Papa Pio VII (1742-1823)

L'elezione di Pio VII avvenne nel punto più basso della storia moderna del papato. La Rivoluzione francese aveva perseguitato la Chiesa, deportato sacerdoti, profanato santuari e poi invaso l'Italia. Nel 1798, le truppe del Direttorio proclamarono una Repubblica romana e arrestarono Pio VI, trascinato di città in città fino a morire, il 29 agosto 1799, nella cittadella di Valence, in Francia.^[11][12] Molti pensarono allora che l'ultimo papa fosse scomparso.

In questo contesto, il monaco Chiaramonti ereditò una Chiesa dissanguata e una Sede apostolica senza Stato, senza esercito, senza risorse. Eppure proprio questo papa debole sarebbe diventato, contro ogni previsione, la roccia contro cui si sarebbe infranta l'ambizione cesarista di Napoleone. Là dove l'Imperatore disponeva della più grande potenza militare d'Europa, il papa disponeva soltanto della resistenza morale - e fu essa a prevalere.

« Tutto il pontificato di Pio VII è dominato dai suoi rapporti con Napoleone: la pacificazione religiosa del Concordato, poi la lotta, la spoliazione, la prigionia e infine il trionfo del debole sul forte. »

• Da The Catholic Encyclopedia, art. « Pope Pius VII »^[13]

Questo fa di lui una figura chiave della storia della Chiesa contemporanea. Con Pio VII, il papato impara a sopravvivere in un mondo in cui non possiede più la forza temporale, e a fondare la propria autorità sulla sola testimonianza spirituale. I dettagli della Rivoluzione, del Concordato del 1801 o della Compagnia di Gesù appartengono ad articoli propri; ciò che appartiene propriamente a Pio VII è di avere incarnato questa resistenza nel momento in cui tutto sembrava perduto.

Prima di essere il papa che resistette a Napoleone, Barnaba Chiaramonti fu per più di quarant'anni un monaco benedettino, estraneo alle ambizioni di corte e formato all'obbedienza, al silenzio e allo studio. Nulla, in questa vita nascosta, sembrava prepararlo ad affrontare il più grande conquistatore del suo tempo - se non, forse, la solidità interiore che dona una lunga vita di preghiera.

Una modesta nobiltà provinciale

Barnaba Niccolò Maria Luigi Chiaramonti nacque il 14 agosto 1742 a Cesena, piccola città della Romagna appartenente agli Stati pontifici.^[14] Era figlio del conte Scipione Chiaramonti e di Giovanna Coronata Ghini, appartenenti a una nobiltà provinciale onorevole ma di fortuna media.^[15] La pietà della famiglia era profonda: rimasta vedova, sua madre si ritirò in un convento di carmelitane a Fano.^[16] Il futuro papa crebbe così in un ambiente in cui la fede non era una convenzione sociale, ma il cuore stesso dell'esistenza.

Il monaco benedettino: Dom Gregorio

A quattordici anni, il 2 ottobre 1756, il giovane Barnaba entrò nell'abbazia benedettina di Santa Maria del Monte, presso Cesena.^[17] Vi professò i voti il 20 agosto 1758 e ricevette il nome religioso di Dom Gregorio.^[18] Ordinato sacerdote il 21 settembre 1765, divenne professore di teologia nei collegi benedettini di Parma e poi di Roma.^[19] Questa formazione monastica segnò tutto l'uomo: Pio VII conserverà fino al trono pontificio la dolcezza, la regolarità e l'umiltà del chiostro. Sotto la tiara, rimase un figlio di san Benedetto.

« Educato fin dall'infanzia nel chiostro, conservò per tutta la vita le virtù del monaco: pazienza, mansuetudine e profonda pietà. »

• Da The Catholic Encyclopedia, art. « Pope Pius VII »^[20]

Vescovo di Tivoli, poi di Imola, e cardinale

La carriera di Dom Gregorio cambiò direzione grazie a un lontano parente diventato papa: Pio VI, anch'egli originario di Cesena, lo notò e lo innalzò. Lo nominò abate, poi vescovo di Tivoli nel dicembre 1782.^[21] Tre anni più tardi, il 14 febbraio 1785, Pio VI lo creò cardinale presbitero del titolo di San Callisto e lo trasferì alla sede più importante di Imola, che avrebbe governato fino al 1816.^[22][23] Chiaramonti si rivelò un vescovo pastore: vicino ai poveri, attento al clero, austero con sé stesso. In questa diocesi romagnola avrebbe affrontato per la prima volta l'urto della Rivoluzione.

