Sant'Alfonso Maria de' Liguori (1696-1787)

Nascita e famiglia a Marianella (1696)

Alfonso de Liguori nasce il 27 settembre 1696 a Marianella, borgo alle porte di Napoli, in una famiglia della piccola nobiltà napoletana.^[7][8] Suo padre, Giuseppe de' Liguori, ufficiale di marina e capitano delle galere reali, sogna per il figlio primogenito una carriera brillante.^[9] Sua madre, Anna Maria Cavalieri, di ascendenza spagnola, gli trasmette una pietà profonda e lo affida prestissimo agli Oratoriani.^[10][11]

Il bambino è di una precocità rara. Dotato per la musica, la pittura e le lettere, riceve un'educazione accurata che lo destina al foro, via di ascesa per eccellenza nella Napoli dei viceré.

Il bambino prodigio : dottore in diritto a sedici anni

A sedici anni, il 21 gennaio 1713, Alfonso è ricevuto dottore in diritto civile e canonico all'università di Napoli — così giovane, si dice, che si dovette prestargli una toga della sua misura.^[12] Due anni più tardi apre il suo studio di avvocato e diventa in pochi anni una delle stelle nascenti del foro napoletano, patrocinando e vincendo, per tradizione riferita, parecchie centinaia di cause senza perderne una sola.^[13]

Sotto la toga dell'avvocato brillante, però, un uomo di preghiera si nasconde già : Alfonso fugge i teatri mondani, si comunica spesso, e custodisce nel cuore un'inquietudine che la gloria giudiziaria non colma.

La causa persa del 1723 e la rottura con il mondo

Nel 1723 avviene l'evento che fa svoltare la sua vita. Incaricato di difendere gli interessi del duca di Gravina in una lite considerevole — mezzo milione di ducati — contro il granduca di Toscana, Alfonso patrocina con la sua abituale maestria. Ma ha commesso un errore : ha letto male un documento decisivo, trascurando una parola che ne rovesciava tutto il senso. La parte avversa rileva lo sbaglio ; la causa è persa.^[14][15]

Lo choc è totale. Per questo giurista ritenuto infallibile, l'umiliazione diventa grazia. Secondo i suoi primi biografi, lascia il tribunale pronunciando le parole rimaste celebri :

« Mondo, ormai ti conosco! Tribunali, non mi rivedrete più. » — Sant'Alfonso, lasciando il foro di Napoli dopo la causa persa del 1723^[16]

Alcune settimane più tardi, il 23 ottobre 1723, pregando nella chiesa dell'Ospedale degli Incurabili, riceve, dice la tradizione, una luce interiore che lo decide : deporrà la sua spada di gentiluomo sull'altare della Madonna della Misericordia e vestirà l'abito clericale, contro la volontà furiosa di suo padre.^[17][18]

L'ordinazione e le prime missioni

Ordinato sacerdote il 21 dicembre 1726, a trent'anni, Alfonso si getta nell'apostolato più umile.^[19][20] Frequenta le « cappelle serali », quelle riunioni di preghiera popolari fondate nei quartieri poveri di Napoli, e scopre una miseria spirituale immensa : i lazzaroni dei bassifondi urbani, ma soprattutto i contadini e caprai delle montagne che nessuno catechizza.

La sua predicazione, dapprima troppo dotta, si semplifica fino a diventare limpida. Si fissa una regola rimasta famosa : predicare in modo che anche una vecchia analfabeta capisca tutto — ai suoi occhi, uno stile sublime e ricercato non converte nessuno.^[21]

La fondazione dei Redentoristi (Scala, 1732)

È in montagna, a Scala, sopra Amalfi, che Alfonso misura l'abbandono delle campagne. Incoraggiato dalla mistica Maria Celeste Crostarosa e dal suo direttore spirituale, fonda il 9 novembre 1732 la Congregazione del Santissimo Redentore, votata all'evangelizzazione dei poveri delle campagne, « a imitazione di Gesù Cristo Redentore ».^[22][23]

Gli inizi sono duri : divisioni, partenze, opposizioni. Alfonso resta quasi solo, ma tiene duro. La giovane congregazione si consolida, apre case in tutto il regno di Napoli, e dà alla Chiesa uno dei suoi grandi istituti missionari moderni — che conterà presto tra i suoi figli il fratello taumaturgo san Gerardo Maiella.

Vescovo suo malgrado a Sant'Agata de' Goti (1762-1775)

Nel 1762, nonostante i suoi rifiuti e le sue lacrime, il papa Clemente XIII lo costringe ad accettare la sede episcopale di Sant'Agata de' Goti, piccola diocesi povera a nord di Napoli.^[24][25] Vescovo, Alfonso conduce una vita di estrema austerità : vende la sua carrozza e i suoi anelli per nutrire gli affamati durante la carestia del 1763-1764, riforma il clero, moltiplica le missioni e confessa lui stesso per ore intere.

