San Charbel Makhlouf (1828-1898)

Nascita a Bekaa Kafra, il villaggio piu alto del Libano

Youssef Antoun Makhlouf nasce l'8 maggio 1828 a Bekaa Kafra, villaggio del Libano del Nord situato a oltre 1 550 metri di altitudine — il piu elevato del Libano.^[16][17] E uno dei cinque figli di Antoun Zaarour Makhlouf, mulattiere e modesto contadino, e di Brigitta Chidiac, in una famiglia di contadini poveri ma uniti, animati da una fede robusta e familiari con la preghiera liturgica del villaggio.^[18][19] Il padre muore l'8 agosto 1831, quando Youssef ha appena tre anni, di ritorno da un lavoro coatto imposto dall'amministrazione ottomana.^[20][21] La madre si risposa poi con un uomo, Lahoud Ibrahim, che sara ordinato sacerdote e diventera il parroco del villaggio — un focolare dove la pieta si fa ancora piu intensa.^[22]

Paolo VI stesso, nell'omelia di canonizzazione, insiste sull'impronta di questo focolare: «famiglia di contadini modesti, lavoratori, uniti; animati da una fede robusta, familiari con la preghiera liturgica del villaggio e con la devozione a Maria; zii votati alla vita eremitica, e soprattutto una madre ammirevole, pia e mortificata fino al digiuno continuo.»^[23] Due dei suoi zii materni vivono infatti come eremiti nel monastero di Sant'Antonio di Kozhaya, nella santa valle di Qadisha — un esempio che segna profondamente il bambino.^[24][25]

La grotta della Vergine, primo eremo di un pastorello

Incaricato di custodire il piccolo gregge di famiglia, il bambino conduce le sue bestie vicino a una grotta dove colloca un'icona della Vergine Maria, e vi trascorre lunghe ore in preghiera — un luogo che i suoi biografi chiamano volentieri «il suo primo eremo».^[26][27] I suoi compaesani lo soprannominano gia, quand'e ancora bambino, «il santo», tanto la sua devozione e la sua rettitudine contrastano con la sua eta.^[28]

La parola della madre e la chiamata irresistibile

Paolo VI riporta, nell'omelia di canonizzazione, le parole che la madre di Charbel avrebbe pronunciato dopo la partenza del figlio verso il monastero — una parola che riassume lo spirito di tutto quel focolare cristiano:

«Se tu non dovessi essere un buon religioso, ti direi: Torna a casa. Ma so ormai che il Signore ti vuole al suo servizio. E nel dolore di essere separata da te, gli dico, rassegnata: Ti benedica, figlio mio, e faccia di te un santo.» — Brigitta Makhlouf, riportata da p. Paul Daher, Charbel, un homme ivre de Dieu, Monastero di San Marone di Annaya, 1965, p. 63^[29]

Paolo VI cita anche, come sintesi della chiamata decisiva avvertita dal giovane, una formula ripresa dal Vangelo di san Marco: «Lascia tutto, vieni! Seguimi!»^[30]

La partenza notturna e l'ingresso a Nostra Signora di Mayfouq

A ventitre anni, nel 1851, Youssef lascia di notte, senza preavviso, il suo villaggio di Bekaa Kafra e la sua famiglia, per non farvi mai piu ritorno.^[31] Si reca al monastero di Nostra Signora di Mayfouq, nella montagna libanese, dove inizia la sua formazione monastica secondo la regola dell'Ordine Libanese Maronita (OLM).^[32][33]

Il monastero di San Marone ad Annaya e la vestizione

Poco dopo, il novizio viene trasferito nel monastero piu ritirato di San Marone ad Annaya, nel distretto di Biblo (Jbeil), dove riceve l'abito monastico e prende il nome religioso di Charbel, in omaggio a un martire cristiano del II secolo morto ad Antiochia.^[34][35] E in questo monastero che emette la professione solenne il 1º novembre 1853, pronunciando i tre voti definitivi di povera, castita e obbedienza.^[36][37]