L'omelia di Natale del 1797: un vescovo davanti alla Repubblica

L'episodio più celebre del suo episcopato è la sua omelia di Natale del 1797, pronunciata a Imola mentre la città era integrata nella Repubblica Cisalpina creata da Bonaparte. In un clima in cui molti vescovi anatematizzavano in blocco le idee nuove, il cardinale Chiaramonti tenne un discorso di notevole altezza: invitò i fedeli alla pace civile e sostenne che una forma democratica di governo non è, in sé, contraria al Vangelo.^[24][25] Lontano da ogni approvazione degli eccessi rivoluzionari, distingueva il regime politico - variabile e legittimo sotto più forme - dalla fede cattolica, che non si identifica con alcun partito.

« La virtù cristiana fa i buoni democratici. [...] L'uguaglianza non è un'idea di filosofi, ma di Cristo; e non crediate che sia contraria alla religione cattolica. »

• Cardinale Chiaramonti, omelia di Natale 1797 a Imola (parole riportate)^[26]

Questo discorso, audace per il suo tempo, disegna già il futuro papa: un uomo capace di trattare con il mondo nuovo senza cedere nulla sulla fede. Proprio questa disposizione renderà possibile, quattro anni dopo, il Concordato con la Francia.

Alla morte di Pio VI, prigioniero a Valence il 29 agosto 1799, la Chiesa si trovò in una situazione inedita: Roma era occupata, la Sede apostolica vacante, e non era nemmeno certo che un conclave potesse riunirsi.^[27] Fu l'imperatore d'Austria Francesco II a offrire asilo: i cardinali si raccolsero nel monastero benedettino di San Giorgio Maggiore, a Venezia, a partire dal 30 novembre 1799.^[28]

Il conclave durò più di tre mesi, lacerato tra pressioni austriache e rivalità di partito. L'impasse fu sciolta da un giovane prelato di genio, Ercole Consalvi, segretario del conclave, che riuscì a far convergere i suffragi sul cardinale Chiaramonti, candidato di compromesso.^[29][30] Il monaco di Imola fu eletto il 14 marzo 1800 e prese il nome di Pio VII, in omaggio al papa martire che lo aveva elevato. Mancando una tiara - tutte erano state sequestrate dai francesi - fu incoronato il 21 marzo 1800 con una tiara di cartapesta offerta dalle dame di Venezia.^[31] Simbolo impressionante: il papato ripartiva da nulla.

Non potendo rientrare in una Roma ancora contesa se non dopo il ritiro francese, Pio VII fece la sua solenne entrata nella Città eterna il 3 luglio 1800.^[32] Uno dei suoi primi atti fu ricompensare l'artefice della sua elezione: creò Consalvi cardinale e lo nominò segretario di Stato l'11 agosto 1800.^[33] Questa scelta decise tutto il pontificato: per ventitré anni, nella pace come nella prova, Consalvi sarebbe stato il braccio politico di Pio VII.

« Consalvi conservò fino alla fine la fiducia del papa. »

• The Catholic Encyclopedia, art. « Pope Pius VII »^[34]

Il primo grande atto del pontificato fu il ristabilimento della pace religiosa in Francia, lacerata da dieci anni di persecuzione rivoluzionaria. Il 15 luglio 1801, dopo otto mesi di aspre trattative condotte dal cardinale Consalvi davanti al Primo Console Bonaparte, fu firmato un Concordato.^[35][36] Era un compromesso storico: la Chiesa rinunciava ai beni nazionali confiscati dal 1790 e accettava le dimissioni di tutto l'episcopato francese per permettere una riorganizzazione completa; in cambio, veniva restaurato l'esercizio pubblico del culto cattolico e lo Stato si impegnava a retribuire il clero.^[37]

