San Giovanni Bosco (1815-1888)

Becchi, 1815: nascita nella povertà contadina

Giovanni Bosco nasce il 16 agosto 1815 ai Becchi, una frazione del comune di Castelnuovo d'Asti — ribattezzata poi Castelnuovo Don Bosco in suo onore —, sulle colline del Monferrato piemontese.^[7][8] È l'ultimo figlio di Francesco Bosco, modesto mezzadro, e di Margherita Occhiena (1788-1856), contadina di profonda fede rimasta celebre nella storia salesiana con il nome di Mamma Margherita.^[9]

La disgrazia colpisce presto: nel 1817, quando Giovanni non ha ancora due anni, suo padre muore di polmonite. La vedova deve allevare da sola tre ragazzi — Antonio, il maggiore di un primo letto, Giuseppe e Giovanni — in mezzo alla grande carestia che devasta allora l'Europa all'indomani delle guerre napoleoniche.^[10] Da questa infanzia dura, Giovanni conserva il senso del lavoro, la durezza del pane guadagnato con il sudore, e soprattutto l'educazione materna che resterà la matrice di tutta la sua pedagogia.

Il sogno dei nove anni (verso il 1825)

Verso l'età di nove anni, il bambino fa un sogno che lo segnerà per tutta la vita e che racconterà lui stesso, molti anni dopo, nelle sue Memorie dell'Oratorio. Si vede in mezzo a una folla di ragazzi che bestemmiano e si picchiano; vuole farli tacere a pugni, quando un personaggio maestoso lo ferma e gli rivela la sua missione:

«Non con le percosse, ma con la mansuetudine e con la carità dovrai guadagnare questi tuoi amici.» — Il personaggio del sogno dei nove anni, raccontato da Don Bosco nelle sue Memorie dell'Oratorio^[11]

Sotto i suoi occhi, la turba di monelli litigiosi si trasforma allora in bestie selvatiche, poi in agnelli docili, mentre una Dama luminosa gli annuncia che comprenderà più tardi il senso di tutto ciò.^[12][13] Don Bosco vedrà in questo sogno l'annuncio profetico di tutta la sua opera: conquistare la gioventù non con la costrizione, ma con la bontà.

Il saltimbanco di Dio

Il giovane Giovanni mette subito in pratica questa vocazione. Dotato di una memoria e di un'abilità fuori dal comune, impara i trucchi dei saltimbanchi incontrati alle fiere: giocoleria, acrobazie, giochi di prestigio, camminata sulla corda. La domenica riunisce i bambini del vicinato, li diverte con le sue prodezze — poi esige, come prezzo dello spettacolo, che recitino con lui il rosario e ascoltino il riassunto del sermone udito a messa.^[14][15] La pedagogia dell'Oratorio è già tutta intera in questo gioco: conquistare i cuori con la gioia prima di parlare di Dio.

Chieri, il seminario e l'ordinazione (1841)

La strada verso il sacerdozio è seminata di ostacoli. L'opposizione del fratellastro Antonio, che disprezza gli studi, lo costringe per un tempo a lasciare la casa e a impiegarsi come garzone di fattoria. Ma la sua vocazione tiene duro. Sostenuto dal parroco don Calosso, poi dall'incontro decisivo con il futuro santo Giuseppe Cafasso, entra nel collegio di Chieri, dove esercita mille piccoli mestieri — sarto, calzolaio, garzone di caffè, falegname — per pagare i suoi studi.^[16][17]

Ammesso nel seminario di Chieri nel 1835, è infine ordinato sacerdote il 5 giugno 1841, vigilia della Trinità, dall'arcivescovo di Torino Luigi Fransoni.^[18][19] Il giovane sacerdote si dà subito un motto tratto dalla Genesi, che farà incidere sulla porta della sua camera e che riassume tutta la sua vita:

«Da mihi animas, cetera tolle» — «Dammi le anime, e tieni tutto il resto.» — Motto di Don Bosco, da Genesi 14, 21^[20]

Il Convitto e le carceri di Torino

Su consiglio di don Cafasso, Don Bosco entra nel Convitto ecclesiastico di Torino, istituzione di perfezionamento pastorale diretta da Cafasso stesso, per perfezionare la sua formazione di confessore.^[21] È lì che scopre la piaga della grande città industriale: adolescenti sradicati, venuti dalle campagne in cerca di lavoro, abbandonati alla strada, allo sfruttamento e spesso al carcere.