Gli studi teologici a Kfifane, sotto un maestro diventato santo

Dopo la professione, fra Charbel prosegue gli studi di filosofia e teologia nel monastero dei Santi Cipriano e Giustina di Kfifane, nel distretto di Batroun.^[38][39] Uno dei suoi professori di teologia morale non e altri che p. Nimatullah Kassab Al-Hardini (1808-1858), egli stesso riconosciuto poi come santo: Charbel figura tra i suoi discepoli, e il futuro professore ne discerne molto presto la santita.^[40] P. Al-Hardini muore di polmonite a Kfifane il 14 dicembre 1858, dopo dieci giorni di agonia, nel freddo glaciale dell'inverno montano — ed e Charbel stesso ad assisterlo fino all'ultimo respiro.^[41]

L'ordinazione sacerdotale a Bkerke (23 luglio 1859)

Charbel Makhlouf viene ordinato sacerdote il 23 luglio 1859, a Bkerke, sede patriarcale della Chiesa maronita.^[42][43] Ha allora trentun anni e otto anni di vita religiosa alle spalle — entrato in monastero nel 1851 —; gliene restano trentanove da vivere, quasi tutti consacrati all'oscurita voluta del chiostro e poi dell'eremo.

Un sacerdote e monaco «edificante»

Tornato al monastero di Annaya dopo l'ordinazione, p. Charbel vi conduce per sedici anni una vita da monaco e da sacerdote segnata da un'ascesi severa, esercitando il suo ministero sacerdotale e i suoi doveri monastici in un modo che i testimoni qualificano come «edificante».^[44][45] Questo periodo di vita comunitaria non ha nulla di aneddotico nella spiritualita maronita: e il passaggio obbligato e il luogo della prova prima che l'Ordine autorizzi, a titolo eccezionale, il passaggio alla solitudine eremitica.

La richiesta della vita eremitica

Dopo una ventina d'anni di vita monastica giudicata esemplare, Charbel chiede ai suoi superiori l'autorizzazione a ritirarsi in eremo. Paolo VI riassume questo momento in una frase: «Dopo aver progredito nella virtu per una ventina d'anni di vita monastica, si dedica allora, per ordine dei suoi superiori, alla vita eremitica.»^[46] La formula e significativa: nella tradizione dell'Ordine libanese maronita, l'eremo non e mai una scelta individuale spontanea, ma un'obbedienza — il monaco non si ritira di propria iniziativa, vi e inviato da coloro che hanno il compito di discernere la sua vocazione.

Una cella di sei metri quadrati

Il 15 febbraio 1875, Charbel ottiene dall'abate del monastero il permesso di raggiungere l'eremo dei Santi Pietro e Paolo, una cappella e un gruppo di celle dipendenti da Annaya, a una certa distanza dal monastero.^[47][48] La sua cella vi misura appena sei metri quadrati.^[49] Vi vivra ventitre anni, fino alla morte, condividendo questa solitudine con alcuni altri eremiti sottomessi alla stessa regola rigorosa.^[50]

Poverta, silenzio, lavoro manuale

La vita dell'eremita obbedisce a una regola di rara esigenza: l'alloggio piu povero possibile, un unico vestito, un solo e frugale pasto quotidiano, duri lavori manuali nel clima aspro della montagna libanese.^[51] Paolo VI insiste sulla castita vissuta con un'intransigenza che egli stesso qualifica come «leggendaria», e su un'obbedienza totale — verso i superiori, verso i confratelli eremiti, verso il regolamento stesso dell'eremo — che traduce, dice, «la sua completa sottomissione a Dio».^[52]

