San Teofano Vénard (1829-1861)

Nascita e famiglia a Saint-Loup-sur-Thouet

Jean-Théophane Vénard nasce il 21 novembre 1829 a Saint-Loup-sur-Thouet, piccolo borgo del Poitou (oggi Saint-Loup-Lamairé, nelle Deux-Sèvres), nella diocesi di Poitiers.^[9][10] È il secondo di quattro figli di un maestro profondamente cristiano, Jean Vénard, che dirige la scuola del villaggio. La pietà domestica, semplice e solida, segna il bambino: perde la madre abbastanza presto e la sorella maggiore Mélanie diventa per lui una seconda figura materna; a lei affiderà, per tutta la vita, le sue confidenze più intime.^[11][12]

« Ci vuole coraggio nella vita, viva la gioia! » — Teofano Vénard, formula ricorrente sotto la sua penna^[13]

Il risveglio della vocazione: « Anch'io voglio andare nel Tonchino! »

L'episodio fondatore della sua vita è celebre. Verso l'età di nove anni, il bambino legge, negli Annali della Propagazione della fede, il racconto del martirio di Jean-Charles Cornay, sacerdote delle Missioni Estere originario come lui del Poitou, decapitato nel Tonchino il 20 settembre 1837.^[14][15] Sconvolto, esclama:

« Anch'io voglio andare nel Tonchino! Anch'io voglio morire martire! » — Teofano Vénard, a nove anni, dopo aver letto il martirio di Jean-Charles Cornay^[16][17]

Quel grido di bambino non è un entusiasmo passeggero. Attraversa tutta la sua adolescenza e orienta, come una bussola segreta, ogni sua decisione. Entrato al collegio di Doué-la-Fontaine nel 1841, il giovane Teofano si distingue per delicatezza, gioia e seria lotta contro i propri difetti. Alla sorella confida già una risoluzione semplicissima:

« Ho preso una risoluzione di cui voglio metterti a parte: dire ogni settimana il mio rosario [per ottenere la grazia della mia vocazione]. » — Teofano Vénard, lettera alla sorella Mélanie^[18]

Dal seminario di Poitiers alle Missioni Estere

Teofano compie gli studi filosofici nel seminario minore di Montmorillon, poi la teologia nel seminario maggiore di Poitiers, dove entra nel 1848.^[19][20] La vocazione missionaria, mai spenta, si precisa. Il 3 marzo 1851, già suddiacono, entra nel seminario della Società delle Missioni Estere di Parigi, in rue du Bac: la casa che dal XVII secolo forma i sacerdoti inviati in Estremo Oriente.^[21][22]

Il distacco della partenza si prepara. Anche suo padre compie il sacrificio. Al momento della separazione gli rivolge una parola di grandezza evangelica:

« Nulla ti trattenga, nemmeno il pensiero di lasciare un padre afflitto. » — Jean Vénard, padre di Teofano, al momento della partenza^[23]

Teofano è ordinato sacerdote il 5 giugno 1852, a ventidue anni.^[24][25] Qualche settimana più tardi, il 19 settembre 1852, lascia la Francia; non la rivedrà mai più.

Da Anversa a Hong Kong

Il giovane sacerdote si imbarca ad Anversa il 19 settembre 1852. Una violenta tempesta costringe la nave a riparare a Plymouth, in Inghilterra; riparte solo il 10 ottobre, raggiunge Singapore il 1º gennaio 1853, poi arriva a Hong Kong, dove rimane circa quindici mesi per studiare la lingua e attendere il momento di entrare nel suo campo di missione.^[26][27] Il Tonchino è allora chiuso: la persecuzione infuria e ogni missionario europeo sorpreso sul posto rischia la testa.

L'ingresso clandestino nel Tonchino (13 luglio 1854)

Teofano Vénard penetra clandestinamente nel Tonchino occidentale il 13 luglio 1854 e si mette al servizio del vicario apostolico, mons. Pierre-André Retord.^[28][29] Impara molto presto il vietnamita, che scrive nell'alfabeto romanizzato (quốc ngữ), e si dedica al ministero: confessioni, formazione dei catechisti, direzione spirituale delle Amanti della Croce (una congregazione femminile vietnamita) e, secondo alcune testimonianze, lavoro di traduzione del Nuovo Testamento.^[30][31]

Ma la morsa si stringe. L'imperatore Tự Đức (1847-1883) inasprisce la persecuzione: editti contro i cristiani, distruzione dei villaggi cattolici, taglia sulla testa dei sacerdoti. Per più di sei anni Vénard vive braccato, nascondendosi di giorno in cantine, doppie pareti, macchie di vegetazione, ed esercitando il ministero soprattutto di notte.^[32][33]

Arrestato il 30 novembre 1860

Il 30 novembre 1860, denunciato, Teofano Vénard viene scoperto nascosto in una doppia parete. Condotto a Phủ Lý e poi nella capitale del Tonchino, Kẻ Chợ (l'attuale Hà Nội), compare davanti al tribunale mandarinale.^[34][35] Gli viene proposto, per avere salva la vita, di calpestare la croce (l'apostasia materiale, il bước qua thập tự). La sua risposta è netta:

« Ho predicato la religione cristiana per tutta la vita; come volete che ora la rinneghi? » — Teofano Vénard, davanti al tribunale mandarinale^[36]

Condannato alla decapitazione, viene rinchiuso, in attesa della sentenza, in una gabbia di bambù, esposto agli sguardi. Fatto notevole, il suo carceriere e perfino il mandarino lo trattano con una certa umanità: gli lasciano una zanzariera, il necessario per scrivere e di che nutrirsi.^[37] È da quella gabbia che scrive le sue ultime lettere, la cui serenità stupirà coloro che le riceveranno.