Il testo non riconosceva il cattolicesimo come religione di Stato, ma come « religione della grande maggioranza dei cittadini francesi »: formula prudente che Pio VII accettò al prezzo di una dolorosa concessione. Esigendo le dimissioni collettive dei vescovi, il papa esercitò una pienezza di potere sull'episcopato senza precedenti, che paradossalmente rafforzò l'autorità della Santa Sede.^[38]

« Ottenendo le dimissioni di tutti i vescovi francesi, legittimi e costituzionali, per ricostruire la Chiesa di Francia, Pio VII compì un atto di autorità pontificia la cui portata supera di gran lunga la Francia. »

• Secondo le analisi di napoleon.org sul Concordato^[39]

Ma Bonaparte tradì subito lo spirito dell'accordo. Nel 1802 aggiunse unilateralmente al Concordato settantasette "Articoli organici" che sottomettevano il clero allo Stato, restauravano di fatto il gallicanesimo e violavano la libertà della Chiesa.^[40][41] Pio VII protestò continuamente contro questa violazione, che non accettò mai. Il dettaglio dottrinale e giuridico del Concordato appartiene a un articolo separato; qui importa soprattutto notare che esso sigillò fin dall'inizio l'ambiguità del rapporto tra il papa e l'uomo che presto sarebbe diventato imperatore.

L'atto più spettacolare - e più discusso - del pontificato fu la presenza di Pio VII all'incoronazione imperiale. Nel 1804 Napoleone, divenuto imperatore dei Francesi, volle dare al suo trono la sanzione religiosa che solo il papa poteva offrire. Ottenne da Pio VII che venisse a Parigi per la cerimonia. Il papa accettò, sperando in cambio un ammorbidimento degli Articoli organici e concessioni per la Chiesa in Francia.^[42]

La scena del 2 dicembre 1804, nella cattedrale di Notre-Dame de Paris, è rimasta impressa nella memoria europea. Il papa presiede la liturgia, unge l'Imperatore e benedice la cerimonia; ma al momento decisivo, Napoleone prende la corona e la pone egli stesso sul proprio capo, prima di incoronare Giuseppina.^[43] Il gesto è trasparente: l'Imperatore vuole la presenza del papa, ma rifiuta che la sua sovranità sembri derivare dal pontefice.

« Napoleone volle il papa come testimone della propria legittimità, ma volle anche mostrare che questa legittimità non dipendeva da lui. »

• Sintesi storica dell'incoronazione del 1804^[44]

Pio VII non ottenne le contropartite sperate. L'episodio rivela così tutta la tragedia del rapporto: il papa cerca di usare la diplomazia per proteggere la Chiesa; Napoleone usa la religione per consolidare il proprio potere. Da questo momento, la tensione non farà che crescere.

Il conflitto esplose quando Napoleone pretese che il papa entrasse pienamente nel suo sistema imperiale: blocco continentale contro l'Inghilterra, controllo delle nomine, sottomissione politica degli Stati pontifici. Pio VII, come sovrano temporale debole ma come padre universale dei cattolici, rifiutò di diventare il cappellano di un impero.

Nel febbraio 1808, le truppe francesi occuparono Roma.^[45] Il 17 maggio 1809, un decreto imperiale annesse gli Stati pontifici all'Impero francese. Pio VII rispose il 10 giugno 1809 con il breve Quum memoranda, che scomunicava tutti gli autori, esecutori, consiglieri e complici della spoliazione.^[46] Il testo non nominava Napoleone, ma nessuno poteva equivocare sul destinatario.

« Noi dichiariamo incorsi nella scomunica maggiore tutti coloro che hanno osato invadere, usurpare, occupare e trattenere gli Stati della Chiesa. »

• Sintesi del breve Quum memoranda, 10 giugno 1809^[47]

La risposta imperiale fu immediata. Nella notte tra il 5 e il 6 luglio 1809, il generale Étienne Radet entrò al Quirinale con le truppe francesi e arrestò il papa.^[48] Il vecchio pontefice fu strappato a Roma e condotto prima verso l'Italia settentrionale, poi a Savona. Cominciava la grande prova del pontificato.