La visita alle carceri torinesi lo sconvolge. Vi vede ragazzi di dodici o quindici anni ammassati con criminali incalliti, senza nessuno che li ami né li istruisca. Ne trae una convinzione che diventerà la molla della sua opera: meglio prevenire che reprimere, raggiungere il bambino prima che la miseria ne faccia un delinquente.^[22]

8 dicembre 1841: Bartolomeo Garelli e la prima messa servita

L'opera nasce da un incontro. L'8 dicembre 1841, festa dell'Immacolata Concezione, mentre Don Bosco si prepara a celebrare la messa nella chiesa di San Francesco d'Assisi, il sagrestano caccia a colpi di bastone un giovane manovale cencioso che si rifiutava di servire l'altare. Don Bosco richiama il bambino, lo consola, gli chiede il nome — Bartolomeo Garelli — e gli propone di tornare la domenica seguente a imparare il catechismo.^[23][24]

Da questa amicizia nasce l'Oratorio. Bartolomeo porta altri ragazzi; in pochi mesi sono decine, poi centinaia. Don Bosco pone la sua opera sotto il patrocinio di san Francesco di Sales, modello di mitezza apostolica, di cui farà il santo patrono di tutta la sua famiglia religiosa.^[25]

Gli anni di peregrinazione e l'insediamento a Valdocco (1846)

L'Oratorio ambulante preoccupa: una turba rumorosa di monelli che trasloca di quartiere in quartiere passa per un focolaio di disordine, persino di sovversione politica nella Torino preunitaria. Don Bosco è cacciato da un luogo all'altro, sospettato persino di follia. Ma tiene duro, e nell'aprile 1846 ottiene infine un punto fisso: una misera tettoia affittata dal signor Pinardi, nel sobborgo popolare di Valdocco, che diventerà la culla di tutta l'opera salesiana.^[26][27]

Per tenere questa casa aperta alle centinaia di ragazzi che la invadono, Don Bosco chiama in suo aiuto la propria madre. Mamma Margherita lascia la campagna, viene a installarsi a Valdocco e diventa, fino alla morte nel 1856, la «madre» dell'Oratorio: cuce, cura, cucina e veglia su questa gioventù turbolenta, incarnando la tenerezza materna nel cuore del sistema educativo di suo figlio.^[28]

Ragione, religione, amorevolezza

L'apporto più duraturo di Don Bosco alla storia dell'educazione è il suo metodo, che chiama il Sistema preventivo (Sistema preventivo), in opposizione al sistema repressivo allora dominante, fondato sulla sorveglianza, la minaccia e il castigo. Laddove il sistema repressivo attende la colpa per punirla, il sistema preventivo circonda il bambino di tanta benevolenza che non ha più occasione di fare del male.^[29][30]

Don Bosco riassume la sua pedagogia in tre parole diventate la carta di ogni educazione salesiana:

«Questo sistema poggia interamente sulla ragione, la religione e l'amorevolezza.» — Don Bosco, opuscolo Il sistema preventivo nell'educazione della gioventù (1877)^[31]

• La ragione (ragione): spiegare piuttosto che imporre, far comprendere al bambino il senso delle regole e dei doveri.
• La religione (religione): porre Dio, i sacramenti e la devozione mariana al centro della vita, come fondamento di ogni rettitudine.
• L'amorevolezza (amorevolezza): un affetto reale, manifestato, sentito dal bambino — perché «non basta amare i giovani, bisogna che si sentano amati».^[32]

La Lettera da Roma (1884): «l'educazione è cosa del cuore»