Sfinito dalla malattia, ottiene infine nel 1775, dal papa Pio VI, l'autorizzazione a dimettersi dopo tredici anni di episcopato. Si ritira presso i suoi Redentoristi, a Pagani, per vivervi i suoi ultimi anni.^[26]

Tra rigorismo giansenista e lassismo

Il Settecento cattolico è lacerato da una grande contesa sulla coscienza morale. Da un lato, il rigorismo, inasprito dal giansenismo, moltiplica i divieti, allontana i fedeli dalla comunione e fa pesare sulle anime un fardello schiacciante. Dall'altro, il lassismo allenta tutto e svuota la legge della sua forza.^[27][28]

Confessore instancabile, Alfonso vede le devastazioni dei due eccessi : penitenti oppressi dagli scrupoli, o al contrario addormentati in una falsa pace. Tutta la sua teologia morale nasce da questa esperienza pastorale, non da una speculazione di scuola.

L'equiprobabilismo : una via di verità e di misericordia

Per guidare il confessore, Alfonso elabora un sistema morale che sarà chiamato l'equiprobabilismo. Il principio, ereditato dalla tradizione ma affinato da lui, si riassume così : una legge dubbia non obbliga.

Concretamente : quando i pareri a favore e contro l'esistenza di un obbligo sono di uguale o quasi uguale probabilità, si può seguire il parere favorevole alla libertà ; ma non appena il parere che pende per la legge è nettamente più probabile, è quello che bisogna seguire.^[29][30]

Alfonso aveva dapprima, in due scritti pubblicati anonimamente (1749 e 1755), difeso una posizione più ampia ; ma abbandonò questo primo punto di vista per il suo sistema mediano, equilibrato, che rifiuta insieme la tirannia dello scrupolo e la facilità del lassismo.^[31] È una morale della verità quanto della misericordia : né ammollire la legge, né schiacciare la coscienza.

La Theologia Moralis e il confessore misericordioso

Il suo capolavoro teologico, la Theologia Moralis, esce a partire dal 1748.^[32] Partendo da annotazioni sul manuale del gesuita Hermann Busenbaum, l'opera diventa, nel corso di nove edizioni rivedute fino al 1785, una somma di morale pratica di un'ampiezza senza pari.^[33]

La sua influenza è immensa : pur restando fermo sulla dottrina, Alfonso orienta la pratica dei confessori verso la dolcezza, contro la severità giansenista che distoglieva i fedeli dai sacramenti. È questo duplice merito — rigore dottrinale e bontà pastorale — che la Chiesa riconoscerà facendo di lui il patrono dei moralisti.^[34]

Un'opera immensa

Alfonso non è soltanto un teologo : è uno scrittore spirituale popolare di una fecondità prodigiosa. Gli si attribuiscono centoundici opere di spiritualità e di teologia, incessantemente ristampate, e tradotte in più di settanta lingue — il che ne fa uno degli autori cattolici più diffusi di tutti i tempi.^[35][36] Piccoli trattati, meditazioni, novene, cantici : scrive per il popolo cristiano, in una lingua semplice, ardente di tenerezza per Cristo e la Vergine.

Le glorie di Maria

Pubblicato nel 1750, Le glorie di Maria (Le glorie di Maria) è un lungo commento alla Salve Regina che difende e nutre la devozione mariana.^[37] Alfonso vi celebra Maria come Madre di misericordia e avvocata dei peccatori, raccogliendo centinaia di testi dei Padri e dei santi. L'opera diventerà uno dei grandi classici della pietà mariana cattolica, tradotto in tutto il mondo.

La preghiera, « gran mezzo della salvezza »

Nel Del gran mezzo della preghiera (Del gran mezzo della preghiera, 1759), Alfonso riassume tutta la sua convinzione spirituale : senza la preghiera, nessuno si salva ; con la preghiera, tutti possono ottenere la grazia. Consegna la massima più celebre di tutta la sua opera :

« Chi prega certamente si salva ; chi non prega certamente si danna. Tutti i beati — ad eccezione dei bambini — si sono salvati con la preghiera ; tutti i dannati si sono perduti per non aver pregato. » — Sant'Alfonso, Del gran mezzo della preghiera, 1759^[38]

Quest'opera, che lui stesso guardava come la più utile di tutti i suoi libri, è un'ardente apologia della preghiera di domanda, fondata sulla promessa evangelica : « Chiedete e riceverete. »

L'amore di Gesù Cristo e la Passione

Nella Pratica di amar Gesù Cristo (Pratica di amar Gesù Cristo, 1768), che teneva per il suo libro di devozione più compiuto, Alfonso dispiega un commento all'inno alla carità di san Paolo (1 Cor 13).^[39] Il tono è quello di un cuore infiammato. Fin dalla prima pagina, pone il principio di ogni vita cristiana :

« Chi ama Gesù Cristo ama le sofferenze. » — Sant'Alfonso, Pratica di amar Gesù Cristo, capitolo I^[40]

Contemplatore appassionato della Passione e dell'Eucaristia, Alfonso fa dell'amore sofferente il cuore della santità : amare il Cristo crocifisso è accettare di portare con lui la sua croce.