La prigionia di Pio VII non fu un semplice esilio. Napoleone volle isolare il papa, impedirgli di governare la Chiesa, spezzare la sua resistenza e ottenere da lui concessioni canoniche decisive. A Savona (1809-1812), poi a Fontainebleau (1812-1814), il pontefice fu sorvegliato, separato dai suoi consiglieri e sottoposto a pressioni continue.^[49]

Il dramma raggiunse il culmine nel 1813. Sfinito, malato, privato dei suoi cardinali più fedeli, Pio VII firmò il Concordato di Fontainebleau il 25 gennaio 1813.^[50] Il testo concedeva troppo: trasferimento della residenza pontificia, regime delle nomine episcopali, subordinazione pratica della Chiesa al sistema imperiale. Napoleone si affrettò a pubblicarlo come legge dell'Impero il 13 febbraio 1813.^[51]

Ma la coscienza del papa non rimase prigioniera della firma estorta. Il 24 marzo 1813, sostenuto dai cardinali Consalvi e Pacca, Pio VII scrisse a Napoleone per ritrattare il Concordato, dichiarando che era stato strappato dalla violenza e dunque nullo.^[52] Fu uno dei momenti più alti della sua vita: un uomo sfinito riconosce la propria debolezza, ma ritrova la libertà interiore di dire no.

« La firma del 1813 fu la più grave debolezza del pontificato; la ritrattazione del 24 marzo ne fu una delle più grandi vittorie morali. »

• Sintesi del giudizio storico sul Concordato di Fontainebleau^[53]

Quando l'Impero napoleonico iniziò a crollare, la posizione di Pio VII cambiò improvvisamente. Napoleone, sconfitto, dovette liberare il papa. Dopo tappe lente e dolorose, il pontefice rientrò a Roma il 24 maggio 1814, accolto da un entusiasmo immenso.^[54][55] Il prigioniero tornava come vincitore morale.

Maria Ausiliatrice, festa della liberazione

In rendimento di grazie per questa liberazione, Pio VII istituì la festa di Maria Ausiliatrice (Maria Auxilium Christianorum), fissandola precisamente al 24 maggio, giorno del suo ritorno.^[56] Il papa attribuì apertamente la propria liberazione alla protezione della Vergine Maria, di cui aveva implorato l'aiuto durante tutta la prigionia. Questa devozione mariana, nata dalla prova, diventerà una delle eredità spirituali del pontificato - e san Giovanni Bosco ne farà più tardi il patronato di tutta la sua opera.

Il Congresso di Vienna e la restaurazione degli Stati pontifici

Mentre il papa rientrava, il suo segretario di Stato, il cardinale Consalvi, rappresentava la Santa Sede al Congresso di Vienna (1814-1815). Con una diplomazia abile ottenne dalle potenze la restaurazione quasi integrale degli Stati pontifici.^[57][58] Consalvi seppe anche mostrarsi moderato: tornato al potere, evitò la reazione cieca, mantenne alcune riforme amministrative utili ereditate dal periodo francese e diede allo Stato pontificio restaurato un governo illuminato. Il papato ritrovava così la sua base temporale, che conserverà fino al 1870.

L'atto più duraturo del pontificato non fu né un concordato né un trattato, ma una risurrezione. Quarant'anni prima, nel 1773, sotto la pressione delle corti europee, Clemente XIV aveva soppresso la Compagnia di Gesù. Il 7 agosto 1814, appena rientrato a Roma, Pio VII firmò la bolla Sollicitudo omnium ecclesiarum, che restaurava l'ordine dei gesuiti per la Chiesa universale.^[59]

Il momento è altamente simbolico. Il papa che aveva appena subito cinque anni di prigionia per mano di un Cesare moderno restituiva alla Chiesa il suo ordine missionario e docente più potente, proprio quando bisognava ricostruire il cattolicesimo dopo la tempesta rivoluzionaria. Pio VII paragona la Compagnia ai « rematori vigorosi » di cui la Chiesa ha bisogno per attraversare un mare sconvolto.^[60]

« Ci crederemmo colpevoli davanti a Dio se, in così grandi pericoli della Repubblica cristiana, trascurassimo gli aiuti che la divina Provvidenza mette a Nostra disposizione. »

• Dalla bolla Sollicitudo omnium ecclesiarum, 7 agosto 1814^[61]

Il dettaglio della soppressione e della restaurazione dei gesuiti appartiene a un articolo dedicato; ma a Pio VII spetta l'onore di avere riparato uno degli atti più discussi del secolo precedente e di avere restituito alla Chiesa uno strumento di evangelizzazione che segnerà tutto il XIX secolo.