« Come un fiore di primavera che il padrone del giardino coglie »

Nella sua gabbia, a pochi giorni dalla morte, Teofano Vénard scrive al padre una lettera divenuta uno dei vertici della letteratura spirituale francese. Lontano da ogni irrigidimento, parla della morte imminente come di una festa:

« Un leggero colpo di sciabola separerà la mia testa, come un fiore di primavera che il padrone del giardino coglie per suo piacere. Siamo tutti fiori piantati su questa terra, e Dio li coglie a suo tempo: un po' prima, un po' dopo… » — Teofano Vénard, ultima lettera al padre, dalla sua gabbia (gennaio 1861)^[38][39]

E conclude con una tenerezza filiale disarmante:

« Padre e figlio si rivedranno in paradiso. Io, piccolo effimero, me ne vado per primo. Addio. » — Teofano Vénard, ultima lettera al padre^[40]

Questa pace non è insensibilità: Vénard ama la vita, i fiori, la famiglia, il suo paese. Ma la sua gioia poggia su una certezza soprannaturale, che riassume in una parola scritta in prigione:

« Il mio cuore è come un lago tranquillo. » — Teofano Vénard, dalla prigione^[41]

Il martirio del 2 febbraio 1861

Il 2 febbraio 1861, giorno della Presentazione del Signore, Teofano Vénard viene condotto al luogo dell'esecuzione, sulle rive del Fiume Rosso. Cammina a mani giunte, con gli occhi levati al cielo, cantando il Magnificat; quando cembali e tamburi annunciano l'ora dell'esecuzione, sorride ai musicisti.^[42][43] Al boia, che desiderava i suoi vestiti e gli chiedeva che cosa avrebbe dato per essere ucciso con un solo colpo, risponde con eroica dolcezza:

« Più sarà lunga, meglio sarà. » — Teofano Vénard, al suo boia^[44]

La tradizione riferisce che furono necessari più colpi di sciabola per troncare la sua testa.^[45] Aveva trentun anni. La testa, dapprima esposta, fu raccolta dai cristiani; le sue reliquie sono oggi venerate nella casa madre delle Missioni Estere di Parigi, in rue du Bac.^[46]

Dal processo del 1879 alla beatificazione del 1909

La causa di beatificazione viene introdotta a Roma nel 1879. Teofano Vénard è proclamato beato il 2 maggio 1909 da san Pio X, insieme ad altri trentatré martiri del Tonchino e della Cina.^[47][48]

I 117 Martiri del Vietnam (19 giugno 1988)

Il 19 giugno 1988, san Giovanni Paolo II canonizza a Roma i 117 Martiri del Vietnam, raggruppati sotto il nome di san Andrea Dũng-Lạc e compagni.^[49][50] Teofano Vénard, il più celebre del gruppo in Francia, vi figura accanto a catechisti, padri di famiglia, vescovi e sacerdoti vietnamiti, spagnoli (domenicani) e francesi (delle Missioni Estere). La tabella seguente colloca la composizione di questo gruppo martiriale.

Nella sua omelia, Giovanni Paolo II saluta in questi martiri — spesso semplici laici e catechisti vietnamiti — la fecondità del sangue cristiano, secondo l'antico adagio di Tertulliano: il sangue dei martiri è seme di cristiani.^[51] La sua festa è fissata al 2 febbraio (commemorazione propria di Vénard) e al 24 novembre (memoria comune dei Martiri del Vietnam).^[52]

Una gioia soprannaturale nel cuore della persecuzione

Ciò che colpisce negli scritti di Vénard è l'alleanza tra una lucidità totale sul pericolo e una gioia inalterabile. Non recita la parte dell'eroe; trema, ama la vita, piange la separazione dai suoi. Ma sopra tutto regna una fiducia di bambino nella Provvidenza. La morte non è per lui una catastrofe, ma una raccolta: l'immagine del fiore che il giardiniere coglie «per suo piacere» dice tutta la sua teologia spirituale. Dio non strappa la vita; la raccoglie.

L'abbandono filiale e la piccolezza

Vénard chiama se stesso «piccolo effimero». Questa piccolezza accettata, questo sapersi piccolissimo nella mano di un Padre grandissimo e buonissimo, annuncia con trent'anni di anticipo ciò che Teresa di Lisieux chiamerà la «piccola via»: la via dell'infanzia spirituale, della fiducia e dell'abbandono, più che della prestazione ascetica. Teofano Vénard non teorizza questa dottrina; la vive, e le sue lettere ne sono la testimonianza spontanea.

