San Daniele Comboni (1831-1881)

La nascita a Limone sul Garda (15 marzo 1831)

Daniele Comboni nacque il 15 marzo 1831 a Limone sul Garda, piccolo borgo agricolo aggrappato alle rive scoscese del lago di Garda, allora nel Regno Lombardo-Veneto sotto dominio austriaco.^[14][15] I genitori, Luigi Comboni e Domenica Pace, erano modesti giardinieri al servizio di proprietari locali. Daniele era il quarto di otto figli e l'unico a sopravvivere fino all'età adulta, poiché gli altri sette morirono in tenera età.^[16][17] Questa infanzia segnata dal lutto, in una famiglia povera ma profondamente cristiana, plasmò presto in lui una fede robusta e una compassione concreta per chi soffriva.

L'Istituto Mazza di Verona e la vocazione africana

A dodici anni, non disponendo la famiglia dei mezzi necessari nel paese natale, Daniele fu mandato a Verona, nell'Istituto delle missioni fondato da don Nicola Mazza, sacerdote ed educatore che accoglieva gratuitamente ragazzi poveri e dotati, offriva loro un'istruzione completa e vi coltivava le vocazioni missionarie.^[18][19] Vi entrò il 20 febbraio 1843.^[20] Comboni studiò filosofia e teologia, ma anche medicina e lingue — francese, inglese e in seguito arabo —, una preparazione già adeguata alle esigenze di una missione lontana.^[21]

Fu nell'Istituto Mazza che scoprì la propria vocazione decisiva. Colpito dai racconti dei missionari di ritorno dall'Africa centrale, il 6 gennaio 1849, a diciassette anni, pronunciò il voto di consacrare la vita all'apostolato dell'Africa.^[22][23] Don Mazza stesso aveva appena aperto una missione nel cuore del continente: l'orizzonte di Comboni era ormai fissato per sempre.

L'ordinazione sacerdotale (31 dicembre 1854)

Daniele Comboni fu ordinato sacerdote il 31 dicembre 1854 — tre settimane dopo la proclamazione, da parte di Pio IX, del dogma dell'Immacolata Concezione — per mano del beato Giovanni Nepomuceno de Tschiderer, vescovo di Trento.^[24][25] Il giovane sacerdote si preparò quindi, sotto la guida di don Mazza, a raggiungere la missione africana da poco inaugurata dal suo istituto. La coincidenza dell'ordinazione con la definizione del dogma mariano alimentò per tutta la vita un'intensa devozione mariana, strettamente associata alla consacrazione al Cuore di Gesù.

La partenza del 1857 e l'arrivo a Khartoum

L'8 settembre 1857, Comboni lasciò Verona con altri cinque missionari dell'Istituto Mazza, diretti in Africa centrale.^[26][27] Dopo un viaggio estenuante di quattro mesi — discesa del Nilo e traversate del deserto — raggiunsero Khartoum, alla confluenza dei due Nili, l'8 gennaio 1858.^[28] L'impatto fu brutale: caldo opprimente, malattie endemiche, isolamento totale. Ben presto i compagni caddero uno dopo l'altro. Tre di loro morirono prima della fine del 1859.^[29][30]

« O l'Africa o la morte »

Nel cuore di questa prova, dopo aver assistito alla morte di uno dei suoi compagni missionari — di cui la biografia ufficiale della Santa Sede non riporta il nome —, Comboni lanciò il grido che riassume la sua incrollabile determinazione. Lungi dal fuggire il continente che decimava gli europei, vi si legò ancora più profondamente:

« O l'Africa o la morte. » — Daniele Comboni, dopo la morte di uno dei suoi compagni missionari^[31]

La formula — in italiano « O Nigrizia o morte » — divenne il grido di raccolta dell'intero movimento missionario comboniano.^[32] Non esprime un fatalismo morboso, ma una logica pasquale: la missione africana sarebbe stata conquistata soltanto al prezzo della Croce, e Comboni accettava in anticipo tale prezzo per sé.