La messa e l'adorazione eucaristica, centro della giornata

Al cuore di questa esistenza austera, la messa occupa un posto centrale: Paolo VI parla di «una vita tutta incentrata sulla celebrazione della messa, sulla preghiera silenziosa davanti al Santissimo Sacramento, e sulla pratica eroica delle virtu di obbedienza, poverta e castita».^[53] Questa centralita eucaristica — colloquio quasi ininterrotto con il Signore, partecipazione personale al sacrificio di Cristo, penitenza rigorosa unita all'intercessione per i peccatori — e, secondo il papa, la chiave che permette di comprendere una vita altrimenti «strana» agli occhi del mondo moderno.^[54]

Un uomo gia venerato in vita

Charbel non attende la morte per essere riconosciuto come santo dal suo entourage. Paolo VI lo sottolinea: «Fin da quando Charbel Makhlouf era in vita, la sua santita irradiava, i suoi compatrioti, cristiani e non, lo veneravano, accorrevano a lui come al medico delle anime e dei corpi.»^[55] Questa frase anticipa gia il tratto piu sorprendente della sua posterita: un'irradiazione che oltrepassa molto presto i confini confessionali del Libano.

«Padre della Verita»: l'attacco durante la consacrazione

Il 16 dicembre 1898, verso le undici, mentre celebra la messa da solo nella sua cappella dell'eremo, p. Charbel viene colpito da paralisi nel momento stesso della consacrazione, pronunciando le parole dell'anafora maronita: «Padre della Verita, ecco vostro Figlio che si immola per darvi soddisfazione...»^[56][57] Non puo portare a termine la preghiera iniziata.

«Padre della Verita, ecco vostro Figlio, che ha subito la morte per giustificarmi; ecco l'offerta, ricevetela con piacere dalle mie mani, e dimenticate le colpe che ho commesso davanti alla vostra Maesta.» — Charbel Makhlouf, parole dell'anafora maronita ripetute durante la sua agonia, dicembre 1898^[58]

Otto giorni di agonia e la morte la vigilia di Natale

Durante gli otto giorni che dura la sua agonia, il monaco paralizzato ripete instancabilmente le parole della messa rimasta incompiuta.^[59][60] Muore il 24 dicembre 1898, vigilia di Natale, a fine giornata, all'eta di settant'anni.^[61][62] Viene sepolto nel cimitero del monastero di San Marone di Annaya il giorno di Natale.^[63]

Un fenomeno trattato in un dossier dedicato

Alcune settimane dopo la sepoltura, testimoni riferiscono luci inspiegabili visibili di notte sopra la tomba. Esumato all'inizio del 1899, il corpo viene ritrovato intatto; poco dopo inizia una fuoriuscita di liquido rossastro, attestata dal 1899 fino alla meta del XX secolo — il corpo e ancora giudicato intatto nel 1965, e si riduce allo stato di scheletro solo nel 1976.^[64] Questo dossier notevole — esumazioni e aperture successive dal 1899 al 1976, perizie mediche del 1927 e del 1950 — e trattato in dettaglio, con le sue fonti e i suoi limiti metodologici, nell'articolo dedicato ai corpi incorrotti della Chiesa cattolica: nel 1927, i professori Geoffroy e Melconian, della Facolta francese di medicina di Beirut, vi videro l'effetto dell'eviscerazione praticata nel 1899 unito a un'essiccazione mummificante, con una lenta decomposizione adipo-cerosa sottostante — una spiegazione parziale, posteriore alle prime constatazioni del corpo intatto, che non rese conto ne dello stato iniziale ne dell'umidita ancora prodotta sul corpo e sulla bara nel 1950, per la quale la commissione del 1950 dichiaro di non poter apportare «una spiegazione sufficientemente probante e soddisfacente».^[65] Durante l'esumazione del 1927, un panno posato sul corpo — che essudava allora, secondo i rapporti monastici, sudore e sangue — vi rivelo alcuni tratti del suo volto e delle sue mani, fenomeno rimasto, nota lo storico Jean-Christian Petitfils, senza paragone con quello della Santa Sindone.^[66]