Uniformità alla volontà di Dio

Breve ma di una densità spirituale eccezionale, Uniformità alla volontà di Dio (Uniformità alla volontà di Dio, 1755) riassume in poche pagine la dottrina della santità secondo Alfonso.^[41] Tutta la perfezione, dice, sta nell'unione della nostra volontà a quella di Dio :

« La conformità significa che uniamo la nostra volontà a quella di Dio. L'uniformità va oltre : fa della volontà di Dio e della nostra una sola volontà, così che non vogliamo se non ciò che Dio vuole, e la sola volontà di Dio è la nostra volontà. » — Sant'Alfonso, Uniformità alla volontà di Dio, 1755^[42]

« La perfezione è tutta fondata sull'amore di Dio : "La carità è il vincolo della perfezione" ; e il perfetto amore di Dio consiste nella perfetta unione della nostra volontà con la sua. » — Sant'Alfonso, Uniformità alla volontà di Dio, 1755^[43]

Questa spiritualità dell'abbandono fiducioso raggiunge, per altre vie, la grande tradizione dell'infanzia spirituale che fiorirà nel secolo seguente in santa Teresa di Lisieux.

Tu scendi dalle stelle : il poeta del presepe

Musicista nell'anima, Alfonso compone verso il 1732, durante un soggiorno nel convento di Deliceto, un cantico di Natale in italiano, Tu scendi dalle stelle (« Tu che scendi dagli stellati cieli »), stampato a Napoli nel 1755.^[44] Divenuto il canto di Natale più popolare d'Italia, dice con una semplicità commovente il mistero del Dio fatto bambino, povero e intirizzito dal freddo per amore degli uomini — prova che la più alta teologia poteva, in Alfonso, farsi ninna nanna.

Il ritiro a Pagani, l'artrite e gli scrupoli

Ritiratosi a Pagani dopo il 1775, Alfonso attraversa una lunga Passione. Un'artrite deformante gli curva il capo fino a ferirgli il petto ; non può quasi più celebrare.^[45] Alla prova del corpo si aggiunge quella dell'anima : questo maestro della fiducia è lui stesso assalito dagli scrupoli, da tentazioni contro la fede e la speranza, e da un'oscurità interiore che i mistici chiamano la notte oscura. Il patrono delle anime scrupolose conobbe così, nella sua carne e nel suo spirito, ciò che aveva curato in tanti altri.

La morte (1º agosto 1787)

Muore serenamente a Pagani il 1º agosto 1787, a quasi novantun anni, al suono dell'Angelus di mezzogiorno, lo sguardo rivolto, si dice, verso un'immagine della Vergine.^[46][47] Le sue spoglie riposano nella basilica redentorista di Pagani, divenuta luogo di pellegrinaggio.

Beatificazione (1816) e canonizzazione (1839)

Alfonso è beatificato il 15 settembre 1816 da Pio VII, poi canonizzato il 26 maggio 1839 da Gregorio XVI.^[48][49] La Chiesa riconosce in lui non soltanto la santità eroica, ma la sicurezza dottrinale di una guida i cui scritti avevano già fatto autorità in tutti i confessionali.

Dottore della Chiesa (1871)

Il 23 marzo 1871, Pio IX lo proclama dottore della Chiesa, ponendolo tra il piccolo numero dei grandi dottori il cui insegnamento illumina la Chiesa universale.^[50] È riconosciuto anzitutto come il dottore della teologia morale e della preghiera.

Patrono dei confessori e dei moralisti (1950)

Infine, nel 1950, Pio XII lo dichiara patrono celeste di tutti i confessori e teologi moralisti.^[51] Con questo gesto, la Chiesa consacra l'intuizione centrale di Alfonso : la morale non è un codice di divieti, ma l'arte di accompagnare le anime verso Dio con verità e tenerezza. La sua influenza resta considerevole sulla pratica della confessione e la pastorale della misericordia.

Tre secoli dopo la sua nascita, l'avvocato napoletano divenuto mendicante delle grazie di Dio resta uno dei maestri più amati della spiritualità cattolica : dottore della preghiera, della fiducia e dell'amore sofferente di Cristo.

• San Luigi Maria Grignion de Montfort (1673-1716) — contemporaneo di Alfonso e altro grande apostolo della devozione mariana e delle missioni popolari.
• San Gerardo Maiella (1726-1755) — il fratello redentorista taumaturgo, figlio spirituale di Alfonso de Liguori.
• Gregorio XVI (1765-1846) — il papa che canonizzò sant'Alfonso nel 1839.
• Pio IX (1792-1878) — il papa che lo proclamò dottore della Chiesa nel 1871.
• I dottori della Chiesa nella storia — la lista dei grandi dottori di cui sant'Alfonso fa parte.
• La confessione — il sacramento che sant'Alfonso, patrono dei confessori, contribuì a rinnovare.