Il ritorno e gli anni di attesa (1859-1864)

Colpito dalla malattia, Comboni dovette rientrare in Europa nel 1859.^[33][34] Quel ritorno, tuttavia, non fu una rinuncia, bensì l'inizio di una lunga maturazione. Per cinque anni insegnò all'Istituto Mazza di Verona, rifletté sulle cause del fallimento delle missioni precedenti — mortalità europea, assenza di strutture durature, isolamento — e cercò una strategia nuova.^[35][36] La constatazione era inesorabile: mandare europei a morire nel cuore dell'Africa non avrebbe mai salvato il continente. Serviva altro. L'intuizione sarebbe scaturita nella preghiera, dentro la basilica di San Pietro.

L'illuminazione presso la tomba di san Pietro (15 settembre 1864)

Il 15 settembre 1864, mentre pregava presso la tomba di san Pietro in Vaticano, Comboni ricevette quella che avrebbe descritto come una grazia improvvisa, « come un lampo ».^[37][38] In pochi giorni redasse il « Piano per la rigenerazione dell'Africa » (Piano per la rigenerazione dell'Africa).^[39][40] Il 19 settembre fu ricevuto da Pio IX, che approvò lo slancio del giovane sacerdote e lo incoraggiò a proseguire la sua opera per l'Africa.^[41][42]

Il Piano fu poi stampato dalla Congregazione di Propaganda Fide, che consigliò a Comboni di coinvolgere nella causa le società e le congregazioni missionarie d'Europa.^[43]

« Salvare l'Africa con l'Africa »

Il cuore del Piano è racchiuso nella formula divenuta celebre: « Salvare l'Africa con l'Africa ».^[44][45] Il ragionamento di Comboni era di notevole lucidità per il suo tempo. Poiché il clima e le malattie impedivano agli europei di penetrare stabilmente nell'interno del continente, occorreva formare gli africani stessi: suscitare un clero autoctono, catechisti, maestri, artigiani e — elemento capitale per l'epoca — donne istruite ed educatrici.^[46][47]

In concreto, Comboni propose di creare istituti di formazione in zone dal clima sopportabile, in particolare al Cairo, in Egitto, dove giovani africani riscattati dalla schiavitù o educati potessero formarsi al riparo dal clima mortale dell'interno, prima di tornare a evangelizzare e promuovere le proprie regioni.^[48][49] L'idea di una Chiesa africana affidata agli africani, oggi apparentemente ovvia, costituiva allora una rottura audace.

Un'intuizione profetica: la dignità dell'africano

Al di là della strategia, il Piano poggia su una convinzione teologica: l'africano è pienamente uomo, pienamente figlio di Dio, chiamato alla stessa dignità e alla stessa salvezza dell'europeo. In un'epoca in cui la schiavitù prosperava ancora e il razzismo si ammantava di pseudoscienza, Comboni affermò una fraternità senza riserve. Coniò l'espressione « fare causa comune » con l'Africa: non evangelizzare dall'alto, ma identificarsi con la sorte dei più abbandonati.^[50][51]

« Le opere di Dio nascono e crescono ai piedi della Croce. » — Daniele Comboni, principio spirituale che guidò la sua opera, citato dalla biografia ufficiale della Santa Sede^[52]

Questa visione lo avvicina, al di là dei continenti, ad altri grandi apostoli della carità eroica del XIX secolo, come san Damiano de Veuster, che nella stessa epoca si fece « lebbroso con i lebbrosi ».

La fondazione dei Missionari (1867) e delle Suore (1872)

Per incarnare il Piano, il 1º giugno 1867 Comboni fondò a Verona l'Istituto delle missioni per la Nigrizia, che sarebbe divenuto quello dei Missionari Comboniani del Cuore di Gesù.^[53][54] Cinque anni dopo, il 1º gennaio 1872, fondò l'Istituto delle Pie Madri della Nigrizia, future Suore Missionarie Comboniane: una decisione innovativa che affidava alle donne un ruolo missionario a pieno titolo.^[55][56] Per entrambi gli istituti, posti sotto il patrocinio del Cuore di Gesù, Comboni richiedeva ai candidati una tempra ben precisa: secondo la tradizione comboniana, voleva persone serie, buone, di solido giudizio, pronte a dare la vita.^[57]

La storia di queste congregazioni e dell'intera avventura missionaria nel continente è sviluppata nell'articolo dedicato alle missioni cattoliche in Africa.