Nel maggio 1884, invecchiato e malato, Don Bosco indirizza da Roma ai suoi Salesiani di Torino una lunga lettera rimasta come il testamento pedagogico dell'Oratorio. Vi deplora che la familiarità e la confidenza di un tempo abbiano ceduto il posto a una disciplina fredda, e ricorda il segreto di ogni educazione:

«L'educazione è cosa del cuore. […] La familiarità genera l'affetto, e l'affetto genera la confidenza. Questo è ciò che apre i cuori.» — Don Bosco, Lettera da Roma, 10 maggio 1884^[33]

Questa intuizione — che nulla si trasmette senza amore ricevuto e percepito — fa di Don Bosco un precursore di tutta la pedagogia della relazione. La sua dolcezza non era però debolezza: esigeva il lavoro, la pietà e l'onestà, ma ripugnava a punire al punto di scrivere, nel 1887: «non ricordo di aver mai inflitto un castigo formale».^[34]

La Società di San Francesco di Sales (1859)

Per perpetuare l'Oratorio oltre la sua persona, Don Bosco riunisce attorno a sé i suoi migliori allievi diventati sacerdoti o chierici. Il 18 dicembre 1859, fonda ufficialmente la Società di San Francesco di Sales, i futuri Salesiani, con diciotto primi membri.^[35][36] Le costituzioni saranno approvate da Pio IX in più tappe, l'approvazione definitiva intervenendo nel 1874.^[37]

La crescita è fulminea. Ancora vivente il fondatore, i Salesiani si diffondono in Italia, in Francia, in Spagna, poi in America Latina. Alla morte di Don Bosco nel 1888, la congregazione conta già circa 250 case ripartite su più continenti, accogliendo oltre 130 000 giovani e avendo formato migliaia di sacerdoti.^[38]

Le Figlie di Maria Ausiliatrice (1872)

Volendo estendere la sua opera alle ragazze povere, Don Bosco fonda nel 1872, a Mornese, l'istituto delle Figlie di Maria Ausiliatrice, con la collaborazione decisiva di santa Maria Domenica Mazzarello (1837-1881), che ne diventa la prima superiora.^[39][40] Concepita come «un monumento vivente di riconoscenza verso la Vergine Ausiliatrice», questa congregazione femminile conoscerà anch'essa un'espansione mondiale.

I Cooperatori salesiani (1876)

Don Bosco comprende infine che i laici sono una forza apostolica. Nel 1876, istituisce l'Associazione dei Cooperatori salesiani, rete di benefattori e di apostoli laici che condividono lo spirito e la missione dell'Oratorio nel mondo.^[41] Religiosi, religiose e laici formano così la grande Famiglia salesiana.

Il costruttore di chiese: Maria Ausiliatrice e il Sacro Cuore

Don Bosco fu anche un costruttore che sfidava ogni prudenza finanziaria, persuaso che la Provvidenza avrebbe provveduto. La sua realizzazione maestra è la basilica di Maria Ausiliatrice (Maria Ausiliatrice) a Valdocco, elevata quasi senza risorse e consacrata il 9 giugno 1868, che diventa il santuario-madre della devozione salesiana.^[42][43] Le cronache salesiane riferiscono che le numerose guarigioni ottenute durante la sua costruzione servirono a finanziare l'edificio.

Su richiesta di Leone XIII, il vecchio sacerdote accetta, nonostante lo sfinimento, di elevare a Roma la basilica del Sacro Cuore (Sacro Cuore), presso la stazione Termini. È celebrandovi la messa, nel maggio 1887, che scoppia in lacrime più volte, rivedendo, dirà, il sogno dei suoi nove anni finalmente compiuto.^[44][45]

Lo scrittore popolare e il tipografo

Pedagogo fino nella diffusione della fede, Don Bosco fu uno scrittore ed editore prolifico. Redige manuali di pietà per i giovani — tra cui Il giovane provveduto (1847), best-seller cattolico rieditato centinaia di volte —, vite di santi, racconti di storia sacra e di storia della Chiesa, e lancia la collana popolare delle Letture Cattoliche per contrastare la stampa anticlericale.^[46] Monta le sue proprie officine tipografiche a Valdocco, facendo dell'editoria uno strumento di apostolato — cosa che gli varrà poi il patronato degli editori e dei tipografi.