Dopo la sconfitta definitiva di Napoleone a Waterloo (1815) e il suo esilio a Sant'Elena, Pio VII diede la prova più bella della propria grandezza d'animo. Colui che era stato arrestato, deportato e umiliato dall'Imperatore aprì le porte di Roma alla sua famiglia decaduta.^[62] La madre di Napoleone, Letizia Bonaparte (Madame Mère), suo zio il cardinale Fesch e diversi membri del clan imperiale trovarono asilo e protezione nelle stesse terre del papa che avevano perseguitato.

Di più: Pio VII intercedette presso i vincitori per addolcire la sorte di Napoleone prigioniero e protestò contro la durezza della sua detenzione a Sant'Elena. Il contrasto è impressionante e pienamente evangelico: il perseguitato rende bene per male. Questa magnanimità, più di qualsiasi discorso, fece riconoscere in Pio VII un vero discepolo di Cristo, e colpì profondamente i contemporanei, anche non credenti.

Gli ultimi anni del pontificato furono consacrati a ricostruire una Chiesa devastata da un quarto di secolo di rivoluzioni e guerre. Pio VII, assistito da Consalvi, moltiplicò i concordati con gli Stati per riorganizzare le diocesi e difese la fede contro le nuove minacce ideologiche.

La condanna della massoneria (1821)

Nel 1821, con la bolla Ecclesiam a Jesu Christo, Pio VII condannò le società segrete, e in modo esplicito i carbonari e la massoneria, di cui denunciava i giuramenti occulti e l'ostilità verso la Chiesa e l'ordine legittimo.^[63][64] Confermava e rinnovava così le condanne pronunciate nel secolo precedente da Clemente XII e Benedetto XIV. Per il papa, queste società rappresentavano l'eredità sotterranea dello spirito rivoluzionario che aveva combattuto per tutta la vita.

Missioni, diocesi ed espansione mondiale

Il pontificato fu anche quello di una notevole espansione missionaria. Pio VII eresse numerose nuove diocesi, specialmente negli Stati Uniti - Boston, New York, Filadelfia e Bardstown nel 1808 - accompagnando la crescita del cattolicesimo nel Nuovo Mondo.^[65] Al Congresso di Vienna fece anche udire la voce della Chiesa contro la tratta dei neri, che sollecitò le potenze cristiane ad abolire.^[66] La Chiesa, uscita dalle catacombe napoleoniche, ridispiegava la propria universalità.

Il mecenate: Roma, Canova e le arti

Fedele alla tradizione dei papi, Pio VII fu infine un protettore delle arti e delle scienze. Favorì gli scavi archeologici di Roma - liberando le rovine di Ostia, restaurando l'arco di Tito -, arricchì i Musei Vaticani e sostenne il grande scultore Antonio Canova, al quale affidò in particolare il compito di recuperare le opere d'arte romane portate a Parigi da Napoleone.^[67] Sotto il suo regno, Roma tornò a essere la capitale delle arti che aveva cessato di essere. Tra le ombre va ricordato anche il ristabilimento del ghetto ebraico dopo la restaurazione pontificia, misura conforme allo spirito del tempo ma che la storiografia non nasconde.^[68]

Talvolta si riduce Pio VII al solo ruolo di avversario di Napoleone. Sarebbe dimenticare l'essenziale: prima di essere un papa politico, fu un monaco e un uomo di Dio, e la sua vita interiore spiega la sua resistenza. La forza che oppose all'Imperatore non fu anzitutto diplomatica: fu spirituale.

La forza del debole

Tutta la grandezza di Pio VII si concentra in un rovesciamento evangelico: è il disarmato a trionfare sull'armato. Senza soldati, senza Stato, senza libertà, il papa vinse l'uomo più potente d'Europa per la sola fedeltà della sua coscienza. Incarnò alla lettera la parola di san Paolo.

« Quando sono debole, è allora che sono forte. »

• San Paolo, Seconda lettera ai Corinzi (2 Cor 12, 10)^[69]

Questa parola riassume il mistero di Pio VII: la sua stessa debolezza fu la sua forza, perché non si appoggiava sulle armi ma su Dio. Napoleone, che disponeva di tutto, non poté strappare nulla a questo anziano che non disponeva di nulla.