Il Postulatum pro Nigris al concilio Vaticano I (1870)

L'evento che diede all'intuizione di Comboni una portata universale fu il concilio Vaticano I. Presente a Roma come teologo del vescovo di Verona, Luigi di Canossa, redasse un « Postulatum pro Nigris Africæ Centralis », una supplica che chiedeva ai vescovi di tutto il mondo di sentirsi responsabili della salvezza dell'Africa centrale.^[58][59] Il 24 giugno 1870 raccolse la firma di settanta Padri conciliari.^[60] L'interruzione del concilio, provocata dalla presa di Roma, impedì la conclusione formale del testo, ma il gesto segnò durevolmente la coscienza missionaria della Chiesa.

La tabella seguente riassume le grandi tappe attraverso cui Comboni trasformò un'intuizione nata nella preghiera in un'istituzione duratura.

Vicario apostolico e vescovo dell'Africa centrale (1877)

Nel 1872 Comboni fu nominato pro-vicario apostolico dell'Africa centrale.^[61][62] Il 2 luglio 1877 divenne vicario apostolico a pieno titolo e il 12 agosto 1877 fu consacrato vescovo, ricevendo il titolo di vescovo di Claudiopoli (sede in partibus).^[63][64] Comboni divenne così il primo vescovo proveniente dall'istituto da lui fondato — dei vicari apostolici lo avevano preceduto alla guida del vicariato, eretto già nel 1846 —: un missionario quarantaseienne a capo di un territorio immenso, nel quale tutto — cappelle, scuole, stazioni missionarie, riscatto degli schiavi — doveva essere costruito in condizioni estreme.^[65]

Uno degli aspetti più notevoli dell'azione di Comboni fu la sua opposizione frontale alla schiavitù, che ancora devastava il Sudan e l'Africa centrale, alimentata dalle razzie e dalla tratta.^[66][67] Per lui la tratta non era soltanto una piaga sociale: era una negazione della fraternità umana che la fede gli rendeva intollerabile. Denunciò pubblicamente il commercio degli schiavi in Europa, riscattò prigionieri per formarli e restituire loro la libertà e ne difese la causa presso cancellerie e società scientifiche.^[68]

Questa dimensione fa di Comboni un precursore: sette anni dopo la sua morte, il cardinale Lavigerie avrebbe avviato la grande campagna antischiavista della Chiesa e l'enciclica In plurimis di Leone XIII (1888) avrebbe condannato solennemente la schiavitù.^[69] Comboni aveva già condotto quella battaglia sul campo, a rischio della vita, una generazione prima.

La tradizione comboniana riassume questa solidarietà con la formula « l'Africa o niente »: questi fratelli e sorelle africani erano diventati, diceva in sostanza, parte di lui stesso.^[70]

Il Sacro Cuore e il Buon Pastore

Tutta l'azione di Comboni scaturì da una spiritualità del Cuore di Gesù. Non è casuale che abbia posto entrambi gli istituti sotto tale patrocinio: nel Cuore trafitto di Cristo vedeva la sorgente dell'amore che spinge a donarsi senza misura per i più abbandonati.^[71][72] Il missionario è, a immagine del Buon Pastore, colui che « dà la vita per le pecore », e Comboni intendeva queste parole nel senso più letterale.

Una teologia della Croce

La forza interiore di Comboni risiedeva in un'autentica teologia della Croce. Per lui nessuna opera veramente divina nasce nella comodità o nel facile successo: germoglia nella prova, nel lutto e nell'apparente fallimento.^[73][74] Le ripetute morti dei compagni, i rovesci finanziari, le incomprensioni, le carestie: tutto questo, lungi dallo scoraggiarlo, confermava ai suoi occhi che l'opera era davvero di Dio, « nata ai piedi della Croce ».