I sogni missionari: la Patagonia (1872)

La vita di Don Bosco è costellata di sogni ai quali attribuiva una portata profetica e che, raccontati ai suoi ragazzi, facevano parte della sua pedagogia. Il più celebre è il sogno missionario del 1872, in cui vede popolazioni selvagge di una regione sconosciuta. Ne comprende il senso solo nel 1874, quando gli giungono pressanti richieste per l'Argentina: quei popoli erano quelli della Patagonia, allora quasi inesplorata.^[47]

«Dammi le anime, tieni il resto.» — Motto missionario che Don Bosco trasmette ai suoi primi inviati^[48]

Già nel 1875, invia i suoi primi missionari a Buenos Aires sotto la guida del futuro cardinale Giovanni Cagliero; in pochi anni, i Salesiani penetrano l'entroterra fino allo stretto di Magellano, compiendo alla lettera la visione del fondatore.^[49]

Grigio, i miracoli e la fiducia nella Provvidenza

Il dossier più singolare della vita di Don Bosco è quello del cane Grigio («il Grigio»), che accompagnò il santo per oltre trent'anni. Apparso una sera del 1852, quest'animale sorgeva sempre nel momento in cui il sacerdote era in pericolo: lo salvò da un aggressore che gli aveva sparato due colpi di pistola sul corso Reine-Marguerite, da due sicari che lo avevano imbavagliato in un oscuro vicolo di Torino, poi da una banda di forsennati appostati tra i cespugli — e una sera, sbarrando con il suo corpo la soglia della casa nonostante le suppliche di Mamma Margherita, impedì persino a Don Bosco di uscire verso un agguato che si preparava contro di lui.^[50] L'ultima apparizione ebbe luogo nel 1883: mentre il cane non aveva «preso un pelo bianco in trentadue anni», rimise sulla sua strada Don Bosco smarrito, lo accompagnò fino alla soglia del patronato, poi scomparve per sempre.^[51] Interrogato sullo strano protettore che tutte le sue relazioni avevano visto, toccato e accarezzato, il santo rispondeva eludendo:

«Dire che fosse un angelo farebbe ridere. Ma non si può dire nemmeno che fosse un cane come gli altri.» — Don Bosco a proposito di Grigio, parole riferite da Anne Bernet^[52]

Altro episodio, vicinissimo alla morte del santo: nel dicembre 1887, meno di due mesi prima di morire, Don Bosco riceve a Valdocco un gruppo di visitatori sudamericani, tra i quali un giovane giornalista cileno affetto da un'artrite deformante della mano e del braccio destri che gli impediva di tenere la penna ed esercitare la sua professione. Don Bosco prende nelle sue la mano malata, si mette in preghiera, poi dichiara al visitatore:

«Lei è guarito, ma continuerà ad avvertire un piccolo dolore, perché non dimentichi la grazia che le ha fatto la Santa Vergine.» — Don Bosco al giornalista cileno, dicembre 1887^[53]

Le biografie salesiane — in particolare le monumentali Memorie biografiche — abbondano di racconti prodigiosi della stessa natura: moltiplicazione di ostie e di castagne, guarigioni improvvise, predizioni verificate.^[54][55] Senza confondere la tradizione agiografica e il fatto strettamente stabilito, la Chiesa ha riconosciuto, al termine dell'inchiesta canonica, la realtà di miracoli ottenuti per sua intercessione, condizione della sua beatificazione e della sua canonizzazione.