L'apertura del processo e l'accettazione romana del 1927

Il processo diocesano di beatificazione e canonizzazione di Charbel Makhlouf viene sottoposto a Roma nel 1925 dall'abate Ignace Dagher Tannoury e dal suo vicario generale, p. Martin Tarabay.^[67] Il dossier viene accettato a Roma nel 1927 — lo stesso anno in cui vengono accettate, congiuntamente, le cause di altre due grandi figure dell'Ordine libanese maronita: p. Nimatullah Kassab Al-Hardini, antico professore di Charbel a Kfifane, e suor Rafqa Pietra Choboq Ar-Rayes (1832-1914), monaca dello stesso Ordine.^[68] La tabella qui sotto colloca queste tre cause libanesi accettate insieme nel 1927, il cui esito si scaglionera su quasi mezzo secolo.

Questa tabella mostra da sola l'eccezionale densita spirituale dell'Ordine libanese maronita nel XIX secolo: tre cause accettate lo stesso anno a Roma, tre canonizzazioni distribuite su quasi quarant'anni, tutte provenienti dagli stessi monasteri della montagna libanese.^[69]

Le due guarigioni accolte per la beatificazione

Per la beatificazione, la Congregazione accoglie due guarigioni attribuite all'intercessione di Charbel, entrambe avvenute nel 1950: quella di suor Marie-Abel Kamari, religiosa della congregazione dei Sacri Cuori, guarita nel luglio 1950 da un'ulcera digestiva di cui soffriva da quattordici anni, e quella di Iskandar Naim Obeid, fabbro di Baabdat, guarito da una cecita dell'occhio destro provocata da una lacerazione irreversibile della retina.^[70][71]

La beatificazione del 5 dicembre 1965 — negli ultimi giorni del Vaticano II

Il 5 dicembre 1965, tre giorni prima della chiusura solenne del concilio Vaticano II (8 dicembre 1965), Paolo VI presiede nella basilica di San Pietro la cerimonia di beatificazione di Charbel Makhlouf — alcune settimane dopo quella di p. Jacques Berthieu, missionario gesuita e martire beatificato il 17 ottobre precedente.^[72] Il papa colloca subito l'evento in una prospettiva ecumenica ed ecclesiale:

«Ecco che al termine del secondo Concilio ecumenico Vaticano, un eremita della montagna libanese e iscritto nel numero dei beati, primo confessore dell'Oriente elevato agli onori degli altari, secondo la procedura attuale della Chiesa cattolica. Quale simbolo dell'unione tra l'Oriente e l'Occidente! Quale segno di fraternita ecclesiale tra i cristiani del mondo intero!» — Paolo VI, discorso di beatificazione di Charbel Makhlouf, 5 dicembre 1965^[73]

Il patriarca maronita, card. Paul Pierre Meouchi, prende lui stesso la parola durante la cerimonia per sottolineare l'importanza del giorno per la Chiesa maronita e per tutti i cattolici libanesi.^[74]

Il miracolo accolto per la canonizzazione

Per la canonizzazione, la Congregazione accoglie la guarigione di Mariam Assaf Awad, originaria della Siria e residente a Hammana: operata tre volte di un cancro tra il 1963 e il 1965 — allo stomaco, all'intestino, poi al lato destro del collo — e dichiarata incurabile dai medici, vede poi la sua gola colpita al punto da non poter piu deglutire senza dolori atroci; dopo una preghiera insistente al beato Charbel, si sveglia guarita una mattina del 1967 e viene in pellegrinaggio ad Annaya a rendere grazie.^[75][76]

La canonizzazione del 9 ottobre 1977

Dodici anni dopo, il 9 ottobre 1977, Paolo VI canonizza Charbel Makhlouf, alla presenza del patriarca maronita Antoine Pierre Khoraiche e di delegazioni libanesi civili e religiose.^[77] Il papa apre la sua omelia con una frase rimasta celebre:

«La Chiesa intera, dall'Oriente all'Occidente, e invitata oggi a una grande gioia. Il nostro cuore si volge al Cielo, dove sappiamo ormai con certezza che san Charbel Makhlouf e associato alla felicita incommensurabile dei Santi, nella luce di Cristo, lodando e intercedendo per noi.» — Paolo VI, omelia di canonizzazione di Charbel Makhlouf, 9 ottobre 1977^[78]

Il paradosso dell'ascesi di fronte al mondo moderno

L'omelia di canonizzazione del 1977 non e un semplice esercizio di pieta: Paolo VI vi affronta direttamente l'obiezione che la vita di Charbel solleva spontaneamente in una cultura moderna diffidente verso la rinuncia radicale. Formula lui stesso l'obiezione con una franchezza notevole: «Anche dei cristiani si chiederanno: Cristo ha davvero esigito una tale rinuncia [...]? Peggio ancora, alcuni sostenitori dell'umanesimo moderno non arriveranno [...] fino a sospettare questa austerita intransigente di disprezzo [...] dei sani valori del corpo e dell'amore, delle relazioni amichevoli, della liberta creatrice, della vita in una parola?»^[79]

La risposta del papa non minimizza nulla della radicalita di Charbel; ne sposta il senso. Ragionare come se l'ascesi eremitica non fosse che «una prestazione umana», dice Paolo VI, «e manifestare una grave incomprensione [...] e dimenticare l'amore di Dio che la ispira, l'Assoluto che l'attrae; e ignorare la grazia di Cristo che la sostiene e la fa partecipare al dinamismo della sua stessa Vita».^[80] Ricorda che Cristo stesso ha formulato esigenze radicali per i suoi discepoli — «Seguimi... e lascia che i morti seppelliscano i loro morti» (Lc 9, 59-60) — e che la vita spirituale, lungi dall'impoverire l'uomo, lo conduce a «una profondita, a una vitalita, a una padronanza dell'essere, a un equilibrio tanto piu grandi in quanto non sono stati ricercati per se stessi».^[81]

I carismi nel Corpo di Cristo

Paolo VI colloca poi la vocazione eremitica nell'insieme dei carismi che fanno vivere la Chiesa, appoggiandosi a san Paolo (Rm 12, 4-8):

«Ci vogliono dei Pastori [...]. Ci vogliono dei teologi [...] e un Magistero che vi vigili. Ci vogliono degli evangelizzatori e dei missionari [...]. Ci vogliono dei catechisti [...]. Ci vogliono delle persone che si dedicano direttamente all'aiuto dei loro fratelli... Ma ci vogliono anche delle persone che si offrono in vittime per la salvezza del mondo, in una penitenza liberamente accettata, in una preghiera incessante di intercessione, come Mose sulla montagna, in una ricerca appassionata dell'Assoluto, testimoniando che Dio merita di essere adorato e amato per se stesso.» — Paolo VI, omelia di canonizzazione di Charbel Makhlouf, 9 ottobre 1977^[82]

Lo stile di vita degli eremiti, precisa il papa, «non e proposto a tutti come un carisma imitabile»; ma allo stato puro, incarna uno spirito di cui nessun fedele e dispensato, ed esercita nella Chiesa una funzione di cui essa non saprebbe fare a meno.^[83]

La vocazione eremitica, «cammino salutare per tutti»

Paolo VI conclude la sua omelia con una riflessione sull'attualita della vita eremitica — di cui nota lui stesso, nel 1977, un rinnovato interesse che non spiega solo con la crisi della societa moderna:

«Questa testimonianza, lungi dall'essere una sopravvivenza di un passato superato, Ci appare molto importante, per il nostro mondo, come per la nostra Chiesa.» — Paolo VI, omelia di canonizzazione di Charbel Makhlouf, 9 ottobre 1977^[84]