Il martirio desiderato fin dall'infanzia, compiuto nella pace

Fatto raro nell'agiografia, il martirio di Vénard è desiderato esplicitamente fin dall'infanzia — «anch'io voglio morire martire» — e compiuto in perfetta dolcezza, senza il minimo disprezzo per i suoi carnefici. Prega per loro, sorride ai musicisti, chiede perdono per il dolore che causa al padre. Il suo eroismo non ha nulla di rigido o stoico: è tutto evangelico, tutto filiale.

Novembre 1896: la scoperta

È il capitolo più celebre della posterità di Vénard. Nel novembre 1896, meno di un anno prima della morte, la giovane carmelitana Teresa Martin scopre la Vita e corrispondenza di Teofano Vénard, pubblicata dal fratello del martire.^[63][64] Lo choc è immediato. Tutto, in questo missionario, le somiglia: un'infanzia pia, la perdita precoce della madre, una sensibilità quasi eccessiva, il desiderio ardente di essere missionaria e martire, un'anima «poetica» che si esprime con delicatezza e freschezza.

« La mia anima somiglia alla sua »

Teresa fa di Vénard il suo santo preferito. Negli ultimi mesi della sua vita, copia di suo pugno diversi passaggi delle ultime lettere del martire, che lascia alle sorelle come ricordo d'addio:

« Come ricordo d'addio, vi ho copiato alcuni passi delle ultime lettere che [Teofano] scrisse ai suoi genitori. Sono i miei pensieri: la mia anima somiglia alla sua. » — Santa Teresa di Lisieux, alle sorelle (1897)^[65][66]

Va oltre: facendo proprie le parole del martire, le traspone al femminile e le firma «Suor Teresa di Gesù Bambino, prendendo a prestito le parole dell'angelico martire Teofano Vénard».^[67] Entrambi, del resto, avevano avuto lo stesso sogno: raggiungere il Carmelo di Hanoi — Teresa fu per un tempo prevista per quella lontana fondazione, impedita poi dalla malattia.

Il poema PN 47: « A Teofano Vénard »

Il 2 febbraio 1897, anniversario del martirio, Teresa compone un poema, il PN 47, A Teofano Vénard, che offre al suo «santo tanto amato».^[68] Il poema, in sette strofe, celebra l'«angelico martire», la sua anima poetica, la sua gioia nella sofferenza, e vi intreccia le aspirazioni missionarie della stessa Teresa:

« Tutti gli Eletti celebrano le tue lodi, / o Teofano! Angelico Martire… » — Santa Teresa di Lisieux, A Teofano Vénard (PN 47), 2 febbraio 1897^[69]

Attraverso questo legame, Teofano Vénard, semplice missionario decapitato all'estremità del mondo, è diventato uno degli intercessori intimi della più grande santa dei tempi moderni — e, tramite lei, patrono di fatto delle missioni nel cuore di milioni di cattolici, molto prima che Teresa stessa fosse proclamata patrona delle missioni nel 1927.

Le lettere: un tesoro spirituale

L'opera di Vénard non è un trattato, ma una raccolta di lettere. Suo fratello Eusèbe Vénard, divenuto sacerdote, pubblica già nel 1864 la Vie et correspondance de J. Théophane Vénard, che conosce quattordici edizioni e nutre generazioni di vocazioni missionarie.^[70][71] Queste lettere, tenere, gioiose, talvolta spiritose, sempre soprannaturali, sono uno dei vertici poco conosciuti della spiritualità francese del XIX secolo.

Un volto del martirio missionario moderno

Teofano Vénard non è un caso isolato: si iscrive nella grande epopea delle Missioni Estere di Parigi, che hanno dato alla Chiesa centinaia di martiri in Asia nei secoli XVIII e XIX. Ma ne rimane il volto più amato in Francia, perché ha saputo dire, con parole di semplicità infantile, che cos'è un martirio gioioso: non una sconfitta, ma la raccolta di un fiore da parte di un Padre che ama.

« Siamo tutti fiori piantati su questa terra, e Dio li coglie a suo tempo. » — Teofano Vénard^[72]

• Fonti primarie — Eusèbe Vénard, Vie et correspondance de J. Théophane Vénard, prêtre de la Société des Missions Étrangères, décapité pour la foi au Tonkin occidental le 2 février 1861 (1864 e numerose riedizioni). Le lettere del martire vi sono raccolte integralmente.
• Su santa Teresa e Vénard — Teresa di Lisieux, Poesia PN 47, « À Théophane Vénard » (2 febbraio 1897); Manoscritti autobiografici e Ultimi colloqui, dove Teresa cita il martire. Vedere gli Archivi del Carmelo di Lisieux.
• Articoli Ignispedia collegati — Santa Teresa di Lisieux; San Giovanni Maria Vianney; San Pier Giuliano Eymard; Santa Bernadette Soubirous.
• Contesto — I Martiri del Vietnam (Andrea Dũng-Lạc e compagni), canonizzati il 19 giugno 1988, e la Società delle Missioni Estere di Parigi.