — cosa comprenda esattamente la salvezza cristiana.
• Che cos'è la giustificazione? — il momento in cui Dio ci rende giusti.
• Qual è la differenza tra peccato mortale e peccato veniale? — i due ordini di colpe.
• Che cos'è la grazia santificante? — la vita divina che il peccato mortale fa perdere.