Maria Ausiliatrice, l'Eucaristia e il Papa

Tutta la vita interiore di Don Bosco si tiene in tre devozioni che lascerà come testamento. Ai Salesiani riuniti attorno al suo letto di morte, raccomanda di non dimenticare mai tre pilastri:

«Non dimenticate mai queste tre cose: la devozione al Santissimo Sacramento, la devozione a Maria Ausiliatrice e la devozione al Papa.» — Raccomandazione di Don Bosco morente ai suoi figli spirituali^[56]

L'Eucaristia e la confessione frequenti sono al cuore della sua pedagogia: ne fa le due «ali» che elevano l'anima del giovane verso Dio. La Vergine Ausiliatrice, la guarda come la vera fondatrice della sua opera — «è lei che ha fatto tutto», ripeteva. E l'attaccamento al Successore di Pietro, in piena crisi del potere temporale e dell'unità italiana, fu in lui una fedeltà di ogni istante.^[57][58]

La santità gioiosa della gioventù

L'originalità spirituale di Don Bosco è di aver mostrato che la santità è possibile e gioiosa per i giovani. Il suo capolavoro educativo in questo campo è la vita del suo allievo Domenico Savio, morto a quindici anni in odore di santità e poi canonizzato: la prova vivente che la pedagogia di Valdocco conduceva realmente alla perfezione cristiana. Don Bosco amava ripetere ai suoi ragazzi una formula che riassume il suo ottimismo soprannaturale:

«Basta che siate giovani perché io vi ami.» — Parola attribuita a Don Bosco ai suoi ragazzi di Valdocco^[59]

Il «Padre e Maestro della gioventù» (1888)

Sfinito da quarant'anni di lavoro, Don Bosco si spegne a Torino, il 31 gennaio 1888, all'alba, circondato dai suoi figli spirituali.^[60][61] Le sue ultime parole, trasmesse ai suoi ragazzi, esprimono tutta la sua tenerezza: «Dite ai miei ragazzi che li aspetto tutti in Paradiso.»^[62] I suoi funerali si trasformano in trionfo popolare: una folla immensa accompagna la bara attraverso Torino, come si accompagna già un santo.

Beatificazione e canonizzazione (1929-1934)

Il processo di beatificazione, aperto poco dopo la sua morte, approda il 2 giugno 1929, quando Pio XI — che aveva personalmente conosciuto Don Bosco — lo proclama beato. Lo stesso papa lo canonizza il giorno di Pasqua, 1º aprile 1934, conferendogli il titolo rimasto celebre di «Padre e Maestro della gioventù».^[63][64] Nel 1988, per il centenario della sua morte, Giovanni Paolo II completerà questo titolo dichiarandolo «Padre, Maestro e Amico dei giovani».^[65]

L'eredità: la terza famiglia religiosa del mondo

L'opera non ha cessato di crescere dopo la morte del fondatore. Nel XX secolo, i Salesiani di Don Bosco sono diventati una delle più grandi congregazioni maschili della Chiesa cattolica, presenti in oltre centotrenta paesi attraverso scuole, centri professionali, oratori e missioni.^[66] Patrono dei giovani, degli apprendisti, degli editori e — strizzatina d'occhio al saltimbanco che fu — dei prestigiatori, Don Bosco resta il modello di una carità educativa che cambia i cuori con la bontà.

«Per voi vivo, per voi studio, per voi lavoro, per voi sono pronto anche a dare la mia vita.» — Don Bosco ai suoi ragazzi, formula diventata emblema della spiritualità salesiana^[67]

• San Giuseppe Cafasso (1811-1860) — il sacerdote torinese che fu il direttore spirituale e il maestro di Don Bosco al Convitto ecclesiastico.
• San Domenico Savio (1842-1857) — il giovane allievo di Valdocco, modello di santità adolescente, canonizzato nel 1954.
• San Francesco di Sales (1567-1622) — il dottore della mitezza, patrono scelto da Don Bosco per tutta la sua famiglia religiosa.
• San Giovanni Maria Vianney (1786-1859) — il Curato d'Ars, altro grande sacerdote delle anime del XIX secolo, contemporaneo di Don Bosco.
• Pio IX (1792-1878) — il papa che approvò la Società salesiana e sostenne l'opera di Don Bosco.
• Leone XIII (1810-1903) — il papa che affidò a Don Bosco la costruzione della basilica del Sacro Cuore a Roma.
• Il santuario di Torino e la Santa Sindone — la città di Don Bosco, capitale spirituale del Piemonte cattolico.