Dolcezza e perdono

Il tratto più costante della sua santità è la mansuetudine. Pio VII non maledisse mai i suoi persecutori; pregò per loro. La sua magnanimità verso la famiglia Bonaparte decaduta non fu calcolo, ma frutto di una carità reale. In questo si unisce alla tradizione più pura dei santi pastori, che misurano la vittoria non dal trionfo sul nemico, ma dal perdono offerto.

Fiducia nella Vergine Maria

Infine, la prigionia scavò in lui un'intensa devozione mariana. Alla Vergine attribuì la propria liberazione, e in memoria del suo aiuto istituì la festa di Maria Ausiliatrice. Il papa che aveva perduto tutto non aveva cessato di invocare « l'aiuto dei cristiani » - e volle che tutta la Chiesa lo ricordasse ogni 24 maggio. La sua resistenza fu dunque, fino alla fine, questione di preghiera tanto quanto di coraggio.

Una fine pacifica (1823)

Gli ultimi anni furono segnati dalla stanchezza e dalla malattia. Il 6 luglio 1823 - anniversario esatto del suo arresto del 1809 - l'anziano papa fece una caduta nei suoi appartamenti e si fratturò il femore.^[70] Non si rialzerà più. Pio VII morì a Roma il 20 agosto 1823, a ottantuno anni, assistito dal fedele Consalvi, che gli sopravvivrà solo pochi mesi.^[71][72] Con lui scompariva uno dei pontificati più lunghi della storia e uno dei più provati.

La tomba di Thorvaldsen

Sepolto in San Pietro, Pio VII ricevette un onore unico: il suo monumento funebre nella basilica vaticana fu affidato al grande scultore danese Bertel Thorvaldsen (completato verso il 1831).^[73] Fatto notevole, Thorvaldsen era protestante: l'unico artista non cattolico ad avere scolpito una tomba pontificia in San Pietro. Che il memoriale del papa della resistenza cattolica sia stato scolpito da un luterano dice molto della stima universale ispirata dall'uomo, al di là delle confessioni.

Il verdetto della storia

Come giudicare Pio VII? La storia, credente o no, ricorda un pontefice di statura morale eccezionale. Sul piano politico, salvò il papato dall'annientamento e gli restituì l'indipendenza. Sul piano religioso, restaurò il culto in Francia, risuscitò la Compagnia di Gesù, rilanciò le missioni e difese la fede contro la massoneria. Ma la sua vera grandezza è altrove: nella resistenza disarmata di un monaco davanti a un imperatore.

« Pio VII fu grande non per la forza, che non aveva, ma per la costanza di una coscienza che nulla poté piegare. »

• Sintesi del giudizio storico sul pontificato^[74]

Nel 2007, papa Benedetto XVI ha riconosciuto le virtù eroiche di Pio VII dichiarandolo Servo di Dio, prima tappa di un'eventuale beatificazione.^[75] La Chiesa considera così di riconoscere ufficialmente come santo colui che, con la sua dolcezza invincibile, oppose al più grande conquistatore dei tempi moderni la sola forza della testimonianza. Pio VII illustra una legge profonda della storia della Chiesa: gli imperi passano, ma la roccia di Pietro rimane - e rimane tanto più salda quanto più si appoggia, non sulle armi, ma su Dio.

• Papa Pio VI (1717-1799) - suo predecessore e protettore, morto prigioniero della Rivoluzione francese a Valence.
• Papa Leone XII - suo successore immediato, eletto nel 1823.
• Il Concordato del 1801 - l'accordo con Bonaparte che restituì la pace religiosa alla Francia; il dettaglio delle sue clausole.
• La Compagnia di Gesù - l'ordine dei gesuiti soppresso nel 1773 e restaurato da Pio VII nel 1814.
• Papa Clemente XIV - colui che aveva soppresso la Compagnia di Gesù nel 1773.
• Papa Clemente XII e Benedetto XIV - le prime grandi condanne della massoneria, che Pio VII rinnova nel 1821.
• Papa Gregorio XVI - che continuerà, dopo di lui, la difesa della Chiesa contro le idee rivoluzionarie.