Nella parte della sua omelia pronunciata in italiano, il papa aggiunge che la vita sociale contemporanea, segnata dall'esuberanza, dall'eccitazione e dalla ricerca insaziabile del benessere, non ritrovera il suo equilibrio che con una crescita della padronanza di se, dell'ascesi, della poverta, della pace, della semplicita, dell'interiorita e del silenzio — virtu di cui, dice, «la vita eremitica ne insegna l'esempio ed il gusto».^[85]

Uno dei tratti piu notati del culto di Charbel Makhlouf e la sua capacita di attirare, al santuario di Annaya, pellegrini che non sono cattolici: cristiani di altre confessioni, musulmani e drusi vi vengono a pregare e a chiedere la sua intercessione, in un paese segnato dalla coesistenza religiosa e dalle ferite di parecchi conflitti.^[86] Questa irradiazione ecumenica e interreligiosa, gia notata da Paolo VI a proposito della venerazione di cui Charbel godeva in vita tra i suoi «compatrioti, cristiani e non», si e ancora accresciuta dalla sua canonizzazione.^[87] Il dossier dettagliato delle decine di migliaia di testimonianze di grazie raccolte al riguardo, il loro discernimento e i loro limiti metodologici, e oggetto dell'articolo dedicato ai miracoli attribuiti a san Charbel.^[88]

Patrono del Libano e santuario internazionale

Charbel Makhlouf e venerato come il santo patrono del Libano. Il monastero di San Marone di Annaya, dove riposa la sua tomba, e diventato un luogo di pellegrinaggio internazionale, visitato ogni anno da centinaia di migliaia di fedeli venuti dal Libano, dal Vicino Oriente e dalla diaspora libanese nel mondo.^[89] Il 1º dicembre 2025, papa Leone XIV, in visita in Libano, si e recato al santuario di Annaya per pregare davanti alla tomba del santo, affidando, secondo le sue stesse parole, «il Libano e il suo popolo alla protezione di san Charbel, affinche camminino sempre nella luce di Cristo».^[90]

Una diffusione mondiale del culto

Il culto di Charbel si e diffuso ben oltre il Libano. Il 28 ottobre 2017, un santuario gli e stato dedicato nella cattedrale di San Patrizio a New York, con un mosaico e una reliquia offerti in onore dei suoi genitori da un donatore libano-americano.^[91] Monasteri e luoghi di culto che portano il suo nome sono stati poi fondati in parecchi paesi, in particolare in Belgio, in Canada e in Francia — tra cui un nuovo monastero aperto a Villiers-sur-Marne il 20 settembre 2025.^[92]

Festa liturgica e memoria

La festa di san Charbel e celebrata il 24 luglio nel calendario romano, e la terza domenica di luglio nel calendario proprio della Chiesa maronita; in Libano, la sua memoria e onorata anche il 24 dicembre, anniversario della sua morte.^[93][94] Il vescovo Francis Zayek, nel 1977, riassume cosi il posto di Charbel nella tradizione orientale: «San Charbel e chiamato il secondo sant'Antonio del deserto, il profumo del Libano [...] l'onore della nostra Chiesa aramaica antiochena, e il modello dei valori spirituali e del rinnovamento.»^[95]

• I corpi incorrotti — il dossier completo delle esumazioni e dell'essudazione osservata sul corpo di san Charbel tra il 1899 e la meta del XX secolo.
• I 29 000 miracoli di san Charbel — le decine di migliaia di testimonianze di grazie raccolte al santuario di Annaya.
• Le guarigioni miracolose — criteri medici e discernimento cattolico delle guarigioni attribuite ai santi.
• Le Chiese cattoliche orientali — il posto della Chiesa maronita tra le Chiese cattoliche sui iuris.
• La liturgia orientale — per comprendere l'anafora maronita che Charbel non pote portare a termine il giorno della sua agonia.