I suoi biografi gli attribuiscono questa frase, riportata come il riassunto della sua offerta: avrebbe dato mille vite per la missione.^[75]

Questa spiritualità dell'offerta totale si congiunge a quella dei grandi missionari e apostoli del suo secolo, da santa Teresa di Lisieux, patrona delle missioni, a san Charles de Foucauld, fratello universale dei più poveri del deserto.

La carestia del 1877-1878

Gli ultimi anni di Comboni furono di estrema durezza. Nel 1877-1878 il Sudan fu colpito da una siccità e una carestia catastrofiche, che decimarono le popolazioni e portarono via molti suoi missionari e religiose.^[76][77] Comboni si prodigò senza risparmio per soccorrere gli affamati, mobilitare gli aiuti e mantenere le stazioni. Ma lo sforzo lo sfinì e i lutti si accumularono attorno a lui.

« Io muoio, ma la mia opera non morirà » (10 ottobre 1881)

Indebolito, prostrato dalle febbri e dalla fatica, Daniele Comboni morì a Khartoum il 10 ottobre 1881, a cinquant'anni.^[78][79] La morte sopraggiunse alla vigilia della rivolta mahdista, che presto avrebbe devastato il Sudan e travolto quasi tutte le sue missioni, tanto che molti credettero annientata la sua opera. Sul letto di morte, tuttavia, rassicurando i pochi missionari superstiti, il vescovo pronunciò parole che si sarebbero rivelate profetiche:

« Io muoio, ma la mia opera non morirà. » — Daniele Comboni, ultime parole riportate dalla biografia ufficiale della Santa Sede, 10 ottobre 1881^[80]

La storia gli diede ragione. Dopo il crollo mahdista gli istituti comboniani rinacquero e si diffusero: oggi i Missionari e le Suore Comboniane sono presenti in diversi continenti.^[81]

Beatificazione (1996) e canonizzazione (2003)

La causa di Comboni giunse a compimento sotto il pontificato di Giovanni Paolo II, grande promotore dell'evangelizzazione africana. Fu beatificato il 17 marzo 1996 e canonizzato il 5 ottobre 2003 in piazza San Pietro.^[82][83] Nell'omelia di canonizzazione il papa lo presentò come « apostolo di Cristo tra gli africani » e « insigne evangelizzatore e protettore del Continente Nero »:

« Egli fece ricorso alle risorse della sua ricca personalità e della sua solida spiritualità per far conoscere ed accogliere Cristo in Africa, continente da lui amato profondamente. » — Giovanni Paolo II, omelia di canonizzazione, 5 ottobre 2003^[84]

Un santo per l'Africa di oggi

L'eredità di Comboni supera ampiamente le sue due congregazioni. Il motto « Salvare l'Africa con l'Africa » anticipò di un secolo l'affermazione di un clero africano autoctono e di una Chiesa africana adulta, oggi tra le più vive del mondo.^[85] La sua memoria liturgica, il 10 ottobre, è celebrata in tutta la Chiesa e in modo particolare in Sudan e Sud Sudan, dei quali è una delle figure spirituali fondatrici.^[86][87] Come san Giovanni Bosco per i giovani o san Pier Giuliano Eymard per l'Eucaristia, Comboni incarna il genio missionario del cattolicesimo ottocentesco: una carità che non si limita a soccorrere, ma risolleva, forma e restituisce dignità ai più abbandonati.

• Le missioni cattoliche in Africa — il grande dossier sull'evangelizzazione del continente, nel quale la figura di Comboni e il suo istituto trovano pienamente posto.
• San Damiano de Veuster (1840-1889) — contemporaneo di Comboni, altro apostolo della carità eroica che si fece « lebbroso con i lebbrosi ».
• San Charles de Foucauld (1858-1916) — fratello universale del deserto, erede della stessa sete missionaria per l'Africa.
• Santa Teresa di Lisieux (1873-1897) — patrona delle missioni, che offrì nel segreto del Carmelo ciò che Comboni donava sul campo.
• San Giovanni Bosco (1815-1888) — contemporaneo di Comboni, gigante dell'educazione e della carità concreta verso la gioventù abbandonata.